Battletech (обновлено 26.01)

Вдвое моложе. Не помнил настоящего мира и родился, когда Маркус уже вовсю постигал военное искусство. Водить Меха учился с 14-ти лет под руководством своего отца, и эта новая мода очень бесила 'классически' подготовленного пилота. Был белокур и демонстративно атлетичен, спортивен, подчеркивая это длинной — до плеч — гривой, короткими шортами и майкой-сеточкой. Рано поседевший Маркус, глядя на себя в зеркало, уже отмечал выпирающий из комбинезона живот, хотя и успокаивал себя тем, что мех-воины не совершают длинных пеших переходов и в их деле каменная задница куда важнее мощных бицепсов.

Впрочем, и бог (или черт) бы с ним. Но больше всего Маркуса угнетал и разочаровывал горизонт мышления нового напарника. Воспитанный в прежних традициях воин привык воспринимать свое ремесло как работу пусть и не научную, но все-таки интеллектуальную. Хотя в итоге все сводилось к разрушению и убийствам, путь мехвоина требовал и подразумевал напряженную работу мысли, умение 'передумать' противника. И соответственно — определенный кругозор, постоянное самообразование, упражнение ума. И все это было для нового ведомого пустым звуком.

Молодой оказался почти неграмотен, ничего не знал и не хотел знать о мире вокруг себя, не стремился осознать происходящее вокруг и не загадывал на будущее. При этом он был, естественно, жизнерадостен, хотел и мог получить все земные наслаждения, которые покупались за деньги, и не стеснялся этого.

При этом ведущий не мог отрицать, что для своего возраста Молодой довольно хорошо управляется с мехом. До этого они не почти не пересекались, юноша служил в легком звене и занимался все больше поддержкой пехоты, а теперь переходил в высшую лигу, и назначение ведомым к одному из лучших бойцов отряда стало большим карьерным шагом вперед.

С большой неохотой Маркус признавался себе, что Молодой просто-напросто пугает его своим типажом нового мехвоина деградирующего мира. Ницшеанский человек, не отягощённый грузом сомнений и морали, живущий правом сильного и ценящий хороший грабеж. С улыбкой уничтожающий то немногое, что осталось от прежней, высокой цивилизации. Маркусу легко представлялось, как юноша с улыбкой стреляет ему в спину, просто чтобы избавиться от обузы и, если серьезно, Маркус подозревал, что рано или поздно такой вот молодой 'бог войны' наконец отправит его в вечность.

С другой стороны, скольких таких 'старик' уже пережил? Новая поросль пилотов была агрессивной и самоуверенной, этакие 'новые варвары', механизированные язычники, лишенные рефлексии цивилизованных людей, возводящие в культ удачу и огневую мощь. Но им не хватало тактического мастерства и умения всесторонне анализировать обстановку. Когда они сходились друг с другом, то иной раз дело доходило и до рукопашной, но при встрече с настоящим ветераном 'варвары' почти гарантированно погибали, отставая в мышлении на два-три хода. Собственно только за последние лет пять Маркус ухлопал не меньше дюжины таких жеребцов-ницшеанцев.

Может, одному из них и суждено поставить точку в его карьере, но сначала Маркус пропустит вперед своего ведомого, а затем достанет пятого туза из рукава.

Просто юнцам назло.

4. Механик

'Матка боска Ченстоховска!'— только и мог воскликнуть главный механик, когда ему сообщили окончательное решение Босса. Хорошо, что никто здесь больше не говорил по-польски, так что выдать этот крик уязвленной души за выражение восторга не составило труда.

В детстве механик очень любил смотреть образовательные фильмы из истории древней Терры, особенно про таинственную местность под названием 'Египет'. Тамошние обитатели очень серьезно относились к своему посмертному бытию и прикладывали титанические усилия, чтобы сделать его как можно более достойным. В числе прочего они не только потрошили мертвецов, заливая их антисептиком и бальзамирующими жидкостями, но и превращали могилы в склады ценностей. Естественно, бесполезные для покойников дорогие игрушки оказывались куда нужнее живым, обеспечивая самое пристальное внимание. В итоге большинство могил египетских крулей и разных богатых панов грабили с удручающим постоянством, невзирая на страшные кары и несмотря на все уловки строителей и охрану некрополей. Порой это делали по прямому приказу других крулей и панов, которым очень нужны были гроши для их мирских дел, вроде войн или постройки огромных монументов.

Сейчас механик чувствовал себя человеком, который обнаружил, что ограбили могилу его любимого брата, на убранство которой семья потратила немерено сил и денег.

Несколько месяцев назад, под конец очередной серии тяжелых боев, они нашли настоящий клад, причем не прикладывая особенных усилий, буквально споткнувшись о него. Просто к часовым, каким-то чудом не пробудив автоматическую систему охраны с ее беспощадным огнем, вышел замордованый местный житель. Он предложил за вознаграждение указать, где якобы спрятан какой-то военный склад. Босс всегда наставлял, что с не выказывающим прямой агрессии местным населением надо по возможности дружить или хотя бы не настраивать против себя слишком сильно. Поэтому пейзанина не пристрелили и даже вполне доброжелательно выслушали. Мудрый рецепт опять сработал. Как выяснилось, неизвестные доброжелатели пытались схоронить множество дефицитных запчастей для боевых роботов и прочей бронетехники в старом заброшенном зернохранилище. Однако их действия не укрылись от голодных глаз немногочисленных поселян, оставшихся в зоне боевых действий.

Наемники склад вскрыли, с местными честно расплатились продовольствием. А механик глянул на обретенные сокровища и подумал, что живым попал в рай для инженеров. Все было запечатано и укрыто по всем правилам, а на наборах ЗИПов для робототехники стояли клейма еще времен Звездной Лиги. Механик на досуге поразмышлял над тем, бросили этот склад их противники во время отступления или то была нычка контрабандистов, взявших в моду следовать за линией фронта и предлагать свои услуги втридорога всем враждующим сторонам. Да и неважно, в самом деле. Главное — механик чудесным образом обрел много бесплатных запчастей, и по ряду позиций острый дефицит даже сменился приятным запасом.

Если даже регулярные части все время жаловались, что уровень снабжения опустился ниже минимального и уже в полный рост угрожает боеспособности, то что уж говорить о 'вольных ротах'. И несмотря на то, что новых поставок они могли не видеть месяцами, а техника поступала в виде заремонтированной до состояния 'заплатка на заплатке' старой рухляди, задачу поддерживать в приличном состоянии полтора десятка мехов никто с инженера не снимал.

Да, счастье механика было велико, можно даже сказать, почти безгранично. Жаль, что быстротечно.

Потому что теперь, по воле Босса, не тянущий карман запас снова сменился нуждой.

В ста километрах от расположения отряда стоял на отдыхе и переформировании один из 'регулярных' полков, прошедший через куда худшие бои и испытывавший не меньший технический голод. Узнав об этом, Босс и его зам по коммерческим делам быстренько ударили по рукам с регулярами, обменяв солидный, гарантированный правительством и крупнейшими банками чек на большинство чудесным образом обретенных запчастей.

От одного вида ведомости проданного оснащения у механика начались меланхолия и острая изжога. Лучше бы эти курвы продали что-то действительно не нужное. Например, с ротой таскались два непригодных для боя меха. У 'Коммандо' начисто скис реактор, который без полноценного профильного завода починить было невозможно. А трофейный 'Гриффин' лишился кабины, которую полгода назад метким выстрелом снес хренов снайпер Маркус. Несмотря на многочисленные попытки механика продавить каннибализацию этих мехов, Босс все еще тешил себя надеждой когда-нибудь ввести их обратно в строй. Или толкнуть повыгоднее.

Механик родился не вчера и понимал, что содержание роты мехов с батальоном пехоты — удовольствие не дешевое, так что временами всем приходится затягивать пояса на последние дырки и искать деньги везде, где только возможно. Но все равно было горько и обидно, как будто мороженное отняли.

Механик прослужил здесь достаточно давно, чтобы знать еще один маленький секрет. Вся их наемничья вольница технически принадлежала даже не Боссу, а правившему их родной планетой брату Босса, что стоял во главе компании тамошних богатеев. И все хотели дивидендов со своих вложений, а как будут крутиться холопы, их мало интересовало. Возможно, на деньги с этих запчастей где-то далеко купят дорогих вин и поменяют мрамор в санузлах.

Паны никогда не меняются.

5. Босс

Он смотрел в монитор, крутя меж пальцев световое перо. Сейчас Боссу полагалось чувствовать хоть что-то, пусть даже это будет страх, паника. Он старательно пытался выжать какую-нибудь эмоцию. Но в душе оставалась лишь звенящая пустота. И одно-единственное желание — чтобы это все просто закончилось. Как-нибудь.

Полчаса назад ему было передано послание от представителя КомСтара. Эмиссар прибыл на вертолете и должным образом засвидетельствовал, что сообщение получено адресатом лично. Расшифровка трехуровневого кода заняла шесть минут, и это были самые долгие минуты в жизни Босса. Сообщение оказалось написано сухим официальным стилем, тщательно подобранными словами, не допускавшими толкования или двусмысленности, с акцентами во всех нужных местах.

'Верховный электор Игеля Кордт Ханс-Иохим Брандис с горечью сообщает Георгу Альберту Брандис-Нортону о смерти нашего достойного лидера и возлюбленного брата Максимилиана Адольфа Брандиса — члена Верховного Совета Игеля, председателя совета директоров 'Брандис AG'. С болью в сердце довожу до тебя, мой брат, что вместе с ним трагически оборвалась жизнь и его верной супруги. Список и даты всех необходимых церемоний прилагаются к письму'

Один из двух старших братьев мертв.

Приложение добавляло скупые подробности. Максимилиан и его жена летели с официальным визитом на одну из соседних планет, но к сожалению их дропшип не успел совершить посадку. Он был расстрелян при входе в атмосферу свалившейся из ниоткуда пиратской шайкой, как раз в этот момент нанесшей внезапный удар по станциям и кораблям на орбите. Корабль не имел ни единого шанса, обломки, что не сгорели в атмосфере, раскидало на тысячи квадратных километров. Выживших нет. Увы, таков профессиональный риск сильных мира всего.

То, что сейчас прочитал Босс, было помимо прочего официальным оповещением третьего сына о том что он теперь второй. В том числе и по очередности наследования. От письма так и веяло политикой, а в жизни было немного вещей, которые Босс ненавидел больше политики. Это казалось по-своему иронично, потому что вся его жизнь была пронизана интригами, притом чужими.

Должность Верховного Электора формально считалась выборной, раз в десять лет государственные мужи из Верховного Совета (тоже, кстати, выборного) продлевали полномочия действующего Электора или назначали нового. Но Игель был в достаточной степени олигархией, чтобы пост всегда оставался за самым богатым и влиятельным семейством на планете, имеющим достаточный вес также вне пределов звездной системы. То, что Брандисы удерживали за собой эту должность три поколения подряд — больше ста лет — определялось сочетанием мастерских интриг, финансовой мощи и утонченной, зачастую демонстративной жестокости.

Впрочем, когда-то все едва не пустил на ветер их отец. Ханс-Иохим-старший не понял своевременно сколь радикально изменился мир вокруг и сделал несколько почти фатальных ошибок, потеряв деньги, а следовательно и влияние. Слишком много денег и влияния, настолько, чтобы встал вопрос о физическом существовании клана — многовато врагов накопилось у Брандисов за годы процветания и удач. Для того, чтобы поправить дела семьи и сохранить ускользающую власть, Ханс-Иохим сделал оригинальный шаг.

Его первая жена, обеспечившая выгодный политический союз с одним из нейтральных синдикатов, давно и трагически погибла в авиакатастрофе, успев подарить мужу весь необходимый набор детей — официального наследника, 'запасного' сына и дочь, ценный актив для очередного межсемейного альянса. Оказавшись в безвыходном положении дорогой папенька ... женился вновь. И его женой, внезапно для всей элиты Игеля, стала дочь богатого банкира, чей финансовый колосс был одним из столпов всей Лиги. Браки с 'чужаками' были редки у планетарной олигархии, но папа сделал ход ферзем и отыграл все поигрыши. Новые финансовые ресурсы и ниточки, ведущие прямо в кабинет к Генерал-Капитану, сняли все претензии к главе планеты и вернули Брандисам статус безусловных правителей.

Брак родителей не был счастливым даже по меркам политических альянсов, однако не стал он и несчастным. Просто хорошая сделка, в которой каждая сторона получила выгоду. Отец наслаждался упрочившейся властью, а мать получала искреннее удовольствие от роли королевы целой планеты.

Куда большей загадкой для Босса был вопрос — зачем они произвели на свет его, когда все необходимые дети у семейства Брандисов уже имелись? Может быть отец решил, что новый брак можно счесть неполноценным без общего ребенка? Или в матери, никогда не желавшей детей и лишенной материнского инстинкта, все-таки взыграла биология? А возможно произошла одна из тех случайностей, что бывают между мужчиной и женщиной, делящих иногда постель?

Сейчас уже никто не расскажет... Так или иначе, без особых фанфар и фейерверков на свет появился он, третий, нелюбимый и ненужный сын, которому дали официально двойную фамилию и забыли, предоставив отпрыска гувернерам и прислуге. Родители оказались поглощены собственными делами, братья и сестра жили отдельным миром 'настоящих Брандисов'. А когда третий сын 'неожиданно' повзрослел, его по настоянию матери буквально выпнули в самую престижную военную академию Лиги на Новой Олимпии. Причем опять же по материнской инициативе 'третьего' с юности пичкали знаниями о финансах, бизнесе и менеджменте в масштабах, далеко превосходящих образование братьев. Похоже, матушка хоть и не любила отпрыска, все же заботилась как могла о его будущем. Тогда будущий Босс ненавидел те уроки, теперь же горестно признавал, что в итоге они оказались куда полезнее чисто военного образования. Недаром старая, очень старая мудрость еще до-космической эпохи гласила, что война это в первую очередь деньги, затем снова деньги и еще раз деньги. А непосредственно сшибка на поле боя занимает последнее место.

Минули годы, ненужный семье отпрыск зарабатывал на жизнь под знаменами Марика в 'Гвардии Свободных Миров', кропотливо собирая опыт и какие-никакие связи. Пока однажды не решил выйти на свободный рынок и обратился с идей к семье. Небольшая военная компания, что сама себя кормит и приносит прибыль — отличная идея, не так ли?

Тогда мать, кажется, в первый раз одарила его настоящим вниманием. Наконец-то в ее сыне взыграла кровь Нортонов и вместо того, чтобы воевать под чужим командованием он станет пусть и своеобразным, но бизнесменом. Семье бизнес-идея тоже показалась привлекательной и способной принести неожиданные дивиденды в будущем. Тем не менее риски были должным образом диверсифицированы и хеджированы.