Две твердыни

Рашудан в ужасе поднял руки.

— Нет, конечно нет, мне всегда хватало просто любоваться тобой.

И тут Ларсий осознал, что рашудан не знает главного. И хорошо, пусть дальше не знает. Он даже в юности, восхищаясь красотой и умом Ларсия, не рассматривал романтическую связь с кастратом всерьёз, а уж теперь о таком и думать было нечего. И хорошо, пускай. Хотя бы от этого Ларсий сейчас ограждён. Незачем ему узнавать. Да и никому другому тоже, в конце концов, более личного дела и не придумать. А что они все смотрят на Ларсия с затаённой жалостью и отвращением, так он-то знает, что он полноценный, и Крон знает, а больше это никого не касается.

Кивнув и даже выдавив из себя удовлетворённую улыбку, Ларсий отчалил писать письмо Фергии Нарен.

На следующее утро все стороны, причастные к проблеме, расположились на подушках в самом прохладном из залов дворца. Крон выглядел свежим, хотя вчера Ларсий отправил к нему с ужином аж три бутылки орты. Впрочем, он не обязательно выпил все. Сыновья рашудана повеселели, особенно Аскаль — вероятно, надеялся, что часть накопившихся проблем скоро разрешится волшебным мановением руки Ларсия.

Едва войдя и окинув взглядом собравшихся, Фергия присвистнула. Ларсий с трудом удержался от того, чтобы поморщиться. Неужели ей было так необходимо демонстрировать всякое отсутствие манер именно во дворце рашудана? Но ханжой он сегодня уже побыл, довольно.

— Вот это да! Не иначе, среди оставшихся придворных чародеев всё же есть скрытые таланты, способные творить настоящие чудеса! Или это достижение приглашённого зарубежного эксперта? — она покосилась на Крона. — И могу ли я предположить, что это только первая проба в эксперименте, нацеленном на то, чтобы рашудан и правда жил вечно? В таком случае Ларсий-шодан проявил похвальную самоотверженность. Или же...

— Или же ты в кои-то веки закроешь рот и откроешь уши, Фержи-шади, — не выдержал Ларсий. И добавил, уже спокойнее: — На меня оказала влияние вода из родника. Одного из трёх родников, который я выбрал. Этот выбор мне предоставила женщина-змея. Насколько я знаю, ты имела дело с подобным существом. Не могла бы ты побольше рассказать об эффекте от такого рода инцидентов?

Фергия тут же пустилась в расспросы примерно о том же, что и Аскаль с Кроном по дороге в Адмар. Однако на сей раз Ларсий решил давать максимально полные ответы, в том числе упомянуть свой странный визит в древний город.

— То есть, ты там побывал? Уверен, что не почудилось?

— Уверен ровно настолько же, насколько во встрече со Змеедевой, — твердил Ларсий. — Обратной дороги я не помню, я просто проснулся.

— Я в толк не возьму, — подал голос Крон, — зачем ты вообще вышел из оазиса?

— Я увидел белые корабли, — осторожно ответил Ларсий. Он полагал, что ответ "я пошёл за змеёй" будет признан неадекватным.

— И ты не подумал, что это мираж?

— Я хотел удостовериться, — выкрутился Ларсий. Конечно, он подумал, что это мираж. Он был уверен, что это мираж! — Если идти к миражу, он не становится ближе. Но чтобы это проверить, нужно пройти хоть сколько-то. Однако по дороге я наткнулся на Змеедеву.

Больше они не смогли выжать из него ничего, хотя Крон и Аскаль, кажется, что-то подозревали. Фергия, возможно, тоже, но не подавала виду. Зато она провела над Ларсием какие-то манипуляции, пару раз перекинувшись с Кроном бессмысленными для не-мага фразами, и заключила, что, вероятно, Ларсию посчастливилось умыться из потока собственной силы, а значит, его омоложение не исчезнет в ближайшее время, просто возрастные изменения пойдут своим путём с нормальной скоростью.

— Хорошо, — подал голос Аскаль, когда страсти на эту тему улеглись, — а можно теперь как-нибудь понять, почему его никто не мог найти? То есть, с чарами Крона-шодана всё ясно, а до того?

— Да, это мне самой хотелось бы узнать, — кивнула Фергия. — Расскажи-ка ещё раз поподробнее, как ты отбился от каравана.

Ларсий постарался рассказать. Вообще рассказчик из него был так себе. По натуре он предпочитал обходиться краткими замечаниями и намёками, вынуждая собеседника додумывать и договаривать за него. И в норме болтливость Фергии была ему на руку — можно было просто кивать в нужный момент или иногда останавливать этот бурлящий поток. Но как на зло сейчас Фергия решила предоставить слово ему в безраздельное пользование, а потом принялась выспрашивать и вовсе неприятные подробности.

— Ты говоришь, твой верблюд отставал. Почему?

— Я не знаю. Возможно, он обленился. Возможно, я набрал вес за время визита.

— Возможно или точно набрал?

— Я не измерял.

— Караванщики говорили, ты плохо себя чувствовал последние дни. В чём было дело?

Ларсий поджал губы.

— Я был в дурном расположении духа, только и всего.

— Почему? Визит прошёл плохо?

— Нет, весьма успешно.

— Что же тебя расстроило?

— Я был в дурном расположении духа с самого начала поездки, и это не имеет отношения к делу.

— А я думаю, имеет, — тихо сказал Крон.

Ларсий посмотрел на него. Он старался не позволить своему лицу выразить никакой эмоции, хотя внутри балансировал на грани. Крон ведь должен был понять, что то, о чём Ларсий ему сказал, не предназначено для чужих ушей!

— Я просто подумал, — снова заговорил Крон, — у тебя никогда не бывало такого, чтобы, скажем, люди, которые сильно тебе досаждали, становились жертвами несчастного случая?

Ларсий позволил себе пошире открыть глаза, но честно попытался вспомнить.

— Что-то ничего подобного не приходит на ум.

— Уж не предполагаешь ли ты, Крон-шодан, что Ларсий-шодан обладает даром истинной ведьмы? — хищно оскалилась Фергия. — И если так, то с чего бы ему проклинать собственный караван? Пусть даже неосознанно.

Ларсий обратил своё лицо в каменную маску. Ледяная вершина. Каменная скала и ледяная вершина.

— Я просто подумал, — выпятил губу Крон, — если он отправлялся уже в подпорченном настроении, а дорога через пустыню для такого, м-м, привыкшего к роскоши человека — это большое испытание, да и в сравнении со столицей Адмара тот городок, наверняка, ужасное захолустье, вот на обратном пути и... как бы это сказать...

— Нервы сдали? — не удержалась Фергия.

— О, я уверен, Ларсий-шодан удержал себя в рамках приличий, — быстро пояснил Крон.

— Внешне, — добавила Фергия. — Но дар истинной ведьмы невозможно контролировать. Это интересная гипотеза, Крон-шодан. Вот только что же и как он мог так проклясть, чтобы в итоге мы не могли его найти? А, Ларсий-шодан, не припомнишь, что именно ты думал непосредственно перед бурей?

Ларсий незаметно расслабил спину. Твердыня в виде Крона пока ещё стояла, и он не хотел проверять её на прочность.

— Я постараюсь вспомнить подробности, но не вижу смысла тратить твоё время, как и время прочих присутствующих на это разбирательство. Поскольку версия принадлежит Крону-шодану, полагаю, он сможет проконсультировать меня по этому вопросу.

— В данном случае вы мне платите за вызов, а не по времени, — уточнила Фергия.

— Как бы там ни было. Моё время тоже не дешёвое, — отрезал Ларсий. — А мне ещё предстоит вникнуть в дела, накопившиеся за время моего отсутствия.

— Да, действительно, — подал голос рашудан. — Давай уже поскорее.

Фергия перевела внимательный взгляд с Ларсия на Крона и обратно, но продолжать торг не стала.

— Позволь, Фержи-шади, я провожу тебя к казначею, чтобы ты получила свой гонорар за вызов, и закончим на этом, — Ларсий поднялся.

До казначея они шли молча, но примерно на полпути, когда они свернули с открытых галерей в тихий и затемнённый коридор, Ларсий открыл одну из дверей и придержал её, пока Фергия не вошла в комнату. Помещение было довольно безликим — ковёр, подушки, низкий столик для напитков, занавешенные окна.

— Вызывай своё синее пламя, — велел Ларсий, и Фергия не заставила себя ждать.

— И о чём ты хотел поговорить? — она склонила голову на бок, как ворона, предвкушающая поживу.

— Я хочу, чтобы ты собрала как можно больше информации о Кроне. Кто он такой, как его на самом деле зовут, откуда он, почему скрывает своё имя. С ним ещё трёхлетний мальчик, я хочу знать, где он его взял. Короче говоря, выясни мне о нём всё.

— Аванс за это мне тоже сейчас казначей выдаст? — поинтересовалась Фергия.

Ларсий закатил глаза и вынул из-за пазухи увесистый кошель.

— Этого хватит?

Фергия деловито заглянула внутрь, пошерудила там пальцем и покивала.

— Можешь сразу и вторую часть отдать. Это Кирион Айшель, из Стальвии, бывший член Коллегии магов, разыскивается за учинение помех правосудию и укрывательство опасной преступницы, осуждённой за смертоведство.

Скала и ледяная вершина. Ларсий на мгновение застыл.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Его уже лет пять разыскивают. В Арастене во всех отделениях городской стражи портреты висят. Коллегия обещает солидный куш тому, кто добудет его живым или мёртвым. Вот про ребёнка ничего не знаю, должно быть, он обзавёлся им уже в бегах.

— Так, тогда про ребёнка не важно. Я хочу знать подробности, в чём обвиняли ту женщину? И сколько точно хочет за него Коллегия?

— Ну, вроде как она призвала духа с той стороны, скормив ему своего мужа и приказав мучительно убить его любовницу.

— И Кирион, сам будучи членом Коллегии, позволил ей бежать из-под следствия?

— Хуже. Он с самого начала следствия помог ей скрыть настоящее имя, так что было невозможно привести в исполнение приговор — проклятье кары нельзя наложить, не зная имени. И, похоже, он слегка подправил память нескольким коллегам, да так, что те уже пять лет не могут концов найти.

— То есть, он сильный маг?

— Сильный и эрудированный, — улыбнулась Фергия. — Уж получше ваших Руммаля с Орскалем, да будет им всякое и прочее.

— А на него самого это проклятье кары не могут наложить?

— Не положено, он же не в смертоведстве обвиняется. Не имеют права.

— Точная сумма?..

Фергия назвала, и Ларсий ущипнул себя за переносицу, чувствуя приближение мигрени. Вне зависимости от того, как он собирался поступить с Кроном, ведьме надо было заплатить немедленно. Но из казны он столько без ведома рашудана взять не рискнул бы. Если только...

— Координаты древнего города в обмен на твоё молчание, — кашлянув, предложил Ларсий.

Фергия фыркнула.

— Этот город тебе скорее всего пригрезился от солнечного удара.

— Я могу пересказать сказки из той книги, сама суди, мог ли я почерпнуть их где-то ещё, — заметил Ларсий.

— Откуда я знаю, какие сказки ты слышал в детстве, — пожала плечами ведьма. — Но, знаешь что, давай сделаем так. Ты дашь мне координаты, а если города там не окажется, отдашь золотом, м?

Ларсию ничего не оставалось, как только согласиться. Значит, до возвращения ведьмы нужно понять, просить ли деньги. Что ж, это реально.

— Клятвы, — напомнил он, доставая из-за пазухи богато украшенный серебряный ножичек.

— Хоть бы раз забыл, — закатила глаза Фергия и подставила руку.

Сразу после ухода ведьмы заняться Кроном ему не удалось. Тот исчез, сказав что-то про присмотр за сыном, а Ларсий не избежал западни, устроенной Аскалем, и был вынужден всё же изучить состояние государственных дел. Состояние это повергло его в ужас и чёрную тоску, и если даже предположить, что до того у него была какая-то вера в людей, то теперь она точно погибла бесславной смертью.

— Ну а этому ты почему не мог просто отказать? — шипел Главный советник, держа двумя пальцами хамское письмо от начальника таможни.

— Ну он вроде важная фигура... Я спросил отца, он сказал, заслуженный человек...

— Разуй глаза, ты не видишь, о чём он просит?

— Ну так я ничего и не дал...

— И в итоге полностью заклинил экспорт с импортом. Ты понимаешь, что ни один человек, хоть он какой заслуженный, не стоит такого ущерба казне? — вопросил Ларсий и тут же напрягся. Посчитал. Ну нет, цена за голову Крона выходила примерно в половину этого ущерба, так что он даже не покривил душой. А уж если ведьма найдёт древний город, казна и вовсе не пострадает.

— Так что мне его было, казнить? — Аскаль очень старался сделать вид, что его не пугает такой вариант.

Ларсий молча поставил на письме "Отказать" и свой замысловатый росчерк.

— Кольцо нашли?

— А, да, вот, — Аскаль поспешно вынул из-за пазухи мешочек.

Ларсий поднял на него подозрительный взгляд.

— Я не пользовался! — запаниковал Аскаль. — Просто забыл сразу отдать.

— Просто забыл, — повторил Ларсий, предоставив мальчишке самостоятельно додумывать все оскорбления.

Когда гора свитков на столе советника начала показывать донышко, Аскаль уже чуть не плакал, а Ларсий хорошо понимал, почему у рашудана и обоих наследников был такой вид, будто это они месяц скитались по пустыне.

— Послушай, — осторожно начал Аскаль. — Я тут подумал... Раз уж ты помолодел и таким и останешься, может, тебе не так и нужен преемник? Я хочу сказать, теперь-то мы с тобой состаримся примерно в одно время...

Ларсий окатил его тяжёлым взглядом.

— А я вот тут подумал, — передразнил он, — не уйти ли мне в отставку досрочно, благо нажитое состояние позволяет. Нет уж, назвался цаплей — давай перо. Если уж мне посчастливилось получить вторую жизнь, ты полагаешь, что я и её спущу вот в это? — он потряс стопкой документов.

— А... чем ты хочешь заняться? — спросил Аскаль, по лицу которого читалась полная безысходность.

Ларсий задумался. И правда. Не лежать же действительно всю жизнь под опахалами. Разве что пуститься в бега вместе с Кроном? Хотя он будет ловкому магу только обузой, но если не удастся оставить того в Адмаре, то, наверное, придётся... Хотя это совершенно иррациональная мысль.

— Может быть, я бы хотел путешествовать, — осторожно сформулировал Ларсий, и Аскаль застонал.

Разобрать накопившееся хотя бы в первом приближении удалось только к ночи, и по итогам Ларсий ещё зашёл к рашудану, чтобы тот подписал примерно сто пятьдесят распоряжений.

— А может... — рашудан поднял на него робкий заговорщицкий взгляд, — ты как-нибудь...

— А потом и за это ты меня в шутку велишь казнить? Ну уж нет, напряги руку полчасика.

— Я всё равно не смогу всё это прочитать, — рашудан в ужасе пролистал приказы.

— У тебя был на это месяц. Не считая того времени, когда я отсутствовал планово. Я это сделал за один только сегодняшний день.

Рашудан тяжело вздохнул и принялся черкать, время от времени уточняя, нельзя ли хоть на части документов обойтись личной печатью.

— Скажи спасибо, что не кровью расписываешься, — мстительно заявил Ларсий.

До своих покоев он дошёл уже заполночь и с мыслью, что, может быть, стоит лечь спать прямо так, а омовения и прочее отложить на утро. Не тут-то было: в его собственных покоях сидел Крон.

— Как ты сюда попал? — удивился Ларсий.

— Ваши маги и правда никуда не годятся, — обезоруживающе улыбнулся тот, по-хозяйски рассевшись на углу постели.

К этому времени рассказанное Фергией уже порядком выветрилось из головы советника, и теперь он мучительно вспоминал, что и в каком порядке планировал делать... или говорить?