Battletech (обновлено 26.01)

Половину денег выдал картель из Брандисов и союзных им Игельских домов. Папенька вряд ли пошел бы на такое, но он умер после очередного праздничного возлияния, а старший брат был достаточно прагматичным человеком, чтобы понимать какую пользу может при случае принести пусть и небольшая, но хорошо организованная военная сила под командованием одного из членов семьи. особенно в смутные времена. Вторую половину внесли Нортоны, заодно предоставившие краткосрочные и долгосрочные кредитные линии, а также операционное обслуживание.

Первое время новому боссу нравилось видеть удивление на лицах разнообразных дельцов, когда они обнаруживали, что 'шайка наемников' обслуживается непосредственно центральным офисом банка-гиганта. Однако скоро Босс на собственной шкуре ощутил побочный эффект нового положения — обязанность любой ценой извлекать прибыль из нестабильного и в целом малоприбыльного рода занятий. В ход шли махинации с фондами и счетами, двойная и тройная бухгалтерия, тайные сговоры с нанимателями, приписки, 'черные' заказы, перепродажа амуниции, наконец, просто завуалированный грабеж. И никаких амбиций на поле боя, потому что как гласила другая старинная мудрость — идеальной бизнес-моделью войны являются сто лет боевых действий без единого сражения и дорогостоящих материальных потерь.

'Дело может считаться состоявшимся только когда приносит прибыль' наставляли его когда-то и, о Боже, на что он только ни шел, чтобы обеспечить эти самые прибыли 'партнерам'! Тем не менее, при всех издержках такая жизнь его в целом устраивала. Босс был относительно свободен, почти независим в своих решениях, а главное далек от Игеля с его бесконечной грызней за власть и регулярными смертями от всевозможных 'случайностей'. Главное — вовремя и безубыточно сводить баланс.

И теперь мерзкое дыхание этой возни пахнуло прямо в лицо.

Кодекс Игеля был довольно четок, должности умерших членов семьи должны передаваться только родственникам, в идеале кровным. На место умершего брата обязан заступить следующий, приняв на себя все обязанности и привилегии. Но Босс предпочел бы броситься под ступни 'Мародера' Маркуса, нежели занять место погибшего Максимилиана в иерархии Брандисов.

Предпочел бы...

Неожиданно из самой глубины души, где еще секунду назад не было ничего, выплыла гаденькая мысль. Ведь он теперь второй Брандис в очереди, а у брата нет детей, одна случайность и должность Верховного Электора снова перейдет по наследству ... Босс тряхнул головой, чтобы отогнать эту пугающую и — самому себе можно в том признаться — неожиданно привлекательную идею. Нет! Нет на свете такой вещи, ради которой он бы на это пошел.

Но мысль никуда не ушла, наоборот, потянула за собой новые. Если Босс понимает диспозицию, то Ханс-Иохим-младший тем более задумывался о том же. Учитывает ли он возможность того, что 'полубастард' братец вдруг вспомнит о первой половине своей фамилии и всем, что к ней прилагается? На что готов новый глава семьи, дабы защитить себя от призрачной угрозы?

Неожиданно по спине Босса скользнул мерзкий холодок, как будто третий (нет, уже второй) Брандис опять сидел в кабине меха, а над ухом выла сирена, предупреждающая об облучении головок наведения вражеских ракет. Глава военной компании выпрямился, стиснув пальцы на подлокотниках, и думал о том, что, быть может, почтенная матушка оказалась куда умнее и прозорливее своего отпрыска...

6. Выгодная халтура

Маркус наслаждался умиротворенным покоем, насколько можно быть умиротворенным и спокойным в кабине 'Мародера'. Боевая машина размеренно шагала по равнине с хорошим, твердым грунтом, не требуя вмешательства пилота. Маркус считал умение расслабиться в кабине меха одним из базовых навыков опытного бойца, поскольку навык 'тактического отдыха' избавлял от лишних печалей и сохранял нервы.

Иногда Маркус не без улыбки вспоминал о том, как впервые оказался даже не в кабине настоящего боевого колосса, а всего лишь в подвижном симуляторе. Стоило захлопнуться дверце тренажера и все карты контрольных проверок, что курсант усердно учил наизусть, назначение многочисленных экранов и переключателей мгновенно вылетели из головы. Маркус феерически завалил симуляцию боя. Инструктор тогда успокоил его, дескать это нормально, в первом 'пробеге' позорятся все. Со временем работа в кабине будет доведена до автоматизма, а сам пилот научится должным образом распределять внимание между индикаторами, мгновенно выхватывая главное и отсеивая второстепенное. В общем так и получилось.

Про автоматизм совсем не шутили, до попадания в учебный центр Маркус и представить себе не мог, что боевого робота его будут учить управлять точно также как и маршировать, то есть заучивая последовательности типовых действий до рефлекторного повторения. При этом во время курса продвинутой подготовки особое внимание уделялось шлифовке обратного навыка, то есть умению не доверять приборам, постоянно 'держать в голове' всю диспозицию вокруг и быть готовым к импровизации. Ведь любая электроника может солгать, ошибиться, наконец просто сломаться. Одной из 'подлянок' его инструктора, старого волка (до сих пор гордо носившего нашивки давно исчезнувших полков 'Звездной Лиги'), было внезапно спросить у курсанта что-нибудь наподобие — сколько деревьев находится у холма, едва различимого на горизонте? Если в течение трех секунд испытуемый не давал правильного ответа, тем же вечером следовало неминуемое наказание. Как правило бодрый кросс после ужина до этого самого холма для подсчета деревьев. После многочисленных пробежек с попутным избавлением от ужина курсанты волей неволей учились мгновенно переключаться из внутрикабинного пространства и его приборов во внешний мир и обратно.

Со временем, как и обещали инструкторы, хороший мехвоин развивал в себе естественный навык удержания в голове комплексного образа всего окружающего мира, от состояния самой боевой машины до мельчайших визуальных ориентиров. А плохой, соответственно, не развивал, но эти истории заканчивались намного короче.

В двухстах метрах впереди него и левее шел 'Беркут' ведомого. Маркус некоторое время управлял машинами этого типа и до сих пор с содроганием вспоминал, как трясло кабину и взбалтывало мозги пилота выстрелами автопушки на плече машины. Впрочем, ведущий подозревал, что внутри черепной коробки ведомого и так противоударный гель, так что Молодому, наверное, все нипочем.

Мысли об артиллерии потянули за собой цепь невеселых размышлений. 'Мародер' был все еще оснащен гауссом, но дефицит снарядов и запчастей к орудию поджимал все сильнее. Если бы не шаманство старого Дэна, чудеса изворотливости снабженцев и личное искусство Маркуса, выражавшееся в крайне экономном расходе боеприпасов, то на машину давно уже водрузили бы обычную пушку. Скорее всего в обозримом будущем так и случится, однако на 'Мародере' стрельба хотя бы не так чувствуется всем организмом. Хорошо быть пилотом семидесяти с лишним тонн.

Впереди рассыпались по местности две легкие 'Саранчи' и разведывательные броневики, которым надлежало первым обнаруживать любые проблемы, а затем выдать целеуказание 'большим мальчикам' и далее по обстоятельствам. Обстоятельства как правило диктовали немедленное бегство под защиту больших стволов, поскольку наемная банда не имела возможности относиться даже к легким машинам как к расходному материалу.

На брифинге, за несколько часов до боевого выхода, Босс, всегда склонный к образным выражениям, охарактеризовал задачу 'выгодная халтура' и 'вытирание чужого зада'.

Планета, на которой они разбили временный лагерь управлялась причудливой теократией. Перед посадкой на каждый новый мир всем бойцам отряда выдавали для изучения базовую информацию о местности, как правило в виде статьи из энциклопедии. Но прочитанное так заинтересовало Маркуса, что он потратил целый вечер на изучение местных порядков.

Во главе планеты стояло то ли семь, то ли восемь самоназначенных стариков, называющих себя просто и скромно — Гласом Господним. Они объединяли власть административную и религиозную, ведя паству к светлому будущему, транслируя напрямую веления местного Бога. Населению бедного и слаборазвитого мира полагалось верить, что Армагеддон, уничтожающий весь род человеческий, неизбежен и может случиться в любой момент, а они избранные, которые переживут бедствие и унаследуют галактику, превращенную в райский сад.

Конечно, все происходящее в галактике за последние десятилетия можно было считать Армагеддоном, однако массового вымирания неверных и материализации обещанных райских кущ не происходило. Зато начались перебои со снабжением, нормирование и голодные бунты. Местные силы правопорядка с ними очевидно не справлялись, более того частично перешли на сторону бунтовщиков, и перепуганные теократы начали искать решение вовне. Чтобы получить помощь от Лиги требовалось пробиться через знаменитую межпланетную бюрократию, на что у старцев не было времени. И тут как раз очень кстати случился наемный отряд.

Судя по довольному выражению лица Босса, он стряс с перепуганных пастырей солидный кусок за то, чтобы разблокировать их штаб-квартиру и дать возможность эвакуироваться. Мятежники захватили несколько единиц бронетехники, включая носители тяжелых лазеров и самонаводящихся ракет, а затем предположительно стянули их к правительственному комплексу. Старички не собирались рисковать собственными шкурами и очень боялись, что при любой попытке сбежать из-под зашиты прочных стен их могут прищучить.

Еще на инструктаже Маркус со всей доступной вежливостью спросил, а на кой здесь нужен тяжелый 'Мародер'? Для штурмовой махины просто не имеется достойных целей, как противоракетная платформа он тоже не годится. Так что гонять машину по планете — только ценный ресурс вырабатывать. По описанию задачи там и пары средних мехов хватит за глаза. На это Босс с хитрой ухмылкой ответил, что наличие 'тяжелого меха, способного вселить ужас в сердца мерзких отступников от истинной веры и организации ее представляющей' было затребовано нанимателем и отдельно прописано в контракте. С соответствующей доплатой. И премиальными. Пилоту осталось лишь пожать плечами. Премиальные так премиальные. В конце концов это не ему, а Дэну и тому же Боссу придется потом думать, где достать ценные запчасти, сломайся что-нибудь по ходу задания (а оно точно сломается, сложная военная техника удивительно капризная и ломкая вещь, которая к тому же невероятно быстро изнашивается).

Также Босс дважды подчеркнул, что их главная задача — обеспечение эвакуации важных персон, а вовсе не война с местными, поэтому чем меньше стрельбы, тем лучше. В идеале пушки вообще не должны выстрелить. Карательные операции плохо отражаются в послужном списке и стоят намного больше скудных возможностей армагеддонских дедушек.

Расслабившись в кабине, Маркус обдумал иронию ситуации. Получалось, что сейчас он шел выручать пастырей, которые спали и видели, как его — неправедного грешника — уничтожит Божья кара, а они сами начнут править раем. Но чего только не бывает в жизни наемника. Редкий отряд мог похвастаться постоянной работой больше чем в половину стандартного года и приходилось браться за всякое.

Маркус заерзал в кресле, насколько позволяли ремни безопасности, устраиваясь поудобнее, и потянулся за баночкой сока. Подумал, что как-то слишком уж расслабился, сок пить не стал и вообще подтянулся внутренне, представив, что сейчас коварный враг готовится атаковать каким-нибудь хитрым способом.

Без всякого предупреждения ожила рация. Это был руководивший операцией майор Антилес, ехавший в штабной машине вместе с пехотной ротой позади мехов. Майор вещал как обычно, чересчур многословно, однако информативно:

— Напоминаю, что до зоны A, где мы можем встретить сопротивление, десять кликов.

Маркусу пришлось напрячь память и вспомнить, что 'клики' — это километры.

— ...а если мятежники не полные идиоты, то они уже нас заметили, так что всем держать ушки на макушке. Я установил канал защищенной связи с комендантом комплекса и тот сообщил, что у них регулярные перестрелки вдоль периметра, а утром они еще выхватили пакет дальнобойных ракет, так что возможно всякое. Если кто забыл, наша задача установить безопасный периметр вокруг площадки в западной части комплекса и дать спокойно взлететь авиатранспорту с главнюками. Второй вариант, если обеспечить стопроцентную безопасность не удастся — сопроводить их наземную колонну до запасной площадки в лесу, двадцать кликов от основной.

Маркус все же отхлебнул сока и кивнул в такт мыслям. У Антилеса была конечно дурацкая привычка разглагольствовать о том, что всем и так известно, но командиром он был толковым. И похоже, время расслабляться и вообще сибаритствовать — закончилось. Размяв шею, затекшую под весом нейрошлема, пилот мысленно собрался и приготовился к настоящей работе.

Интересно, от кого следует ждать больше проблем? Мятежники, у которых прямо из рук будут вырывать законную добычу? Или охрана правительственного комплекса, которую, разумеется, никто эвакуировать не собирается, оставив один на один с мятежниками?

7. Воспоминания

Холодный ветер задул Маркусу под куртку и тот недовольно поежился. Выросший в теплом, близком к субтропическому, климате родной планеты, пилот скверно переносил холод и сквозняки в любом виде. Тем более, что холод навсегда оказался связан с одним из самых жутких событий долгого и нелегкого жизненного пути, навсегда засев в памяти.

Когда ты воюешь достаточно долго — а в случае Маркуса счет шел уже на десятилетия — то рано или поздно все кампании, бои и планеты начинают сливаться в единый калейдоскоп и становится непросто, зачастую невозможно разделить воспоминания. Но у каждого ветерана в памяти обязательно найдется несколько особенно неприятных историй.

Сам пилот называл то событие 'Ледяной планетой'. Это случилось, когда он лишь начинал путь в 'официальной' армии Лиги... одна из первых высадок на вражеские миры. Название планеты Маркус давно позабыл, однако навсегда запомнил, что бои шли в краях заснеженных пустошей, где днем температура не поднималась выше минус двадцати, а ночью легко могла опуститься ниже сорока. Бои шли не то чтобы тяжелые в смысле особенного кровопролития, но изматывающе вязкие, так что выход из строя в силу переутомления и нервных срывов просто зашкаливал, словно отряд участвовал в грандиозной линейной сшибке. Каппеланцы дрались отчаянно за каждый квадратный метр, все больше выматывая пришельцев.

Однажды, когда нападающим все-таки удалось совершить успешный прорыв (который обогатил Маркуса опытом первого катапультирования из необратимо поврежденного меха), они нашли то, что осталось в спешке брошенного лагеря военнопленных. Каппеланцы не тратили много сил на массовые казни тех, кого они считали 'недостойными'. Они просто выкладывали раздетых и связанных пленников на снег, а холод делал остальное. Погода стояла малоснежная и ветреная, ряды замерзших тел были хорошо заметны даже воздушной разведке. Сотни и сотни трупов, застывшие навсегда. Эти ряды мертвецов снились пилоту в кошмарах многие годы.