Охотники на алмазавров

— Не моя юрисдикция, — с тоской в голосе признался рейнджер Сток. — Ничего, в один прекрасный день я соберу достаточно доказательств, и Ричард Диксон отправится за решетку или даже на горячий стул. Вот увидишь.

— Да, не забудь прислать мне приглашение на его казнь, — нетерпеливо кивнул Джо. — Что-нибудь еще?

— У меня плохие новости, Брениган, — тихо ответил Гаррисон Сток. — На Темной Стороне видели корабль слуннгов.

— Не сомневаюсь, что это ложные слухи, — спокойно произнес Джо, стараясь ничем не выдать охватившее его беспокойство. — На Темной Стороне несколько раз в год кто-нибудь видит корабль слуннгов, принцессу слуннгов или даже самого короля слуннгов. Тебе ли не знать.

— Мне ли не знать, — кивнул седовласый рейнджер, — но в этот раз у меня надежные свидетели. Очень надежные. Надежнее не бывает.

— В самом деле? — демонстративно осклабился Брениган, хотя в глубине души понимал, что Гаррисон Сток — не тот человек, который станет пугать его непроверенными сказками. — И кто же они?

— Вот эти два красавца, — и Гаррисон Сток поочередно указал на свой правый и левый глаз. — Это был корабль-разведчик слуннгов. Я не мог ошибиться, Джо.

Брениган не ответил.

— Ты ведь знаешь, их родная планета умирает, — продолжал космический рейнджер. — Поэтому они продолжают искать для своего народа новый мир. И, как ни странно это звучит, они постепенно приближаются к Солнцу. Существа, которые больше всего на свете страшатся солнечного света! Их видели на Энцеладе, юпитерианской Европе, в Антарктике, Гренландии, даже на Аляске и в полярных областях Купидона. Теперь они здесь. И насколько мне удалось понять, они настроены серьезно. Потому что им дальше некуда двигаться. Меркурий — последняя остановка, тупик, конец пути. Дальше — только Солнце.

— Между Меркурием и Солнцем есть еще Пояс Вулканоидов, — пробормотал Брениган.

— Даже не смешно, Джо, — нахмурился Гаррисонг Сток. — Ты понимаешь, что все это значит? Если на Темную Сторону нагрянет орда слуннгов, всем тамошним обитателям придется спасаться бегством. Если все варвары Ночного Царства одновременно ударят по Стене — Стена не устоит. И тогда этому миру, этой стране, этому городу — всему этому придет конец.

— Полярникам здесь все равно не выжить, — пожал плечами Джо. — На их месте я бы сопротивлялся слуннгам до последнего. Так у них будет хоть какой-то шанс.

— Но ты не на их месте! — космический рейнджер повысил голос. — Ночные варвары этого не понимают, поэтому они испокон веков нападали на Ивзонию и пытались поселиться здесь. Так будет и теперь. Ты и сам это прекрасно понимаешь, Джо Брениган. Поэтому мне бы пригодилась твоя помощь. Ты один из немногих, кто побывал в царстве слуннгов и вернулся обратно. Ты знаешь, как они думают, чего хотят, как с ними сражаться и как их убивать. Слуннгов надо остановить, Джо. Надо убедить их, что на Меркурии им нечего делать. Что эта планета не для них. Что здесь живет слуннгова смерть.

— Куда катится этот мир, — усмехнулся Брениган, — если ты предлагаешь мне спасать жалкие шкуры дикарей с Темной Стороны! Между прочим, ты не пробовал обратиться к официальным властям? Вряд ли наши министры и генералы обрадуются, если захватчики с Урана отберут у них алмазные шахты, железные рудники и прочие сокровища Ночного Царства!

«Зря я произнес слово «алмазы», — мысленно спохватился Брениган. Если старый рейнджер что-нибудь заподозрит...

— Надо мной просто посмеялись, — грустно вздохнул Сток. — Самый вежливый из моих собеседников, этих бюрократов и тыловых крыс, предложил мне отправиться в почетную отставку. Мол, время пришло. Оно не придет, пока я этого не скажу! — с неожиданной яростью Гаррисон резко ударил сжатыми в кулак пальцами правой руки о левую ладонь. — Только один человек мне поверил. Один офицер из финляндского легиона, никак не могу запомнить его имя. Он обещал мне помочь — и не просто помочь, но даже организовать дирижабль, сотню своих солдат и еще несколько добровольцев. Вот только с тобой у нас будет еще больше шансов на успех. Что скажешь, Джо?

Брениган ответил не сразу.

— Сколько у нас времени, Гаррисон?

— Немного, — ответил Сток и назвал примерные сроки.

Джо почти мгновенно проделал в уме сложные вычисления. «Время терпит», — решил он.

— Я должен закончить кое-какие дела, — медленно проговорил Брениган, — а после этого буду полностью в твоем распоряжении.

— Так я и знал, — горько улыбнулся рейнджер, — ты все-таки взялся за старое…

— Все очень сложно, Сток, — покачал головой Брениган. — Это не моя тайна. Я обещаю рассказать тебе все, как только разберусь с этим. Я приду на место встречи, и мы отправимся в Ночное Царство, чтобы разобраться с воинами короля слуннгов, и если потребуется — с самим Королем. Даю слово.

— Я буду ждать тебя, Джо Брениган, — кивнул в ответ Гаррисон Сток, космический рейнджер.

Глава 4. Арена Смерти

Джо Брениган пропустил начало представления, но появился в подпольном цирке как раз вовремя, чтобы увидеть самое интересное. Финальный поединок двух самых сильных бойцов на арене. И одним из них был пуманоид.

Цирк помещался в гигантской пещере глубоко под поверхностью Меркурия, куда из скромного офиса наверху надо было добираться на лифте. Строго говоря, сразу из нескольких офисов, разбросанных по всему Герместауну. Оставалось загадкой происхождение пещеры — природное или искусственное? — но археологов сюда обычно не впускали. Зрителей сегодня было немного, менее тысячи. Не сезон. Поэтому Джо легко достал билеты в частную ложу, которая в разгар сезона была бы ему не по карману. Устроился поудобнее и заказал довольно скромный ужин — без алкоголя, потому что для успеха предстоящего дела ему требовалось сохранить трезвый разум.

«Какое все-таки великолепное существо, — подумал Брениган. — Ему здесь не место».

И действительно, замечательное существо — изящное, прямоходящее, почти трехметрового роста. Время от время встречались и более высокие экземпляры, благо слабенькая меркурианская гравитация позволяла такое надругательство над природой. Строением тела, головы, ушей, грациозными движениями, а самое главное — шкурой пепельного цвета (хотя довольно часто встречались и черно-агатовые пуманоиды), эти обитатели Меркурия более всего напоминали гигантских американских кошек, в честь которых и получили свое имя. Было у них и другое прозвище — огнепарды. Но лицо и глаза у этих прямоходящих меркурианских фелиноидов были почти человеческие, и в них светился разум.

А еще они могли выдыхать огонь и обитали на Солнечной Стороне.

Со своего места в частной ложе гигантского подпольного Колизея, Джо Брениган мог видеть, как страдает этот пуманоид, только что вышедший на арену. Страдает от чудовищного холода, и даже внутренний огонь не способен его согреть. Удивительное зрелище — огнепард, который закутался в теплую белоснежную шубку из шерсти меркурианского заполярного носорога! Брениган уже знал, какого бойца выставят против обитателя Солнечной Стороны. Не прошло и минуты, как на арену вышел еще один гладиатор, в массивных зеркальных доспехах, покрытых конденсатом. Этот был чуть пониже ростом, примерно два с половиной метра. Один из варваров с Ночной Стороны, в свою очередь страдающий от чудовищной жары. Лед и пламя. Снег и огонь. Что будет, если (не когда!) они наконец-то столкнутся? Один из вечных вопросов, которые так любили задавать себе мудрецы и философы всех известных планет от самого начала времен. Кроме Меркурия, может быть. Тут подобным научным экспериментом уже никого не удивишь. Уж точно не в последнюю сотню тысяч лет.

Мастер Арены объявил имена бойцов — разумеется, вымышленные, банальные и пафосные псевдонимы; раскланялся под ревущие вопли толпы и скрылся за сценой. На арене остались только двое. Огнепард поднял свой меч из карбида гафния — излюбленное оружие аборигенов Солнечной Стороны. Ночной варвар в зеркальных доспехах вскинул куда более банальный стальной клинок, сработанный из метеоритного железа. Гладиаторы одновременно прокричали приветствие — местный аналог «Аве, Император, моритури те салютант!» — и повернулись друг к другу. Их разделяли какие-нибудь пятнадцать шагов. Человеческих шагов, конечно, прикинул Брениган. Толпа перестала вопить. В цирке воцарилась тишина. Еще одна местная традиция, к которой удалось приучить даже гостей с Земли. Поединки гладиаторов проходят в полной тишине. Ничто не должно их отвлекать, особенно вопли болельщиков. Вот, началось. Бойцы принялись кружить по арене, в надежде внимательно рассмотреть слабые места друг друга и выбрать самый удачный момент для атаки. «Жаль, что сегодня я не делал ставок», — подумал Джо, потому что он в который раз угадал. Первым атаковал пуманоид. Его движения были плавными и стремительными. Мощный прыжок, взмах меча — «неужели поединок завершится так быстро?» — удивился Брениган, но на сей раз ошибся. Воин в зеркальных доспехах легко увернулся от смертельного лезвия, упал на песок арены, несколько раз перекатился и легко вскочил на ноги. Джо не верил своим глазам. Эта броня, должно быть, весит несколько сотен килограммов. Плюс система принудительного охлаждения. Ночной меркурианец просто не может быстро передвигаться с таким весом на плечах! Это невозможно, если только…

«Если только что?» — спросил Брениган самого себя — и тут же нашел правильный ответ.

Зеркальный гладиатор не был аборигеном Меркурия, рожденным по ту или иную сторону Великой Стены. Он пришел из другого мира, где царствует куда более высокая гравитация. Пришел из другого мира, но страдает от жары так же, как и любой обитатель Ночного Царства. Но эта стремительность, эта плавность движений, не уступающая ловкому огнепарду... Еще несколько напряженных мгновений — и Джо Брениган вспомнил, где и когда он мог видеть подобное существо.

«Когда» — потому что на той планете подобный вопрос задавали часто — даже чаще, чем на Земле.

На арене скрестились мечи, гладиаторы обменялись быстрыми ударами и разбежались в разные стороны, пока не пострадавшие. Брениган следил за ними во все глаза. Сомнений не оставалось.

Воин в зеркальной броне был слуннгом, пришельцем с далекого Урана.

Пуманоид атаковал снова, но Джо Брениган больше не заблуждался относительно того, кому достанется победа. Если только не случится чудо, на этой арене останутся двое — живой пришелец с Урана и мертвый абориген с Дневной Стороны. Но Брениган, за тридцать с лишним лет своей жизни посетивший добрую сотню самых необычных миров, наблюдавший плутонический восход в черном небе над Стиксом, слышавший пение летающих слонов в коварных джунглях Гипериона, сразившийся с элитными воинами Императора у подножия величайшего из вулканов Ио, побывавший по ту сторону туманного щита, плотно закрывшего Уран, обитель слуннгов — и вернувшийся назад, чтобы рассказать об этом, больше не верил в чудеса. Напротив, теперь он твердо знал, что Вселенной правит суровый триумвират Случайности, Возможности и Злой Насмешки Судьбы — но только чудесам нет места в этом мире.

Над песком арены снова скрестились и звонко лязгнули мечи, высекая сноп искр. Брениган едва удержался от того, чтобы не зааплодировать. «Отличный удар!» — мысленно восхитился он. Вдвойне удачный, потому что он ясно разглядел, кто был его инициатором. Искры, попавшие на шубу пуманоида, заставили ее вспыхнуть. Огнепард упал на песок и принялся кататься взад-вперед, пытаясь сбить пламя. Гладиатор-слуннг в зеркальных доспехах спокойно остался стоять на месте. Должно быть, уроженцу холодного Урана, одному из племени чужаков, ненавидящих огонь всем своим существом, потребовалось призвать на помощь все свое мужество, чтобы нанести такой удар и не обратиться после этого в бегство. «Неужели я ошибся?» — насторожился Джо. — «Неужели этот гладиатор не принадлежит к народу Дакх-Такха?!» Нет, окончательно убедился он несколько секунд спустя, когда зеркальный воин снова пустил в ход свое оружие, ошибки нет. Это слуннг. Слуннг, который умеет и не боится вызывать огонь. Плохи дела, подумал Брениган. Гаррисон Сток должен узнать об этом — и чем быстрее, тем лучше. Если на Меркурий прибыли слуннги, которые не боятся огня, то одному Императору известно, на что еще они способны…

Погруженный в свои тревожные мысли, Джо Брениган едва не пропустил финал поединка. Он знал, что уранианец давно мог завершить сражение в свою пользу и только играл с противником, выполняя свой долг гладиатора. Но теперь этой смертельной игре пришел конец. Слуннг оказался не только опытным бойцом, но и прекрасным актером, понимающим настроение толпы. Стоило ему почувствовать, что пришло время финального аккорда, как удары последовали один за другим — и только первый из них оказался смертельным. Короткий выпад — и острие метеоритного меча пронзает тело огнепарда навылет. Изящный поворот на правой пятке — и уже мертвое тело подброшено в воздух. Взмах клинка — и медленно падающий вниз труп рассечен точно пополам. Меч сверкает снова — и верхняя половина туловища, упавшая на песок, лишается головы, запрыгавшей по арене подобно мячу для игры в соккер. После чего зкральному гладиатору оставалось только раскланятся и удалиться за кулисы. Мастеру Арены даже не пришлось объявлять победителя — все зрители и так видели, чей разрубленный на куски труп остался лежать на кровавом песке.

Поединок едва успел завершиться, но Джо Брениган уже оставил свое кресло в частной ложе и направился к лифту. Нельзя было терять ни минуты. Опустил решетку и нажал на кнопку самого нижнего яруса. Сорок секунд спустя он уже выходил из кабины лифта в тускло освещенный коридор. В конце коридора его терпеливо ждал Мастер Арены.

Мастер не был меркурианцем или землянином. Не был он и марсианином, венерианцем или каллистоидом; одним словом, он не принадлежал ни к одной из известных Бренигану рас Солнечной Системы или ее окрестностей. Никто не знал, откуда родом это существо или сколько ему лет. Если Брениган был неотъемлимой частью Герместауна, и невозможно было представить Герместаун без Джозефа Бренигана, то Мастер Арены был обязательной частью Цирка — больше того, он и был Цирком. Все это знали, и никто бы не посмел утверждать обратное.

— Я велел своим людям тщательно упаковать тело, — без лишних предисловий заговорил Мастер Арены, едва Брениган приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. Пусть Мастер и не был человеком в общепринятом смысле этого слова, но, вне всякого сомнения, он был человеком дела. — Куда доставить труп?