Охотники на алмазавров

— Следуйте за мной, — велел марсианин и переступил порог кубического храма. Семеро авантюристов и меркурианский проводник последовали за ним и оказались в просторном зале с металлическими стенами ванильного цвета. В самом центре зала пылал огонь, огражденный невысоким — не больше одного фута — барьером, сложенным из чернильного кирпича.

— Бросайте в очаг, — марсианский жрец был все так же лаконичен и неразговорчив.

Брениган пожал плечами и первым швырнул свою ношу в огонь. Его примеру последовали остальные. Очаг ярко вспыхнул вишнево-красным колдовским пламенем. К высокому потолку потянулся столб бледного, почти белого дыма. В дальнем темном углу зала, слева от входа, внезапно что-то заскрипело и загрохотало. Наемники машинально схватились за оружие.

— Он принял жертву, — невозмутимо объявил жрец. — Проход будет открыт, пока горит это пламя. Вам следует поторопиться. Если вы задержитесь на той стороне, тайный проход снова закроется — надолго, если не навсегда.

Только теперь Джозеф Брениган до конца осознал, что только что произошло в храме древнего марсианского бога — и содрогнулся от омерзения. Всякое ему приходилось делать и видеть на Гермесе и в других мирах — но даже у него были какие-то стандарты, принципы и границы. Сегодня он нарушил еще одну…

— Сколько у нас времени? — спросил меркурианский проводник.

Марсианский жрец назвал число и тут же добавил:

— Приблизительно. Быть может, на несколько часов больше или меньше — кто знает? Торопитесь.

— Поспешим, — велел меркурианец и первым шагнул в открывшийся проем подземного хода, ведущего с окраины Герместауна прямо на Солнечную Сторону Меркурия. Семерка авантюристов проследовала за ним. Последним шел Джо Брениган. Прежде чем скрыться в древнем лабиринте, он оглянулся. Молодой марсианский жрец стоял у самого очага и медленно стаскивал с себя одежды. Брениган понял, что не хочет знать, что произойдет дальше и поспешил присоединиться к своим спутникам. Шесть человек и два чужака успели углубиться в подземный мир Меркурия на добрую сотню шагов, когда до их ушей и слуховых раковин донесся леденящий кровь душераздирающий вопль.

Жрец древнего марсианского бога посвятил своему кумиру последнюю и самую главную жертву.

Глава 7. Те же и алмазавры

«Desine sperare qui hic intras» — могли бы написать древние меркурианцы над вратами, ведущими на Солнечную Сторону, но отчего-то не написали. Потому что прекрасно знали — Солнечная Сторона не имеет почти ничего общего с преисподней. Если бы Джо Брениган — да и не только он — владел бы одновременно Солнечной Стороной и адом, он бы сдавал Солнечную Сторону в наем, а сам бы поселился в аду.

Поверхность планеты под ногами охотников постоянно содрогалась от микромеркуротрясений. Время от времени на поверхность прорывались кипящие фонтаны гейзеров, стрелявших в небо раскаленными струями металлического пара. Небеса же были затянуты облаками черного пепла, выбрасываемого многочисленными вулканами — но даже самые плотные из них не были способны до конца погасить ярость колоссального, титанического Солнца, занимавшего половину небосвода и навсегда застывшего в зените. С черных агатовых гор срывались водопады расплавленного голубого серебра. Нет, назвать это место адом — значит смертельно оскорбить его. Сам Вельзевул не протянул бы тут и минуты, а Люцифер предпочел бы принять святое крещение, только бы никогда не возвращаться в эту проклятую страну.

Только человеку было суждено покорить Солнечную Сторону, и первым это понял самозванец-Врангелион.

Уроженец далекого и холодного Юпитера жестоко страдал в этом полурасплавленном мире. Не успела команда авантюристов пройти и двух миль по Солнечной Стороне, как каллистоид принялся заметно прихрамывать и отставать. Время от времени из его горла вырывался протяжный стон. Однажды Бренигану показалось, что Врангелион плачет. Не поверив своим ушам, Джо остановился и прислушался. Нет, не показалось. Безжалостный убийца из системы Юпитера действительно плакал!

— Все, с меня хватит. Я поворачиваю назад, — прохрипел Врангелион еще через две мили и решительно остановился.

Его примеру машинально последовали другие наемники. Никто из землян не произнес ни слова — ни у кого не оставалось сил, чтобы спорить.

— Твое право, — хладнокровно пожал плечами меркурианский проводник, повернувшись к юпитерианцу, — но я не стану возвращаться с тобой.

— Ты мне и не нужен, — прошипел каллистоид с характерным акцентом своей родины. Он больше не притворялся человеком — у него не осталось сил, чтобы играть роль. — Мне никто не нужен! Я сам найду обратную дорогу!

— Жалкий глупец! — презрительно рассмеялся меркурианец. — Тропы, по которой мы пришли, больше не существует. Ее давно разрушили меркуротрясения, расплавили гейзеры и засыпал вулканический пепел.

Врангелион не обратил на его слова никакого внимания. Укрывшись в тени черной базальтовой скалы, он скинул защитный костюм и принялся сдирать с себя человеческую кожу. Все равно от нее больше не было никакого толку. Полурасплавленная, сморщенная от невероятного жара, висевшая рваными лохмотьями, она больше не обеспечивала маскировку.

— Жалкий глупец, — повторил проводник. — Ты не найдешь обратную дорогу.

— Найду, — упрямо ответил Врагелион, не отрываясь от своего занятия.

— Ты умрешь, — сказал меркурианец. В его голосе больше не звучало презрение, только бесконечное равнодушие.

— Нет! — завопил юпитерианец. — Это вы умрете, все вы. Ступайте, ищите своих алмазавров! А я поверну обратно — и спасусь! Потому что только избранные спасутся!!! Мой создатель Император не оставит меня!

— Ты предал своего Императора, дезертир, — напомнил ему Брениган. — Теперь ты принадлежишь этому миру — и он поступит с тобой так, как посчитает нужным.

— Молчи, еретик! — каллистоид избавился от последнего лоскута человеческой кожи и предстал перед миром и людьми в своем истинном обличье. Его лицо напоминало застывшую маску самой Смерти. — Запомни, жалкий земной червяк — Врангелион не предавал! Я всегда был верен Императору! Или ты действительно поверил, что рожденный в царстве Властелина Планет способен предать своего господина?! Тогда ты еще глупее, чем я думал! Я всегда оставался на службе — на секретной службе Его Величества! Вы, тупоголовые обезьяны, за все это время, что я был рядом с вами, так ничего и не поняли! Я офицер юпитерианской военной разведки! Все эти годы я собирал сведения о военном потенциале Земли и ее союзников! Все это время я исправно снабжал имперский генштаб секретной информацией, похищенной в ваших мирах! Все это время мы готовились нанести ответный удар — и очень скоро это произойдет, благодаря мне — не больше, но и не меньше! Мы не повторим ошибок прошлого — нам больше не нужны человеческие рабы. На сей раз мы вас всех просто уничтожим. Вы умрете…

Грянул выстрел. Лира Хенталь стреляла от бедра, неудобный меркурианский костюм не позволил ей как следует прицелиться — и пуля просвистела рядом с головой Врагелиона. Ответный выстрел каллистоида угодил точно в цель. Лира выронила оружие и рухнула на колени. В ее груди зияла огромная сквозная рана, оставленная атомной пулей. Девушка покачнулась и упала на бок. Капюшон соскользнул с ее лица. Брениган, стоявший ближе других, склонился над ней.

— Во славу Марса… — прошептала Лира посеревшими губами и замерла. Ее широко раскрытые глаза неподвижно смотрели в багрово-черное небо Меркурия.

— Кто-нибудь еще хочет попробовать?! — проревел юпитерианец, размахивая атомным револьвером. — Нет? Никто?! Так я и думал. И это самые опытные и безжалостные убийцы Земли! Трусливые слизняки. Среди вас нашелся только один настоящий мужчина — да и тот полумарсианская девчонка. Все, я ухожу. Жалко тратить на вас пулю. Вы и так подохнете здесь. Сайонара!

Продолжая держать уцелевших авантюристов под прицелом, Врангелион пятился задом, пока не скрылся за поворотом каменной тропы.

— Мы должны догнать его и прикончить, — неожиданно заговорил Томас Мак-Налти. — Лира была той еще шлюхой, но она была нашим товарищем. Кроме того, я тоже вор и дезертир, но прежде всего я землянин. Мне бы не хотелось, чтобы солдаты Императора снова топтали зеленые холмы Ирландии!

— Согласен, — поддержал его Алекс Корнилофф. — Мы должны остановить юпитерианскую svoloch.

— Не тратьте попусту время и силы, — вмешался меркурианский проводник. — Или вы не слышали, что я сказал? Далеко он не уйдет. У него нет никаких шансов.

Меркурианец сказал правду — больше никто и никогда среди обитателей подсолнечных миров не встречал на своем пути Врангелиона, каллистоида.

— Привал десять минут, а потом продолжим, — добавил проводник. — Нам нельзя отступать от намеченного плана.

Тело Лиры Хенталь опустили в ближайшее озерцо расплавленной меди. Короткий всплеск — и надменная, беспечная марсианка навсегда покинула лучший из миров — но не Меркурий. Теперь она навсегда принадлежала Меркурию.

Пять человек и один чужак вернулись на тропу и продолжили свой путь. Черные пепельные облака, гейзерные фонтаны, раскаленное Солнце и сам Меркурий пристально следили за ними. И не только они.

— Смотрите! — воскликнул Фред Хаузер несколько часов и миль спустя. — Вон там, наверху!

Сообщники проследили за его указательным пальцем в защитной перчатке и увидели две черные фигурки на вершине гранитного гребня, к востоку от каменной тропы.

— Огнепарды, — произнес меркурианец, даже не повернувшись в ту сторону. — Они давно следят за нами и только ждут удобного момента, чтобы напасть. Они знают, что мы принесли в жертву их сородича — иначе бы нас не было здесь. Пуманоиды не успокоятся, пока не отомстят — или не погибнут в процессе.

Ричард Диксон грязно выругался и скинул с плеча старую армейскую винтовку с телескопическим прицелом.

— Будь я проклят, если позволю грязным дикарям преследовать себя! — воскликнул он при этом.

— Мы все прокляты, — прошептал ирландец Мак-Налти. — Именно поэтому мы здесь.

— Напрасная трата боеприпасов, — предупредил меркурианец, но полицейский инспектор, пылавший от ярости, пропустил его слова мимо ушей. Грянул выстрел. Атомная пуля 577-го калибра в медной оболочке врезалась в скалу в доброй сотне футов слева от парочки огнепардов. Диксон быстро сделал поправку и выстрелил снова. На этот раз пуля ударила гораздо ближе, на пять футов ниже того места, где стояли аборигены. Пуманоиды не стали дожидаться третьего выстрела и скрылись по ту сторону гребня.

— Ты привык стрелять и попадать в цель в тепличных условиях Земли или Сумеречной Зоны, — заметил меркурианец. — Но Солнечная Сторона коварна. Или ты еще понял этого, когда Лира Хенталь промахнулась? Тогда как Врангелиону просто невероятно, чудовищно повезло. Про его выстрел еще много веков будут слагать легенды — но не про него самого. Глупец, Который Повернул Обратно, не заслуживает даже самой дурной песни. Безымянный Стрелок — так будут его называть.

— Хватит болтать, — нетерпеливо прервал его Корнилофф. — Пойдем дальше.

— Да, пожалуй, — согласился Брениган и тут же спохватился. — Постойте, а где Хаузер? Куда он подевался?! Он же только что стоял здесь! Фред! Фред, где ты?!

— Отошел отлить, наверно, — хохотнул Диксон.

— Не говори глупостей! — рявкнул Брениган. — Фред! Фред, где ты?!

Несколько бесконечно долгих минут они напрасно надрывали глотки в раскаленной атмосфере Меркурия, но Фред Хаузер, швейцарский солдат удачи, так им не ответил. И никто из живущих больше никогда не встречал Фреда Хаузера.

— Огнепарды забрали его, никаких сомнений, — хладнокровно констатировал меркурианский проводник. — Будем надеяться, что их удовлетворит эта жертва, и они не станут преследовать нас дальше.

— Ты знал, что они схватят Фреда и не предупредил нас?! — вцепился в него разъяренный Мак-Налти.

— Оставь его, — вмешался Брениган. — Или ты не слышал? Ивзониец предупредил нас. Пуманоиды не успокоятся, пока не отомстят. На месте Фреда мог быть любой из нас.

— Да уж, повезло так повезло, — проворчал Корнилофф.

— Это все из-за тебя, — бешеный ирландец повернулся к Диксону. — Если бы не твоя бессмысленная стрельба, Фред был бы сейчас с нами!

— Вот уж не думал, что ты был настолько к нему привязан, — пробормотал Джо Брениган, пытаясь разобраться в собственных чувствах.

— А он и не был, — ухмыльнулся инспектор Диксон. — И на Лиру ему было наплевать. Он же за себя трясется. Боится стать следующим. Верно, Томми? Ха-ха-ха!

— Ах ты, полицейская свинья… — начал было Мак-Налти.

— Прекратите ссору, — презрительно процедил Алекс Корнилофф. — Или вы забыли, зачем мы здесь? Стоило тащиться в самое сердце Солнечной Стороны, чтобы выяснять отношения? Вы должны были остаться в Герместауне.

— Он прав, — согласился Брениган. — Не время для глупых споров.

— Не понимаю, — пробормотал следивший за ними меркурианец. — И никогда уже не пойму. Как вам вообще удалось покинуть свою планету и завоевать почти всю Солнечную Систему?! Вы должны были поубивать друг друга еще в каменном веке, как марсианские хвостоноги или нептунские длиннозавры.

— Да мы и сами не понимаем, — добродушно усмехнулся Брениган. — И никогда уже не поймем.

— Рад, что у нас есть что-то общее, — заметил меркурианец. — Жаль, что мы поняли это так поздно.

— Почему «поздно»? — не понял Джо.

— Потому что мы пришли, — отвечал проводник. — Смотри, землянин!

Они прошли еще несколько шагов — и остановились над крутым обрывом, откуда открывался прекрасный вид (хотя в нем было очень мало прекрасного) на просторную долину, усыпанную озерами расплавленного металла, между которыми то и дело вспыхивали гейзеры. В центре долины возвышался очередной вулкан — настолько огромный и высокий, что его верхушка скрывалась в черных облаках. А на берегу одного из серебристых озер, на зернистом песке цвета свежего кирпича, свернув игловидные хвосты и положив шипастые морды на передние лапы, дремали сразу два алмазавра.

— Они прекрасны, — прошептал Алекс Корнилофф.