Разное счастье нам выпадает

ПрологВновь на битву зовёт железный престол,

Боль, смерть, власть — это его игра.

"Саруман — Игра Престолов"

Просторную комнату в резиденции Хранителей Изначальной Империи освещали только горящий камин и несколько светильников, которые так и не могли до конца разогнать полумрак. В гостиной царило молчание, но находящиеся тут семь Хранителей настолько хорошо друг друга знали, что тишина не была напряженной. Только едва заметные нотки недовольства и ожидания висели в воздухе.

Может, тому виной было нервное покачивание ногой сидящей на подоконнике темноволосой, кудрявой девушки, единственной представительнице прекрасного пола среди присутствующих? Или неодобрительный взгляд строгого мужчины в очках, который тот бросал на своего коллегу со странной прической, что-то увлеченно записывающего? Последний поправил упавшие на глаза волосы, (нужна запятая) и в янтарном свете камина в медной гриве красным золотом блеснули тонкие косички.

Двери распахнулись, и в помещение стремительно вошел высокий блондин с колючим, неприятным взглядом. Он вскользь оглядел присутствующих, кивнул и прошел к креслу.

— Все в сборе, — вошедший оперся рукой на спинку и посмотрел на мужчину с косичками. — Мидьяр, буду весьма благодарен, если ты оторвешься от своего, несомненно, интереснейшего занятия и уделишь мне внимание.

Рыжеволосый едва заметно вздрогнул и с улыбкой повернулся к новоприбывшему.

— Прошу меня простить, — наконец разглядев собеседника, озадаченно вскинул бровь и закончил. — Лорд Хор.

— Я не люблю беседовать с масками, — искоса бросил взгляд на блондина мужчина в очках. — Буду признателен, если ты примешь это во внимание(нужна запятая, обращение) Лирвейн.

— Как скажешь, Асгард, — кивнул и чуть повел рукой. Воздух задрожал, поплыл, и вот вместо короткостриженого Хора возник смуглый сероглазый мужчина. Он отбросил за спину белоснежную косу и продолжил. — Причина встречи нам всем известна. Можно сказать, подводим итоги той ситуации, в которой оказались благодаря пока неизвестной мне особе.

Судя по угрожающему тону, ничего хорошего от знакомства с беловолосым вышеупомянутой "особе" ожидать не стоило.

— Предлагаю поднять самую важную на данный момент тему, — поправил очки Асгард. — Ты получил доступ к списку наследования?

— Да. Он только сегодня проявился, — поморщился Лирвейн. — К нашему счастью, есть еще один Проводник.

— Загадочное "но"? — вскинул медную бровь Мидьяр.

— Верно, — отрывисто кивнул блондин. — Женщина, бастард и при всем этом ни разу не выезжавшая за пределы имения. Шикарная кандидатура на роль правительницы!

— Она — Проводник, — задумчиво проговорил Аэрлис. — И это главное. Кстати, какова реакция света на столь "чудную" новость?

По бледным губам Лирвейна пробежала неприятная улыбка и блондин ответил:

— Лично мне реакция аристократов доставила удовольствие. Столица сейчас как старая и грязная комната, в которой внезапно включили свет. Судорожно бегают тараканы. Ведь о бастарде с даром ничего не было известно. А тут обнародуется список наследников, а в нем первым номером неизвестная девица, которая даже при дворе не была ни разу.

— Какое оскорбление для цвета Изначальной Империи, — довольно прищурил синие глаза Мидьяр.

— Но оскорбление оскорблением, а упускать шанс воспитать девушку в нужном ключе, раз уж убить не успели, Кланы не хотят, — Лирвейн налил в высокий бокал рубиновое вино.— Кстати, интересно, а почему до того, как был обнародован этот список, о девушке даже мы не знали? — беловолосый ответа от коллег так и не дождался и вернулся к прежней теме. — Пока же Алые и Синие едва не передрались за право подобрать ей окружение и учителей. Я уже не говорю о тех амбициозных господах, которые наверняка захотят осчастливить девушку своей персоной, а себя — престолом.

— Таких всегда хватало, — скептически бросил Асгард.

— Правда и Синих, и Алых, и якобы ненавязчивых Белых очень элегантно провела Ровена, — Лир нехорошо ухмыльнулся и бокалом отсалютовал Хранительнице, — Умудрилась добиться от Александра подписи под указом о том, что раз его дочь не знакома со своим даром, то обучать ее всему, что должна уметь юная Наследница, обязан Совет Хранителей.

Все повернулись к беспечно болтающей ногами кудрявой девушке. Та только невинно улыбнулась и сверкнула темными глазами. Похоже, делиться подробностями Ровена не собиралась.

— Это кстати еще одно подтверждение тому, что он практически выжил из ума, — досадливо поморщился блондин. — В здравом рассудке до него не дошли бы никакие доводы. Особенно, если там замешана его драгоценная Лилит и ее змееглазый братец.

— Пламенеющие... — тихо рассмеялся Мидьяр. — Колоритные персонажи.

— Свои антипатии вполне можете обсудить позднее. Что-нибудь прояснилось по причинам смерти Наследников?— негромко спросила темноволосая девушка, чуть склонив голову набок.

— Аэрлис, поясни, — кивнул серьезному зеленоглазому брюнету Лирвейн.

— Яд, — коротко ответил тот. — Синтетический яд. Неместный. С крайне любопытными свойствами. Обычный человек станет быстро физически слабеть, маг умрет в семидесяти случаев из ста, а вот Проводник или Хранитель... Шансов нет. Вообще. Как и противоядия.

— Интересно. Действие отравы зависит от концентрации силы в организме? — задумчиво водила пальчиком по запотевшему стеклу брюнетка.

— Да, Ровена, — кивнул Аэрлис. — Императора мы вытащили потому, что его отторгли стихии, теперь он марионетка, а это и нужно Алому Клану...

— Ведь фаворитка-то именно из этого Клана и с претензиями на трон,— продолжил мысль брюнета Лирвейн. — Это был бы не первый случай, когда удачливая пассия перекочевала из постели правителя на престол.

— Интриганы! На что они рассчитывают? Ведь сейчас у Императора вероятность рождения ребенка с нужным даром мизерная, — выражая свое отношение к ситуации в целом и Алому клану в частности, Аэрлис хлопнул ладонью по столу.

— А зачем им с даром? — вскинул бровь Лирвейн. — Если будет обычный, то отпадет нужда в Совете Хранителей. Ведь, пока есть Проводник, мы его поддержка и гарант власти. — блондин замолчал, но вскоре продолжил. — А вот проблему Императора, возможно, знали и дозу яда дали небольшую. Хранители же ничего не могут сделать напрямую, — со вздохом провел рукой по волосам Лирвейн. — И не так давно нам тонко намекнули, что раз мы Источники, то должны исполнять только свои прямые обязанности и не участвовать в делах Империи.

— Вернемся к проблеме, — спустил коллег "с небес на землю" Аэрлис. — Что с принцессой?

— Александра вир Толлиман, теперь уже Наследница Изначальной Империи, — вздохнул Лирвейн.

— И где это чудо находится? — полюбопытствовал Асгард и поправил сползшие очки.

— На задворках, — поморщился Лирвейн. — И кому-то придется за ней отправиться, потому как, если Алые уведут ее из поместья, то выцарапать принцессу из их цепких лап почти не представится возможным. Это если они захотят ее оставить в живых... А вот если убьют и эту Наследницу... О покое можно забыть. Смена вековых устоев это дело чрезвычайно кровавое. В такой ситуации и Совет не сможет ничего сделать, ведь без Проводника мы не нужны. Страна может прекратить свое существование в том виде, в каком она есть сейчас... Этого допускать нельзя. Мы клялись в верности Империи.

— Ну что ж... Инициатива наказуема, — рассмеялся Мидьяр. — Тебе и карты в руки! Раз предложил, то сам и поедешь.

Глава 1. О вреде подслушивания.

— Не ходи туда! Там тебя ждут одни неприятности!

— Ну как же мне не ходить? Они же ждут!

(с) Котенок по имени Гав

Погода была прекрасная. Принцесса, впрочем, вопреки известной песенке, не такая уж и ужасная. Вот только именно в этот момент поведение моего высочества было далеким от образцового, и если бы меня сейчас увидела наставница, то мало бы не показалось.

Но любопытство, как выяснилось, все же порок! Хотя в данном случае, скорее не любопытство, а инстинкт самосохранения. Именно он увлекал меня сейчас между колючими зарослями кустарника и домом к распахнутым окнам гостиной. Кусты приникали к дому весьма плотно, и потому временами под ними приходилось едва ли не проползать. Что, естественно, не добавляло прелести принцессе вообще и платью в частности. Вспомнила о роде, чести, достоинстве и постаралась ползти аккуратнее. Вряд ли помогло, но зато честно приложила все усилия!

Разговор, который я так стремилась услышать, вызывал у меня немалый интерес. Потому как до сих пор еще не было случаев, когда Наставница от одной карточки с именем посетителя бледнела и едва ли не бегом неслась в нижнюю гостиную. Стало быть, причина для такого поведения весомая. Потому узнала, в какой именно комнате Наставница приняла визитера, и все же решила поиграть в шпионов. Тем более окно было настолько завлекательно открыто...

Судя по переполоху, загадочный визитер прибыл из дворца. Но до проверки поместья и того, что "ценный бастард" еще не помер, оставалось еще месяца два... Ведь, невзирая на обстоятельства рождения, я все же принцесса. Даже с фамильным даром, из-за которого меня вообще признали и даже в Список Наследования включили. И "выгодному вложению" в моем лице уже двадцать лет, а им до сих пор не распорядились по назначению. Потому приезд неизвестного вызывает нехорошее подозрение, что меня все же решили выдать замуж. И это весьма прискорбно. Ибо не хочется.

Вот, наконец, и вожделенное окно. Я, чуть дыша, прислонилась к теплому камню и приготовилась внимать.

— Я не могу отправиться с вами! — раздался резкий голос наставницы Амалии прямо возле окна, и я вздрогнула от неожиданности.

— А вам собственно и не предлагают, — негромко ответил ей холодный мужской голос. — Мне нужна только принцесса.

— И вы, правда, рассчитываете, что я отпущу с вами молодую девушку без должного сопровождения?!

— В моем обществе ей ничего не угрожает, леди, — с иронией ответил ее собеседник.

Вот. Так и знала, что ничего хорошего не услышу. Меня хотят забрать, притом без опекунши. Стало быть, эти права переходят к кому-то другому. Логичнее всего — к мужу.

— Я не позволю, чтобы девушка ехала в этот гадюшник одна! — взвилась наставница, которая никогда не отличалась спокойным нравом. Все же гены сказываются. Фейри в роду всегда накладывают отпечаток на потомков.

— Вы забываетесь, — изморозью прошлось по коже.

— Вовсе нет, — вкрадчиво проговорила Амалия. — Или вы и правда рассчитывали, что можете вот так приехать и забрать ту, которая стала мне дочерью? Отказаться от положенного благородной даме сопровождения? А я вам только вослед платочком помашу?! Да, в конце концов, это против всех правил приличий!

Все интереснее...

С правой стороны послышался легкий шум. Я испуганно вскинулась и начала пятиться, но наткнулась на что-то спиной. Оно пошевелилось. Почему не завопила от неожиданности, сама не понимаю. Подавила страх, медленно обернулась и разглядела такую же перепуганную подругу. Видимо, из-за темно-зеленого платья и густого кустарника перед окном, она меня сразу не заметила. Мы дружно повернулись к источнику шелеста и увидели, как в листьях скрывается черный хвост нашего кота.

— Что ты тут делаешь?! — чуть слышно спросила у Мариоль.

— То же, что и ты, — девушка выразительно глянула на открытые ставни.

Я только вздохнула, и мы, не сговариваясь, подобрались поближе.

Спор в комнате набирал обороты.

— Ладно, — в холодном голосе мужчины появилась тень недовольства. — Что вы предлагаете?

— Мою дочь, леди Мариоль, — тут же ответила Амалия. — Девочки росли вместе, и Александре при дворе пригодится ее поддержка.

— Леди Мариоль, — иронично протянул незнакомец. — Недостаточно знатна... еще и титуловали вас, леди, насколько я помню, не так давно и за какие-то совсем сомнительные заслуги.

Искоса посмотрела на Маришку. Судя по недобро прищуренным темным глазам, мужчина уже вызывал у нее стойкую неприязнь. Впрочем, если учесть то, как он отзывался о роде подруги...

Что это вообще за человек, если он вправе так себя вести?!

Происходящее мне все больше не нравилось.

— Вы намекаете, что моя дочь не совсем подходящая компания для Ее Высочества? — теперь уже в голосе воспитательницы царили северные льды. — Как странно. Все двадцать лет она вполне годилась в компаньонки, а сейчас уже нет?

— Леди! — на полтона повысил голос прибывший. — Мне не доставляет никакого удовольствия спор с вами, потому я уступлю.

Вдруг раздался шорох гардин, мы подняли головы и поймали злой взгляд Амалии, которая только поджала бледные губы и с громким стуком захлопнула ставни.

Мы с подругой несколько секунд смотрели друг на друга ошеломленными глазами. Потом Мари дрожащим голосом произнесла:

— Ну... поползли?

— Ага, — кивнула в ответ. — Как мы... попались-то?

Минут через десять, после того как привели себя в относительный порядок, мы осторожно прошли в дом через заднюю дверь. Впрочем, незамеченными подняться к себе не удалось. Уже во второй зале столкнулись с куда-то спешащей хмурой Амалией.

— А вот и мои образцовые благородные дамы, — "ласково" начала она. — Но на эту тему побеседуем позднее, сейчас быстро переодеваться! Мари, помоги Але.

— Да, мама, — склонила голову подруга.

— Кто это был? — окликнула я Наставницу.

— Хранитель, — немного помедлив, ответила она и быстро вышла из залы.

Путь до своих комнат я проделала совершенно машинально, благодаря тянувшей меня за руку Мариоль.

Ой, как все невесело.

Вряд ли решать дело с моим замужеством приехал бы лично Хранитель. Значит, все еще хуже, чем думалось. Настолько, что просто не хватает фантазии вообразить, зачем я им понадобилась.

Хранители... Зверь редкий, в природе встречается только в количестве восьми штук. В хозяйстве чрезвычайно полезный, потому как каждый из них имеет почти неограниченный доступ к своей стихии. Сила просыпается в переселенцах из других миров, и магами им быть до этого вовсе не обязательно.

За Хранителями Стихий очень долго охотились Имперские Кланы, ведь один такой со всех сторон примечательный индивид стоит десятка сильных волшебников. Но потом случилось так, что кто-то из них встретился с моим предком. Измиру вир Толлиману хотелось жить долго, счастливо и желательно на троне. А так как из всех достоинств у него был только дар Проводника и высокий род, то престол достойнейшему виделся только в сладких снах.

Но потом обнаружилось, что Проводник может брать энергию не только из окружающей среды, но и у Хранителей непосредственно. Из-за чего умный родоначальник императорской династии заключил с ними договор, согласно которому они возводили его на престол и клялись в верности Изначальной Империи. Вир Толлиман же обещался холить и лелеять Хранителей сам и потомкам завещать.

Кланы, конечно, таким раскладом были чрезвычайно недовольны, ведь Император в далеко идущие планы не входил. Власть быстро, даже не попрощавшись, уплывала из их цепких лап. Но сделать ничего не могли. Измиром был доволен народ, который нарек молодого реформатора Миром. С воцарением на троне Проводника в страну пришла стабильность. Он уравновешивал энергетический фон, отдавая энергию, и Империя процветала. Нет ни засух, ни неурожаев и, соответственно, недовольства населения.

За этими размышлениями мы, наконец, добрались до комнаты. Я немного встряхнулась и теперь растерянно наблюдала за бегающей по комнате подругой.

Мариоль поправила выбившуюся из прически черную прядку и недовольно фыркнула:

— Что стоишь? Если не ошибаюсь, тебя сейчас этому Хранителю представлять будут. Снимай платье. Принцессу из тебя делать станем.

— Я конечно не против, но может без фанатизма? — с опаской проговорила, наблюдая за приближением подружки, несущей пыточный корсет.

— Надо, Аля, надо, — критически оглядела меня Мариоль.

— Ладно, — встала перед зеркалом, отдавая себя на растерзание Мари. Дело свое она знает, так что можно расслабиться и подумать.

Итак, что мы имеем? А ничего! У нас Хранитель в количестве одной штуки и перепуганная Наставница, а ведь этого за ней почти никогда не водилось. Вернее, дело даже не в ее эмоциях, а в том, что она позволила их увидеть. И еще то, что она с ним спорила... Фейри в роду Лиоталь были поколений пять назад, и теперь их наследие сказывалось только в легком характере и чуть более порывистом поведении.

Мари слишком сильно потянула за прядь, когда укладывала волосы, и я поморщилась от боли. Потом из прически выскользнула плохо закрепленная русая косичка и упала на глаза, впрочем, девушка сразу же подцепила ее и приколола обратно. Поймала в зеркале ободряющий взгляд подруги и улыбнулась ей в ответ. Потом вновь вернулась к своим невеселым раздумьям.

И еще... Не стал бы Хранитель ездить за мной самолично, если бы Ее Высочество принцессу-бастарда Александру вир Толлиман просто выдавали замуж.

Вывод: подождем полчаса и сами все узнаем. Глупо строить предположения.

— Готово, — тихо сказала Мариоль, и я вздрогнула от неожиданности.

Поднялась, осмотрела отражение, разгладила ладонью голубой атлас платья и удовлетворенно кивнула. Сероглазая девушка в зазеркалье выглядела соответственно своему статусу и положению. Все как нужно. Я готова.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась подруге.

Мари редко бралась за меня лично, все же не служанка, но если она это делала, то в результате можно было не сомневаться.

— Не за что, — серьезно ответила она. — Иди. Уже пора.

Согласно кивнула и, получив ободряющую улыбку в напутствие, вышла из комнаты.

Когда лакеи распахнули передо мной двери гостиной и в животе поселился холодок страха и волнения. Почувствовала, как подрагивают пальцы и крепко сжала веер. Легкая боль от врезавшихся в кожу пластинок помогла прийти в себя. Я выдохнула, расправила плечи и решительно зашла.

В комнате была гробовая тишина, и мои шаги по голубому мрамору пола прозвучали просто оглушительно громко.

Наставница стояла около каминной полки и крутила в тонких пальцах одну из фарфоровых фигурок. Видимо, сильно волнуется.

— Вы так же необязательны, как и ваш отец, — раздался холодный голос за спиной. — Но он имеет право на такое поведение. С вашей же стороны это неосмотрительно. Тем не менее, благодарю, что вы все-таки удостоили меня аудиенции. После получаса ожидания.

Правда? Ой, как грубо, нетерпеливый господин Хранитель. Ведь это он?

Вопросительно посмотрела на Амалию, и та чуть кивнула, подтверждая мою догадку. Я едва заметно улыбнулась и развернулась к нежданному визитеру.

Высокий мужчина стоял возле большого окна. Я скользнула любопытным взором по свободному синему официальному одеянию, белой маске и распущенным белоснежным волосам, которые в солнечных лучах искрились свежевыпавшим снегом.

Хранителей в лицо никто не знал. Видимо и им хотелось иногда жить спокойно, не боясь, что какие-нибудь охотники за "ценной шкуркой" вмешаются. Ведь у всех есть частная жизнь и, возможно, даже семьи... Кому захочется рисковать близкими людьми?

— Прошу меня простить, — присела в реверансе и прямо посмотрела на мужчину. — Приветствую, Хранитель. Что привело вас в этот дом?

Поднялась и внимательно посмотрела на стоящего напротив волшебника. Все же маска создает жутковатое впечатление...

— Я посланник дурных вестей, леди Александра. Вся правящая семья, за исключением Императора, погибла.

— Искренне сожалею о смерти столь достойных людей, — медленно произнесла я. Никаких особых чувств по поводу кончины Императрицы и Наследников я не ощущала, так как никогда их не видела. Да и ссылкой, скорее всего, была обязана именно ныне покойной жене отца.

— Я здесь чтобы сопроводить вас во дворец.

— Зачем? — вопросительно вскинула бровь. — Разве там требуется мое присутствие?

— Ваш отец болен. Вы единственная оставшаяся наследница его крови. Нужной крови... — он отошел от окон и вышел на середину комнаты. — А ваше образование в этом качестве оставляет желать лучшего. Вернее, оно практически отсутствует. Теперь, позвольте откланяться. Мы выезжаем завтра утром. Извольте быть готовой и не заставляйте себя ждать.

Еще один поклон, Хранитель развернулся и удалился из гостиной.

Я немного постояла, пытаясь прийти в себя, потом посмотрела на Амалию.

— Наверное, надо подготовить все к отъезду, — растеряно проговорила я, пытаясь собраться с мыслями.

— Конечно, — кивнула в ответ Амалия.

— Особенно не усердствуй. Вещей минимум.

Я слабо улыбнулась Наставнице и вышла.

В голове был полный раздрай, мысли беспорядочно скакали с одного на другое. Про эмоциональное состояние можно скромно промолчать. С минуту стояла в холле, тупо глядя в одну точку, потом встряхнула головой и быстро пошла в свою комнату переодеваться.

Спустя полчаса появилось нестерпимое желание прокатиться верхом. Не стала противиться и вот уже через десть минут сижу в седле Метели — лошади рыжей масти, направляясь прочь со двора. Краем глаза на террасе дома заметила что-то белое, но когда повернулась, там уже никого не было. Только чуть слышно хлопнули балконные двери.

Верховая езда всегда прочищала мозги, но не в этот раз. Застоявшаяся лошадь постоянно натягивала повод, и я все же дала ей волю. Некоторое время мы носились по полям, и ветер срывал с ресниц непонятно почему выступившие слезы. Теперь я уже не сдерживала горячую кобылу, и только подгоняла ее каблуками, впрочем, ей только это и надо было.

Поля сменились лесной дорогой, но скорость меньше не стала. Казалось, затормозить сейчас, это как сердце остановить. Так что я уклонялась от временами слишком низко нависающих веток и мчалась дальше, полностью доверив выбор пути своей рыжей кобылке. До онемения сильно сжимала поводья и цеплялась за луку седла, чтобы не вылететь в бешеной скачке.

Пульс стучал в висках, глаза обжигало полыхавшее закатным огнем солнце. Вылетевшая на луг Метель вдруг споткнулась, благоразумно замедлила бег и перешла на плавную рысь. Осознав свою глупость, заставила ее перейти на шаг, а потом и вовсе остановила. Привязала поводья к ветвям старой ивы, немного отошла и обессиленно опустилась на колени у корней дерева.

Что же творю? Так и шею свернуть недолго. Права Амалия... "отчаянно-глупая девочка".

Я всегда знала, что моя беззаботная юность не вечна и рано или поздно об императорском отпрыске все же вспомнят.

Но даже в самых страшных снах, я не могла представить себя на троне!

Это невозможно! Я не хочу!

Но он приехал. За мной приехал.

Амалия... мама. Ты останешься здесь, и возможно мы никогда больше не встретимся.

Слезы опять полились ручьем. Всхлипнула и уронила лицо в ладони.

Все. Все кончено! Привычный мир уже рухнул. Так всегда... первое время еще остается впечатление, что все не так фатально. Что все не так уж сильно изменилось. Но потом иллюзия распадается. И на этих обломках былой жизни надо строить новое. Сильное. Чтобы выстояло...

Я никогда не была при дворе, но и дурой не являлась. Мне хватало ума понять, что никто бастарда с распростертыми объятиями не встретит.

Истерика понемногу сходила на нет, пришли усталость и опустошение. Потому, когда на плечи легли теплые руки и ко мне прижалась Мари, я никак не отреагировала.

— Ну и что ты плачешь? — тихо выдохнула подруга мне на ухо. — Ускакала еще так далеко. Я едва нашла...

— Уже знаешь? — грустно взглянула на девушку.

— Да, — Мариоль задумчиво смотрела на далекие горы, на то, как догорающий закат окрашивал снежные пики во все оттенки золота и пурпура. Ветерок играл с волнистыми темными прядями подруги, которые выбились из косы.

— Если хочешь, я оставлю тебя здесь, — вытерла мокрые щеки и внимательно на нее посмотрела. — Придумаем, что-нибудь.

— Мы с тобой вместе росли, и всякое было. Даже дрались иногда. Но именно ты настояла на том, чтобы я официально считалась твоей дамой и, соответственно, получала за это жалование. И на моем обучении тоже. Была рядом в трудные моменты. Ты не бросала меня, — Мари подняла карие глаза, в которых на секунду мелькнул отблеск багрового солнца. — Так почему же думаешь, что я откажусь от всего, что нас связывало? Ведь не хуже тебя понимаю, что нас ждет в столице... — подруга улыбнулась и несильно дернула меня за косу. — Ничего. Мы с тобой как те две лягушки. Будем дрыгать лапками, глядишь, масло получится!

— Ты как всегда оптимистка, — через силу улыбнулась в ответ.

Мы поднялись с травы и направились к лошадям. Пока Мариоль, тихо ругаясь на сильно затянутый узел, отвязывала своего Ветерка, я проверила ногу Метели.

С кобылой было все в порядке, но я все равно ласково провела по рыжей гриве и тихо извинилась. Лошадь фыркнула мне в волосы, показывая, что она думает о некоторых торопыгах, чьи выкрутасы едва не стоили здоровья честной кобыле.

Наконец Мари все же справилась со своей проблемой, и мы сели в седла.

Медленно возвращались обратно к поместью, и я снова ушла в невеселые мысли.

— Аля, хватит кукситься! И вообще я тебя не узнаю! — возмущенно воскликнула Мари.

— Прости, — встряхнула головой я. — Просто... мыслей много.

— Тебе пока обдумывать нечего, — рассердилась подруга. — Информации практически ноль. Ты просто себя накручиваешь и жалеешь. А ну перестань! Не разочаровывай меня, Твое Высочество!

Я отвела глаза. Ведь она была полностью права, но Мари продолжать не стала, а задорно встряхнула головой и радостно выкрикнула:

— Тебе надо отвлечься! Так что наперегонки до дома! Кто последний, тот идет ночью к послу за маской! — и, дав кобыле шенкель, унеслась вперед, оставив меня абсолютно обалдевшую от поворота событий.

К сожалению, такие споры у нас были довольно серьезными, и мне пришлось мчаться за этой бесовкой. Маришка чуть придержала Ветерка, подождала, пока я с ней поравняюсь, а потом снова пришпорила. Скачка была бешенной, проигрывать не хотелось.

Но в итоге я все же проиграла.

— Мариоль! Ты с ума сошла?! Какая ночь? Какой посол? Какая, ко всем Неизвестным богам, маска?! — возмущалась я, услышав, что удумала подружка. А эта зараза улыбнулась и, ничего не ответив, слезла с Ветерка. Перекинула повод и пошла к конюшне.

Мне ничего не оставалось, как последовать за подругой. Мари зашла в "лошадиный дом", как мы в детстве именовали конюшню, и стала расседлывать кобылу. Потом развернулась и сказала:

— Ночь — на твой выбор. Посол — тот ледышка, что был сегодня. Маска... Аль, ну не заставляй меня сомневаться в твоих умственных способностях. Ты ведь прекрасно все поняла, — эта поганка довольно улыбнулась и скоренько вымелась за дверь. Потом хитрая мордочка снова нарисовалась в дверном проеме и напомнила. — Ты обещала. Не отвертишься!

Отказаться я и правда не могла. Не знаю, какая блажь мне тогда стукнула в голову, но мы с Мариоль в свое время дали слово, что будем выполнять условия наших пари. О чем уже не раз пожалела. Впрочем... Все же, это было весело! При нашей однообразной жизни и деятельной натуре подружки... Неудивительно, что мы стали и в таком находить плюсы.

Я улыбнулась, вспомнив несколько особо забавных случаев. Правда нам и попадало за них, если Амалия узнавала... Один раз она даже выпороть нас не погнушалась. Меня за идею, Маришку за исполнение.

Дело было так. В тот раз мы соревновались, кажется, в плавании. Мари никогда не умела сразу признать свои слабые стороны. А плавала она заметно хуже меня.

После проигрыша драгоценной подружки, я еще долго думала, чем бы ее "порадовать". Вдруг, пинком распахнув несколько заржавевшие двери разума, явилась идея разнообразить нашу скучную деревенскую жизнь явлением не кого-нибудь, а богини Темного Пламени и Мести. Ириды. Причем, организовать это эксклюзивное представление не всем достопочтенным жителям, а избранной группе народа. Если точнее, то шайке местных хулиганов, так как они давно задирали девушек.

Ириду в народе уважали и побаивались. Хотя, скорее второе. Кстати, она, в отличие от остальных богов, частенько путешествовала в смертном обличии. И если судить по легендам, исключительно для того, чтобы в очередной раз обмануться в мужчине и устроить ему в конце темную. Короче говоря, дама была странная. С мужчинами ей не везло, но в остальном... До раскрытия своего инкогнито, она успела отметиться практически везде... От эпических битв, до магических трактатов. Талантливая барышня. Но, тем не менее, все, чью душу мучило желание поквитаться с обидчиками, обращались к этой эксцентричной особе. Именно из-за этого наш выбор пал на нее.

Так что мы, две юные идиотки, посоветовавшись с самыми доверенными приятельницами, решили проучить парней. В то время как раз был Праздник Стихий, что шло нам на руку. Праздник проводился в середине лета и представлял совершенно замечательную штуку! Костры, песни, пляски, купания и, конечно же, поиски мифического цветка, который указывает владельцу путь к кладам.

Подопытных у нас было пятеро. Девушек мы предупредили, чтобы не поднимали крик, если хулиганы станут оказывать знаки внимания, а потихоньку увлекали наших баранов в лесок. В том, что те пойдут, мы не сомневались. Для страховки я послала на праздник пару лакеев из дома и уговорила помочь братьев некоторых девушек. Они должны были незаметно сопровождать каждую пару до нужного места. Во избежание неприятных ситуаций.

А на всякий случай, чтобы наши козлы комолые добрались до места, парней мы нарядили в костюмы нечисти, которая в эту ночь якобы бегает по лесам и весям. Слава Стихиям, первый этап прошел гладко. В то время как наши девушки с кокетливым хихиканьем просили кавалеров немного потерпеть до одного романтического места, где такому замечательному парню и отдаться не жалко, мы завершали последние приготовления. Я еще раз проверила ровным ли кругом лежит темная ткань, пропитанная честно украденным спиртом.

На круглую поляну почти одновременно вывалились наши "голубки". В тот же миг она озарилась ярким огнем — я послала искры на проспиртованную ткань. В центре огненного круга на величественном троне сидела Мариоль. Выглядела она в полном соответствии с образом. Длинные темные волосы были распущенны, тонкую фигуру облегало черное с багровыми бликами платье. У ее ног в одеянии цвета пламени сидела я. Волосы, наоборот, убрала наверх, обнажив шею и плечи. Ирида никогда не появлялась без сестры — Искры. Ведь и огню, и мести нужно начало. Под потрясенными взглядами Мариша медленно встала и вопросила:

— Я вижу, вы привели жертвы, о мои верные дщери!

Девушки, побросав кавалеров, метнулись к кругу и, упав на колени, горячо заверили "богиню", что жертвы привели и готовы служить далее.

— Великолепно! Из вас получатся замечательные жрицы, когда вы прольете кровь этих неверных на мой алтарь! Ничего большего эти бесчестные люди не заслуживают, — царственно взмахнула рукой Мари.

Пламя очень вовремя взметнулось еще выше, услужливо осветив большой камень на краю поляны. Мужички отчетливо побледнели. Весь хмель, похоже, уже выветрился.

— О, слуги мои верные! — вдруг взвыла Мариша, причем так, что и я испугалась. — Тащите же их на алтарь!

Услышав наши дальнейшие планы, "жертвы" мигом разморозились и попытались сделать ноги. Не тут-то было! Из леса мигом высыпала наша нечисть и принялась ловить немного пришедших в себя парней. Пару минут мы понаблюдали за увлекательными догонялками по всему периметру поляны. Потом, когда нечистики уже практически скрутили "жертвенных баранов", я подала незаметный знак, и им позволили вырваться. "Нечисть" выждала полминуты и с улюлюканьем понеслась следом. Закреплять результат, так сказать.

Мы с девушками переглянулись и дружно рассмеялись. Но тут со стороны "алтаря" раздался очень спокойный и очень злой голос.

— Веселимся, значит... Развлекаемся в меру сил, значит, — узнала голос Амалии и подавила порыв закапаться поглубже в землю или удрать в след за "баранами" и "нечистью".

Посмотрела на подружку и поняла, что ее обуревают аналогичные чувства. Над головой раздался уже практически крик Наставницы:

— А ну вставайте, идиотки! Дуры... да не то что круглые, а кубические! Где ваш здравый смысл был? Там же, где инстинкт самосохранения? — повернулась к деревенским. — Брысь отсюда! С вами отдельный разговор будет.

Девушкам не понадобилось повторять дважды и они бросили нас на произвол разъяренной Амалии Лиоталь.

Ругалась она долго. Потом очень просто и доходчиво объяснила, чем могла бы закончиться наша авантюра, если бы хоть что-нибудь пошло не по плану.

Вот тогда меня и выпороли первый и единственный раз в жизни.

Я покачала головой, вспомнив, какими мы росли безбашенными оптимистками, и пошла в дом.

На ужине Хранитель не присутствовал, чем изрядно меня расстроил. Очень уж интересно было, как он собирается есть через маску. К сожалению или к счастью, никто мое любопытство удовлетворять не рвался.

Вечер мы провели в покоях Амалии. Вспоминали прошлое, разговаривали и старались не думать о будущем. К сожалению, от слов или даже действий оно не изменится...

Я сидела на ковре у ног Амалии и медленно рассчесывала длинные волосы Мариоль, которая находилась передо мной. Сквозь пальцы скользили шелковыстые пряди цвета горького шоколада. Я приподняла тяжелую массу и залюбовалась мелькнувшими в ней багровыми отблесками горящего камина.

В руках подруга нервно крутила неизменный блокнот, который постоянно таскала с собой. Творческая натура фейри иногда проявлялась неожиданным образом. Мариоль увлекалась химией вообще и любыми биологическими экспериментами в частности. Правда сейчас она просто сжимала книжецу в побелевших пальцах. Как за соломинку от прошлой жизни хваталась...

Амалия сидела в кресле-качалке с книгой, но судя по отсутствующему взгляду, не осознавала ни строчки из написанного.

Как забавно... Это наш последний семейный вечер, а проводим мы его так, будто ничего не изменилось сегодня. Как будто завтра мы не уезжаем.

Но нам хорошо и это главное. А молчание... Если мы сейчас начнем говорить, то все несомненно закончится плачем. Я и так с трудом держу себя в руках. Да и карие очи подруги уже не раз за сегодняшний вечер застилала пелена слез.

Над головой раздался глухой хлопок закрывшейся книги, я подняла глаза и вопросительно посмотрела на наставницу. Та слабо улыбнулась в ответ и сказала:

— Что-то у нас совсем похоронное настроение... Аля, где твоя гитара?

— Там же где и всегда, — со вздохом ответила ей. — У меня в комнате.

— Я принесу, — подруга плавно поднялась с пола и быстро вышла из гостиной.

Я отложила в сторону расческу и повернулась к той, что заменила мне мать. Обняла ее за ноги и положила голову на колени. Почувствовала тонкие пальцы на голове. Женщина распустила шелковую ленту, стягивающую мои волосы, и та плавно сползла на пол...

Ощутив такие знакомые и родные прикосновения, я почувствовала, как по щекам побежали горячи слезы, и сильно прикусила губу, чтобы сдержать всхлип. Незаметно подняла руку, вытерла лицо и попыталась успокоить дыхание. Такой вечер грех омрачать истерикой.

В тишине раздался тихий стук двери и легкие шаги приближающейся подруги. Подняла взгляд на Амалию и заметила чуть покрасневшие глаза и бледные губы. В темном взоре мамы Мариоль было непонятное, загнанное, обреченное выражение.

Отстранилась от Наставницы, пересела в кресло и приняла от Мариоль свой инструмент.

Коснулась пальцами струн, пробежалась по ладам и осталась довольна настройкой. Вопросительно посмотела на Мари и Амалию.

Те взгляд истолковали верно, подруга несколько секунд подумала и попросила:

— На твой выбор.

Во время последнего визита в соседний город я купила песенник с акордами. Издал его один из переселенцев и репертуар там был соответствующий.

Мне вспомнилась одна мелодия... Песня мужская... И о любви. Но спеть ее захотелось. Да и под настрой она подходит.

Она приходит, когда я ещё не сплю,

Она скрывает свои лёгкие шаги

И, словно кошка, примостившись на полу

При свете старой лампы,

Устало греет лапы

И начинает ждать...

Как жаль,

Что это трижды отражённое пятно

Игры теней и света —

Всего лишь дар поэта,

Прощальный выдох лета,

Один из тех сюжетов,

Где так светла печаль.

"Александр Щербина — Гумберт, Гумберт"

Когда стихли последние звуки, Мари задумчиво проговорила:

— Что-то тебя совсем на непонятное сегодня тянет...

— Ну как получается, — попыталась улыбнуться я. — Так что ты хотела бы услышать?

— Спой что-нибудь на извечную тему! — попросила Мари.

Я согласно качнула головой, минуту посидела глядя перед собой отсутствующим взглядом, пытаясь выцепить из закоулков памяти то, что мне сегодня захотелось бы сыграть.

Вот. Эта...

Струны отозвались мягким перебором, и я привычно прикрыла глаза, погружаясь в мелодию.

Там, где песочные часы

Крошат песок за веком век,

Там, где раскрашивают сны

Чуть влажной кисточкой для век, -

Прядь, отведённая со лба,

Нечаянно вскинутая бровь...

Вот так кончаются слова,

И начинается любовь.

Там, где случается весна

По двадцать восемь раз на дню,

Там, где легко сходить с ума,

Когда весь мир идёт ко дну, -

Взгляд, уходящий в ночь, и вновь

Прядь, отведённая со лба...

Вот так кончается любовь,

И начинаются слова.

"Адриан и Александр — Импровизация на тему"

Некоторое время стояла тишина. Потом Амалия вдруг спросила.

— Почему ты выбрала именно ее?

Я ненадолго задумалась...

— Наверное, потому что я с ней согласна, — наконец ответила.

— А что есть для тебя любовь, Аля? — задала новый неожиданный вопрос Наставница, внимательно глядя на меня.

— Не знаю. Но я думала на эту тему. По моим выводам это: дружба, уважение, поддержка, взаимопонимание и химия тела, конечно, — перечислила я, глядя на вытягивающиеся лица окружающих.

— Ты любовь на составляющие разобрала?! — первая пришла в себя Мари.

— А почему нет? — спокойно отозвалась я, задумчиво перебирая струны. — Ведь это все верно. По мне так если нет хоть чего-нибудь из вышеперечисленного — счастья в отношениях не будет.

— Да, все так... — мама Мари разгладила юбку платья, секунду подумала, но все же опустилась на пол рядом с дочерью. — Но все же, любовь — это волшебство. И если той искры не появилось...

— Я не могу судить, — пожала плечами в ответ. — К сожалению или скорее к счастью, я пока этого чувства не испытывала.

— Если бы ты не обрывала все свои привязанности в зачаточном состоянии, то знала бы сама, — заметила Мари.

— Обрывала потому, что даже если бы я полюбила, никто не дал бы мне с ним быть, — ответила ей. — Так зачем себя напрасно мучить?

Внезапно Амалия тихо рассмеялась.

— Отстань от нее Мари! Она и не смогла бы в них влюбиться. Они слабее. А при таком раскладе возможно только возникновение материнского инстинкта, — посмотрела на меня. — Спой что-нибудь классическое.

Прикрыла глаза и провела по струнам рукой...

Поздним вечером, после расслабляющей ванны с лавандой, я вертелась в постели не в силах уснуть. Не помогали ни пересчет скачущих через забор барашков, ни прочие бредовые премудрости. Потому выдохнула и решительно сползла с кровати. Если не спится, то надо провести время с пользой для ума. Так что наведаюсь-ка я в библиотеку. Можно будет или там почитать, или книги в спальню взять...

Я накинула на сорочку халат и влезла в пушистые домашние тапочки. Так как в темноте идти не дело, то взяла с тумбочки светящуюся сферу.

Путь в библиотеку был хорошо знаком, потому как это было наше с Мари любимое место в доме. Там уютно и пахнет книгами, древностью, знаниями. А ведь это так притягательно... Да и библиотека семейства Лиоталь могла похвастаться поистине редкими экземплярами.

Тихо отворила дверь и проскользнула в комнату. Сделав несколько шагов, почувствовала, что ступила на ковер. На миг замерла и все-таки решила не отказывать себе в привычном удовольствии. Скинула тапочки и ступила босыми ногами в мягкий, шелковистый ворс. По губам помимо воли расплылась блаженная улыбка, и я немного покачалась с пятки на носок. Все же хороший, дорогой ковер имеет свои прелести.

В голову ненавязчиво постучала дельная мысль и доверительно намекнула, что у этого позднего визита в обитель знаний есть свои причины. Была вынуждена согласиться с этой редкой гостьей, а потому вздохнула и направилась к стеллажам.

Немного приподняла сферу, чтобы видеть названия на форзацах, и медленно двинулась вдоль полки.

Что сегодня почитать?

Остановилась возле книг по истории и задумчиво провела пальцами по прохладным корешкам. Императоры, Хранители, Кланы... Взять? Стоило бы...

Кивнула своим мыслям, вытащила первую книгу и потянулась было за второй, как в тиши библиотеки раздался мягкий баритон.

— Доброй ночи, леди.

От неожиданности дернулась. Вторая книга выскочила из пальцев и сильно ударила меня по руке, из-за чего я выронила как первый томик, так и светящуюся сферу. Они с глухим стуком упали на пол. Шарик мигнул и погас. Комната погрузилась во тьму.

— Как неаккуратно, — в темноте раздался тихий смешок и еле слышный шорох одежды, потом мягкие шаги.

— Вы кто? — я сильно сжала руки и старалась не дрожать, хотя в животе прочно поселился холодок страха.

— Леди, — снова протянул красивый голос, как бархатом пройдясь по коже. — Какая вы... не сообразительная. Догадки?

— Это не место для игр! — твердо ответила, всматриваясь во тьму, но все бесполезно... даже силуэта не видно. Только мягкие шаги то в одной стороне, то в другой. Словно издевается! — Не время... И вы выбрали неверный объект.

— Спорно, — тихо фыркнул мужчина. — Место — везде, где удобно. Время... Всегда, когда хочется. Зачем отказывать себе в такой малости, как желание? Вы... Вы заинтриговали. Только что. Я думал, что тут будет скучно. Даже не знаю, радоваться или огорчаться тому, что ошибся...

— Не понимаю... — растерянно отозвалась я.

— Ну же, леди Александра, — в голосе ночного визави послышалась улыбка. — У вас не так много гостей...

Поток воздуха от движения рядом коснулся разгоряченного лица, и я вздрогнула. Гости. Это может быть только...

— Однако меня поражает ваша реакция, — в голосе моего визави слышались непонятные нотки. Не то одобрения, не то удивления. — Вернее, ее отсутствие. Поразительное самообладание, леди!

— А чем мне поможет истерика, господин Хранитель? — спокойно спросила в ответ. — Кстати, не ожидала вас тут встретить в такой час... и в таком амплуа.

Поведение мужчины мне и правда, казалось очень странным. Если учесть, как он вел себя днем...

В комнате раздались резкие хлопки, а потом одновременно вспыхнули два светлячка под потолком, осветив стоящего напротив меня мужчину.

— Браво, леди! — он выпрямился и осмотрел меня. — С третьей подсказки и на пятой минуте.

Чего мне стоило не вздрогнуть, знал, наверное, только сам создатель. Когда, наконец, привыкла к свету, то разглядела так напугавшего меня мужчину. Дневного Хранителя в стоящем напротив мужчине напоминали только снежно-белые волосы, сейчас заплетенные в небрежную косу. Одет он был крайне строго. В черно-белой гамме, которую немного разбавляла такая маленькая деталь, как домашние тапки веселого голубого цвета. Вместо маски на нем был легкий морок не позволяющий запомнить черты лица.

— Добрый вечер, — спокойно кивнула я в ответ и наклонилась за упавшими книгами.

— Чего я вам пожелал еще десять минут назад, — иронично произнес мужчина.

Я поджала губы, но ничего не ответила. Подняла томики и уже потянулась за откатившимся шариком-светиком, как его перехватили изящные смуглые пальцы. Украдкой поморщилась, но протестовать не стала и поднялась.

Хранитель покрутил магическую штучку в руках, слегка встряхнул и легонько на него подул. В сфере сначала несмело, но потом все более уверенно, затрепетал огонек светлячка.

— Пожалуйста, леди.

В мою ладонь плавно скользнул согретый теплом чужих рук шарик.

— Благодарю, — я сжала сферу, прижала к груди книги и стала медленно отступать к выходу. — До завтра...

Вопросительная пауза была воспринята верно, и с легким поклоном блондин представился:

— Лирвейн Ниорд. Хранитель Воды.

— Очень приятно, — по возможности искренно заверила его и, скомкано попрощавшись, вылетела за двери.

Интересно, смех мне почудился или нет?

Глава 2. Прошлое и будущее: граньМотылек к огоньку,Ключик к замку,Черное — к белому,Разделенное — к целому!

(Последнее Испытание — Испытание Огнем)

Утро началось с дикого грохота где-то неподалеку. Следом последовала не менее дикая ругань, которая приоткрыла завесу тайны над многими неизвестными ранее аспектами размножения.

Моя персона ранним утром не отличалась мирным, добрым нравом и нецензурные вопли из коридора добродушия не добавляли. В конце концов, это приличный дом, а не портовая таверна! Вдобавок, как только слетел сон, мигом нагрянули воспоминания о вчерашнем дне и невеселые мысли о грядущем. Так что изрядно злая незапланированной побудкой, я накинула висящий на спинке стула теплый халат и вылетела за дверь.

Чуть далее по коридору наблюдалась забавная картина. И она стоила того, чтобы описать ее более детально.

Итак!

Место действия: небольшой участок коридора и парадная лестница.

Главные роли исполняют: два дюжих лакея, большущий черный кот Чучундрик, четыре ведра с горячей водой и наш управляющий — сэр Хьюгорт Мальвинский.

Если я правильно поняла, то дело было так. Через некоторое время, господа (то есть мы) должны были поднимать свои сиятельные пятые точки с кроватей. И им нужна была теплая вода для умывания, которую и несли наши лакеи. И вот, когда они проходили мимо парадной лестницы (пять утра. Кто увидит? А там ближе), к ним под ноги выбежал Чуча. Причем, настолько удачно, что один потерял равновесие и сбил другого. Ведра очень весело попрыгали вниз по парадной (грохот), по пути окатив невесть как оказавшегося там в такую рань управляющего (ругань). И так как вода была горячей, эмоции сэра Хьюгорта вполне можно было понять.

Я, не став дожидаться того, чтобы меня заметили, зашла обратно к себе. Там посмотрела в зеркало и порадовалась, что не позволила себя увидеть. Потому что потрепанные, заспанные и босые девицы никакого уважения не вызывают, будь они хоть трижды принцессами. Ложиться обратно уже не имело смысла. Так что я решила переодеться и собрать тот минимум необходимый лично мне, а не Александре вир Толлиман — Наследнице трона Изначальной Империи. Я — Наследница... Никогда не думала, что жизнь совершит такой поворот. Не представляю, что мне предстоит... Но страшно. Мне очень страшно.

Так! Хватит мандражировать! Не буду думать об этом! С проблемами надо разбираться по мере их поступления. Пока мне надо благополучно выехать из имения. А для начала — собрать вещи.

Подошла к шкафу и, встав на цыпочки, вытащила вместительную сумку. Покидала туда несколько пар штанов и рубашек, куртку и смену белья. Потом аккуратно положила простенький, но изящный кошелечек с мамиными украшениями. После сбегала к комоду в другом углу комнаты и достала несколько мешочков с травами. Тоже пригодятся. Загадочный "вдруг", как правило, не минует своим присутствием. Тем более такой дуэт как мы с Маришкой.

Потом нашла простенькое платье, в которое вполне можно было облачиться своими силами. Переоделась. Расчесала и заплела волосы в косу. Покрутилась перед зеркалом и осталась довольна своим внешним видом. Теперь можно и на люди показаться, как раз до завтрака полчаса осталось. Успею найти Амалию и провести ревизию жизненно "необходимого" с ее точки зрения в дороге. Много вещей мне не надо. Тем более, по приезду в стольный град гардероб придется полностью обновлять. Так что тащить платья, уже мало смысла.

Прошла в гардеробную где, судя по всему, должен находиться багаж. Матушка оказалась в своем репертуаре. В центре комнаты стояло два огроменных сундука и один средненький. Открыв один из них, я удостоверилась, что наши с Наставницей понятия о слове "минимум" очень разнятся... Так что все оставшееся время я потратила на то, чтобы разобрать вещи.

Все отложенное мною в дорогу вполне уместилось в том самом небольшом сундучке. Мне много не надо. Несколько платьев, пара амазонок, куртка, плащи и необходимые всякой девушке мелочи. Попрыгав по крышке для вящей утрамбовки моего "приданного", я с трудом закрыла этот ящик. Выпрямилась. Довольно оглядела "поле битвы" и, развернувшись, отправилась в столовую.

Путь мой был труден и тернист. Особенно на парадной лестнице. Там я порадовала свидетеля в лице рано поднятой и потому очень недовольной Маришки тем, что поскользнувшись на еще влажных ступенях, едва не украсила пол внизу своей высокородной персоной. Слава богам и стихиям, успела ухватиться за перила. Далее с ними уже не расставалась.

Оказавшись внизу, я отпустила спасителей моего достоинства и подошла к подруге.

— Не волнуйся, Твое Высочество. Не одна ты этим утром почувствовала магнетизм пола и тягу к перилам, — не преминула она меня поприветствовать "подобающим" образом.

— Рада, что моя верная дама и здесь оказалась первопроходцем, — не менее ехидно ответствовала я. — Пошли завтракать.

И направилась к дверям в столовую.

Зайдя поняла, что мы как всегда последние. Амалия и Хранитель уже были там. Матушка расправляла цветы в вазе, а водник-подводник сидел в кресле в углу комнаты и листал какую-то книгу.

— Доброе утро, леди Александра, — от "ледышки" опять веяло арктическим холодом. — Знаете, есть такая замечательная фраза... "Точность — вежливость королей".

Больше эта сволочь ничего не добавила, отрешенным взглядом глядя сквозь меня. Ситуация начинала потихоньку раздражать... Медленно, но верно. В прищуренных глазах Маришки читались аналогичные мысли.

— А еще такая: "Король и есть закон", — отозвалась я. Потом нацепила любезную улыбку и, пока Лирвейн не успел вставить следующую колкость, а матушка взвыть о недостойном поведении, сладким голосом пропела. — Ах, какое прекрасное утро! Надеюсь, все хорошо спали. Уважаемый Хранитель, позвольте представить вам мою подругу и компаньонку — леди Мариоль, — Мари присела в реверансе и расплылась в обворожительно-крокодильей улыбке. — Она будет меня сопровождать.

Хранитель встал из кресла и, оставив книгу на столе, подошел к нам. Поклонился мне, поцеловал Мари руку.

— Рад знакомству, леди Мариоль.

На этой ноте Амалия позвала за стол.

Закончился завтрак без эксцессов. Быстрее всех справился Хранитель.

— Часа для того, чтобы закончить сборы, вам хватит? — мы с Мари переглянулись и ответили утвердительно. — Великолепно! В таком случае через час я жду вас, — он вышел из комнаты.

Мы некоторое время молчали. Затем женщина подошла ко мне и Мари и крепко нас обняла.

Наставница коротко выдохнула и, выпустив нас из объятий, произнесла:

— Вам пора, девочки мои, — с тоской посмотрев нам в глаза, добавила. — Понимаю, что мы можем не увидеться... Поэтому, хочу сделать вам маленький подарок. Я почти не рассказывала вам о своем прошлом, — тихо выдохнула она. — Да и сейчас особо распространяться не буду. Раньше я была волшебницей. Достаточно сильной и амбициозной, чтобы хотеть большего, чем имела. Больше знаний, больше силы, больше денег, больше власти. Впрочем, эти понятия практически синонимы. Но во время одного из... экспериментов все пошло несколько не так, как планировалось. Я перегорела. Потеряла Дар. Не буду рассказывать, чего мне стоило после этого пойти дальше. Но не так давно дар начал возвращаться. И так как я никогда не бросала теоритических изысканий, то составила очень интересное плетение, которое вам точно пригодится. По сути, оно состоит в том, чтобы в критических ситуациях активировать резервные силы организма. В сложные моменты вы будете быстрее соображать, двигаться и прочее. Ненамного. Но часто и это спасает жизнь.

Амалия отошла от нас на шаг и, закрыв глаза, встряхнула кистями рук. Потом стала медленно светиться. Постепенно сияние начало от нее отлетать, концентрируясь в две небольшие сферы. Я прикрыла глаза и опустилась на уровень лент, где можно было видеть визуальное отображение энергии. Собственно именно тут маги и работают. Отсюда плетение Амалии выглядело не менее впечатляюще. Матушка ловила воплощения сразу четырех стихий: Света, Воды, Стали и Тьмы. Потом распыляла их на нити и пропускала через себя, наделяя чем-то еще. Женщина резко распахнула сияющие холодным голубым светом глаза. Сферы в тот же миг метнулись к нам и, ударившись о грудь, взорвались, осыпав голубоватыми искорками. Больно не было, только немного щекотно.

Амалия сразу осела в стоящее позади нее кресло. Было видно, что волшебство отняло у нее практически все силы.

-Как вы? — бросилась я к ней. Обеспокоенная подруга опустилась рядом и тоже взяла ее за руку.

— Все в порядке, дорогие, — она слабо улыбнулась. — Вам пора. Идите. Мне нечего добавить к тому, что я говорила все эти годы. Вы обе знаете как дороги мне. Так что бегите, мои котята, — потрепала нас по голове. — Хотя какие котята... Красивые юные кошки. Езжайте! Желаю вам не растратить в странствиях ваши девять жизней. Идите же! — прикрикнула она на нас.

— Мама... — дрожащим голосом произнесла подруга, и я решила оставить их наедине.

Тихо прикрыв за собой дверь, вышла из гостиной и направилась в свою комнату переодеться.

Мне нужна была помощь, потому я поймала горничную, которая попалась прямо рядом с дверью. К слову, дорожный костюм был предметом моей гордости. Хотя бы потому, что, во-первых, был очень удобным, а во-вторых, аналогов у него не было. Если не считать костюм Мари, конечно.

По внешнему виду это была стандартная амазонка, но под отстегивающейся юбкой находились штаны. Так что он был удобен как для верховой езды в мужском седле, так и для убегания по пересеченной местности от неблагонадежных индивидуумов. В юбке особо не побегаешь.

Закончив одеваться, отпустила девушку. Затем решила сходить в библиотеку. Ведь дорога предстоит длинная, а потому не помешает взять что-нибудь почитать.

Хранилище знаний у нас, как и у любой уважающей себя дворянской семьи, довольно внушительное. Я распахнула тяжелые, резные двери из темного дерева и зашла в комнату. Приглушенный свет пробивался через золотисто-коричневые шторы, стены были отделаны светлыми ореховыми панелями, немного тонированными морилкой. Книги стояли на стеллажах, уходящих под потолок. У дальней стены под окнами стоял большой письменный стол, на котором обитали большой подсвечник и глобус. А также мелочи в виде пресс-папье, письменных принадлежностей и некоторых книг. Взяла в руки один из томиков, которые отложила раньше. Это был модный приключенческий роман с юмором. К слову, говорят довольно неплохой. Что ж, возьмем его. И надо что-то серьезнее подобрать.

Заметила на противоположном конце стола толстую темно-зеленую книгу. Взяла ее в руки и прочитала название — "Стихии и способы работы с ними". Да, она мне не знакома. Что не удивительно, так как в нашей библиотеке вообще не было книг по магии. Если бы не события получасовой давности, то я бы не знала что и думать. Но в свете того, кем оказалась Амалия и куда я еду... Скорее всего, это еще один подарок матушки. Признаться, очень нужный.

Вот только... Я не совсем понимаю, почему меня вообще ничему не учили. Ведь мой дар, хоть и якобы спящий, от этого не менее ценный. Якобы...

Мне тогда было лет двенадцать. В очередной раз, поссорившись с Маришкой, я убежала в лес. Там нашла практически умирающего молодого мужчину. Он был сильно изранен. Когда я с опаской подошла и спросила "Могу ли я чем-нибудь вам помочь?", он рассмеялся и ответил, что вряд ли. Но попросил посидеть с ним. Сказал, что не хочет умирать в одиночестве. Видимо, ему было все равно, что мне не особо хотелось, чтобы кто-то отходил в мир иной на моих руках. Но желание умирающего — закон. Потому, села рядом и взяла его за руку. Парня тряхнуло. Он уставился на меня ошалевшими глазами и сказал, что панихида отменяется, если позволю воспользоваться спящей во мне магией. Я была настолько растеряна, что ответила согласием.

Надо сказать, что обмен магией без лишних потерь и с наибольшей ее усваиваемостью это достаточно интимный процесс. Проще всего через поцелуй. И вот это мне, двенадцатилетней, пытался объяснить бедолага. Естественно, услышав, в чем заключается моя роль, я едва не сделала ноги. Парень успел меня поймать и убеждал, что поцелуем это не будет ни в коем разе.

— Ведь искусственное дыхание поцелуями не считается, верно? — аргументировал он.

Убедил меня кратковременный обморок несчастного. Я поняла, что либо выпендриваюсь дальше и скоро спасать будет некого, либо соглашаюсь. Приведя его в чувство, обрадовала парня положительным ответом.

— Тогда слушай, — задыхаясь, начал говорить он. — Прижмись губами ко мне и дай добро на обмен.

— Как?

— Адресуй вглубь себя фразу "Оковы снимаю, делюсь добровольно".

Я послушно подползла к нему поближе. По наитию взяла его за руки и, закрыв глаза, прикоснулась к нему губами. Затем "послала" внутрь себя заветную фразу. Ничего не изменилось. Тогда я приоткрыла губы, чтобы спросить, почему ничего не происходит. А он внезапно дунул мне в рот.

Это был не обычный воздух. Это был теплый сладковатый поток неизвестного нечто. Оно прокатилось по гортани и в солнечном сплетении окутало внезапно почувствованную мной искру силы. Я интуитивно поняла, что надо делать дальше. Выдохнула в ответ его силу многократно усиленную моей. Отстранилась.

Прерывистое с хрипами дыхание исчезло, и вообще, даже на вид ему стало лучше.

Что с ним делать дальше, я не знала, но подумала, что в имение его лучше не тащить.

Мужчина провел чуть больше недели в наших владениях в одной из естественных пещер.

Я как могла часто убегала в лес. Он рассказывал мне о разных странах, народах и обычаях. Правда, имени он так и не назвал. Так что, я смело обозвала его Рыжиком. С полным на то основанием.

Сейчас я даже лица его не вспомню, разве только то, что особо симпатичным оно не было. Только волосы. Медные, отдающие красным. Длинные, густые и невероятно красивые. Когда он спросил, что бы хотела за помощь, я попросила прядь на память. Аргументируя тем, что вряд ли где еще такие увижу. Он, рассмеявшись, согласился, поведав, что такой цвет является отличительной чертой мужчин их семьи.

Я вообще любила его волосы. Особенно расчесывать. Через несколько дней видя, какими голодными глазами я слежу за этим процессом в исполнении Рыжа, он встал, и, усадив меня на валун с заботливо накинутым на него одеялом, опустился на землю у моих ног. Передал через плечо расческу.

— Бери-бери. А то у меня такое ощущение, что ты их повыдергиваешь сейчас, — запрокинув голову хитро усмехнулся. — Ты не поверишь, но они мне дороги. И даже ради такой очаровательной дамы я не готов ими пожертвовать.

Робко улыбнулась в ответ и, запустив пальцы одной руки в его гриву, начала аккуратно расчесывать. На ощупь его волосы были ничуть не хуже чем на вид. Гладкие и, как ни странно, немного теплые. Блаженствовала я минут, наверное, семь. Впрочем, судя по полуприкрытым глазам Рыжа, не была в этом одинока. После отдала ему расческу и присела рядом.

— Аль... — тихо окликнул он меня. — Знаешь, у нашего... ммм рода позволение расчесать волосы — это признак доверия. Значит, что мы не боимся повернуться к этому человеку спиной.

Минуту я сидела неподвижно, ничего не предпринимая. Потом решительно стащила ленту с косы. И откинув ее за спину, повернулась к парню тылом. Почувствовала прикосновения чутких пальцев. Он осторожно расплетал мне волосы. Затем не менее бережно разбирал их расческой. Следом аккуратно заплел. Протянул мне ладонь, в которую я без вопросов вложила ленточку, и перетянул косу.

Через неделю он мне сообщил:

— Не приходи завтра, девочка. Мне пора. Я и так чересчур задержался, — после чего взял нож и расческу, подал их мне, и с улыбкой сказал. — Ты просила. Выбирай.

Мы умостились на любимом месте. Расчесав медное великолепие, я привычно запустила туда пальцы и, выудив из гривы прядь, осторожно ее отрезала. Нож был странный. Весь в незнакомых символах.

Непонятно чем довольный Рыж повернулся ко мне. Забрал нож с расческой и, указав на мои волосы, спросил:

— Позволишь?

— Что именно? — настороженно осведомилась я.

— Все! — с дьявольским смешком ответил этот бессовестный. — Расчесать и прядь на память, конечно!

— Зачем тебе?

— На память, сказано же. Что ж ты недоверчивая такая?

Не знаю почему, но предвкушение на его лице мне не понравилось. Но что такого? Ведь он позволил взять свою.

— Лаадно... — протянула я, разворачиваясь спиной.

Ничего страшного, жуткого или неожиданного не случилось. Все как обычно, за исключением того, что в этот раз мне немного обкорнали шевелюру.

— Ну вот, а ты боялась, — меня обняли и нежно выдохнули на ушко. — Глупый ребенок. Доверчивый...

От неожиданности подпрыгнула, и рыжий гад получил от меня в челюсть. Дааа... Затылок страшное оружие.

Вырвавшись из его рук, отползла подальше.

— Ну и зачем? И что это вообще было, драгоценный!?!

Свои слова и действия Рыж никак не пояснил. Сразу после "стрижки" он выпроводил меня домой.

На следующий день в пещере уже не было и следа того, что она некоторое время была обитаема. С тех пор я ни разу его не видела. На память осталась длинная медная прядь, которую так и не выкинула за эти годы. И что самое странное... Обычные волосы с годами перестают быть "живыми", а эти... будто вчера срезала. Они даже по-прежнему немного теплые.

Погруженная в мысли и воспоминания, вышла из библиотеки. Прошла обратно в свою комнату и закинула выбранные книги в собранную сумку.

Послышался звук открываемой двери. Искоса бросив взгляд, увидела как ко мне подходит Мариоль. Подруга молча встала рядом и мы некоторое время стояли просто глядя в окно. Потом я, настроившись на "рабочий лад", решительно произнесла:

— Нам пора! Ты уже все собрала? — она взглядом указала мне на небольшую сумку у входа. — Ну и замечательно. Уже наверняка ждут. В последние два дня у нас появилась нехорошая привычка опаздывать... Если Хранитель опять появится раньше, то не смолчит. Я тоже. А дорога длинная, и ссориться не стоит.

— Да он наверняка за минуту до нас на завтрак явился! — возмущенно ответила подруга. — А устроил такое, будто минимум час ждал. Что он вообще к тебе прицепился? — вдруг Маришка ехидно улыбнулась. — А вот в том, что дорога длинная, ты права... Как насчет того, чтобы сделать ее еще и веселой?

Я с сомнением посмотрела на подругу.

— Тут твои обычные штучки не прокатят... Не тот уровень. Да и реально ли? Хранитель ведь.

— Ой, будто это только мои! Напомнить кто автор большинства? — меня ткнули пальцем в грудь. — Не строй из себя овцу! А по поводу ледышки... Кто мешает попробовать? Попрактикуемся. У тебя тот еще террариум при дворе. А ведь надо каким-то образом заставить их принять тебя как Императрицу... Уважать заставить. Конечно, большинство наших шуток — это детский лепет, но если удастся на чем-нибудь поймать Хранителя, то у тебя появится союзник.

— Ага. Или враг. С нашими методами, второй вариант более вероятен, — скептически глянула на Мари. — Я вообще не понимаю, почему за мной приехала такая важная птица. Будто у него дел мало...

— Непонятно, — согласилась со мной Мари. — И почему практически нет эскорта, тоже не ясно...

В процессе разговора мы вышли из дома. Во дворе уже стояла карета, но Лирвейна еще не было. Это утешало, так как не хотелось портить себе и так не радужный настрой конфликтом.

Около кареты седлали лошадей двое мужчин весьма внушительного вида. Арсенал оружия тоже вызывал уважение. У одного меч, арбалет и пояс с ножами. У другого — сабля и лук.

— Мало того, что эскорт практически отсутствует, так и тот, что есть, скорее на разбойничий дуэт смахивает. Аль, ты уверена, что нас во дворец повезут?

На этой оптимистичной ноте дуэт разбойников превратился в трио. Из-за угла вышла симпатичная светло-рыженькая девушка лет двадцати пяти. Девушка весело спросила своих приятелей:

— Ну, что? Наши мамзельки еще не выползли?

Похоже, нас они до сих пор не заметили.

— Нет пока. Ждем, — ответил молодой брюнет. — Благорооодные дамочки, чего ты от них ожидаешь, Лиссу?

Я искоса глянула на Мари. Эпитеты в наш адрес не только мне показались нелестными. Поэтому, спускаясь с крыльца, я холодно произнесла:

— Не волнуйтесь. Мамзельки уже здесь, — дождавшись реакции в виде растерянности и смятения на лице Лиссу и двух мужчин, добавила. — Теперь давайте знакомиться. Я — леди Александра, это моя подруга — леди Мариоль.

— Доброе утро, барышни. Простите моих подопечных за длинный язык, — первым совершил ответный жест старший мечник. На вид ему было где-то около сорока лет. Он вызывал доверие. Спокойное, уверенное лицо, серьезные зеленые глаза, короткие темные волосы. — Мы будем сопровождать и охранять вас на пути в столицу. Я — Гиз.

Следующим поклонился второй наемник. Интересный мужчина средних лет.

— Присоединяюсь к Гизу. Тоже смиренно прошу прощения. Я — Армирин, — задорно сверкнул синими глазами и склонил черноволосую голову.

Мда... Судя по поведению, типичный бабник. А если учесть пламенный взгляд, которым он сразу ощупал подругу, то держись Маришка!

Последней представилась девушка.

— Здравствуйте. Меня зовут Лиссу, — подняла на нас голубые глаза. — Я волшебница и лекарь в этом отряде.

За спиной хлопнула входная дверь, и послышались быстрые шаги. К нам приблизился Хранитель.

— Все уже в сборе. Отлично! По лошадям и каретам. Нам надо спешить, — он помог мне забраться в наш транспорт, а Мариоль поддержал Армирин.

Закрыла дверцу и увидела из окна, как Лирвейн поспешно подходит к своей лошади, забрал у рыжеволосой Лиссу повод и легко взлетел в седло. Против воли залюбовалась и, признаться, было чем. Снежные волосы убраны в высокий хвост, широкие плечи обтянуты обычной кожаной курткой, черные штаны и высокие сапоги облегали сильные ноги. Лицо, конечно же, было не разглядеть, но тем не менее... Судя по мечтательному взгляду целительницы, она разделяла мое понимание прекрасного.

Я зацепилась взглядом за странную штучку на поясе блондина, несколько секунд вспоминала, что же это такое, а потом взглянула на Хранителя с нескрываемым уважением.

Гизора... Необычное оружие и очень редкое. Эта прелесть представляла из себя трехметровую прочнейшую нить с нанизанными на нее костяными бусинами. Бусинки были не простые, а с секретом. При приведении оружия в боевой режим из ее граней выдвигались тонкие лезвия. А чтобы "нить" не ранила хозяина, ее зачаровывали так, чтобы лезвия при приближении руки бойца уходили обратно в бусины. Так что стоило это удовольствие очень прилично. Как и услуги ее обладателя. Гизора довольно сложна в обращении. Соответственно, мастеров ею владеющих было немного.

Остальная команда залезла на лошадей. Потом возникла заминка.

И тут меня осенило. Вопрос: кто у нас кучер? Ведь остальные уже верхом. И если карета наша, то и кучер должен быть наш... А кандидатура на эту роль только одна. Вообще у нас их две. Старик Силентий и его непутевый внучек Винки. Старичку уже не до дальних дорог. А это значит...

Я выскочила из кареты злая, как Ирида, которую в очередной раз мужик обманул! Никак не отреагировав на оклики, быстрым шагом подошла к маленькому домику за конюшней и пинком распахнула дверь. Узрела блондинистого свинтуса, который сладко спал в обнимку с какой-то девицей, и зарычала. Недолго думая, схватила ведро с холодной водой, стоявшее у входа, и опрокинула его на сладкую парочку. Вопль был громкий. Девушка только тоненько визжала, но ее вокальные данные абсолютно терялись на фоне богатырского голоса парня.

Продрав глаза и увидев злую меня, он мигом заткнулся. А потом в его глазах мелькнула искра разума. Который породил мысль. А та, в свою очередь, оформилась в догадку.

Винки выпроводил девушку и тоскливо спросил:

— Проспал?

— Чудеса логического мышления! — рыкнула на него.

— Ваш Вашество, — пробормотал парень, отводя глаза.— Простите! Сейчас буду.

— Карета стоит и ждет! Все уже верхом! А мне опять за тебя красней? Ты всех подвел!

— Не ругайтесь так... Еще и словами непонятными.

— Ты слуга в моем доме! Тебе раньше все сходило с рук исключительно из-за твоего деда. Но сегодня ты перегнул палку. У тебя две минуты! — хлопнув дверью, вышла на улицу и пошла обратно к команде, Хранителю и Мариоль.

Что-то совсем мы Вина распустили... Да, росли вместе, но субординацию все равно надо соблюдать. Не говоря уже об элементарной ответственности по отношению к порученной работе.

По пути меня догнал Винки. В полной тишине под недоумевающими взглядами я проследовала к Мари. Как только Вин занял свое место, наша процессия тронулась.

Глава 3. Дорога: шаг первый.

Дела шли хорошо, но неизвестно куда.

Маришка уже минуты три не могла успокоиться.

— Ой ей! Ты бы видела их лица! Когда ты злющая унеслась, они просто недоумевали. Но тут из-за конюшни раздались грохот, дикие вопли и они уже были удивлены. Но потом оттуда вылетела девица с вытаращенными глазами и в мокром одеяле! Заключительным аккордом "ранимая и тонко чувствующая" леди и идущий следом как телок на веревочке здоровенный бугай! И высокая компания уже пребывала в глубочайшем шоке. Александра... В такие моменты я горжусь, что ты моя подруга.

— А в остальное время, получается, не гордишься? — иронично спросила у Мари и поправила прическу.

— Почему? Просто ты обычно очень сдержанная.

— Ну, надо же кому-то тормозить тебя иногда?

— Да ты что?! Сама хороша! Одно явление Ириды вспомнить! А остальные твои авантюры. Кто у нас по лесам непонятно что и кого собирает? — возмущалась Маришка.

— Ты о чем? — отвела глаза и посмотрела в окно в поисках того, на что можно переключить внимание подружки.

— Как о чем? Хорошо, если это просто живность какая! Но когда ты мужиков незнакомых там находишь, это уже не очень хорошо. Тем более настолько опасных и... жутких, — Мариоль зябко поежилась и, поймав мой недоуменный вигляд, пояснила. — Я один раз проследила за тобой. Когда ты ушла, этот рыжий меня поймал. Даже не знаю как... Только в двадцати саженях был и через несколько секунд уже за горло держал. Глаза у него страшные были, — зябко поежилась Маришка.

— Но... Как? Когда? Почему ты мне ничего не сказала?

— Ты бы тоже не распространялась на моем месте, — покосилась на меня подруга.

— В любом случае, это было восемь лет назад. Много воды утекло. С тех пор он не появлялся, — я неосознанно прижала ладонью карман, в котором находились два кошелечка. Один с деньгами, а другой с ценными для меня вещами. Во втором также находилась прядь волос Рыжа.

— Я бы на твоем месте не расслаблялась. Такие личности навсегда не пропадают. Тем более, мы выползаем из своей раковины. Говорил он правильно. Оружием, наверняка, тоже владеет замечательно. Не простого рода твой знакомец, принцесса. И не забывай кто ты... Практически императрица.

— Успокойся Мари, — отрезала я. — Мы вообще до столицы можем не доехать. Ты забываешь о том, что на троне меня мало кто желает видеть. Да, я первая в списке наследования, но только благодаря дару. Если меня не станет, то Кланы некоторое время повыясняют отношения, но все же поделят сферы влияния, и на престол взойдет человек без силы.

— Получается единственная надежда на заступничество Совета Хранителей, — нахмурилась Мариоль.

— Да, — устало кивнула я. — Им не выгодна моя смерть.. Если уберут Императора... или Императрицу, то надобность в Совете отпадет, а на них очень у многих имеется нехилый зуб. Некоторые считают, что страна нерационально использует переселенцев. Хранители не дают их переловить, посадить под замок и спокойненько выжимать полезную информацию.

— Понятно, — прикусила губу подруга. — Если не станет Совета, то полетят многовековые устои страны. Новый правитель — это всегда перемены. Но если не будет Хранителей, то во главе встанет обычный человек. Никто не знает, как все обернется...

— Верно, — кивнула я и досадливо поморщилась. — Сама знаешь, у нас и так идет ярко выраженное расслоение общества. Вдобавок, отец в последние годы пренебрегал своими обязанностями. Как политическими, так и Проводника Стихий. А потому в стране сложная ситуация. Все на грани. В провинциях начинается голод, продажность чиновников даже у воров вызывает восхищение, а беспредел со стороны знати все растет, — устало потерла виски и откинулась на спинку сиденья. — Распустились. Забыли, как дед их прижимал. Вот это был император! Как он мог воспитать такого слабого наследника?

Тут возле окошка раздался смешок и негромкий голос с ироничными нотками проговорил:

— Какое у леди, нелестное мнение о венценосном родителе...

Я вздрогнула и резко повернулась к окну, но успела заметить только широкую спину и белоснежную косу Хранителя который уже вновь пропал из вида.

— Ну и слух, — поежилась Мариоль.

— И вообще на диво вездесущий тип, — со вздохом согласилась с подругой.

На этом разговор как то завершился, и спустя некоторое время нас одолела сонливость. Мы с Мари решили все-таки вздремнуть, так как дружно пришли к выводу, что во дворце спать если и придется, то вполглаза.

Подумали и растянулись каждая на своем сиденье. Я прикрыла глаза и занялась любимым занятием. Перед отходом ко сну всегда хорошо думается.

Что мы имеем? Разберем ситуацию на плюсы и минусы. Потом попытаемся составить приблизительный план действий. Планирование вообще хорошая штука. Даже торговлю вспомнить. Одна из главных аксиом: "Один час планирования, продлевает жизнь вашего дела на неделю". Будем надеяться, просто жизнь тоже продлевает!

Итак, общая ситуация: Я — наследница. Если все пройдет хорошо (то бишь, похорон со мною в главной роли не будет), значит, через год меня коронуют.

Плюсы:

Смогу стабилизировать ситуацию в стране.

Замуж конечно выходить все равно придется, но теперьможно выбрать супруга самой. Навязать, конечно, могут попытаться, но раньше я даже трепыхаться не могла. Конечно выбор скорее всего будет небольшой, но это в любом случае лучше, чем было раньше.

Развитие. Все же учиться придется многому.

Динамика в жизни. Думаю, тоже можно отнести к плюсам. Что — что, а скучать мне не придется.

Минусы:

Помереть могу. Первый и самый главный. Так как, если он случится, то на все плюсы мне уже будет плевать с высокой колокольни.

Убить могут и Маришку. Вот этого допускать нельзя.

Интриги. Могут сделать марионеткой. Опоят чем-нибудь и все. И как минимум выдадут замуж за кого-нибудь всем удобного.

Вывод: четыре на три. Вооот! Так держать.

Теперь, план действий. В данный момент я в дороге и особо ничего сделать не могу. Но у меня есть с собой книга, подкинутая Амалией, и Хранитель Воды под боком. И с последнего надо получить как можно больше полезного.

Также надо заняться самообразованием. Ехать и просиживать юбки с моей стороны верх глупости. Не та ситуация.

Под эти мысли я задремала. Несколько раз открывала глаза, но под мерное покачивание кареты засыпала дальше.

Окончательно разбудил меня поток холодного воздуха, скользнувший по лицу. Возле открытой дверцы стоял Хранитель.

Потом мне в руки впихнули небольшую корзинку и сообщили, что в ней наш обед. Также порадовали тем, что ночевать сегодня будем под открытым небом.

После этого дверь невежливо захлопнулась, и через минуту мы тронулись дальше.

— Мда... — протянула подруга. — Верх галантности.

— Да ладно. Я уже привыкла. — махнула рукой я.

Следующий час мы неторопливо расправлялись с содержимым корзинки. Но, несмотря на все поистине героические усилия, полностью одолеть ее не получилось.

Постепенно начинало темнеть, и пришлось сделать вывод, что день мы провели крайне непродуктивно. Половину проспали, другую половину болтали на отвлеченные темы. Я даже книги не доставала.

Карета остановилась. Не дожидаясь активистов нам в помощь, самостоятельно выползли из нее. По-другому сие действие было не назвать, потому как после дня преимущественно в сидячем положении, тело ужасно ныло. О том, как я себя стану чувствовать завтра, даже думать не хотелось. Может, лошадей прикупить в ближайшем населенном пункте? Негромко озвучила эту дельную мысль. Мари ее одобрила.

Ночь прошла благополучно, хоть и спать на жестком лапнике было неудобно.

Следующим утром, сидя в карете, я достала свою сумку и закопалась в нее в поисках книг.

По идее, надо бы заняться магией, у меня и так весь вчерашний день потерян. Но честно говоря, совсем этого не хотелось. Потому, с тоской поглядела на зеленую книжку и отложила ее в сторону. Что там еще есть? "История". Кланы... Никогда не любила эту тягомотину... Может проще Хранителя напрямую спросить, с кем мне придется столкнуться? Так и сделаем, наверное.

Взяла в руки другую, критически оглядела красочную обложку с говорящим названием: "Приключения попаданки". На мое сиденье пересела Мари и полюбопытствовала, на что я тут смотрю с таким кислым лицом. Продемонстрировала ей томик. Мариоль захихикала и потянулась к своей сумке и вытащила остуда книжки. Верхней ожидаемо оказались "Яды и противоядия", Мари была неравнодушна именно к этой отрасли химии. Правда на ком она тестирует растворы, я не спрашивала и не собираюсь. Увлечение подруги контролировала ее мать, так что волноваться было не о чем.

Вторая книга, взятая Мариоль, была аналогом моей "Попаданки", а вот третья заставила меня нервно захихикать. "Правила придворного этикета". Я ошалело уставилась на брюнетку.

— Не смотри на меня так! Это мама! Интересно, на что намек...

— Намек на то, чтобы мы не смели опозориться при дворе, — вздохнула я.

— Мда, — подруга покрутила в руках томик и отправила его обратно в сумку. — Потом полистаем.

Шанс потрясти Хранителя по поводу Кланов выпал тем же вечером. Хоть после того что он устроил в библиотеке я не горела желанием с ним сближаться, вариантов особо не было. Так что пришлось идти на диалог с этим непонятным эксцентриком. А кто он еще? То ироничный на грани издевательства, то холодный как лед.

Лирвейн особняком сидел около костра, листал какую-то папку, и время от времени делал пометки в блокноте. Когда подошла, он поднял на меня серые глаза, и вопросительно изогнул белую бровь.

— Чем обязан?

— Я бы хотела прояснить некоторые вопросы, — потеребила кончик косы и нерешительно взглянула на него.

— Присядьте, — мужчина отложил свои бумаги и подвинулся, освободив место для посадки. — Слушаю вас, леди.

— Я бы хотела знать с кем, мне предстоит столкнуться при дворе. И вообще политическую обстановку.

— Да... — он кивнул и перевел задумчивый взгляд на огонь, а потом вновь посмотрел на меня. — Мое упущение. Значит, вас интересуют Кланы...

— Скорее самые политически активные их представители, — задумливо проговорила я. — Ну и все, что вы пожелаете рассказать.

— Восемь Кланов, — задумчиво протянул Лирвейн. — Четыре из них это титаны большой политики... Алые, Синие, Белые и Серебряные.

— Слышала, что их родоначальниками являются элементали стихий, — осторожно проговорила я.

— Вееерно, — протянул мужчина, все так же глядя на огонь. Тени и блики плясали по его лицу, делая черты более резкими и хищными, а в грозовых глазах янтарем сверкали отблески пламени. — Именно поэтому они главенствующие. Начнем с Алых. Самая сильная наша головная боль на сегодняшний день. Глава Алых — Мелькиор Золотоносный. Имя полностью оправдывает. Почти гениальный финансист. При нем клан достиг тех высот, которые занимает сейчас.

— Любопытный тип.

— Еще какой, — согласно кивнул мужчина. — Есть дочь — Лилит. Фаворитка твоего отца... Опасная, зубастая пиранья. Но самое для нас интересное это его сын. Евгран Пламенеющий, — мужчина поджал губы, судя по всему, к упомянутому алому, он относился не очень хорошо. — Пять лет назад занял должность главы службы безопасности своего клана. По странному совпадению именно с того времени в императорской семье и начало твориться неладное. Нервы мотает всем без исключения. От своего семейства до конкурентов, — Лирвейн потер подбородок, усмехнулся и словно нехотя признал. — Потрясающе талантливый, изворотливый рыжий змей.

— Невесело, — проговорила я.

— Еще как, — согласно качнул головой мужчина. — Поехали дальше. Синий клан. Глава там, — мужчина только досадливо поморщился. — Можно даже не упоминать. Ничтожество. Точнее слова не подберешь. А вот его супруга... По сути, именно она там хозяйка. Сильная и волевая женщина. Ингрид Вьюжная. Холодная, умная, расчетливая. Клан держит в ежовых рукавицах. Но у нее есть фаворит, который имеет на Вьюжную большое влияние. Адис Вермен... Скользкий тип.

Мужчина замолчал задумчиво глядя в огонь.

— Понятно, — протянула, чтобы хоть как-то заполнить паузу.

Хранитель Воды покосился на меня, едва заметно улыбнулся и продолжил:

— Белые. Хитрые, изворотливые мерзавцы. Короче, весьма полезные индивидуумы, если их пристроить на нужное место, — прищурил серые глаза мужчина и поправил выбившуюся белоснежную прядь. — Превосходные менталисты, да и вообще специализируются на магии разума. Глава Хелкор Сияющий. Ваш министр, кстати. Ведает торговыми и дорожно-транспортными направлениями. Как видите, второе у нас в хорошем состоянии только потому, что необходимо для нормальной работы первого. Еще этот белый, судя по всему, часто путает государственную казну со своим карманом. Но поймать поганца еще не удавалось, да и ваш батюшка не особенно старался, надо признать. А тем, кто пытался, карт-бланш на действия не давал...

— Мда... Работы будет много. Отец уделял интересам своей державы прискорбно мало времени, — подвела итог разговору и грустно вздохнула.

— К сожалению, леди, — вздохнул блондин. — Продолжим. Итак, Серебряные. Обитают на севере, граничат с землями дроу. С темными ладят неплохо, но постоянно соревнуются за сферы влияния. Крепко держат в своих цепких лапах горную промышленность и выпускать не собираются. Богаты и влиятельны. Сильно при дворе не светятся, но, что называется, держат нос по ветру. Также этот клан курирует здравоохранение и образование. Возможно, именно поэтому половина страны еще не вымерла от какой-нибудь эпидемии, а уровень интеллекта населения не стремится к нулю, и люди ориентированы не только на примитивные инстинкты. Глава...

Закончить Хранитель не успел, так как его позвал один из наших сопровождающих. Лирвейн извинился и откланялся.

Мариоль принесла мне чай и снова куда-то убежала. Несколько минут я просто грела немного озябшие пальцы о горячую кружку.

Ну, что... подведем итоги.

На финансах у меня большой и толстой попой сидят Белые, которых периодически пытаются подвинуть Серебряные, подмявшие под себя практически всю тяжелую промышленность страны. В прибрежных владениях Синих большая часть портов и соответственно флот, где на ключевых постах наверняка расставлены нужные им фигуры. Мда... Невесело.

Еще не стоит забывать про Алых, во владениях которых практически все плодородные земли юга.

Получается, Империей уже не один год правят Кланы, а Император у нас в качестве декорации. Но, надо признать, что с задачей в принципе справляются, так что надо подумать, как стимулировать их деятельность дальше.

На этом мои размышления опять прервали известием, что ужин готов.

После него мы уже легли спать.

Следующие два дня ничем кардинально не отличались от прошедших. Но на утро третьего мы подъехали к обещанному городку с поэтичным именем — Верхние Незабудки.

В городе мы решили не задерживаться. Хранитель по традиции свалил в неизвестном направлении, что наверняка было к лучшему. Потому когда Гиз с Лиссу отправились за припасами, мы под охраной в лице Армирина решили погулять по городу.

Во время прогулки выяснилось, что цены в этом городишке иначе как обдираловкой не назвать. Вряд ли за те пару месяцев, что мы никуда не выбирались, инфляция успела сделать такой скачок. Хорошо, что мне ничего не приглянулось до такой степени, чтобы выкладывать за эти вещи такие дикие суммы. И все-таки интересно, почему тут так дорого... Незабудки не так уж далеко от нашего имения, и вряд ли цены так сильно различаются. Неужели местные власти вертят денежным курсом как хотят?

Вспомнив про основную цель прогулки, мы разузнали, где можно приобрести лошадей. Как выяснилось, нам повезло. Сегодня был воскресный день и потому, в числе прочих, на продажу привезли лошадей местной и, судя по отзывам, очень неплохой конюшни, которая специализировалась на селекции пород. Если не ошибаюсь, моя Метель родом именно оттуда.

Придя на место, мы начали гулять между рядов, присматривая себе лошадок. Армирин смотрел на это косо, но протестовать не решался. Заметив вывеску с названием "Филанделинские лошади", пошли в ее сторону.

Выбор оказался очень хорош. Вот только был один минус. Стоили коняшки очень и очень прилично. Деньги у меня были, но на двух лошадей уйдет большая часть сбережений, а это плохо. Вывод: будем торговаться! Только есть одна проблема. Невзирая на то, что женщина у нас практически полноправный член общества, прекрасный пол, как знаток лошадей, не воспринимается. Тем более, выглядим мы, как благородные. То есть, цену наверняка накрутили еще и поэтому. Тут за спиной раздался знакомый и крайне недовольный голос.

— Уважаемые леди, позвольте полюбопытствовать... Что вы тут делаете? — ледышка... Кто еще мог явиться в самый неподходящий момент? Гулял же невесть где... Так и гулял бы дальше!

Но Хранитель, к сожалению, уже тут. А я все еще совершенно непочтительным образом стою к нему спиной. Хотя... В том, что он пришел, есть свои положительные стороны. Выглядит достаточно серьезно и внушительно.

Нууус! Раз, два, три! Грудь вперед, плечи назад, расплываемся в приторно-сладкой улыбке. Леди Александра вир Толлиман, встречайте. Правда, на этот раз, мы немного повеселимся. Все в пределах приличий, что вы!

Резво развернулась и с радостным восклицанием бросилась к опешившему Хранителю.

— Ах, дорогой! — квадратные глаза, что у Лирвейна, что у Армирина. У Мари только слегка округлились. Она более привычная, ага. — Как удачно, что ты нас нашел! Тут такая проблема, такая проблема! Мы все в раздумьях, — все это, уже успев повиснуть на локте, надув губки и невинно заглядывая в глаза. Судя по первому едва заметному порыву, ему уже хотелось вырваться и сбежать. По лицу прошла тень удивления, которая сменилась настороженностью. Но игру он принял.

— Какая проблема так потрясла умы прекрасных леди? — ехидно спросил этот .... Ах так?!

— Да вот, лошадок хотим купить и никак не определимся, кто лучше. Кого посоветуешь выбрать? — прочирикала и хитро сверкнула на него глазками.

Вот тебе! За "высокомерную и невоспитанную" , а также испорченный завтрак.

— Прошу нас извинить. Мне надо перемолвиться с леди парой слов тет-а-тет, — и крепко взяв меня, даже мяукнуть не успевшую, за локоть потащил в сторону от Мариоль с Армирином и чудных филаделинов. Отошли мы недалеко, ровно на столько, чтобы не стоять в толпе. Там меня резко развернули спиной к стене (хоть не впечатали) и вкрадчиво спросили:

— Александра, что за глупый цирк вы там устроили? И какие лошади, вы с ума сошли?

— Ни в коем разе, — тут же скинула маску легкомысленной дурочки.

— Тогда как вы объясните свои действия? — возмущенно продолжил мужчина.

— Я хочу купить лошадь, что непонятного? И отпустите вы меня, наконец! — попыталась отвоевать обратно все еще сжимаемый Лирвейном локоть. Не получилось...

— Зачем? — удивленно посмотрел на меня. — Чем вам не нравится путешествие в карете?

— Не то, чтобы не нравится, но целыми днями находиться в замкнутом пространстве, утомляет, — внимательно посмотрела на него, — представьте себя на моем месте.

— Невозможно! Вы будете нас тормозить! В женских седлах быстро и далеко не уедешь,— категорично ответствовал Хранитель.

— Мы поедем в мужских.

— Не может быть и речи. Это неприлично.

— Да кто, кроме вас и команды, это увидит!— возмущенно ответила.

— Значит, принцесса у нас без комплексов? И на мнение людей ей плевать?

— Не утрируйте! Лиссу едет верхом, и это воспринимается вами нормально! Почему нам нельзя?

— Лиссу волшебница и может за себя постоять.

— Лирвейн... — посмотрела в серьезные серые глаза. — У нас два варианта. Или вы помогаете мне купить лошадей и до столицы я слушаюсь вас почти беспрекословно. Или я все равно покупаю их сама и....

Хранитель, отпустив мой локоть, ударил кулаком о стену. Причем так, что посыпались кусочки раствора. От души надеюсь, что кладка уже старая и раствор рассохся. Поэтому такой эффект.

— Хорошо, — выдохнул и провел рукой по волосам. — Я понял вашу позицию. Но это не снимает вопроса о... странности вашего поведения.

— Я хотела, чтобы вы помогли мне сторговать лошадь.

— А почему просили таким... эксцентричным методом?

— Нууу. Продавец накручивает цену, потому что я женщина, — проникновенный взгляд. — Вы мне были очень нужны.

Он окинул меня злым взглядом и потянул обратно, схватив за многострадальный локоть.

Там с ледяным спокойствием выбрал нам двух кобыл. Рыжую с более темными гривой и хвостом и гнедую с белыми "чулочками". Когда продавец назвал цену (кстати, меньшую, чем говорил мне), блондин умудрился сбить ее еще на четверть. Все-таки я не прогадала, что обратилась к нему. Вот только опрометчиво данное обещание...

Я полезла в сумку за деньгами. Но, достав и направившись к продавцу, увидела, что тот уже пересчитывает монеты, полученные от Лирвейна. Рассудив, что ему не хочется, чтобы дама расплачивалась за купленных им лошадей, решила отдать деньги позже. В это время как раз вернулись Мари и Армирин. Последний тащил на себе седла, попоны, уздечки.

Так что, нагруженные покупками, мы направились обратно. Часа через полтора, завершив все дела и оседлав купленных лошадей, выехали из города.

Я наблюдала за Лирвейном. Длинная белая коса очень завлекательно покачивалась. Туда-сюда, туда-сюда. Уже в который раз подавила абсолютно детское желание за эту косу дернуть и посмотреть, что будет... Мда. Спасибо "Попаданке". Здравствуй, деградация личности!

В середине дня мы решили немного проехаться галопом. Через час, отплевываясь от пыли и волос, я достала из сумки платок и, повязав его на голову, устранила вторую проблему. С первой, к сожалению, справиться было почти невозможно. А ближе к вечеру поняла, что хочу две вещи! Смыть с себя дорожную грязь и упасть на что-нибудь мягкое. Пятая точка и бедра ныли. Зверски. О завтрашнем утре старалась не думать. Зачем? Изменить уже ничего не смогу, а страдать на эту тему раньше времени не вижу смысла. У меня вообще страусиная политика жизни. Я, как и та большая птица жаркого континента, решаю проблемы по мере их поступления. И, как правило, тогда, когда отвертеться не получается. То есть, либо ты выныриваешь из песка, либо тебя жрут.

Уже темнело, когда мы приехали на место предполагаемой стоянки. Спешившись, расседлали и растерли своих лошадей. Хранитель опять куда-то ушел. Винки и Армирин отправились за дровами и лапником, а Гиз с Лиссу занялись разбором вещей. Мариоль стала им помогать. Я краем уха услышала, что неподалеку имеется озеро. Уточнив его местоположение, подхватила сумку и, решительно отказавшись от сопровождения, направилась в указанную сторону. Купаться. Также проигнорировала невнятные вопли о том, что в данный конкретный момент мне туда ходить не рекомендуется. Немного поплутав по колючим зарослям малины, вышла на берег озерка. Вид на мгновение заставил меня замереть в восхищении.

Последние лучи заходящего солнца вызолотили поверхность воды. Также они заливали теплым янтарным светом весь бережок и сосновый лес за моей спиной. Вдохнула полной грудью вечерний воздух и мечтательно улыбнулась закатному небу. Давно не было так хорошо... Спокойно. Прекрасное озеро, пение птиц, теплый ветер. Восхитительно. Вода после жаркого дня отчаянно манила к себе, и я не стала сопротивляться.

Кинула на песок сумку. Быстро разделась до рубашки и расплела косу. Запустила пальцы в волосы и немного помассировала голову. Хорррошо-то как!

Стала постепенно заходить в воду. Кожа покрылась мурашками, а вершинки груди натянули ткань сорочки. Когда вода достигла середины бедра, нырнула. Сначала меня обожгло холодом. Вынырнув, скорее поплыла вперед. Надо разогнать кровь, согреться. Через минуту прохлада практически не ощупалась, а вода нежно гладила тело. Я плавала, ныряла и брызгалась как ребенок. Смех летел над озером. Уже хотела плыть обратно к берегу, когда в двух метрах от меня кто-то вынырнул на поверхность. До такой степени испугалась, что с коротким вскриком ушла под воду. Там быстро развернулась и, не выныривая, рванула к берегу.

Но меня сразу поймали за талию и потащили наверх. Я билась в руках этого неведомого, пытаясь вырваться. Вынырнув, мне удалось освободить руки. Одной схватила длинные волосы напавшего на меня мужчины и, намотав их на кулак, до предела оттянула назад. Второй рукой ухватила его за горло, сжав кадык. Из-за моих волос упавших на глаза, не могла ничего толком увидеть. Так что склонила голову и тихо прошипела.

— Быссстро отпуссстил, — его хватка на талии ослабла. Послышался тихий хрипловатый голос.

— Александра... Это я. Отцепись, — мне с глаз откинули волосы. Я ошалело уставилась в серые глаза Лирвейна. Быстро отпустила его горло и ослабила хватку на волосах. Попыталась вырваться из его рук, но меня не пустили. — Успокойся! — рыкнул он. — Ты и так уже подвигов наделала.

Тут, когда испуг схлынул, осознала, что нахожусь посреди озера практически обнаженная (почти прозрачная из-за воды сорочка не в счет) в руках у тоже полуголого мужчины. В лучшем случае полуголого...

Притом одной рукой обнимаю Лира за шею, запутавшись пальцами в волосах, а другая лежит у него на груди. Сам Хранитель обоими руками обхватил меня за талию, плотно прижав к себе. Под ладонью сильными толчками билось его сердце. Почему-то сердечный ритм Хранителя становился все более частым. Вдруг осознала, что меня обнимает обладатель того самого тела, на которое тайком заглядывалась последние несколько дней. И обуревали меня два прямо противоположных желания. Одна часть хотела провести ладонью по крепкой груди и прильнуть еще сильнее, а другая отчаянно желала сделать ноги.

Послушалась голоса разума. Осторожно оттолкнула Хранителя, давая понять, что меня можно отпустить. Он послушался.

— Доплывешь сама? — отрывисто спросил Лирвейн, глядя странно потемневшими глазами куда-то поверх меня. Кивнула в ответ. — Отлично. Поговорим на берегу.

И нырнув, скрылся под темной водой. Я неторопливо поплыла. Когда была метрах в тридцати, он вынырнул практически у суши. Место было, видимо, глубокое, так как вода доходила ему до пояс. Постояв несколько секунд, стал выходить. Тут мне пришлось нырнуть, чтобы остудить покрасневшие щеки. Он все-таки был обнажен.

Вынырнула я спиной к берегу. Минуту подождав, развернулась. Слава стихиям, штаны он уже одел. Но торс все одно... впечатлял. Таааак!!! О чем я думаю? Не подобает. Да и вообще, благородным девушкам до свадьбы даже видеть полуголого мужчину не полагается. А я его и пощупать успела...

Место, где он оставил одежду, было не так далеко от моего, но не удивительно, что я их не заметила. Похоже, они очень удачно пристроились за небольшой кочкой. Нащупав ногами дно, направилась к своим вещам. В отличие от целомудренной меня, этот блондинистый гад и не подумал отвернуться. В такой ситуации не оставалось ничего, кроме моей обычной тактики. Взгляд вперед, плечи назад, и пошпарила! Выйдя из воды, направилась к своим вещам. Подхватив сумку и одежду, все так же гордо удалилась за кусты. Переодеваться.

Там перевела дух и посмотрела на свою сорочку. Захотелось громко выругаться. Мои предположения оказались верны. Простора воображению она оставляла мало. Шикарно! Просто замечательно. Через неполную неделю засветиться в таком виде перед возможным будущим наставником! Так только я могла! Хватило же удачи!

Как теперь ему в глаза смотреть?!

Тихо ругаясь разными нехорошими словами, стягивала с себя мокрую одежду, вытиралась и переодевалась в чистые штаны и рубашку. Волосы сначала нужно высушить и расчесать, так что не стала их трогать. Нарочито медленно складывала обратно амазонку и полотенце. Идти обратно не хотелось совершенно. Но оттягивать неизбежное дальше было нельзя. Так что опять взвалила на себя свою поклажу, откинула назад волосы и, выдохнув, направилась к Хранителю.

Мужчина уже одетый стоял у воды. Услышав шаги, обернулся и уставился на меня своими светлыми глазами. С каждым мгновением мне становилось все более неуютно.

— Зачем ты меня схватил? — все-таки не выдержала первой.

— Потому, что не успел я вынырнуть, как ты испугалась и скрылась под водой. Не одного хорошего пловца сгубил внезапный шок,— парировал Хранитель. — И вообще, что ты тут делаешь? Тем более одна?! Совсем голова отказала? — раздраженно говорил блондин. — А если бы это был не я?

— Да кто это еще мог быть? — независимо сложила руки на груди. — На озере никого не было видно, — и себе под нос. — Кто ж знал, что у нас тут амфибии водятся...

— Как ты меня назвала?! — стоявший до этого вполоборота водник резко развернулся и зло посмотрел на меня.

Ой...

Глядя на блондина, я отчетливо поняла, что он крайне недоволен. Хотя, кого я утешаю... Хранитель явно в бешенстве.

— Ну не простейшим же! И не инфузорией или одноклеточным, — отступая, проговорила одну из самых фееричных глупостей, которую породил мой разум.

Медленно пятясь от злющего Лирвейна, наткнулась на кусты. Воздух дрожал от невесть откуда взявшейся силы. На "амфибию" смотреть избегала. И правильно, потому как, когда он оказался в полутора метрах, былавынуждена поднять глаза. Сказать, что ошеломлена — это значит, ничего не сказать. "Вуаль" практически разлетелась под напором его силы. Да и вообще, было такое ощущение, будто мы находимся в толще воды. Глаза Лирвейна полыхали голубым светом, на коже вспыхивали искры энергии, а белые волосы ореолом окружали голову. Одежда то льнула к телу, обрисовывая мускулы, то вздувалась пузырями. Тут я почувствовала ласковое обволакивание незнакомой силы. Она играла с волосами и одеждой. Со мной. Так же, как и с Хранителем. Нежно гладила щеки, игриво проводила по спине и щекотала ладони.

Он медленно выдохнул и прикрыл глаза. Игры стихии прекратились. Она вернулась к хозяину. Но пока не в него. Кожу сразу обдало вечерним холодком и уже ветер запутался в волосах.

— Уходи. Немедленно, — отрывисто сказал Хранитель, отходя к воде. Он медленно опустился на песок и погрузил ладони в воду.

Расплетенные разыгравшейся стихией волосы мужчины волной окутали плечи и, потоком хлынув вниз, скрыли лицо.

Тут у меня вопреки всем странным обстоятельствам данного момента, опять проснулся мой давний фетиш. Жутко захотелось себе прядь. Мда... Ничему меня жизнь не учит! Но ей богу, там было, что хотеть. Днем просто белые, в свете взошедшей луны они были серебряными.

Дав себе мысленный пинок, развернулась и побежала к лагерю.

Лирвейн медленно приручал свою самую верную подругу и возлюбленную — Воду. Ласкал, нашептывал какая она прекрасная и текучая, податливая и бурная, прозрачная в ручьях и таинственная в темных омутах, теплая и нежная в теплых течениях, обжигающая холодом в северных морях. Она слушала. Медленно плыла вокруг, все сужая оборот. Растекалась по коже, проникала внутрь. Наполняла еще одним воплощением себя. Покоем. Абсолютная противоположность того, как она вела себя вначале. Так всегда. Стихии, как женщины. Их тоже нужно покорять и завоевывать. Зато потом они льнут, даря силу, и как следствие — уверенность. Окончательно приручив свою подругу, Хранитель опустился на песок. Подумал секунду и вовсе лег на спину.

— Ну вот. Напугал девчонку, — сообщил звездному небу. То на сенсационное заявление никак не прореагировало. — Хотя с другой стороны, ей надо привыкать. Не у меня одного такие заскоки. Взять хоть Мидьяра, да и Ровена в этом плане тоже хороша, — взяв горсть песка, медленно пропустил его сквозь пальцы, наблюдая за полетом песчинок обратно. — Жить на первых порах-то ей у нас придется. Так что на Хранителей после Слияния насмотрится еще, — поднялся и пошел обратно, к костру, теплу и команде. Зайдя под деревья, резко остановился и несильно ударив кулаком по сосне, прошипел: "Сссорочка еще, эта... И обостренные реакции организма после Единения. Что ж ее именно в это время купаться понесло?!"

Глава 4. Дорога: шаг второй.Путь возникает под ногами идущего.

Утром мы вопреки обыкновению не сорвались в путь с рассветом, а решили немного отдохнуть.

Так что сейчас Гиз с Армирином тренировались где-то на соседней поляне. Лиссу колдовала над обедом, а Мари что-то сосредоточенно чертила в блокноте. Опять формулы наверное...

— Леди Александра! — послышался приятный баритон Лирвейна. Оглянувшись, смело встретила взгляд приближающегося ко мне Хранителя.

— Я бы хотел с вами поговорить.

— Конечно, — кивнула в ответ, стараясь не краснеть. Все же самообладание, самообладанием, но снова встретиться с ним взглядом и даже не смутиться я была не в силах.

Мы отошли на край поляны и я присела на бревнышко. Хранитель опустился рядом.

— Начну сразу. Неужели никто не говорил, что нельзя провоцировать мага после Единения? Тем более Хранителя. Ведь мы стихию не сразу запираем. И пока она имеет над нами власть мы... можно сказать неуравновешенны. На все реагируем. То, что в обычном состоянии вызвало бы, в худшем случае, легкое недовольство, в этом воспринимается гораздо более остро... Чему вас только учили?

— Меня не учили, — прервала мужчину. Тот подавился очередной фразой про прискорбное отсутствие элементарных знаний и удивленно посмотрел на меня.

— Как... Совсем ничего не знаете?

— Вообще. Конечно, совсем.

Хранитель подскочил с нашей импровизированной лавки и начал нервно мерить шагами площадку перед бревном. Остановился и полуутвердительно спросил:

— Но дар не спит?! Вода вчера это ощутила и приняла тебя как Посредника.

Тут я отвела глаза и тщательно подумала над ответом. О Рыже говорить не хотела, да и рассказывать о своих, пусть даже скромных возможностях, считала излишним.

— Дар пробужден, но я практически ничего не умею. Да и слабый он... — тщательно подбирала слова, стараясь не сболтнуть лишнего.

Хранитель прекратил мельтешить перед глазами и вернулся на нашу импровизированную скамейку. Вытянул длинные ноги и, подумав минуту, произнес:

— Значит, вам придется давать гораздо больший объем информации, чем я думал. Как с остальными науками? — поймав мой вопрошающий взгляд, Лирвейн уточнил. — Физика, химия, высшая математика и биология. Это основные.

— Общеобразовательный уровень. И учителя особо хм... не усердствовали.

Новость Хранителя не обрадовала. Ну что поделаешь...

Он провел рукой по волосам, растрепав низкий хвост, посмотрел на садящееся за лес сонце и проговорил:

— Значит, так... С завтрашнего дня начнем обучение. По два часа на магию общего направления и два на целительство. Я поговорю с Лиссу, — оторвал взгляд от небесного светила и посмотрел на меня. — Надеюсь, возражений нет? Так как манкировать этим не получится.

Смотря в прозрачные серые глаза, медленно покачала головой.

— Отлично, — Хранитель немного сдвинулся в мою сторону и откинулся на ствол дерева, который был у него за спиной. — Сегодня я вам объясню подоплеку вчерашних событий. Во-первых, вам же говорили, чтобы вы не шли на озеро?

— Я не расслышала тогда.

— Тем не менее. Значит так, — мужчина ненадолго замолчал, потом со вздохом продолжил. — Я, как и любой Хранитель, должен время от времени сливаться со своим источником. Особенно, если идет большой расход сил. Вы же не думаете, что отсутствием эксцессов в пути мы обязаны исключительно госпоже удаче?— иронично поинтересовался блондин, отвечая на невысказанный мною вопрос. — Вернемся к нашей теме. Итак, в момент единения мы берем чистую энергию с волей и желаниями. Нужно время, чтобы преобразовать ее в свою.

— То есть, от момента Единения до полной адаптации силы нельзя колдовать? — решила уточнить.

— Почему? Можно. Просто до полного усвоения энергии возникает эффект легкого... опьянения. Наверное, это самый подходящий термин, — задумчиво почесал нос Хранитель. — С мага падают некие внутренние запреты... тормоза. То есть он делает то, что хочется, не принимая или не желая принимать в расчет возможные последствия.

Мы недолго помолчали. О чем думал Лирвейн, не знаю, но я просто сидела, пытаясь ухватить за хвост вопрос, который никак не хотел ловиться. Получилось.

— А как брать энергию?

— Если у Хранителей, то при физическом, тактильном контакте. Если из окружающей среды, то везде, где найдете, — улыбнулся он.

— А как технически выглядят обязанности Проводника?

Хранитель удивленно вскинул белую бровь, потом тихо рассмеялся.

— Постоянно выпускаю из вида ваше невежество в этом вопросе. Уникальность человека с таким даром состоит не в том, что вы можете отдавать свою силу в энергетическую оболочку планеты, это сумеет любой маг, а в том, что вы в силах работать со ВСЕМИ стихиями. Даже одновременно. Вы не сгорите. Да и потенциал гораздо больше, чем у любого волшебника. Проводник в рассвете сил и знаний стоит десятка архимагов.

— А Хранитель? — задала каверзный вопрос я.

— Тоже, — хмыкнул Лирвейн. — Но мы ограничены одной стихией и небольшими возможностями в общей магии.

— Ясно. Спасибо за информацию, — встала с бревнышка, давая понять, что мы закругляем разговор. — Предлагаю начать занятия завтра утром. Часов в десять.

— Это будет оптимальный вариант, — согласился со мной мужчина.

В легкой задумчивости медленно пошла к костру, оставив Лирвейна за спиной, потом встряхнула головой, отогнав от себя мысли, но пообещала к ним вернуться.

Около костра Мари демонстрировала свои познания в кулинарной области, Армирин что-то рассказывал, причем, судя по благосклонному виду подруги, это было ей интересно, Гиз полировал и так идеальный меч, а Лиссу сидела в стороне, закрыв глаза и запустив пальцы в траву. Медитировала.

Переключив зрение, я наблюдала, как целительница аккуратно манипулирует зелеными лентами. Хм... Это не совсем медитация, она сплетает их, распутывает, даже крутит вокруг своей оси. Интересно... К ней подошел Хранитель и, подключившись, вплел серую ленту Стали. Видимо не хватало только этой детали, так как сила сразу сплелась в какую-то замысловатую фигурку и уже не пыталась никуда удрать. Волшебница распахнула голубые глаза и, увидев сидящего напротив Хранителя, покраснела и поблагодарила его за помощь. Наблюдать за ними почему-то было неприятно и продолжать смотреть я не стала.

После, мы поужинали и расползлись по постелям. Я снова решила поразмышлять над ситуацией, так как в ней появились новые константы, которые необходимо учесть. Итак, по новым, не вызывающим оптимизма данным, даже если я благополучно доберусь до дворца, там меня ждет развеселый аттракцион под названием "Обуздай Стихию", причем сие удовольствие мне предстоит аж восемь раз. Но ничего! Как говорится "Не рискуя, мы рискуем в сто раз больше", в моей ситуации это и правда так. Если сложу лапки, то пойду ко дну, а делать это пока не освою стихии воды или ветра, крайне нежелательно.

С завтрашнего дня начнутся занятия с Хранителем и целительницей. Нужно извлечь из этого максимум. В конце концов, я благодаря Амалии никогда не знала проблем, и жить было легко и весело. А теперь нужно будет мозги поднапрячь и побегать.

Вздохнув, перевернулась на живот и, слегка прогнувшись в пояснице, потянулась. Из леса тянуло прохладой и запахом хвои. Пели птицы, где-то куковала кукушка. Было искушение задать ей извечный вопрос, но я его подавила. Не стоит в таком важном деле, как длительность жизни, полагаться на мнение этой ветреной птицы.

Я перевернулась и продолжила нерадостные думы. Во всем этом есть еще одна немаловажная деталь. Если мне удастся стать полноценным (и главное живым!) Проводником и как следствие — императрицей, смогу ли я править? Ведь если учитывать положение в стране, кровь лить придется. Смена правителя никогда не проходила абсолютно гладко. Недовольство надо давить в зародыше, причем как можно жестче, дабы другим неповадно было. А что я... Обычная полудеревенская девушка. Только что дар, да нужная наследственность есть. Смогу ли... быть жестокой?

Вдруг, позади раздался негромкий голос:

— Почему не спите, принцесса? — повернувшись, посмотрела на сидящего у огня Лира. Он подкинул в пламя полешко и продолжил. — Нам предстоит трудный участок пути, вам надо отдохнуть.

— Думаю,— невесело улыбнулась мужчине.

— Не надо, — посоветовал Хранитель. — Если позволяет ситуация, думать нужно на свежую голову.

— В том то и дело... -села и, запустив руку в волосы, несильно потянула. — Она не позволяет терять время.

— Александра, — Хранитель повернулся ко мне. — Все что вы сейчас можете сделать полезного — это выспаться. Поверьте в дальнейшем вам такая возможность выпадать станет крайне редко.

Я опустилась обратно на импровизированную постель. В его словах есть резон. Сейчас я только извожу себя думами, не в силах что-либо сделать.

— Воспользуюсь вашим советом, — опустилась обратно на импровизированную постель. — Спокойной ночи, Лирвейн.

— Хороших снов, леди, — негромко откликнулся он.

Утром меня разбудила Лиссу и, на скорую руку позавтракав, мы тронулись в путь. Выехав из леса, мы пересекли небольшую возвышенность и оказались в низине. Туман все еще стелился по земле пушистым одеялом, которое пока не собиралось рассеиваться. Ветер забирался под одежду прохладными пальцами, заставляя жалеть, что не надела лишнюю кофту.

Над горизонтом уже цвел яркими красками рассвет, в воздухе кружил сладкий запах поздних цветов. Конец лета... Через месяц лиственные деревья сменят наряды и только хвойные останутся в зеленых платьях.

Незаметно наступило время занятий.

По обоюдному согласию, мы решили расположиться в карете. Лирвейн вдруг очень пристально на меня уставился. Смотрел, наверное, с минуту, причем с каждым мгновением я чувствовала себя все более неуютно.

— А теперь начистоту, леди, — наконец произнес Хранитель. — На вашей ауре есть следы использования силы, так что не надо пудрить мне мозги. Лучше расскажите, что вы умеете. Надо знать, от чего отталкиваться.

— Немного, — осторожно начала, тщательно подбирая слова. — Видеть энергетические ленты... Огонь, на уровне искр.

Хранитель довольно улыбнулся и, откинувшись на мягкую спинку сиденья, продолжил:

— Уже хорошо. Так что сейчас займемся азами защиты. Как физической, так и ментальной. Начну с основ. Что такое магия? Это воздействие нашего мозга на окружающую реальность. Что есть мир вокруг нас? Это энергия, волны, колебания, резонансы и так далее. Как вы знаете, основная масса людей использует свой мозг от силы на семь — двенадцать процентов. Вот где сила магов, — он провел пальцем по лбу. — И если мы не используем открывшиеся возможности, то сходим с ума. Так что истина "ученье — свет" приобретает совершенно иную окраску. Потому как неученье для нас — безумие. Сейчас вы станете активно использовать свой потенциал, в связи с этим начнется преобразование раз ума, и потому в организм будет выделяться большее количество гормонов. Поэтому не удивляйтесь на некоторые хм... нетипичные для себя реакции.

— К примеру? — настороженно спросила я.

— Разное, — почему-то отвел взгляд Хранитель.

— Гормоны, говорите... То есть адреналин и прочие прелести? Склонность к риску, перепады настроения и обостренные реакции тела?

Лирвейн согласно качнул головой, подтверждая мои выводы. Захотелось выругаться, хоть это и неподобает девушке.

— Пока вы не будете работать напрямую со стихиями как проводник, это не будет так сильно выражаться. Да и продлится не так уж долго, — задумчиво продолжил мужчина.

— Сколько? — почти прошипела. — Сколько длиться перестройка мозга и нервной системы?

— Когда вы инициировались?

— Почти восемь лет назад.

— Не самостоятельно, так ведь? — чуть прищурил серые глаза Лир. — Кто помог?

Тут настала пора удивляться мне.

— Откуда?

— Дело в том, что доброжелатель отчасти запечатал силу обратно. Все это время вы могли пользоваться лишь небольшой ее частью, — Хранитель не сводил с меня глаз. Такая ситуация может и польстила бы мне, но в другой обстановке. Наше занятие с каждой минутой все больше напоминало допрос. — Очень хорошо, что это произошло. Потому как неконтролируемый проводник может натворить очень много бед... — Лир одарил меня еще одним замораживающим взглядом. — Так кто, леди?

— Давайте не будем лезть туда, куда нас не пускают, — с намеком произнесла я. Откинула косу за спину и как можно более очаровательно улыбнулась. Мда... Не подействовало. Ледышшшка!

— Как скажет прекрасная леди, — тон мужчины был ровным, но в серах глазах на мгновение сверкнула искра насмешки — Так сколько времени нужно на приведение в норму моего состояния, — вернула его к очень животрепещущей для меня теме.

— Обычно от года до полутора, — "обрадовал" меня блондин. — Но учитывая обстоятельства, я думаю у вас впереди сложные только полгода.

— Все равно не оптимистично.

— Кто ж спорит, — пожал плечами Лирвейн. — Давайте вернемся туда, откуда начали.

Следующие полтора часа в меня старались вбить основы плетения кружева заклинаний. В те моменты я особенно жалела, что считала вязание крючком ерундистикой и не захотела освоить сию науку, когда предлагали. Сейчас было бы легче. Стоит признать, что учителем Хранитель оказался хорошим. Понятно объяснял, показывал и повторял, если я не понимала. Но, тем не менее, по окончании урока, чувствовала себя как лимон, который не просто выжали, а еще и на цедру покрошили!

После небольшого перерыва и обеда за меня взялась Лиссу. Оказалось, что главное — это уловить принцип действий. К концу занятия я уже вполне могла заживлять мелкие царапины, синяки, снимать усталость в мышцах и притуплять болевые ощущения. Основное, что надо было знать в целительстве — это строение тела человека и причину тех или иных реакций. К примеру, чтобы убрать царапины и синяки, нужно ускорить регенерацию и обновление клеток, чтобы снять мышечную боль, надо рассосать молочную кислоту, скопившуюся в непривычных к таким нагрузкам тканях, ну, а с болью вообще просто — нужно притупить чувствительность нервных окончаний.

Как оказалось, магия — это та отрасль науки, в которой не разберешься без хотя бы минимальных знаний в остальных.

За занятиями, отдыхом от них и разными думами пролетел день. Ближе к вечеру, когда солнце уже практически касалось деревьев, мы, наконец, увидели деревню, раскинувшуюся на берегу довольно большого озера.

Деревенька была очень приятная, чистенькая и, похоже, довольно зажиточная. Люди в ней тоже были очень приветливы. Судя по всему, у них как раз набирал обороты какой-то праздник, потому как жители уже изрядно навеселе. Вспомнив, какое сегодня число я поняла, что не ошиблась. Яблочный Спас.

Из прошлого общения с деревенскими жителями сделала вывод, что отвертеться от участия нам не удастся. Песни, пляски, костры и сидр рекой. Пррриятненько. Как давно мы не веселились от души! И ведь еще долго не придется... Так, о грустном не будем!

Расположились мы в неплохом трактире.

Схватив за руку Мариоль, я утащила ее в выделенную нам комнату.

— Дорогая подруга! — торжественно начала. — Как тебе уже известно, в деревне празник, и мне кажется глупостью в это время киснуть в комнатах!

— И каких активных действий ты от меня ожидаешь, — иронично вскинула темную бровь подруга.

— Хранитель. Если не захочет, то все нам обломается.

— А вот тут я тебе не помощник, дорогая моя, — развела руками Мариоль. — и вообще инициатива наказуема! А сейчас извини, мне кое-что закончить внизу надо.

С этими словами Маришка быстренько выскочила за дверь, оставляя меня наедине с моим, несомненно, блистательным интеллектом обдумывать план убеждения противного блондина..

Не поняла... Лирвейна мне, что ли уговаривать? Не хочу!

Что б тебя, подруженька! И как прикажете его агитировать?!

Если честно, то первое, что подумалось, было "А оно мне надо?", но отступать поздно. И никого кроме себя винить нельзя.

Так что мы имеем? У нас есть Хранитель Воды в количестве одной штуки и невезучая принцесса, которой не помешало бы контролировать свой длинный язик. Ну, или хотя бы думать, что и где говорит. Яблочный Спас... Деревенский праздник, справляется в поле и люди провожают лето и встречают художницу-осень, которая меньше чем через месяц уже раскрасит все вокруг, не жалея палитры и масляных красок. Как же хочется попасть на праздник...

Подойдя к окну, задумчиво потеребила кончик косы, затем прислонилась лбом к прохладному стеклу. Вдруг раздался негромкий стук и, отворив дверь в комнату, вошел Хранитель. В отличие от меня, всё еще грязной и пыльной с дороги, блондин уже успел переодеться и освежиться. Убранные в высокий хвост волосы опять сверкали снежной белизной, а глаза арктическим льдом. Одет он был только в рубашку с расстегнутым воротником и серые штаны. Лирвейн закрыл дверь и, скрестив руки на широкой груди, прислонился к стене прямо напротив меня. И молчал.

Через полминуты мне стало неуютно, через две откровенно боязно. Ну, правда! Заходит, не говорит ни слова и при этом мерит таким взглядом, что мне сразу захотелось на солнце! Нет, ну правда, ледышка!

— Уважаемый Хранитель, чем я обязана счастью вас лицезреть? — не иначе как от испуга несколько высокомерно и официально начала я.

Лир вскинул белую бровь и несколько удивленно ответил:

— Леди Мариоль сообщила, что вы хотели меня видеть.

Вот же! У меня нет цензурных слов! Чем эта поганка думала? Я еще не готова с ним говорить...

Что делать? В голове гуляет и спотыкается эхо, в поисках мыслительной деятельности...

А что если... Попытка не пытка!

— Моя подруга действовала несколько преждевременно. Но в любом случае, я хотела с вами обсудить одно дело.

Прошла к креслу и плавно в него опустилась, потом жестом пригласила Хранителя занять второе. Лирвейн не стал отказываться и устроился напротив меня. Внимательно посмотрел серыми глазами и произнес:

— Я вас внимательно слушаю.

— Насколько я знаю, мы все равно собирались тут остановиться, тем более что уже вечер и необходимого для прохождения перевала снаряжения нам в данный момент не приобрести, — осторожно начала, внимательно наблюдая за Хранителем.

— Вы правы, леди, — благосклонно кивнул мужчина и снова замолчал, видимо, не желая упрощать мне задачу.

— Нас пригласили поучаствовать в празднике, — немного слукавила "леди". — Я склонна согласиться.

Хранитель потер подбородок, задумчиво глядя на меня.

— Как понимаю, Вы скорее в известность ставите? — холодно сверкнули прозрачные глаза.

— Нет. Лирвейн, извините, не хотела вас задеть.

Встала,медленно подошла к стене и провела пальцем по висящей на ней картине. Очень живой картине. Пронизанный солнцем лес, залитая полуденным солнцем полянка и маленькая, улыбающаяся во весь рот, рыженькая девочка с венком на кудрявой головке. От картины веяло спокойствием, безмятежностью и... счастьем.

На несколько мгновений и мне стало теплее...

— Но поймите и вы. Возможно, это последний праздник в моей жизни. И я хочу им насладиться... Взять все от этой ночи, — потом медленно повернула голову и чуть заметно вздрогнула. Хранитель уже не сидел кресле, а в полутора метрах от меня опирался на стену, задумчиво пропуская сквозь пальцы прядь из своего хвоста.

— Несмотря на то, что путешествуем мы инкогнито, опасность все равно есть, а вы и так пренебрегли многими мерами безопасности, когда настояли на поездке верхом.

— Но ничего не произошло! — воскликнула и резко повернулась к Хранителю.

— Леди, ничего не случилось, потому что я контролирую ситуацию, — жестко ответил Лирвейн. — Если к нам кто-то приблизится ближе, чем на сто метров, я это почувствую и буду готов.

— Ну, так что вам мешает так же поступить сейчас?

— То, что рядом с вами будет уйма народу, — несколько раздраженно произнес мужчина. — Думайте вашей прелестной головкой и не заставляйте меня сомневаться в наличии там серого вещества!

Задохнулась от возмущения, но сдержала рвущуюся фразу. Таак, держим себя в руках, делаем глубокий вдох. Ссориться нельзя... Нельзя, я сказала!

Потом Лир, кивнув своим мыслям, отлепился от стенки и пошел к двери. Уже взявшись за ручку, повернулся и, окинув замершую в растерянности меня непонятным взглядом, негромко проговорил:

— Хорошо, но не переусердствуй, Александра. И рядом постоянно должен быть кто-то из отряда.

И вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я несколько секунд непонимающе смотрела на безучастное дерево и вдруг почувствовала, что ноги меня не держат. Не став сопротивляться притяжению земли, сползла на пол, обессилено прикрыв глаза. Тяжело мне это далось, однако...

Но вариантов нет. Одно то, что он согласился уже достижение. Правда, почему то у меня стойкое ощущение, что вовсе не мои аргументы заставили его принять такое решение.

Ладно... Мотивацию этого непонятного мужчины мне все равно не понять.

Сделала над собой усилие, встала и на ходу избавляясь от одежды, направилась в ванную комнату. Открыв дверку и увидев исходящую паром горячую воду, мой организм мигом забыл об усталости и рванул к вожделенной водичке. Стянув все еще остававшееся на мне белье, я осторожно взошла на подножку и с блаженным вздохом погрузилась в ванну.

Все-таки насколько чудесно после практически недели дороги, наконец, смыть с себя грязь и пыль. Я ведь и не купалась почти... Озеро не считается! Я там только хм... плавала. Вспомнив великолепное сложение Хранителя, покраснела и помотала беспутной головушкой, вытрясая из нее ненужные мысли. Нет, ну нашла о чем думать!

Встав из теплой водички, я взяла приготовленный по моей просьбе тазик с холодной водой и, зажмурив глаза, вылила его на себя. Завизжав от избытка эмоций, встряхнула волосами и довольная собралась вылезать из лохани. В тот момент, когда я одной ногой уже стояла на полу, дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник с мечом в одной руке и странным синим шаром в другой. Полуголый, со всклоченными волосами и горящим голубым светом глазами. Быстро окинув взглядом комнатку, он сосредоточил внимание на моей голой персоне. На лице появилось ошеломленное выражение, а глаза перестали полыхать, вернувшись к своему природному цвету. Правда, серую радужку быстро поглощал черный зрачок.

Реакция у меня оказалась, еще быстрее, чем у Хранителя. Повторно поразив своим чудным вокалом окружающих, швырнула в блондина тазиком, который все еще держала в руке. Лирвейн машинально от него увернулся, все еще не отрывая от меня странного взгляда. Огляделась в поисках того, чем можно прикрыться и, не обнаружив, пожалела, что так неосмотрительно отправила в полет тазик. Потому как я... даже не знаю и как назваться, чтобы мозговую активность не переоценить, не взяла с собой полотенца!? Лирвейн все еще изображал в дверях статую. Так что гордо встряхнув головой (продуманно кстати! Хоть грудь прикрою!), окончательно выползла из ванны и холодно поинтересовалась:

— Многоуважаемый Хранитель, чем обязанна счастью повторно лицезреть вашу персону, в такой хм... нестандартной ситуации? — красноречиво обвела рукой комнату и его в дверях. На себя показывать не стала, он и так догадается, что я не в церемониальном наряде!

Лирвейн уже пришел в себя и, опустив меч и не спускаясь взглядом ниже лица, проговорил:

— Вы закричали. Первая пришедшая мне в голову мысль была о том, что произошло нападение, поэтому, не теряя времени, я рванул сюда.

Да вижу я, вижу, что ты времени не терял! Лир с образцово бесстрастным лицом и ледяными глазами едва ли не по стойке смирно стоял на прежнем месте. Тут в коридоре раздался грохот и дверь комнаты стала открываться. Судя по встревоженным голосам, это были Гиз и Армирин. Хранитель быстро захлопнул дверь ванной, почему-то оставшись внутри, крикнул в ответ на вопросы ребят, что все в порядке, и они могут расходиться.

Красноречиво вздернула бровь и продолжила все тем же великосветским тоном:

— Не могу ли я обратиться к вам с маленькой просьбой?

— Буду рад, оказаться вам полезным, — в том же стиле ответил мне Лир.

— Я буду весьма вам признательна, если вы возьмете на себя труд подать мне полотенце, находящееся в комнате на кровати, — улыбнулась и сложила руки на груди.

Хранитель молча вышел. Через десяток секунд меня облагодетельствовали полотенцем. Быстро схватив, я тут же в него закуталась, благо размеры позволяли. Потом прислонилась спиной к двери. Возникло очень сильное желание постучаться об нее головой. Потом медленно сползла вниз.

Заколдованные полы в этой гостинице, что ли? Так и тянут!!!

По ту сторону раздалось злое шипение и удар кулака о стену. Мда... Еще и звукоизоляция тут не то что хромает... Она на костылях с трудом передвигается!

Только убедившись, что входная дверь закрылась за Хранителем, вышла из ванной.

Подошла к кровати и совершенно по-детски с размаху на нее плюхнулась. Затем свернулась в компактный клубочек и спрятала в ладонях горящие щеки. Создатель, почему? Почему со мной!? Что я сделала? Я безропотно (ну, почти) приняла изменения в своей жизни, готова все сделать, чтобы жертвы моих близких не пошли прахом. Ведь если сломаюсь, то Мариоль не будет в безопасности, а коли и подруга ненадолго переживет меня, то для Амалии это будет огромным ударом. Так ладно это! От долга не сбежишь...

Но почему я постоянно предстаю перед Хранителем в самом неприглядном виде? Ладно бы просто кто-то из команды. Помучилась бы и забыла, но с ним-то мне работать и сосуществовать в одном замке придется! Кто бы знал, чего мне стоило сохранить сейчас хотя бы видимость достоинства! Ну почему!!!

Глаза защипало, в груди внезапно развязался тугой узел и вместе со слезами из меня уходила все напряженность последней недели. Все нервы от дороги и конфликтов с Лирвейном, напряженность от неопределенного будущего.

Внезапно распахнулась дверь и через несколько секунд меня обняли знакомые с детства руки. Мари заставила меня сесть и я, не выдержав, уткнулась ей лицом в плечо, зарыдав еще отчаяннее. Подруга осторожно гладила меня по волосам, тихо приговаривая:

— Вот и хорошо, милая, вот и замечательно... А я-то все ждала, когда ты сорвешься. Слишком уж спокойно восприняла все то, что случилось дома. Тебе надо было поплакать. Вот видишь... Легче же становится, правда?

Судорожно кивнула, пытаясь унять слезы. Понемногу получалось, но из груди все равно вырывались всхлипы.

Мариоль заставила меня переодеться в сорочку и запихнула в постель, с наказом немного поспать. Я попыталась сказать, что сейчас не время, но Мари в категоричной форме отмела все возражения.

Так, — положение "руки в боки", а это значит что с подругой сейчас лучше не спорить. — Я сама обо все позабочусь и разбужу тебя через час.

Не слушая моих нерешительных протестов, девушка быстро выскочила за дверь.

Уснула на удивление быстро.

Когда встала, то почувствовала себя бодрой и отдохнувшей, хотя спала меньше часа. Умывшись, вернулась в комнату и едва не села на подготовленное Маришкой платье. Сама подруга в голубом наряде уже стояла у окна, в задумчивости скользя пальцами по стеклу. Услышав мои шаги, Мариоль повернулась и, окинув мою свеженькую и готовую к новым свершениям персону довольным взглядом, указала на кровать, на которую я как раз собиралась присесть. Слава создателю не успела и наряд не помяла.

Платьице было очень простым, из украшений только вышивка по вороту и манжетам, но это в нем и очаровывало. Светло-зеленое, с четкими линиями и прямым силуэтом. И хоть убейся, я не помнила, чтобы его с собой брала!

С благодарностью посмотрев на подругу, начала переодеваться. Расчет оказался верным. Сидело оно просто замечательно, только было несколько тесновато в груди и потому немногим болем, чем мне бы хотелось, ее подчеркивало.

Затем села причесываться, но через минуту Мари отобрала расческу и взяла этот титанический труд в свои руки. После того как подруга заплела аккуратную косу, она потащила меня из комнаты.

Внизу в большой зале, видимо для особых клиентов, потому как для такого праздника тут было мало людей, наша команда уже была в полном сборе, ждали только Лирвейна. Я начала рассматривать своих преобразившихся спутников. Гиз особо ничем кроме чистой одежды от себя обычного не отличался. Лиссу принарядилась. По-прежнему в брючном костюме, но с длинным серебристым камзолом в руках. Армирин же сейчас блистал всеми гранями, при этом так выразительно посматривая на мою подругу, что я дала себе зарок не спускать с бессовестного бабника глаз.

За спиной раздались торопливые шаги, и к нам, извинившись за опоздание, присоединился Хранитель. Как ни странно, он не стал надевать личину, оставшись практически в естественном виде, только "вуаль" все так же скрывала его черты. Присмотревшись к силовому полю вокруг него, я поняла, почему Лирвейн не стал заморачиваться. Его окутывала какая-то дымка с очень хитрыми свойствами. Ох, и накрууучено-то! Нет, ну какая интересная штука! С трудом подавила в себе желание оббежать вокруг блондина, чтобы подробнее изучить плетение. Народ не поймет, целительница и Мариоль и так уже странно косятся. Мда... Я слишком пристально на него смотрела, хотя надо признать, и так было на что полюбоваться.

Белая свободная рубашка, прекрасно сидящий жилет и штаны прямого покроя заправленный в высокие сапоги, хм... а ему в них жарко не будет?

— В принципе, можете выдвигаться, — негромко сказал Лир. — Я подойду несколько позже. Что-нибудь известно о планирующихся мероприятиях? Где, как и так далее.

Армирин очаровательно улыбнулся и, поправив челку, ответил:

— Да. Я расспросил работников. Все будет проходить в поле, рядом с лесом за деревней.

Я кинула взгляд в угол помещения, где с момента нашего появления стояла какая-то девица, не сводя с парня влюбленного взора. Вот прохвост! И когда очаровать успел?

Хранитель согласно кивнул. Выйдя из трактира, мы разошлись в разные стороны. Я шла, с интересом разглядывая дома. Тут были всякие: и старые сложенные из потемневших от времени бревен, с неширокими окнами, резными наличниками, с деревянными петушками на крышах, и совсем новые с рыжей черепицей на крышах, и обитые обрезной доской. Эта деревня находилась недалеко от дороги, ведущей в столицу. Так как был более удобный путь, тракт не был основным, но отнюдь не являлся заброшенным. Также через это озеро в высокогорье ходила на нерест достаточно редкая и вкусная "красная" рыба. Красной она называлась не только по цвету мяса, но и по имени провинции, где мы собственно находились в данный момент.

Климат в этой части Империи был достаточно мягким, но из-за близости гор и озера тут было несколько более прохладно, чем у нас.

Пока я смотрела по сторонам и предавалась раздумьям, Армирин кратенько поведал нам программу сегодняшнего вечера. Мои предположения оказались верны: костры, песни, хороводы.

Несмотря на уже отчетливые звуки праздника неподалеку, мы все никак не могли выйти к полю. Все улочки, которые по идее должны бы были нас к нему вывести, кончались тупиками. Так что, немного поплутав по запутанным переулкам и решительно забраковав Армирина как проводника, мы с Маришей не выдержали. Не слушая воплей мужской части нашей команды, спросили у первого же прохожего, в каком направлении нам надо двигаться.

Мужик уставился на нас непонимающим взглядом и многозначительно выдал:

— Дык... — мы с Мариоль стояли, ожидая какого-то развития событий, но когда его не последовало, подруга повторила.

— Уважаемый, подскажите, где сейчас празднуют. Нам сказали, что это в поле за деревней, но мы, похоже, не сориентировались, — опять выжидательная пауза. За спиной, наблюдая столь "содержательный" диалог, начинали потихоньку смеяться Лиссу и Армирин. Но Мари не сдавалась!

— Яблочный спас, праздник, песни, пляски, — подруга сделала неопределенное движение телом, которое, по всей видимости, призывало изображать те самые пляски, заставив негромкое подхихикивание за спиной перерасти в откровенный смех. Да и я с трудом сдерживала улыбку.

— Чаво? — выдала данная жертва алкогольной зависимости, с отчетливыми следами деградации мозга на лице. — Куды вам?

Судя по лицу Мариоль, ей уже никуда не хотелось идти, но было большое желание кого-нибудь послать. Тут я решила вмешаться:

— Мужик, а мужик, — задумчиво произнесла я. — А где тут у вас пьют?

— Ааааа! — на лице селянина воссияло понимание вопроса и готовность отвечать. — Сразу и молвили бы. Значитца так, девка, слушай сюды, — на бородатой физиономии расцвела улыбка, и теперь уже мне захотелось рассказать данному индивиду обо всех свойствах, а вернее их отсутствии его мозга. — Вы всего чуть не дошли. Поле почти туточки, до конца улицы дойдете, по правой стороне будет желтый дом Федьки-кузнеца, свернете и увидите! Только осторожно, там собака шибко злая.

И неопределенно махнув рукой, мужик удалился в противоположную сторону.

Мы с Мариоль развернулись к веселящимся спутникам. Армирин попробовал выпрямиться и состроить гордо-обиженную физиономию, но не преуспел, губы упрямо расплывались в улыбке.

— Ну что, пошли! — и снова расхохотался, посмотрев на наши недовольные лица. — Долго вы политес разводили, Мариоль! Вот леди Александра сразу и по существу!

Смерив ребят выразительным взглядом, мы фыркнули и направились в указанном направлении. Еще немного побродив и выяснив, что мужик, вдобавок ко всему еще и путал право и лево, так как желтый дом стоял по левой стороне, мы, наконец, добрались до места назначения. В поле стояло множество столов с разнообразной снедью, в отдалении уже полыхали костры с веселящейся рядом с ними молодежью. Всюду слышался веселый, заливистый смех и песенные напевы.

Я заметила, что к нам приближается Хранитель в сопровождении незнакомого человека. Мужчина представился старостой деревни и предложил проследовать за его стол. Разумеется, отказываться мы не стали.

Там он представил нам сидящих за столом: семью, доверенных лиц, а также местную ведунью, статную, немолодую уже женщину со следами былой красы на скуластом лице, и заезжего барда. Почему-то, увидев последнего, Лирвейн ощутимо напрягся и даже слегка тряхнул головой, словно отказываясь верить своим глазам. Бард с развеселыми, даже какими-то шальными синими глазами, обаятельно улыбнулся, отсалютовал нам своим кубком и представился Ярром. Засмотревшись на менестреля, едва не села мимо стула. Но дала себе мысленный подзатыльник и сосредоточила свое внимание на богатом столе. Чего тут только не было! Пироги, утки, гуси с яблоками. Печеные яблоки, моченые и так далее! Даже увидев фаршированную рыбу, первым делом подумала о том, что с начинкой тут тоже оригинальничать не стали. Ну, и конечно, кувшины с сидром и запотевшие бутыли с самогоном. Куда же без них?

По правую руку от меня сидела Мариоль, по левую — опустился Хранитель. Ужин протекал в мирной, дружелюбной обстановке. Мужчины вполне удачно общались между собой, и принимать активное участие в разговоре не было необходимости. Так что, расправившись со своей едой, я налила кружку сидра и с удовольствием ее выпила. Почти... Отвлекшийся от разговора Лирвейн бросил на меня рассеянный взгляд и вдруг выхватил кружку, понюхал, и немного устало спросил, отставив ее в сторону:

— Целая была? — получив утвердительный ответ от еще ничего непонимающей меня, он продолжил. — Леди, какое действие алкоголь оказывает на организм? В данном случае на ваш, и так не особенно устойчивый.

Хотела только ответить, что в таких количествах практически никакого, но вспомнила наш недавний разговор. Про гормональный дисбаланс, и прочее.

— Неужели... Насколько более острая восприимчивость? — тихо спросила и нервно прикусила губу.

— А неизвестно! — негромко рассмеялся Лирвейн. — Поживем — увидим.

И отвернулся от меня, продолжив прерванный разговор со старостой. Озадаченно уставилась на белоснежный затылок. Не поняла... А как же потеря контроля и моя опасность для социума? Хм... ну ладно. Вернулась к трапезе, но уже выбирала безалкогольные напитки, ощущая внимание Хранителя каждый раз, когда тянулась к кружке.

Где-то через пол часика окончательно стемнело, мне надоело сидеть за столом и я выразила желание размять ноги. Лирвейн тотчас же начал подниматься. Так... Но я не хочу с ним идти! Ни расслабиться, ни повеселиться! О чем, недолго думая, и сообщила Хранителю. Мда... Судя по всему, в голову уже немного дало...

Лирвейн уже привычно схватил меня за локоть и утащил от остальных. Наконец остановился и, серьезно посмотрев на меня, спросил:

— Вы же понимаете, что без охраны нельзя?

— Тоже мне проблема, — передернула плечами. — Возьму Лиссу.

— Не пойдет, — отверг мое предложение блондин. — Лиссу, конечно, неплохой воин, но не более того. В первую очередь она — целитель. Да и не заметил я сегодня у нее оружия, максимум небольшой нож спрятан где-нибудь.

— До этого она на роль охраны вполне годилась, — возмутилась и всплеснула руками. — Вы оставляли ее у нас, когда ночевали в гостинице.

— А вы что, предпочли бы видеть меня в вашей спальне? — ехидно отозвался Лирвейн и,пока я пребывала в полном шоке от такой формулировки, он продолжил. — Я подумал, что это будет не совсем удобно...

— Вот уж точно, — ошеломленно произнесла я.

— Тем более, тогда это было необязательно. Я находился в соседней комнате и узнал бы, если бы кто-то задержался у вашей двери больше чем на пять секунд, — поймав мой вопросительный взгляд, мужчина пояснил. — Сеть. Потом научу плести эту связку. Сегодня она не поможет, слишком много людей вокруг.

— По поводу оружия... Вы тоже им не обвешаны, — фыркнула, не желая сдаваться.

— У меня нет в этом необходимости, — прохладно ответил мужчина.

— Тогда возьму Армирина.

Лирвейн на минуту задумался, потом указал в толпе на уже практически увешанного девушками брюнета.

— Вам так хочется испортить человеку праздник? — повернулся ко мне лицом и спросил напрямую. — Леди, вы имеете что-то личное против моей кандидатуры?

Я даже несколько опешила. Ага, так я тебе и ответила на этот вопрос! Как вы себе это представляете: "Многоуважаемый Хранитель, я не горю желанием лицезреть вашу персону чаще необходимого, так как вы уже два раза видели меня в несколько неприличном виде". Неееет! Я так никогда не скажу!

Нерешительно на него посмотрела и нервно прикусила губу, напряженно размышляя над ответом. Сказать правду не получится... И что мне остается?

— Нет, ничего такого, — пробормотала и попыталась непринужденно улыбнуться.

Хранитель почувствовал мое напряжение, но ничего не сказал. Тут подбежала Мариоль и утащила меня к костру. Лирвейн пошел следом за нами.

Этот кострище был немного в стороне от остальных и за ним сидели, смотря на пляску огня, всего два человека. Ведунья и бард. Ярр осторожно перебирал струны гитары, а ведьма мерными движениями разбирала длинные пряди. Меня сразу изумил инструмент, так как такие, за небольшим исключением, были только у переселенцев.

Гиза и Лиссу не было. Как пояснила Мари, они ушли к другому солнцу этой ночи.

Дождавшись когда мы опустимся на скамьи, бард улыбнулся и предложил для нас спеть. Кто ж откажется от такого?

Голос у Ярра оказался потрясающий. Низкий, глубокий, немного хрипловатый. Из категории тех, которые называют бархатными.

Я прикрыла глаза и позволила очарованию музыки увлечь за собой. Песни тоже были абсолютно потрясающие. Они погружали в себя, в свой мир, заставляли летать, если бард этого хотел, и погружали в отчаяние, когда на то было его желание. В тот момент я поняла значение словосочетания "музыкальный гений"'. Ярр виртуозно играл нашими эмоциями, меняя тематику и настроение исполняемого, как перчатки.

Через некоторое время, музыкант сделал паузу и, окинув нас внимательным взглядом, спросил:

— Может, кто из вас захочет спеть? — остановил взгляд на мне и вкрадчиво проговорил. — Леди? Не окажите нам честь?

У меня был очень большой соблазн отказаться, но посмотрев в синие глаза и прочитав в них вызов, не могла на него не ответить. Взяла протянутую гитару и провела рукой по струнам, перебирая в голове песни. Из глубин памяти всплыла одна, и мне захотелось ее исполнить.

Еще несколько минут помучилась, подбирая примерные аккорды и, наконец, оставшись относительно довольной результатом, запела.

Ни славы, и ни коровы,

Ни тяжкой короны земной -

Пошли мне, Господь, второго,

Чтоб вытянул петь со мной.

Прошу не любви ворованной,

Не милости на денек -

Пошли мне, Господь, второго,

Чтоб не был так одинок;

Чтоб было с кем пасоваться,

Аукаться через степь,

Для сердца — не для оваций,-

На два голоса спеть;

Чтоб кто-нибудь меня понял,-

Не часто, но хоть разок,-

И с раненых губ моих поднял

Царапнутый пулей рожок.

И пусть мой напарник певчий,

Забыв, что мы сила вдвоем,

Меня, побледнев от соперничества,

Прирежет за общим столом.

Прости ему — он до гроба

Одиночеством окружен.

Пошли ему, бог, второго -

Такого, как я и как он...

"Владимир Высоцкий, Андрей Вознесенский — Песня акына"

Стихли звуки гитарного боя, и Ярр вдруг, внимательно посмотрев мне в глаза, спросил:

— Так на престол не хочется?

Мое ошеломление было настолько полным и глубоким, что не находилось слов. Совсем не ожидала такого услышать,тем более от этого человека, так что моя реакция была вполне обоснованной. Кинув встревоженный взгляд на Лирвейна, увидела, что на лице Хранителя нет ни следа беспокойства, а потому несколько успокоилась. Блондин потянулся всем телом и произнес:

— Ну, что, Мидьяр... наигрался? — и, откинув с лица выбившуюся в суматохе вечера прядь, продолжил. — Даже неожиданно быстро закруглился... Сам представишься?

— Рад вас приветствовать должным образом, Ваше Высочество, — бард легко вскочил с лавки и, бережно положив на нее гитару, шутовски мне поклонился. — Мидьяр, Хранитель Грез к вашим услугам.

Глава 5. Не все то, чем кажется.Выражение, которое вы носите на лице,

куда важнее одежд, которые вы надеваете на себя.

Резко поведя рукой, Хранитель Грез сорвал с себя личину музиканта. Теперь напротив меня стоял высокий, худощавый молодой мужчина с типичной для этих магов "вуалью", затеняющей лицо, и абсолютно дикой прической и расцветкой волос. На голове мужчины была просто тьма мелких косичек, в черной гриве, встречались также зелененькие и фиолетовые.

Пока мы с Мари в полном ступоре от происходящего сидели на лавочке, бард опустился подле Лира. Хранитель воды повернулся к нему и, потеребив кончик косы, осведомился:

— И каким же образом тебя, Искусник, занесло в эти края?

— Как каким? Мимо проходил! — воскликнул Мидьяр, задорно тряхнув копной косичек. — Знал ваш примерный маршрут, да и тебя отследить проблемой не является.

— Я в курсе, — недовольно поморщился блондин. — Раз ты тут, то предлагаю завтра отправиться телепортом.

— Если об этом зашел разговор, — решила вступить в разговор я. — То почему вы не перенесли нас сразу из имения?

Лирвейн откинулся на ствол дерева и, окинув меня прохладным взглядом, пояснил:

— Во-первых, потому, что по нашим сведениям, ваше высочество изволили болеть и телепортацию могли перенести очень тяжело. Во-вторых, что вам известно о пространственной магии?

Опять?! Да сколько можно! Я же его просто спросила, а он опять экзаменует.

— Немного, — бросила на Хранителя не более теплый взор и поведала свои скудные знания. — Расщепление объекта переноса на молекулы и перемещение в указанные координаты.

— Технически это так, — согласно хмыкнул Лирвейн. — Но функции мага не заключаются в этом. Волшебник должен создать матрицу заклинания. Учесть все константы, переменные и выстроить переход. Если все сделано верно, то на выходе мы будем иметь то же, что и на входе. Если нет... — Хранитель почесал нос и пакостно улыбнулся, позволив мне самой додумывать, что получится из подопытного. — Вам до телепортации еще расти и расти. Ваших знаний в точных науках для этого катастрофически не хватает. Учиться и учиться. С таким скудным научным багажом, вообще, в магию соваться пока не надо бы... — последовал тяжелый вздох, видимо, призванный изображать всю скорбь Хранителя по поводу моих умственных способностей и разочарования от того, что ему приходится со мной возиться.

Гррррр! Кто ж спорит?! Но ты мог бы и мягче это высказать, белобрысый поганец! Так значит? Ну ладно.... Поиграем.

— Вы так и не изволили просветить, почему мы не отправились телепортом из имения, когда стало ясно, что хрупкий девичий организм сможет это пережить! — сладким голосом пропело мое высочество. — Ведь научного багажа многоуважаемого Хранителя хватает для таких сложных манипуляций с пространством, так ведь?

Глядя на то, как подобрался мужчина, почти пожалела о своем опрометчивом экспромте. Почти...

Такое ощущение, что еще немного, и вывести этого ледяного блондина из равновесия станет для меня идеей "фикс". А ведь это не есть хорошо...

— Если бы леди не изволила меня перебивать, то она, без сомнения, услышала бы эту важную для нее информацию, — обжег меня холодом Лир. — Продолжаю. Так как маг проходит в телепорт последним, то не может обезопасить тех, кого провел до этого. По ту сторону вы были бы абсолютно беззащитны. В саму столицу перенестись невозможно, да и переход на такие дальние расстояния осуществляется не за две секунды. Вдобавок ко всему, есть такая вещь, как энергетическое поле планеты. Перемещение в нем самого мага по созданному им каналу не вызывает большого резонанса. А вот если он проводит кого-нибудь еще, а тем более человека без дара, то колебания идут такие, что проще на общей частоте послать сигнал, что во столько-то и там-то можно ожидать прибытия наследной принцессы Изначальной Империи. Подходи кто хочет и бери тепленькой... — Хранитель резко подался вперед, и я с трудом подавила порыв отшатнуться. — Вам так хочется оказаться в цепких лапах Кланов?

Взяла себя и свою трусость, заодно с рефлексами, в руки, состроив очередное каменное лицо и продолжила:

— Насколько я понимаю, господин Мидьяр и подстрахует нас с той стороны?

— Вы абсолютно правы! — включился Хранитель Грез. — Портал построит Лир, а я, пройдя первым, сглажу колебания пространства и обеспечу вам безопасность по прибытии.

— Гасить резонансы одно из свойств именно вашей стихии? — полуутвердительно произнесла я.

— Чудеса логического анализа,— запрокинув голову и любуясь звездным небом, задумчиво проговорил Лирвейн.

Так... Не поняла. Что это вообще за явление? То из него и слова лишнего не выжать, то вот что выкидывает!

— Знала, что вы оцените, — холодно ответствовала блондину.

Мидьяр и Мариоль наблюдали за нашим обменом "любезностями" с с нездоровым интересом. Искусник хмыкнул и внимательно посмотрел на Хранителя Воды. Лирвейн взгляд приятеля перехватил и, улыбнувшись, сказал:

— Потом выскажешь свое мнение. Сейчас не время и не место.

— Кстати, а почему не наблюдается никакой реакции народа, на ваше триумфальное появление? — подала голос Мари.

Хм... И правда?

— Они нас не видят, я прикрыл всю нашу группу мороком. Для селян мы все еще просто поем у костра, — ответил Мидьяр.

— А если кто-то близко решит подойти? — встряла я.

— Не решат, — усмехнулся Мидьяр, — я же не зря Хранитель Грез, такие плетения... Впрочем, вам пока не понять, так что расслабьтесь, принцесса.

Ах, расслабиться?! Может еще сидеть и не вякать? Ссссоветчики. Зачем при каждом удобном случае, тыкать носом в мое невежество?! Что Лирвейн, что этот... новоприбывший! Я такого крайне не люблю! Да, мало знаю, но это не моя вина, я ведь хочу учиться!

Эмоции наплывали волной, в душе медленно разгорался гнев, и меня начало мелко потряхивать от с трудом сдерживаемых чувств.

"Расслабьтесь!" — попробовала уже расслабиться, так последний вечер испортили! Надо было ему явиться на этот празник! И нет бы сразу прийти представиться, так мы барда изображаем, "Не хотите ли спеть?", "неужели так на царство не хочется?", напугал до полусмерти, гад! Чувствуя, что нахожусь на грани, поднялась с лавки и отрывисто произнесла:

— Не буду мешать взаимодействию столь блестящих интеллектов и пойду праздновать дальше! — полюбовавшись на удивленные лица "интеллектуалов" и взглядом остановив начавшую было подниматься Мари, резко развернулась, не позволив Лиру меня перехватить, и бросилась прочь от костра.

Естественно, к народу я не пошла. Меня все еще трясло, и дрожь не унималась, как ни старалась дышать ровно и успокоиться. Так что быстро пошла к лесу. Если все правильно помню, то через метров тридцать за ним должно быть озеро, а остудиться мне сейчас крайне необходимо. Ускорив шаг, практически вбежала под сень деревьев. Там меня и скрутило. В груди жгло, а между кончиками пальцев стали искрить разряды.

Прильнув к ближайшему дереву, как к родимому, начала медленно сползать вниз, но сделала над собой усилие и встала.

Думай, Аля, думай! Это сила пробудилась. Как тогда с Водой у Лира, но это Огонь. А у меня никакого опыта по взаимодействию со стихией... Если спущу поводья, то весь лес спалю и сама не уцелею! Надо к воде... Это близко. Давай! Шаг. Еще один. Вот какая я у себя умница. Дышим глубоко, размеренно... И ииидем.

* * *

— Твой ж передовой отряд! — выругался Лирвейн.

— Что с ней?— поинтересовался Мидьяр.

— Сидр, магия, все! — пожал плечами Хранитель Воды, — Прости, Ярр, мне некогда, побудь пока с леди Мариоль, — и быстро пошел вслед за Алей.

Девушка, вопреки своему заявлению, бежала не к кострам селян, а подальше в темноту, в сторону леса, видимо не разбирая уже дороги. "Плохо, не уследил, — думал Лир,— но кто ж знал, что её действительно так сорвет с полчашки сидра?". Сам он уже и не помнил, когда последний раз на него влиял алкоголь. А еще эта адаптация организма. Он не говорил об этом, но такие вспышки эмоций были чреваты неконтролируемым выбросом энергии, а, следовательно, в таком состоянии девушка опасна как для окружающих, так и для самой себя. И что делать!? Нельзя допустить, чтобы с единственной наследницей что-то случилось, да и если она подожжет лес, неприятностей не оберешься...

Лир кинул сеть.... да, кончики пальцев у принцессы уже искрились.... дар этот пробужденный... странно и ведь огненный! Огненный... об этом надо подумать. Но не сейчас. Лир догнал и крепко обхватил девушку руками, обволакивая её коконом из своей магии. Вовремя. От неожиданности и так хрупкий самоконтроль ослаб еще больше и ладони принцессы полыхнули алым светом. Лира от ожогов и лес от возгорания спас только предусмотрительно поставленный купол.

— Тише, Александра, это я, — прошептал на ухо раньше, чем она попыталась вырваться.

— Отпусти немедленно! Слышать тебя не желаю, а видеть — тем более! — прошипела девушка, рванувшись из рук Хранителя.

Бесполезно. Он сильнее.

— Сейчас, — голос его звучал тихо и ласково, словно он приручал пугливую лошадь, — обещай только, что никуда не побежишь.

— Пошел вон, почему я должна тебе что-то обещать и вообще тебя слушаться?! — принцессу явно несло. Хранитель попытался коснуться девушки своей магией, но на ней стояла природная защита. Он не мог на неё воздействовать, пока она не расслабится, пока не впустит магию сама, а значит, придется уговаривать.

— Ты ничего не должна, просто в лесу темно, а у костра Мариоль, ты оставила её одну. Мы сейчас пойдем её искать, да? — голос Хранителя продолжал звучать тихо и успокаивающе. Он нес что попало, лишь бы отвлечь девушку. Проще, конечно, было бы вылить на неё ушат холодной воды, но искры на кончиках пальцев его останавливали. Имя подруги, казалось, немного привело девушку в чувство.

— Пусти, — сказала она, но уже спокойнее.

— Вот так, — улыбнулся Лир, ослабляя хватку, — дыши глубже, ты справишься, это все алкоголь, твои эмоции не имеют значения...

И тут же понял, что совершил ошибку. Девушка опять рванулась прочь.

— Не имеют значения!!! — закричала она,— Да, для тебя точно не имеют значения, ты вообще похоже забыл, что такое эмоции, Л-ледыш-шка! Холодный, надменный, высокомерный! В тебе хоть что-нибудь от нормального человека осталось?

Лирвейн несколько побледнел и сжал кулаки, по всей видимости, призывая себя успокоиться.

Девушка опять рвонулась, и на этот раз мужчина ее отпустил. Почти. Тут же схватил за руку и резко дернул на себя, прижав к себе, затем обхватил одной рукой за талию, а другую запустив в густую гриву волос.

— Ну, зачем же так агрессивно? — голос Хранителя внезапно стал несколько хрипловатым и мурлыкающим. — Высокомерный, холодный и так далее... Ты же меня совсем не знаешь, а так резко отзываешься...

От такой резкой смены поведения, девушка несколько притихла, прислушиваясь к бархатным переливам голоса блондина.

Между тем, руки Хранителя пришли в движение, скользнув пальцами по изгибу девичьей шейки. Услышав удивленный вздох, он удовлетворенно рассмеялся. Вторая рука легонько пробежалась по изгибу спины и скользнула на поясницу, отчего принцесса вообще присмирела, как мышь под веником, и сделала неуверенную попытку отстраниться.

— Ну, куда же так быстро? — практически промурчал мужчина, проведя носом по виску девушки. — Я тут старательно вам доказываю, что я не холодный и высокомерный, а ты решительно отказываешься выслушать мои доводы!

От такого заявления Александра удвоила попытки сделать ноги.

Но между пальцами принцессы опять начали проскакивать разряды, отчего Хранитель встревожено покачал головой и решил, что дальше отвлекать и убалтывать нет резона.

Снова погладив нежную кожу, мужчина осторожно обхватил шейку ладонью и резко нажал на несколько точек. Девушка резко вскинула голову, впервые за все время посмотрев ему в глаза, и, удивленно охнув, осела. Огни силы тоже погасли. Лирвейн перехватил принцессу поудобнее и, закатив глаза к звездному небу, вопросил:

— Ну, вот за что мне это наказание, а?

"Наказание" уже сладко спало, уткнувшись носом в плечо Лирвейна и двумя руками обхватив косу Хранителя как любимую игрушку. Причем волосы, судя по всему, девушка отпускать не собиралась. Посмотрев на эту картину, мужчина негромко рассмеялся и легко понес обратно свою морально тяжелую ношу.

Проходя мимо костра, попросил Ярра собрать всех в гостинице. Незаметно пробравшись в комнату принцессы, он уложил, девушку прямо в платье. Не хватало ему еще смущать её переодеванием, хотя в виду отключки девушки, скорее себя. Вообще-то, с учетом обстоятельств, она еще неплохо держалась.

Но потом возникла небольшая заминка с освобождением косы. Принцесса цепко ухватилась за нее ручонками и отпускать не хотела ни в какую. Попытался разжать пальчики, но девушка начала ворочаться, и эту затею пришлось оставить.

Хранитель представил реакцию Али на ситуацию: ночь, комната, постель, Лирвейн. Содрогнулся и удвоил осторожные попытки высвободить шевелюру. Спустя минуту это мероприятие таки увенчалось успехом и, накрыв недовольно застонавшую Алю одеялом, Лир поскорее убрался из комнаты.

* * *

Проснулась с немного тяжелой головой и провалами в памяти. Последнее обстоятельство обнаружилось моим полусонным организмом на пути к ванной. Добравшись до умывальника, уныло оглядела в зеркале свою помятую персону и сделала неутешительный вывод, что праздник, судя по всему, прошел продуктивно. Потому как не имею ни малейшего понятия о том, как оказалась в своей комнате. Последние воспоминания были: во мне вспыхнул огонь и приход Лирвейна. Дальше пусто. Начав умываться, с удивлением заметила запутавшиеся между пальцев длинные белые волоски. Взяв один, оценила белизну, длину и испытала огромное желание грохнуться в обморок. Потому как вопрос о его владельце даже не стоял. С ужасом пыталась вспомнить, при каких обстоятельствах могла бы попытаться проредить шевелюру Хранителя Воды.

Обстоятельства вспоминаться не желали ни в какую! Подавила порыв постучаться буйной головушкой об что-нибудь твердое.

Услышала, что в комнату кто-то зашел, поспешила вернуться.

Там обнаружилась бодренькая и свеженькая Мари, которая завидев мою потрепанную особу, весело рассмеялась.

— Ну как погуляли, Ваше Высочество? — глядя на ее сияющую физиономию, прилива оптимизма я все равно не ощутила.

— Отвратительно! — плюхнувшись рядом с подругой на кровать, со стоном схватилась за голову. — Ничего не помню...

— А зряяяя! — картинно закатила глазки подруга. — Тебя обратно Хранитель на руках тащил, между прочим! Кстати, что вы там натворили в лесу, если он тебя в таком состоянии оттуда вынес?

Заслышав такие "замечательные" новости, вообще в осадок выпала. Итак... Что мы имеем? Я убежала в лес, за мной пошел Лирвейн, обратно меня вынесли в бессознательном состоянии, а утром белые волоски на руках!

Мало ли какие могут быть причины? Может, у Хранителя куриная слепота или еще что-нибудь в этом роде. Вдруг он упал, а я его поймала? За волосы, ага...

Если он продолжил вести себя в том же ключе, то я, ввиду обостренных реакций и проснувшейся силы, могла натворить ооочень многое...

— Кстати, — продолжила подруга, вволю полюбовавшись на мою скорбную физиономию. — Лирвейн передал тебе настойку.

Кинула небольшую бутылочку из зеленоватого стекла.

— Сказал пить по колпачку три раза в день до еды.

Ой.... А зачем?

С ужасом покосилась на бутылек и, убедившись, что страшной пасти с зубами в три ряда на нем не наблюдается, осторожно взяла его в руки. Открутила кришечку и понюхала содержимое. Слабо пахло мятой, пустырником, и валерьяной. Мда... Без комментариев.

На столе стоял наполовину полный стакан с водой, в нем и развела настойку. Быстро выпила. Немного горьковато конечно, но когда что-либо полезное у нас было однозначно приятным?

Переодевшись, мы с Мари спустились вниз завтракать. Первые минут десять избегала лишний раз смотреть на Хранителей, да и команду тоже. Но отметив безукоризненную вежливость и тактичность окружающих, поняла, что напоминать о вчерашнем позоре мне никто не собирается. Успокоилась и смело спросила о наших дальнейших планах. Мидьяр щелкнул пальцами зпт и воздух вокруг нас на секунду засеребрился. Осознав, что появилась возможность сравнить "почерк" магов разных стихий, решила ее не упускать и привычно нырнула в астрал. Там увидела плетение Хранителя Грез и несколько ошалела от его сложности и красоты.

Если вязь заклинаний Лирвейна отличалась простотой и элегантностью, то Ярр как крючком их плел! Безумно сложно и красиво. И это всего лишь звуконепроницаемый полог. Любопытно, как он умудряется выплетать такие сложные конструкции за такое мизерно короткое время? Или у него уже есть шаблоны? Очень интересно!

— Приблизительный план действий таков, — начал Искусник — Мы выезжаем из деревни, находим местечко поглуше и вчетвером перемещаемся ближе к стольному граду. От места переноса до нашей резиденции примерно час пешего ходу. Принцесса и ее дама не имеют ничего против небольшой прогулки?

Мы с Мари дружно заверили Мидьяра, что такая перспектива нас только радует.

— А как быть с Винки и багажом? — вспомнила подруга про наличие нашего непутевого конюха.

— Они поедут кружным путем, — подал голос Лирвейн. — Через неделю доберутся. Кстати, советую вашего человека отправить обратно, как только он исполнит свою миссию, — продолжил Хранитель, посмотрев мне в глаза. — Для его же блага.

Я медленно кивнула в ответ.

Закончив с завтраком и сборами, неспешно выехали из деревни. Час спустя, мы свернули с основного тракта на лесную дорогу, углубились с сосновый бор. Наконец, через некоторое время была найдена полянка, которая отвечала взыскательному вкусу Хранителей.

Мы спішились, и мужчины ушли заниматься предварительной подготовкой перехода. Я стояла и гладила свою лошадь. Вот же... Старалась ведь не привязываться, даже имени не дала, знала, что временно это, а все равно сложно расставаться. На прощание чмокнула кобылку в белую звездочку, подхватила сумку и решительно направилась в сторону спорящих о чем-то магов. При моем приближении они прекратили препираться, видимо пришли к какому-то консенсусу.

Мидьяр подхватил нас с Мари под локотки и оттащил метра на три прочь от Лира, пробормотав нечто непонятное о завихрениях пространства и полярности стихий.

Хранитель Воды прикрыл глаза и начал неторопливо выплетать заклинание. Я собиралась по обыкновению полюбоваться на это с уровня лент, но там меня буквально ослепило непонятным свечением. Глаза обожгло болью и я, застонав, начала опускаться на колени. Выплыть из астрала тоже не получалось.

— Идиотка малолетняя! — щеку обожгло легким ударом, именно это болевое ощущение физического тела выдернуло меня из губящего света. — Кто ж тебя лезть просил?! Сгоришь ведь, глупая!

На ноющие глаза опустилась прохладная ладонь, и неприятные ощущения тот час же прошли. Несмело приоткрыв глаза, увидела склонившихся надо мной Мидьяра и Мариоль.

— Ты головой думаешь? Лир из-за тебя чуть построение портала не бросил! — увидев, что я очухалась, Хранитель Грез помог мне подняться. — Ты хоть понимаешь, чем это грозит?!

— Извините, — растерянно проговорила я. — Мне не говорили, что это опасно для меня или для Лирвейна.

— Да кто же знал, что у тебя хватит мозгов полезть в чужую сетку! — раздраженно прищурил темно-синие глаза Искусник. — Так, никуда не соваться и без команды даже с места не двигаться! Все ясно?!

Не дожидаясь ответа, мужчина быстро пошел к застывшему в центре полянки Лиру. Хранитель воды медленно развел сцепленные прежде руки и напротив него стало медленно разрастаться голубоватое марево. Когда оно достигло двух метров в диаметре, туда нырнул Мидьяр. Через минуту Лирвейн открыл полыхающие синим светом глаза и кивнул на портал.

Не заставив себя ждать, мы быстро прошли в переход. Странное ощущение. Как будто паришь, но без ветра. Полет закончился так же неожиданно, как и начался. Вышли в ухоженном лесу. Невысокая травка, стройные деревья, никаких валяющихся веток и прочего естественного мусора.

— Прибыли! Замечательно, — к нам подошел снова сияющий Ярр, как будто и не было никаких неприятных моментов по ту сторону. — Нам вот по этой тропинке.

— А как же? — показала на все еще колыхающееся за спиной марево.

— Догонит, — невозмутимо ответил Хранитель. Потом заметил наши увесистые сумки и, досадливо поморщившись, взмахом ладони испарил их.

— А... — начала было Мари.

— Потом отдам! — отмахнулся Искусник.

Быстрым шагом направился по тропке, потянув нас за собой. Через полчаса тропинки сменились каменными дорожками и вокруг стали видны следы вмешательства рук садовников. Клумбы, подстриженный кустарник, маленькие фонтанчики. Меня поразило обилие разнообразных цветов. Все на диво гармонично вписывалось в окружающую местность. Композиции из цветов тоже были разные. Сначала попадались небольшие клумбочки, обложенные гранитными камнями или известняком. В них цвели скромные лесные цветы, но в этом и была их прелесть и утонченность. Потом стали попадаться коридоры из кустарников и фонтаны.

Спустя еще десять минут, нас догнал Лирвейн. Выглядел он несколько более утомленным, чем обычно.

На подходах к замку, Мидьяр окончательно скинул с себя личину музиканта, и я совершенно невежливо на него уставилась. По моим вчерашним воспоминаниям, в шевелюре Хранителя Грез преобладал черный цвет с небольшими вкраплениями зеленого и фиолетового. Сегодня же косички Мидьяра играли на солнце всеми оттенками красного и золотого. Колер одежды теперь представлял из себя мешанину цветов с доминирующими красным и янтарным.

Посмотрев на подругу, обнаружила на ее личике ту же степень удивления, которая, вероятно, отражалась и на моем. Покосившись на наши ошеломленные персоны, бард весело хихикнул и пошел вперед. Следом двинулся Лирвейн, тихо прошипев что-то вроде: "Позер неисправимый". С Хранителя воды тоже на глазах сползала маскировка. Волосы снова стали снежными, а одежда белой.

Насколько я поняла, идем мы отнюдь не к парадному входу. Хотя наверняка в данный момент это самое верное решение. Уставшие и запыленные, в дорожной одежде, мы с Мариоль на высокородных леди отнюдь не походили.

Задний дворик оказался очень миленьким. Вымощенный камнем, окруженный плодовыми деревьями, с фонтанчиком в виде девушки с кувшином в центре. Похоже это место отдыха обитателей замка.

Пройдя дворик насквозь, зашли в замок через неприметную дверцу. Вероятно, она была еще и замаскирована, так как пока не подошли практически вплотную, ее не было видно.

Мы с почетным эскортом в лице Хранителей Воды и Грез двигались по коридору. Выглядели мужчины весьма колоритно. Практически снежный, казалось даже смуглая кожа стала светлее, в белом одеянии Лирвейн и в противовес ему Мидьяр, с разноцветными волосами и в одежде цвета янтаря. Невольно подумалось, что даже черный не был бы тут более полярным. Мы подошли к массивным дверям. Расторопные лакеи немедленно их отворили. Зайдя, оказались в просторной, светлой комнате, отделанной в зеленых тонах. Вдруг раздался удивленный вскрик Маришки:

— Чучик? Но как... — оглянувшись, я заметила вальяжно раскинувшегося на диване в углу огромного черного кота. На наше Чучелко он и правда был похож. Те же ненормальные размеры, зеленые глазища и презрительный прищур на хитрой усатой морде. К слову, Чуча был любовью всей Маришкиной жизни. К сожалению, не взаимной. Все попытки подруги завоевать благосклонность главного мужчины нашего дома неизменно терпели крах. Насколько знаю, подруга очень переживала из-за того, что Чучик в имении остался без ее пригляда. Впрочем, у всех свои винтики в голове. У Мариши — кот. Ничего не поделаешь.

И тут произошла неожиданность. Причем такая, что даже я не знала, как реагировать. Бз понятия, что нашло на Мари, но та с воплем:

— Я так рада тебя видеть! — бросилась к уже несчастному, но пока не догадывающемуся о том насколько он попал, коту.

На выразительной морде усатого промелькнуло недоумение, быстро сменившееся ужасом. Чернявая любовь подруги честно попыталась убраться с траектории ее падения. Но не успел. Мариоль оказалась быстрее! Я могу гордиться подругой! Та с размаху приземлилась на диван и, не теряя ни секунды, попыталась схватить его в объятия. Что было весьма затруднительно ввиду немалого размера тушки и ее активного сопротивления.

— Кис-кис-кис, мой хороший... — ворковала подруга, пытаясь подобраться ближе к ошалевшей от такого внимания животинке.

Животинка, судя по когтям и ощеренной пасти, хорошей себя отнюдь не мнила.

Тут он совершил фатальную тактическую ошибку. Позволил загнать себя в угол. Совершив блестящий бросок, Мари таки схватила котявого в охапку.

Прижимаясь спиной к подлокотнику, он напрочь игнорировал все попытки Маришки успокоить "свою мохнатую прелесть". В зеленых глазищах застыли недоумение и паника. Он бросал отчаянные взгляды мне за спину. Обернувшись на предполагаемую котом помощь, я впала еще в больший ступор. Оба Хранителя беззвучно, но очень искренне ржали. По-другому это не назвать. Ярр уже сидел на полу, а Лирвейн доблестно цеплялся за косяк.

Со стороны дивана раздались шипение кота и ругательства Мариоль. После этого — душераздирающий мяв. Я поспешно повернулась. И застала живописный эпизод, в котором Мари, потеряв равновесие, падает на непонятно как оказавшегося на полу кота. В тот же момент сверкнула яркая вспышка и, открыв глаза, я увидела подругу, лежащую на каком-то незнакомом и непонятно как тут оказавшемся обнаженном мужчине. Относительно сдержанный смех за спиной перерос в громовой хохот.

Мариоль, увидев на ком она так комфортно разлеглась, попыталась вскочить, что у нее практически получилось, но запутавшись в платье, подруга упала обратно. Причем, судя по короткому вскрику парня, на что-то важное.

Вторая попытка таки увенчалась успехом. Мари подлетела ко мне. Мужчина, с трудом поднявшись, начаровал себе темный плащ, в который и закутался. Повернулся к нам. Зло сверкнул зелеными глазами на развеселый дуэт у двери, затем отбросил за спину длинные черные волосы и рыкнул.

— А ну, хорош веселиться!!! На вас бы я посмотрел в такой ситуации!

— Хорошо. Прости, Аэрлис, — первым пришел в себя Лир.

Тут решила подать голос Мариоль:

— Не понимаю. Кто это? Что тут вообще происходит? — в конце фразы сорвалась на крик подруга.

Тут же подал голос Мидьяр.

— Нууу... Это Хранитель Тьмы. Аэрлис. Собственно, мы хотели позже вас представить, — снова засмеялся. — И как-то более официально, что ли... — Искусник легко поднялся с пола и, подойдя, поцеловал подруге руку. — Леди Мариоль. Позвольте мне выразить свое искреннее восхищение, — Хранитель согнулся в галантном поклоне, метнув на хмурого Аэрлиса веселый взгляд.

— Приятно познакомиться, — вспомнив о приличиях, я присела в неглубоком реверансе. Мари, недовольно поджав губы, последовала моему примеру.

— Взаимно, леди, — отвесил поклон зеленоглазый Хранитель. Так посмотрев на опустившую голову Мариоль, что я поняла: унижение своего кошачьего достоинства он ей припомнит. И, боюсь, не один раз. Если первое впечатление верно, то Тьма из той породы, чей девиз: "Отомщу, забуду и еще раз отомщу". Весело мы прибыли. Оптимистичнее некуда. Да и в том взгляде, которым он меня окинул, почтения было маловато. Но в открытую не хамит и ладно. Уважать пока и правда особо не за что, да и вообще его реакция вполне объяснима. Ввиду ситуации.

— Полагаю, дамы желают отдохнуть с дороги, — утвердительно произнес невозмутимый Искусник. Поражаюсь тому, как быстро он меняет настроение. Да и внешность... мда. Нужно кстати при случае полюбопытствовать, как это вообще возможно. Хотя, мы ведь можем лечить... Это ускорение или изменение естественных процессов в организме. От чего зависит цвет волос? От пигмента. То есть, Хранитель вмешивается в структуру ДНК... Куда ж я попала... Правду говорили, возможности этих магов практически безграничны.

Пока я плавала в размышлениях, подруга, приметившая мое состояние, ответила за нас обеих:

— Вы правы, — согласно улыбнулась Мариоль, все еще избегая смотреть на Аэрлиса. — Будем весьма благодарны, если нас проводят в выделенные покои.

— Какие свободны? — обратился Ярр к Аэрлису.

— У нас ремонт, — развел руками Тьма. — Ожидали вашего приезда только через неделю и потому не готовы. В данный момент пригодны для обитания только голубые комнаты.

— А зеленые? — вдруг ухмыльнулся Хранитель Грез, чуть прищурив синие глаза.

— Но там... — возмущенно начал Лис.

— Свой сундук с реактивами вытащишь позже. У нас вообще не замок, а дурдом! Везде валяются зелья, краски, кисти, холсты, книги, механические игрушки Стали и документы, которые потом некоторые ищут, судорожно носясь по всему имению!

— Ага! А также инструменты и разноцветные тряпки, — ехидно добавил Лирвейн.

— Не трогай святое! — демонстративно обиделся Мидьяр.

Мы с Мари в полном ступоре наблюдали за этим обменом "любезностями". Вот тебе и величественные. Да и с Лирвейном что-то не то творится. Холодность испаряется на глазах. Конечно, по сравнению с этими двумя Лир весьма уравновешенный, но если провести параллели с его прошлым поведением, то разница очень заметна.

Хранители, наконец, определились с тем, куда нас поселить и Мидьяр, развернувшись, направился к дверям, жестом позвав за собой. Торопливо распрощавшись с Лирвейном и Аэрлисом, мы побежали его догонять.

За планировку и оформление резиденции архитектора и дизайнеров стоило бы убить... медленно. Все, несомненно, очень красиво, но запутанно как невесть что! За те пять минут, которые мы шли до наших покоев, свернули такое количество раз, что я устала считать. При этом часть коридоров была построена по "лучевой" схеме, а другие разве что змеей не вились. Судя по всему, в планировке была какая-то логическая система, но я пока, к сожалению, не могла ее уловить. Назначение могло быть только одно. В таком здании держать внутреннюю оборону — одно удовольствие. Столько арок, коридоров, простенков, анфилад, лесенок, что можно только было позавидовать фантазии того, кто творил чертеж этого здания. И ведь относительно недавно, судя по всему... Человек должен быть незаурядного ума и разносторонне развитой личностью. Если, конечно, это не коллективное творчество. Но в любом случае, изучать замок будет крайне любопытно! Судя по горящему взору подруги, ее мысли текли в том же направлении. Встретившись глазами, мы проказливо улыбнулись и немного ускорили шаг, догоняя Хранителя.

Пройдя еще пару коридоров, мы оказались в небольшом зале, отделанном темно-синим мрамором со светлыми прожилками. В нем имелось четыре двустворчатых двери из какого-то светлого дерева.

— Ну что, барышни, тут вы и будете пока жить! — встав посреди зала, Мидьяр крутанулся вокруг своей оси и, раскинув руки, повернулся к нам лицом. Синие глаза задорно сверкали, на губах цвела проказливая улыбка. Ладони показывали как раз на две стоящие друг напротив друга двери. — Примерно через час обед, за вами кто-нибудь зайдет. Пока отдыхайте и приводите себя в порядок.

На этой ноте бард попытался откланяться, но уже на выходе его настиг наш с Мариоль возмущенный вопль:

— А вещи?!

— Едва не забыл, — хлопнул себя по лбу Ярр. Потом покосившись на наши скептические гримасы, рассмеявшись, признал. — Ну, забыл, забыл.

Щелкнув пальцами, маг материализовал наши сумки и, отсалютовав, скрылся, причем так быстро, что я даже не успела к нему пристать с вопросом "А собственно как?".

Глава 6. Игра с Советом: раунд первый.

Пессимист видит трудность в любой возможности;

оптимист — видит возможность в любой трудности. (Уинстон Черчилль)

Не сговариваясь, мы с Маришкой пошли в одну комнату. Ею оказалась та самая зеленая, из которой Аэрлису и надлежало забрать сундучок с реактивами. Когда Мариоль заметила вышеупомянутый, то сразу же навострилась на него. Но я ухватила подругу за платье и немного прочистила мозги на тему "Вспомни, где мы, да и неизвестно, что там может лежать". Ведь если там что опасное, то останутся от моей неудачливой первой дамы, которая всего лишь стремилась к новым знаниям, рожки да ножки. А это... не эстетично. Если уж умирать, то красиво и с музыкой!

Эта комната, судя по всему, была гостиной. За двумя дверями обнаружились спальня и кабинет. Утащив сумку в спальню, вернулась в гостиную и, подвинув уже растекшуюся по дивану Мариоль, спросила:

— Мариш... Я отвернулась и не видела все подробности твоей охоты за "мохнатой прелестью", — хихикнула, лукаво поглядывая на подружку. — Так почему кот так орал-то?

Возмущенно засопевшая на первой фразе Мари, заслышав вторую, покраснела и отвела глаза.

— Тааак! — мигом взбодрилась я. — А ну, рассказывай!

— Да ничего такого, — соврала подруженька, честно глядя мне в глаза.

— Дорогая, кого ты пытаешься обмануть? — вкрадчиво поинтересовалась. — Я же как облупленную тебя знаю.

После такой реакции, просто обязана из нее все вытрясти!

— Ты сама все видела! — вспылила Мариоль. — Как зашла и кота этого увидела, так у меня в голове перемкнуло. Чученька и все! Я так скучала, а он вырываться! Ну и схватила... за то, что под руку подвернулось, — уже почти прошептала Мари, но потом опять повысила голос. — Я что виновата, что под руку хвост подвернулся!!!

— Чтооооо?! — я распласталась по дивану в бессильном хохоте. — Ой, не могу! Недаром он вопил! — посмотрев на недовольную мордашку подруги, снова рассмеялась. — Да, Мариии... уж попала, так попала!

Мариоль, судя по сердитым взглядам, моего искреннего веселья не разделяла.

— Тебе смешно?! — возмущенно прошипела брюнетка. — Ты представь, как я себя чувствую!

— Извини, милая, — тот час же успокоилась. — Я не хотела тебя обидеть. Кстати, как впечатления от замка и Хранителей? Мы так и не успели поговорить.

— В последнее время это вообще редко удается, — согласно качнула головой подруга. — А впечатления... Неоднозначные, скажем так. Замок, несомненно, интересный, а вот Источники... Не такими представляла их, если честно. Один Мидьяр чего стоит.

— Допустим, с Ярром все относительно понятно, — провела пальцем по лбу и предположила. — Грезы... Возможно, это просто свойства стихии. Да и бард он. Творческая личность, как ни крути, а они все... немного сумасшедшие.

— Не будем делать преждевременных выводов, — ободряюще улыбнулась Маришка. — Мы только приехали и толком не знакомы со здешними обитателями. А нам с ними работать и желательно продуктивно. Потому, их надо аккуратненько изучить и подстраиваться под удобную для Хранителей манеру поведения и общения.

— Тут наверняка должна быть библиотека, — протянула задумчивым голосом. — И гораздо более богатая, чем дома.

— Нужно найти и порыться, — согласилась Мари.

— И за обедом осторожненько вызнать дальнейшие планы, — глянув на настенные часы, я потрясенно охнула. — Мы с тобой полчаса уже треплемся! Скоро придут, а мы даже не умылись.

— Оу... Тогда я пошла к себе, — подскочив с дивана, подруга взяла свою сумку и вышла из комнаты.

Проводив ее взглядом, отправилась на поиски ванной комнаты. Она оказалась в спальне за незаметной маленькой дверцей. Вернее, сначала я попала в гардеробную, а уже оттуда в ванную. Там меня ожидала небольшая проблема. Похоже, техническое оснащение замка очень сильно опережало известные мне механизмы. С горем пополам, я таки в них разобралась, правда, предварительно умудрившись сначала обжечься, а потом окатить себя ледяной водой. Памятуя о предыдущих событиях, сдержалась и не стала демонстрировать свои вокальные данные.

Выползла из ванны злая и недовольная. Потом обнаружила отсутствие полотенца и похвалила себя в очередной раз. Пришлось рыться в гардеробе. Полотенец не отыскала, но простыня тоже неплохо! Завернулась в нее и отправилась в спальню, потрошить сумку на предмет "чего надеть".

Тут меня удача тоже не ждала. Единственно оказавшееся там платье было в настолько непрезентабельном виде, что даже у себя в комнате пока никто не видит ходить страшно! То, в чем приехала — пыльное и грязное. Вытащив относительно чистые рубашку и штаны, критически их оглядела. Мда... Ну ладно, как говорится: на безрыбье и так далее. Порылась еще, нашла симпатичную жилеточку с интересной вышивкой и укомплектовала ею наряд.

Переодевшись, решила разобрать вещи. На самом дне сумки обнаружился мешочек с тем, что для меня наиболее ценно. Закинув сумку на антресоль в гардеробе, я вернулась обратно и села на кровать. Ослабила шнуровку на горловине мешочка, высыпала его содержимое на изумрудное покрывало. Тут было немного. Мамины украшения и кошелечек с прядью. Даже не знаю, почему взяла ее с собой... и храню именно здесь. Пропустила сквозь пальцы скромные бусы из мелкого жемчуга, взяла в руки простенькие серебряные сережки и колечко. Мама. Мне так жаль... если бы ты только знала, насколько обидно, что мы никогда не встретимся.

Ты была из небогатой, практически угасшей ветви Синего клана. И казалось, что судьба повернулась к тебе лицом, когда ты попала во дворец и стала личной служанкой Императрицы-матери.

Интересно, ты любила моего отца или просто не посмела отказать Императору? А ведь в ту пору его супруга тоже носила ребенка...

Потрясла головой отгоняя грустные мысли и положила украшения обратно.

Нерешительно прикоснулась к пакетику с волосами. Открыла. Медленно достала длинную рыжую прядь. Все еще сияет. Я держала ее на вытянутой руке и она завораживающе сверкала в лучах солнца. Положила на кровать и невольно залюбовалась: медное на зеленом. Красиво.

Внезапно раздался звук открываемой входной двери, легкие шаги и негромкий голос Мари, зовущей меня по имени. Я быстро спрятала компромат, поднялась с кровати и пошла встречать подругу.

Мариоль стояла у окна. Одета была примерно так же, как и я, видимо, состояние ее гардероба от моего в лучшую сторону не отличалось.

— Да уж... Раскрасавицы! — мы критически оглядели друг друга, улыбнулись и я продолжила. — Принцесса Изначальной империи и ее первая дама.

— Первая, потому как в данный момент единственная, — хихикнула Маришка. — А вообще, ты права... Наемники краше выглядят.

— Ну, что поделаешь... — пожала плечами, немного отводя штору для лучшего обзора парка за окном. — В любом случае, это не официальный прием и не королевский дворец. Держать лицо конечно надо, но за каждым жестом сегодня следить не обязательно.

— Да не скажи... — задумчиво протянула Мариоль. — Хоть Хранители это не придворные крокодилы, своя мотивация у них тоже имеется. А мы сейчас как котята в воде...

— Но непременно научимся плавать! — твердым тоном перебила подругу.

На этом оптимистичном моменте раздался стук в дверь. За ней оказался лакей, который с поклоном предложил нам проследовать в столовую.

Следуя за невозмутимым слугой, вовсю разглядывала интерьеры замка. Когда нас вел Мидьяр, старалась не особо крутить головой по сторонам. А сейчас, кроме Мариоль свидетелей моему любопытству не было, потому ничего не препятствовало его удовлетворению.

Проходя через анфилады комнат, опять поражалась фантазии архитектора. Он умудрялся сочетать такие различные стили, что я просто диву давалась. Причем все настолько плавно и органично перетекало из одного в другое, что оставалось только уважительно поклониться неведомому мастеру. Роскошь востока и строгость запада, дерево и металл, дворцовая лепнина в комнатах с кучей безделушек и аскетичная строгость почти пустынных оружейных залов.

Невероятно красиво.

Залюбовавшись убранством резиденции, не заметила, как дошли, и практически налетела на лакея. Вошли и оказались в большой столовой, отделанной в синей гамме, лишь белая мебель и распахнутые огромные светлые окна с легкими голубыми занавесями разбавляли чернильную густоту цвета.

Комната разделялась на две зоны: в одной был обеденный сектор, в другой — стояли пара кресел вокруг небольшого столика и маленький диванчик. Первое, что мне бросилось в глаза — это сидящий на подоконнике Мидьяр, который что-то напряженно писал в тетради, попутно мурлыкая себе под нос непонятный мотивчик. На диване, листая какую-то книгу, развалился Хранитель Тьмы. Около стола находился незнакомый светловолосый мужчина. Он в задумчивости водил карандашом по бумаге. Расфокусированный взгляд в пространство, наморщенный лоб, но потом лицо осветилось догадкой, и мужчина стал с бешеной скоростью что-то чертить. Лирвейна в зале не наблюдалось.

На наше появление хоть как-то прореагировал только Аэрлис. Печально покосился на книгу, с которой ему, судя по всему, не хотелось расставаться по такой малозначительной причине как наше появление, затем все-таки встал и поклоном нас поприветствовал. А вот потом возникла небольшая пауза. Ни Ярр, ни незнакомец отвлекаться от своих занятий не планировали, да и сомнительно, что вообще заметили наше появление.

Лис подождал полминуты и резко хлопнул в ладоши, я почувствовала дрожь лент силы. Только тогда увлекшиеся маги подняли головы.

— Леди, прошу простить мою грубость, — Мидьяр, легко соскочил с подоконника и согнулся в галантном полупоклоне. — Несколько увлекся.

— Тоже приношу свои извинения, — раздался позади тихий голос незнакомого мага. — Позвольте представиться. Асгард, Хранитель Стали.

Развернулась и коротким поклоном ответила на приветствие Оружейника. Хранитель оказался почти одного роста с Лирвейном и тоже светловолосым, но на этом сходство и заканчивалось. Волосы были не белоснежными как у Хранителя Воды, а какими-то светло-стальными, что ли... В одежде мужчины превалировал темный цвет, и было нашито множество кармашков, из которых торчали разнообразные предметы, часто непонятного мне назначения. На носу красовались круглые очки, которые хоть и придавали ему несколько более серьезный вид, но смотрелись довольно забавно. Короче, выглядел не менее чудаковато, чем Искусник, но несколько по-другому.

Чувствую, что-что, а скучно нам тут не будет... Один Мидьяр тот еще шалопай, да и ученый, вроде Стали, тоже по рассеянности много натворить может. Да и при первом взгляде на Аэрлиса стало ясно, что хитрость и пакостность натуры имеют место.

Вышеупомянутый шалопай, обаятельно улыбаясь во весь рот, предложил нам проследовать за стол.

Судя по всему, в этом доме придерживались правила "За едой о делах не говорят". Но, надо признать, поглощать пищу тишина отнюдь не мешала. Повар у Хранителей был бесподобный.

А вот Лирвейн так и не появился.

По окончании обеда нам предложили пройти в гостиную. Как понимаю, именно сейчас и начнется серьезный разговор.

Зайдя в уже знакомую зеленую комнату, мы рассредоточились по диванчикам, креслам и пуфикам. Мари обошла печально знакомый диван по широкой дуге и на Хранителя Тьмы смотреть избегала.

Мы с Мариоль разместились в креслах и выжидательно посмотрели на мужчин. Напротив опустился Мидьяр и, отбросив за спину гриву косичек, подарил нам еще одну сияющую улыбку. Внезапно обратила внимание на места дислокации Хранителей. Ярр — напротив, Аэрлис стоял у окон, а Асгард замер у дверей. Как интерееесно... Вот тебе и шалопаи с чудаками. Как грамотно все отходы перекрыли и, судя по всему, абсолютно рефлекторно. Впрочем, чего я ожидала? Первое впечатление не всегда верное, особенно если речь идет о Хранителях. Интересно, а сколько этим "мальчикам" лет? Похоже, Совет — это тот еще паноптикум. Знакомясь с его представителями, все больше в этом убеждаюсь.

На этом этапе раздумья пришлось отложить и обратиться в слух, так как Хранители, наконец, решили поведать свои планы на мою скромную персону.

— Начну издалека, — медленно проговорил Мидьяр, откинувшись на спинку дивана. С лица Хранителя настолько быстро испарилось легкомысленное выражение, что я даже не успела поймать этот момент. — Вы в курсе, зачем и почему вы тут, принцесса?

— Только то, что мне рассказал Хранитель Воды, — начала осторожно говорить, обдумывая каждое слово и интонацию. — Правящая семья погибла почти в полном составе. Отец не дееспособен, а я единственная оставшаяся наследница с нужными свойствами.

— Абсолютно верно, — вступил Асгард. — Остальное мы собирались рассказать на месте. Объем информации варьировался бы в зависимости от того, какой окажется сиятельная леди. Вы... не разочаровали, — почти незаметная улыбка скользнула по губам Оружейника.

И почему мне так слабо верится, что сейчас раскроют все карты? Выводы о том, что я из себя представляю, за время моего пребывания в замке они сделать не могли... Полагаю, Лирвейн поделился наблюдениями? Очередная проверка? Ну что ж... С этими прожженными политиканами мне не сравниться, вдобавок играть приходится на их поле и по их правилам. Но и я хотела бы показать себя с лучшей стороны.

— Рада, что произвела положительное впечатление, — аккуратненько, осторожненько, не торопимся и думаем над каждым словом.

— Лир сказал, что у вас большие пробелы в знаниях, но похвальная тяга к развитию интеллекта, — продолжил Сталь. — Последнее хорошо, так как без нужного уровня просто не справитесь со стихиями. Они или сомнут вас, или отторгнут.

— Бывает и такое?

— Конечно. Именно поэтому наследников готовят с детства, — заметив промелькнувший в моих глазах вопрос, ответил Асгард. — Но даже после единения, собственным развитием пренебрегать нельзя, даже принятого Проводника стихии могут отвергнуть. Император обречен на самосовершенствование.

— Это случилось с отцом? — тихо спросила и внимательно посмотрела в карие глаза мужчины.

— Вы и правда сообразительны, — усмехнулся Оружейник. — Да, правителя отторгли стихии.

— Именно этим обусловлено, то, что он не может исцелить тело, и чем дальше, тем больше теряет разум, — полуутвердительно произнесла, переведя взгляд на Искусника. Заметив мое внимание, маг едва заметно склонил голову и принял эстафету "просвети принцессу" у Аса.

— Итак. Самые важные на данный момент для вас области — это точные науки, по вполне понятным причинам. А так же естественные науки — биология, анатомия и входившие в них подразделы, — продолжал Мидьяр.

Я смотрела на Хранителя, и в который раз поразилась произошедшим переменам, почти неуловимым, но все же. Синие глаза приобрели глубину полночного неба и ни одна из золотых звездочек смеха не нарушала его бархатного совершенства. Казалось, даже алые с золотом волосы потускнели, придавая мужчине серьезности.

— Ядами, противоядиями и также распознаванием веществ мы тоже займемся вплотную, — вновь вмешался Аэрлис. Похоже все упомянутое, это его специализация...

Последовала небольшая пауза, видимо, дающая мне возможность усвоить информацию. Потом снова вступил Асгард.

— Также придется уделить внимание тренировкам — физическая форма будущей императрицы должна быть безукоризненна, — так... И на что это намек? Я конечно не Мариоль, но браковать рано! — И, на мой взгляд, вам не помешало бы пройти стажировку в некоторых департаментах, естественно в интересных вам направлениях. Дабы изучить работу Ваших госучреждений изнутри и к моменту вступления на престол иметь представление об их деятельности, — Сталь опять стоял вполоборота ко мне. Я заметила, что этот мужчина редко смотрит в глаза. Наверное, правильно делает... Его темный взгляд начисто разрушает тот образ рассеянного ученого, который он создал.

Снова пауза. "Психологи, что б им", — подумала с некоторым раздражением. Потом нужно сесть и "разложить все по полочкам".

Третьим тактом, снова вступил Аэрлис.

— В Депертаментах же изучите политический расклад сил в Империи на данный момент, — Тьма окинул Мариоль темным малахитовым взором и с явным удовольствием продолжил. — Также позволю себе заметить, что вашей первой даме тоже не помешает поднять уровень своего образования.

Глаза Мари сузились, но свое недовольство она показала только этим. Я в какой-то мере ее понимала. Совет хороший, но то, как Аэрлис его подал, подругу, похоже, разозлило. Напряженные отношения между моей дамой и одним из Хранителей... Только этого мне не хватало! Будто мало того, что я сама с Лирвейном не всегда вела себя достойно.

— Со всем вышесказанным согласна, но как вы собираетесь это организовать? — задала вполне закономерный вопрос. — Сменить внешность, допустим, не проблема, но как быть с тем, что я, как наследница, должна находиться в королевском дворце? Вряд ли там одобрят программу моего времяпрепровождения. И когда мы отправляемся туда, кстати?

— Отправляемся примерно через неделю. Как прибудет карета. Вас перенесли отчасти потому, что времени у нас прискорбно мало, а работы много, — нас еще раз скептически оглядели. Потом Аэрлис продолжил. — В пути же этот дефицитный материал расходовался крайне не рационально.

— Также можно придерживаться легенды о слабом здоровье Ее Высочества, — склонил голову в мою сторону Мидьяр. — Это даст ту самую свободу действий. Совсем идеальным вариантом было бы, если бы леди Мариоль согласилась принять облик принцессы и время от времени заменять ее во дворце.

— Допустим, — осторожно ответила Мари. — Но первая дама все равно нужна.

— Девушку для этого мы найдем, — покровительственно улыбнулся Сталь.

— А почему сразу не на роль принцессы? — задала закономерный вопрос.

— Потому, что подруга — это наиболее близкий вам человек. Она знает ваши привычки и повадки. Если поставить чужого, то по вашему возвращению разница в поведении будет видна.

— Мы все обдумаем, — дружно ответили.

— Вот и отлично, — снова весело улыбался Ярр. В глазах волшебника опять задорно кружились золотые искры, а волосы сияли чистым золотом и пурпуром в лучах солнечного света. — Также подумайте, в какие департаменты вам хотелось бы попасть, — затем волшебник встал, давая понять, что этот разговор окончен. — Вас проводят в ваши комнаты. Кстати, не хотели бы осмотреть замок? — мы дружно заверили, что очень этого желаем. — Замечательно! В таком случае через некоторое время за вами кто-нибудь зайдет.

Мы вышли из гостиной. За дверями оказался уже знакомый лакей и спросил, куда нас проводить. Поразмыслив, решила, что день солнечный, и торчать в помещении не очень хорошая мысль. Так что мы решили пойти в сад.

Пока мы шли по коридорам, начала замечать определенную систему. Похоже, коридоры, построенные по лучевой схеме, являлись центральными. Спросила, на сколько секторов делится особняк, и получила ответ: — "Восемь", все верно. Так наиболее удобно. И символично.

Пришли в уже знакомый внутренний дворик, где нас с поклоном оставили. Устроившись возле фонтана на красивой кованой лавочке под персиковым деревом, мы минут десять молчали, думая каждая о своем. Еще и за это ценила Мариоль. Ведь есть много людей с кем можно поговорить. Темы найдутся. А вот те, с кем комфортно молчать... Редкие, очень редкие. Мне пока только подруга и ее мама встретились. С ними хорошо даже молчать.

О делах сейчас не размышляла принципиально. Последний час был очень напряженным. Надо хоть немного расслабиться. Постоянно находиться в нервном напряжении просто-напросто вредно, а если учитывать озвученные Хранителями перспективы и мои собственные умозаключения, у меня найдется на что потратить эти с таким трудом восстанавливающиеся клетки.

Так что пока я, зажмурив глаза, грелась на солнышке, изредка приподнимая ресницы и окидывая взглядом окружающую обстановку. Через минут пятнадцать Мариоль подала голос:

— Что ты обо всем этом думаешь?

— Все вполне ожидаемо, — пожала плечами в ответ. — Вот только предложение стажироваться меня несколько удивило.

— Еще бы! — хмыкнула Мари. — Есть мысли, куда именно пойдешь?

— Стоит взять службу безопасности и департамент по работе с переселенцами. Думаю, пары направлений мне пока хватит, — задумчиво протянула и откинулась на спинку лавочки. — Если учитывать основную нагрузку, то и этого возможно будет много.

— С переселенцами все понятно, ты всегда этим интересовалась, но зачем тебе СБ? — Маришка удивленно за меня взглянула, поправила прическу и продолжила. — Кроме всего того, что ты и так знаешь, можно добавить, что работа у них достаточно грязная. Оно тебе надо?

— Просто хочу лучше изучить свои государственные структуры. Начну с нее. Во-первых — потому, что мне нужно знать, на кого работают безопасники. На империю, кланы или Хранителей. Во-вторых — там можно будет получить наиболее полную и интересную информацию по нашей головной боли, — поймав недоуменный взгляд подруги, пояснила. — Четыре титана... Кланы, что б им. И я там, можно сказать, с обзорной экскурсией буду и с нелицеприятными сторонами их работы соприкасаться не стану. А переселенцы... Просто хочу! Мне интересно!

— Все с тобой понятно, — улыбнулась Мариоль. — А что ты думаешь по поводу того, что мне придется тебя заменять?

— Думаю, что на эту тему говорить пока рано. У нас неделя до визита в королевский дворец и кроме одного разговора с Хранителями мы ничего не имеем, — пожала плечами. — Притом проливать свет на окружающие нас обстоятельства они не особенно торопились.

— Вот уж точно, — вздохнула подруга. — Только еще больше все запутали.

— В любом случае, у нас пока отдых, — решила побыть оптимисткой моя скромная персона. — Сегодня, во всяком случае, как минимум экскурсия в развлекательной программе имеется. А там посмотрим.

— Ага, — с томными потягушечками ответила Мари.

В этот момент, нарушая нашу умиротворенную идиллию с грохотом распахнув калитку, во дворик влетел Мидьяр. Мы аж подпрыгнули от неожиданности при таком фееричном появлении. Встрепанный и явно куда-то спешащий Хранитель и на всех парах рванул к нам. Я уж было подумывала убраться с траектории движения, когда волшебник затормозил и радостно выдал:

— Милые дамы, вынужден вас покинуть, как и Асгард. Лис в какой-то лаборатории и его не дозовешься, так что вами займется Кин, — Искусник ткнул пальцем в невозмутимого лакея. — Мы ненадолго, но скоро вернется Лирвейн, так что скучать вы не будете. Удачи, до скорого, — так же быстро, как и появился, бард свинтил в неизвестном направлении, оставив нас с Маришкой в некоторой прострации.

— Дамам что-нибудь угодно? — с каменной физиономией спросил Кин.

— Дамам угодно, чтобы ты разморозился, — внезапно выдала Мари.

— Решительно невозможно, — ни один мускул не дрогнул. Истукан. — Я могу еще чем-либо быть полезным прекрасным леди?

— Экскурсией, — решительно встала с лавки и твердо посмотрела в темные глаза слуги. — Вы расскажите историю этого замка?

— Все, что мне дозволено знать, — немного непонятно отозвался мужчина. — Прошу вас дамы, следуйте за мной.

Мешкать не стали и направились за ним на выход. Следующие три часа прошли достаточно увлекательно и продуктивно. Увлекательно — потому как рассказчиком Кин оказался отменным, а продуктивно — потому что с его помощью мы худо-бедно могли теперь ориентироваться в этом огромном доме. В связи с этим даже немного порадовалась, что Мидьяра унесло по каким-то делам, и нами занимался слуга. Почему-то уверена, что маршрут движения Хранителя Грез был бы беспорядочным. Вероятно, через полчаса блужданий в его обществе, даже по сторонам света сориентироваться не смогли бы.

А еще мы все-таки узнали, где библиотека.

По окончании бродилок, нам предложили поужинать. Получив согласие от наших проголодавшихся особ, мужчина обрадовал тем, что кушать придется в одиночестве, так как хозяева упылили на неопределенное время, но если дамы желают, он может принести ужин в наши апартаменты. Дамы не возражали.

Пока ели у нас уже настолько слипались глаза, что было не до разговоров. Оно и понятно... День получился очень насыщенный событиями и информацией. Голова даже пухнет. Так что, разделавшись с принесенной вкусняшками, мы пожелали друг другу спокойной ночи и расползлись по постелям.

Утро началось... В общем, просто началось. В виде исключения проснулась я сама, и в теплой, мягкой постели, а не на жестком лапнике, окоченев за ночь от холода. С наслаждением потянулась и прищурила глаза, спасаясь от яркого солнечного лучика. Шторы были задернуты, но через небольшую щель пробивался один шаловливый светоч, который и заставлял меня недовольно жмуриться. Перевернулась на спину, с наслаждением потянулась, и в голове скользнула ленивая мысль, что никакое шелковое белье не сравнится нежностью натурального хлопка. Постельное было именно из этого материала.

Сделала над собой небольшое усилие, таки сползла с постели и, подойдя к окнам, распахнула шторы. В спальню хлынул солнечный свет, заставляя комнату засиять новыми красками. В который раз убедилась в возможностях нашего светила творить чудеса окружающим миром.

Судя по всему было ранее утро. И так как окна комнаты находились на восточной стороне замка, мне повезло быть обласканной солнышком. Это чудесно. Каждое утро бы так вставать. Залезла на подоконник, отодвинула щеколды и открыла окно. К теплу солнца, прибавился ветер, тут же ласково погладивший кожу, доносились запахи травы, листвы и цветов, где-то щебетали птицы.

Напевая, едва ли не вприпрыжку направилась в ванную. Утренний душ окончательно взбодрил мой все еще немного сонный организм, а настроение было отличным еще с момента пробуждения. После водных процедур, в халате выползла в гостиную. Там обнаружились завтрак и записка, что в гардеробной я смогу найти свежее платье. С любопытством и едва ли не обнюхивая, навернула вокруг столика пару кругов, но обнаружила только обрывки какого-то плетения, судя по всему разрушившегося при моем приближении. Так и не сумев определить его природу, со вздохом сожаления принялась за еду. Покушав, переоделась, и решительно вышла из отведенных мне апартаментов.

Благодаря вчерашней экскурсии, я теперь немного ориентировалась в замке. Побродила по пустынным коридорам и пришла к выводу, что мне хочется на улицу. А конкретнее в лес. Прикинув, что территория Хранителей должна быть безопасной и что ничего плохого не случится, если я немного погуляю по лесной части парка, решительно направилась к выходу.

Быстро миновав окультуренную часть зеленой зоны имения, подошла к сосновому бору. Вступив под сень деревьев, подбежала к ближайшему хвойному исполину. Обхватила руками мощный ствол и прижалась щекой коре. Прикрыла глаза, вдыхая свежий утренний воздух с легким ароматом хвои и нагретой солнцем смолы, негромко рассмеялась, ощущая на лице теплые прикосновения ласкового солнышка. Хорошо-то как... И как мало для этого иногда надо. Давно не чувствовала такой звенящей энергии в теле.

Мне тут же стала неприятно оттягивать голову тяжелая, толстая коса и жать обувь. Воровато оглядевшись, стянув ленточку, расплела волосы и немного растрепала густые пряди, потом стряхнула туфельки и немного ослабила шнуровку платья. Вот в таком немного расхристанном виде и направилась дальше. Хвойный ковер немного колол босые ноги, но это было даже приятно. Заставляло чувствовать себя... собой. Живой, нормальной, немного рассеянной, мечтательной девушкой. Которая может встать в шесть утра и сбежать гулять в лес. Которая может упасть потому, что засмотрелась ночью на звезды. Которой не надо думать о том, что она принцесса и в перспективе — императрица. Если выживет. Если это не последнее ее лето...

Встряхнула головой, отгоняя неприятные мысли, и медленно пошла дальше. Сосновый бор медленно перетек в березовую рощу и ножки теперь нежно ласкала травка. Я и забыла как это приятно. Рассмеялась, подобрала подол и бегом рванула вперед. Вылетев на залитую солнцем полянку, закружилась и, не удержав равновесие, с веселым хихиканьем плюхнулась на траву. На глаза упали волосы и, когда я уже собралась немного поваляться, разделся вежливый голос.

— Доброго утра, леди Александра, — испуганно вскинулась и нашла глазами источник звука. Сразу захотелось испариться. Причем немедленно.

Ливрейн... Твою же мать! Что ты тут в такую рань забыл?!

Вслух это, конечно, не выдала, хоть и очень хотелось! Уныло разглядывала зеленую травку и желанием снова поднимать глазки на Лира не горела. Но вечно так продолжаться не могло.

Встала, отряхнула платье и оглянулась в поисках туфлей, которые растеряла, пока кружилась. Туфли обнаруживаться не желали. Я выдохнула и, откинув волосы назад, приступила к привычному для моих встреч с Хранителем воды занятию. Надо опять держать хорошую мину при плохой игре.

Но первый же более внимательный взгляд на нарушителя моего спокойствия согнал с лица дежурную улыбку. Лирвейн был без какой либо маски или 'вуали'. С открытым лицом. И задумчиво вертел в руках мою туфельку.

У мага оказалась скорее интересная, чем красивая внешность. Высокий лоб, изящно изогнутые белые брови, большие светло-серые глаза, прямой и немного длинноватый нос с легкой горбинкой, красивые губы. Белоснежные волосы были распущены, облаком окутывая плечи растянувшегося на покрывале мужчины, и спускались на страницы лежащей рядом книги. Хранитель плавным движением перетек в сидячее положение и, не отрывая от меня светлых глаз, сказал:

— Как понимаю, это ваше,— продемонстрировав туфлю и получив немного нервный кивок, он встал, подошел ко мне, подняв по дороге второую, и опустил обувь на траву у моих ног.

Я быстро обулась и опять во все глаза уставилась на мага. Хранитель был в свободных штанах и рубашке навыпуск. И тоже босиком. Короче говоря, вид имел до неприличия домашний и безопасный.

Волшебник так внимательно меня разглядывал, как будто впервые видел. От встрепанной макушки и криво сидящего платья, до носков туфелек. Проследив за его взглядом, заметила распустившуюся шнуровку ослабленного корсажа и судорожно схватилась за ленты. Приведя наряд в порядок, подняла на него растерянные глаза. Мужчина ничего не говорил, только по-прежнему на меня смотрел все с тем же непонятным выражением. Внезапно шагнул ближе и теперь его вполне можно бы было коснуться рукой. В который раз поразилась тому, насколько он высокий, я была ему всего лишь по плечо. Хранитель немного наклонил голову, улыбнулся и протянул ко мне ладонь. Не знаю почему, но я зажмурилась. Раздался негромкий смех, и за ним последовало легкое прикосновение к волосам.

— Откройте глазки, леди, — тихо попросил волшебник. Распахнула глаза, борясь с желанием подхватить подол и удрать со всех ног. От этой солнечной поляны, этого снежного и холодного обычно мужчины, его непонятного поведения и тепла. От себя. От желания шагнуть навстречу.

Задумчивые серые глаза уже не обжигали холодом как раньше.

— Запуталась, — показал сосновую иголку и вложил ее в мою ладошку. Скользкая хвоя не удержалась на пальцах и упала на землю. Я проследила за полетом иголки, предпочитая смотреть куда угодно, но только не на непонятного сегодня Хранителя.

Когда все-таки рискнула поднять глаза, то увидела, что Лирвейн сворачивает принесенное покрывало и поднимает книгу. Потом он взглянул на меня и уже нейтральным голосом проговорил.

— Вам стоит вернуться, принцесса, — вот это уже знакомый и практический родной Хранитель! Высокомерный, надменный и так далее! Какое счастье! Все же иметь дело со знакомой манерой поведения гораздо проще и спокойнее.

Кивнув, направилась следом за блондином по еле заметной тропке. И невольно поймала себя на мысли, что тот новый мне... понравился.

Шли мы другой дорогой. Тут преобладали лиственные деревья, особенно много было дубов. Настоящими исполинами они поднимались к небу. Даже представить страшно, сколько им лет.

Вдруг Лирвейн остановился и посмотрел вверх, словно пытаясь что-то разобрать в переплетении ветвей. Потом хитро улыбнулся и, знаком попросив меня вести себя тихо, прикрыл глаза и сделал какой-то пасс. Наверху раздался треск и невнятные ругательства, потом нам под ноги свалилось что-то зеленое-зеленое. С немалым удивлением, я опознала по гриве косичек Ярра. Сверху на Искусника спланировали какие-то листочки. Поймав один, я все равно не смогла почти ничего разобрать, почерк у этой творческой натуры оказался ужасный. Оторвавшись от листка, с немым изумлением разглядывала Хранителя Грез. Сегодня его косички были насыщенного темно-зеленого цвета, да и одежда играла всеми оттенками зелени. Мда... Оррригинальный тип!

Мидьяр вскочил на ноги и возмущенно проговорил:

— Лир, какого??? Задолбало уже! Это давно не смешно! Я когда-нибудь с твоего любимого дерева тебе на голову свалюсь, но уже специально! — отряхнул одежду, наконец, заметил меня и, расплывшись в очаровательной улыбке, почтительно поклонился и галантно поцеловал ручку. — Рад встретить таким прекрасным утром столь очаровательную леди. Вы тоже любите ранние прогулки, прекраснейшая?

Вскинула брови, немного удивляясь такому обращению.

— Манера общения огненных драконов крайне заразительна, — заметив мой несколько удивленный взгляд, пояснил со смехом Ярр. — Я некоторое время жил в Пламенной Долине.

Драконы. Интересно...

Но удовлетворить любопытство мне не дали, Мидьяр со свойственной ему легкостью переключился, мгновенно став серьезным.

— Леди, прошу прощения за спешку, но времени, к сожалению, у нас крайне мало. Вы определились с местами стажировки?

— Да, — кивнула в ответ. — Думаю, для начала стоит взять Департамент по работе с переселенцами и Департамент Безопасности и Порядка.

На последнем Лир немного притормозил и, с любопытством глянув на меня, поинтересовался:

— Зачем вам последний?

— Интересно, — мило улыбнулась я.

— Отлично, — снова засиял Мидьяр. Все-таки смена его настроений происходит с потрясающей быстротой.

— Хорошо, мы подумаем, кому Вас поручить, — с некоторой обреченностью произнес Лирвейн.

— Как это кому? — наигранно удивился Искусник, потом хитро оглядел приятеля и насмешливо сказал. — Лорду Хору, конечно же!

— Что? — ошарашенно переспросил Лир. — Ты издеваешься? Это не целесообразно и неудобно!

— А мне кажется, что Хор наилучшая кандидатура, — с видимым удовольствием продолжал Хранитель Грез. — Более надежного человека сложно представить.

Я заинтересованно крутила головой, переводя взгляд с очень довольного и прямо таки лучившегося удовольствием от совершенной пакости Ярра, на недовольно сверлящего взглядом друга Лирвейна. Как сильно они оба за этого неведомого Лорда Хора радеют...

— Мстишь? — устало спросил Лир. Бард согласно качнул головой, расплываясь в улыбке. — Это мелочно.

— Но мне приятно!

— Хорошшо! — зло прошипел Лир. — Завтра отведешь ее в Департамент.

Не прощаясь, маг быстрым шагом направился в сторону дома. Проводила Хранителя воды озадаченным взглядом и вопросительно взглянула на довольного Мидьяра.

— Прошу, принцесса, — с галантным полупоклоном мужчина пропустил меня вперед.

Дойдя до резиденции, мы раскланялись и направились каждый в свои апартаменты. Пройдя в гостиную, застала там беспокойно меряющую шагами комнату Мариоль. Увидев меня, подруга быстро подошла и порывисто обняла. Отстранившись, заглянула в глаза и сердито проговорила:

— У тебя совесть есть? Представь, что я испытала, когда пришла, а тебя нет?! Даже по дворцу пошла искать. Встретила Мидьяра, он сказал, что ты где-то тут и он тебя приведет, — сумбурно говорила подруга. -Как хорошо, что нашел...

— Стоп, — озадаченно уставилась на нее, вспоминая, при каких обстоятельствах нам встретился Искусник. — Ничего не понимаю...

Рассказала Мари о недавних событиях, но и она дельных идей не имела. Одно было ясно точно. Не знаю, насколько опасны остальные, но с Ярром ссориться нельзя ни в коем случае.

Спустя полчаса, в двери постучал Кин и пригласил нас на завтрак. В уже знакомой столовой сидели все Хранители, с которыми я была знакома на данный момент.

Между мужчинами ощутимо витало напряжение. Особенно недовольным выглядел Лирвейн. Увидев дам, мужчины почтительно встали и Мидьяр с Асгардом отодвинули нам стулья.

После завтрака мы прошли в общую гостиную, и меня посетило чувство дежавю. Все практически так же, как и вчера. Мидьяр опять лучился улыбкой, Асгард изображал невозмутимого истукана, лишь иногда поправляя очки. Оглянулась в поисках Хранителя Тьмы и заметила Аэрлиса в виде кота, который, грелся в лучах теплого утреннего солнышка на подоконнике и с иронией посматривал то на меня, то на Лирвейна.

Бросила насмешливый взгляд на подругу и нахмурилась. Маришка опять следила за кошарой хищным взглядом и попыталась встать. Одернула ее, возвращая в реальность. Взгляды присутствующих немедленно переключились на Мариоль и Аэрлиса. Кот с опаской отодвинул пушистый зад подальше от нас и произнес:

— Еще раз тронешь, познакомлю с когтями, — Аэрлис продемонстрировал свое главное кошачье оружие, запустив когти в подоконник. Голос у него в этом виде оказался, почти как в человеческом, чуть более низким и рокочущим, но с мурлыкающими переливами. Правда, интонации ничего хорошего, рискнувшей единожды дернуть его за хвост Мари, не обещали.

Подруго фыркнула, отвернулась и обратилась к остальным:

— Мы вас внимательно слушаем.

Начал разговор Хранитель воды.

— У нас примерно неделя. За это время нужно создать вам легенду, — легкий поклон в мою сторону и, обратившись к Маришке, продолжил. — А вам подобрать компаньонку. По первому аспекту есть какие-то мысли у нашего уважаемого Хранителя Грез. Излагай Мидьяр.

— Лорд Хор, из рода мелкопоместных дворян. Мы выдадим тебя за его племянницу, которая вбила себе в голову, что хочет работать в Департаменте. А чтобы девчонка не натворила глупостей и заодно проконтролировать, любящий дядюшка принимает ее под свое крылышко. Этим мы объясним, почему такая важная фигура вообще тобой занимается.

— А можно вопрос? — смущенно кашлянула и, дождавшись благосклонного кивка, продолжила. — А какую должность этот Лорд занимает?

— Заместитель главы Департамента Безопасности и Порядка, — негромко ответил Аэрлис, и, кинув на Лира озорной взгляд, добавил. — Кстати, раз такое дело, я думаю принцессе уместнее жить в особняке Хора.

— Решительно невозможно, — отрезал Хранитель.

— А мне кажется, что это самый наилучший выход, — радостно присоединился к коллеге Мидьяр.

— Я тоже считаю, что это наиболее удобно, — сказал свое слово Асгард.

Тут уже не выдержала я.

— Есть такая совсееем маленькая проблема, — на меня устремились непонимающие взгляды мужчин. — Я девушка, а он мужчина. Это неприлично. И знает ли он о том, кто я?

— Успокойтесь, леди, — почти процедил Лирвейн. — Он знает кто вы и покушаться на вашу девичью честь не будет.

— О да! — почти хором протянули Ярр с Лисом и рассмеялись. Лир кинул на них совсем уж злой взгляд и прошипел.

— Так! Энтузиасты! Аэрлис, мне кажется, обучением леди Мариоль следует заняться именно тебе, — кот мигом прекратил веселиться и, вздыбив шерсть, попытался что-то возразить. Но опять вмешался Асгард. Очень резко вмешался.

— Прекратили балаган! Ведете себя как мальчишки! — обвел тяжелым взглядом коллег и продолжил. — Некоторым из вас стоит вспомнить о том, кому вы приносили клятву вассалитета и прекратить ставить свой комфорт выше интересов державы. А другим хоть иногда вести себя соответственно возрасту и опыту, — мужчина перевел взгляд на нас с Мариоль. — Леди Александра будет под обликом родственницы лорда Хора проживать в его доме, и уверяю, что вам не грозит никакая опасность. Леди Мариоль, мое мнение не крайняя инстанция, но считаю, что уместнее всего будет посвятить оставшееся время до приезда отряда самообразованию. Здесь присутствующие будут активно вам помогать. Не так ли, джентльмены? — Асгард тяжелым взглядом внимательно посмотрел на коллег и, дождавшись их согласия, продолжил. — Наследнице тоже не стоит забывать истину 'Ученье — свет'. Департаментом по работе с переселенцами займемся несколько позже, после того как вы немного освоитесь. У меня все.

На этом маг поклонился и вышел из комнаты.

После ухода Оружейника воцарилась тишина. Лирвейн откланялся первый, сообщив, что у него накопилось много дел за время отсутствия. В гостиной остались только мы, а так же Хранители Тьмы и Грез. Мидьяр задумчиво посмотрел в след Лиру и на его физиономию медленно выползала довольная улыбка. Развернулся ко мне и радостно произнес:

— Леди! Как вы смотрите на то, чтобы не терять времени и не ждать следующего дня? — Я вопросительно вскинула брови, и Хранитель пояснил. — Можно уже сегодня представить вас Лорду Хору. В любом случае первый день на новом месте, как правило, проходит в изучении обстановки. Чем раньше начнете, тем лучше.

Аэрлис задумчиво посмотрел на Искусника и насмешливо фыркнул:

— Все-таки ты однажды доиграешься...

— Не имею ничего против, — спокойно ответила Искуснику. — Все равно у нас на этот день пока не было никаких планов.

— Вот и замечательно! — просиял шебутной Хранитель. Галантно подав мне руку, помог подняться из кресла. — Тогда думаю, стоит собрать необходимые вещи. Вы достаточно длительное время проведете в гостях у Лорда.

С этими словами он тащил меня к двери, я беспомощно оглянулась на растерянную подругу и удивленного кота. Потом Тьма окликнул моего провожатого:

— Ярр, а как же... — он выразительно скосил зеленые глазища на Мириоль.

— Ты и займешься, — не оборачиваясь, ответил его экстравагантный коллега.

— Но я не могу! — вздыбил шерсть, Хранитель Тьмы. — У меня сегодня важный эксперимент.

— Ну, ты давно жаловался, что тебе рук не хватает в лаборатории, — остановившись с улыбкой ответил Мидьяр. И подмигнув, добавил. — Считай, что появилась ассистентка.

— Но... — Хором воскликнули обреченные на общество друг друга ребята. Окончание фразы, не слышала, так как Ярр уже утащил меня из комнаты.

Мы быстро шли по коридорам замка. Когда немного отошли от гостиной, Хранитель отпустил мое запястье.

Я шла, задумчиво разглядывала Мидьяра, и размышляла.

Какой необычный человек... Сколько в нем граней? Никого более парадоксального в жизни не встречала. С виду беспечный шалопай, но глаза... временами выдают. Возраст, опыт, силу. Взять хоть его поведение, когда я нечаянно полезла в плетение Лирвейна при телепортации. Жесткий, уверенный мужчина. А в следующую минуту снова беспечный балагур. Да еще его игры с расцветкой волос. Я покосилась на косички веселенького зеленого цвета, и передернула плечами. Оригинально конечно, но очень уж чуждо для моего взора.

Мы подошли к высоким дверям, и, распахнув их, Хранитель приглашающе повел рукой:

— Леди, позвольте вам показать мою рабочую студию. Тут мы и наложим на вас чары.

Ответила улыбкой и, сделав реверанс сказала:

— Почту за честь, — рассмеявшись, он поцеловал мне руку и с поклоном пропустил вперед.

Вошла и с трудом совладала с удивлением. Надо признать комната полностью соответствовала своему хозяину. Большая, светлая, просторная. Огромные распахнутые окна с легкими занавесями на них. Часть стекол в них были витражными и создавали причудливую цветовую феерию на полу. Много синих подушек, с затейливой вышивкой, беспорядочно разбросанных по комнате. Спускающиеся с потолка легкие полупрозрачные ткани разных цветов. Ширмы с причудливыми рисунками. Ветер свободно залетал, играя с газовыми драпировками и качая музыку ветра, в ответ на его игры издававшую едва слышный звон.

И много зеркал. Очень много.

На одной стене висели разные музыкальные инструменты. Там же стоял небольшой столик с какими-то бумагами, присмотревшись, поняла, что это ноты.

На другой стене висела достаточно большая коллекция оружия, а на дальней был стеллаж с какими-то непонятными предметами на нем. Подойдя поближе, поняла, что это разнообразные минералы и окаменелости. Смирив свое любопытство, развернулась к Хранителю, который с улыбкой за мной наблюдал.

— Это мое небольшое увлечение, — откинув назад зеленые косички, мужчина посерьезнел. — Предлагаю начать.

Искусник хлопнул в ладоши, заставив занавеси взметнуться к потолку и там замереть. Часть стены трансформировалась в огромное зеркало и Мидьяр развернул меня спиной и тихо попросил закрыть глаза.

По коже прошелся теплый ветер, волосы сами собой расплелись из высокой прически и порыв воздуха взметнул их вверх. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Я открыла глаза. Из зазеркалья на меня смотрела смутно знакомая девушка. Ярр поменял внешность совсем немного. Подкорректировал черты лица, немного изменил разрез глаз и сделал волосы светлее. В итоге на меня смотрела симпатичная блондиночка с большими голубыми глазами. Рост и фигуру Хранитель изменять не стал.

— Устраивает? — спросил Искусник. Я еще немного покрутилась перед зеркалом и решительно кивнула. — Вот и замечательно! Сейчас идите к себе и захватите все лично для вас нужное. О вещах не беспокойтесь. Как закончите, выходите в холл.

Согласно кивнула и направилась к себе. Там собрала все ту же сумку, с которой приехала и отправилась в назначенное Мидьяром место. Волшебник уже был там. Увидев меня, он улыбнулся и, распахнув одну из дверей, жестом пригласил меня за собой. Мы прошли пару коридоров и оказались у красивой мраморной лестницы, которая вела вниз. По мере спуска светлее не становилось. К концу лестницы Хранителю пришлось взять меня под локоть, потому, что я уже один раз оступилась. Закончив спуск, мы остановились, затем Ярр хлопнул в ладоши и произнес несколько непонятных слов. Вокруг взметнулся вихрь разноцветных искр, их становилось все больше и больше, они взлетали вверх и кружили под потолком, мягким светом освещая огромный зал. От каждой стены в нем веяло древностью и... силой. Тут часто творились сильные чары, и стены впитывали в себя излишки. Из-за энергетической насыщенности они мягко переливались всеми цветами радуги. В центре было небольшое возвышение. К нему мы и направились. Когда Хранитель взошел на каменный постамент, зал на мгновение полыхнул лилово-фиолетовым светом. Подав мне руку, Мидьяр помог подняться. Как только мои ноги коснулись мраморной плиты, последовали восемь вспышек света.

— Зал принял тебя, — тихо сказал Ярр. — Это хорошо. Значит, ты сможешь.

— Он так важен? — негромко спросила я.

— Это первое, что возвели Хранители и Император. Зал перемещений. У него есть свои ресурсы и потому телепортироваться из него можно в любое место практически без энергетических затрат. — Искусник встал в центр и перед ним вырос округлый столбик. Положив на него руку, Ярр закрыл глаза. Напротив него вспыхнуло изображение. Присмотревшись, поняла, что это карта Изначальной Империи. Открыв глаза, Искусник отметил на карте пару точек. Между ними появилась тонкая светящаяся линия, потом очертания зала смазались, и через мгновение мы оказались в пустой комнате.

Глава 7. О пользе родственных связей и о вреде неожиданных встреч.

Никогда не делайте зла назло! Гадости должны идти от души.

Хранитель осмотрелся, довольно кивнул и, посмотрев на мое удивленное лицо, пояснил.

— Вот это собственно и была телепортация. Немного не такая, как обычная, но зато быстро и просто. Мы находимся в одном из подвальных помещений Департамента.

Открыв дверь, Мидьяр галантно пропустил меня вперед. Мы оказались в самом обыкновенном для любой государственной структуры коридоре.

Немного поплутав по закоулкам и пройдя пару лестниц, мы вышли на верхние, более роскошно отделанные уровни Департамента. На глаза, время от времени, попадались куда-то бегущие и чем-то озабоченные люди. Некоторые из них выглядели нервными и даже напуганными. Причем, последние не производили впечатления работников низшего звена этой структуры.

Чем ближе мы подходили к кабинетам начальства, тем нервознее были работники. Для секретариата, преимущественно состоящего из прекрасной половины человечества, стояла просто противоестественная тишина.

Я с некоторым опасением оглядывалась и уже начинала задумываться о причинах такого поведения окружающих. Наконец, мы поднялись на третий этаж здания. Тут уже были просторные коридоры, отделанные красным мрамором, ковровые дорожки и развесистые растения в больших кадках.

В большой приемной стояла все та же гробовая тишина и гнетущая атмосфера. Тут сидело пять человек, которые нервно сжимали в руках какие-то папки или бумаги. Ярр оглянулся и уверенно направился к невозмутимой девушке — секретарю.

— Что стряслось? Все как пришибленные ходят, — она только вздохнула и выразительно показала глазами на двери кабинета. Мидьяр удивленно вскинул брови. — Так лютует?

— Как с цепи сорвался, — тихо пожаловалась девушка. — Второй день уже тирания процветает. На ковер по очереди начальников отделов вызывает. Те от него ни живы, ни мертвы выходят. Сегодня утром промчался по административному корпусу... Девчонки практически в истерике. Назвал крашеными курицами без мозгов, которые только и умеют, что глазки строить. Потом к боевикам зашел. Там тоже нехилый разнос устроил.

— Ясно. Мы к нему. Кстати познакомься — Альена. Племянница вашего тирана, — секретарша с удивлением меня осмотрела и приветливо улыбнулась. Я вернула ей улыбку. — Мы пошли.

Попрощавшись, Ярр направился к дверям кабинета 'тирана', не обращая внимания на восклицания девушки, что там сейчас идет очередной разнос и потому соваться не рекомендуется. Уже подходя к двери, услышала негромкий, но очень злой голос. Ярр ободряюще подмигнул и тихонько открыл дверь. Теперь можно было расслышать разговор, а вернее монолог, происходящий в кабинете.

— Уважаемый, почему мне стоило уехать только на пару недель и по возвращении у главы финансового отдела не сходятся декларации? — практически шипел высокий, светловолосый, коротко стриженый мужчина, стоящий у окна к нам спиной. — И на что вы умудрились спустить месячный бюджет? Заявленного в документах нового снаряжения я у боевых команд не увидел. Значит так... У вас есть остаток дня на то, чтобы снаряжение волшебным образом обнаружилось на складах, а финансовый вопрос был решен, — мужчина резко развернулся и рявкнул на стоящего напротив человека. — Вам все ясно?!

— Так точно, — поклонился его собеседник. — Разрешите идти?

— Идите, — немного устало ответил Лорд Хор. Финансист поспешил удалиться, а начальник обратил свой грозовой взгляд на нас. Увидев Ярра, он просто удивленно вскинул брови, но как только заметил меня, на его лице отразилось сначала безграничное удивление, потом понимание и наконец, злость. Меня тот час же посетило желание куда-нибудь сбежать. Ох... Ну, здравствуй, 'дядюшка'... Вот и познакомились. Похоже 'племянницу' ты не ждал.

Лорд Хор вышел из-за стола и медленно двинулся в нашу сторону. Это был крупный мужчина с резкими чертами лица и темными глазами. По-своему привлекательный, но впечатление производил жуткое.

— Рада приветствовать Лорда Хора, — подавив в себе желание отступить за Хранителя Грез, я склонилась в вежливом поклоне.

— Взаимно леди... — мужчине ничего не оставалось, как повторить мой маневр, при этом кинув на Искусника вопросительный взгляд.

— Альена, — любезно подсказал Искусник, с любопытством наблюдая за встречей 'родных'. Интересно, мне кажется или 'родственничек' не рассчитывал меня сегодня увидеть?

— Свой долг я выполнил, — подал голос Мидьяр. — Девушку привел и теперь вынужден вас покинуть. Дела, дела.

Наскоро распрощавшись и ободряюще подмигнув, Хранитель бросил "мою светлость" на произвол "тирана".

Лорд Хор смотрел все тем же непонятным взглядом, в котором смешались досада, раздражение и покорность судьбе в лице Хранителя Грез. От взгляда мужчины мне было очень неуютно, но деваться некуда. Так что я распрямила плечи и смело встречала новую опасность для моих хрупких нервов. Если учитывать, что мне с ним бок о бок работать и жить в одном доме, то надо каким-то пока неведомым образом находить общий язык...

— Ну что ж, леди... — Лорд Хор вернулся на свое рабочее место и жестом предложил мне занять кресло напротив. Дождавшись пока сяду, блондин продолжил. — Я рассчитывал, что вы прибудете завтра. Но раз так... Через пару часов могу закончить рабочий день. В это время вы можете или прогуляться по Департаменту или посидеть тут.

— Предпочту вас дождаться, — медленно ответила.

— Как будет угодно, леди, — согласно качнул головой безопасник. — Но предупреждаю сразу. В данный момент у нас глобальный разнос. И ничего особо приятного вы тут не увидите.

Я заверила мужчину, что моя нежная психика не пострадает.

Мне показали небольшую комнату рядом с кабинетом. Она успешно совмещала в себе функции кухни, библиотеки и, похоже, временами спальни. Рядом была ванная комната с необходимым минимумом для того, кто проводит на работе львиную долю времени.

Предупреждения безопасника имели под собой основания... К нему время от времени заходили работники и уходили после, как минимум, десятиминутного разноса в весьма подавленном состоянии, но с четкими инструкциями к дальнейшим действиям. Причем надо отдать Хору должное. По пустякам он не придирался. Правда в таком случае возникает вопрос... Что творится в моем Департаменте если после двухнедельного отсутствия заместителя тут такой бардак?

Пара часов незаметно растянулась на пять. Я коротала их в наблюдении за Хором и чтении.

Время обеда давно миновало и уже постепенно подходила пора ужина. Но мужчина закругляться пока не торопился и, похоже, вообще забыл о моем присутствии. Иногда в кабинет забегала секретарша и, оставив на столе очередную папку с документами, быстро уходила. Хор плотно обосновался в кресле, лишь иногда поднимаясь, чтобы немного размяться. Но судя по отстраненному лицу, голова в перерыве не участвовала.

Так как кушать уже очень хотелось, взяла на себя смелость немного похозяйничать на кухне. Попив чайку и заморив червячка бутербродиками, задумчиво посмотрела на погруженного в дела Хора. Судя по его наморщенному лбу, в бумагах снова что-то не сходилось и кого-то опять позовут на "ковер". Похоже, Лорд Хор принадлежал к породе трудоголиков — пока не начнет валиться с ног, работать не прекратит. Так что, сделав крепкий кофе и бутерброды, я осторожно поставила чашку и тарелочку на стол. Мужчина вздрогнул и непонимающе посмотрел на меня.

— Вам нужно поесть, да и кофе не помешает, — тихо сказала я и вернулась в свое кресло к книге.

Мужчина устало потер виски и взял кружку, погрел руки о горячий напиток и негромко ответил:

— Спасибо, леди, — взглянул на часы, на циферблате которых стрелки уже стремились к восьми и грустно рассмеялся. — Прошу прощения. Я опять забылся.

— Ничего страшного, — мягко улыбнулась в ответ.

— Вы наверняка голодны? — покачала головой и показала на свою полупустую чашку. — Это не еда. Собирайтесь. — Мужчина поднялся и вышел в подсобное помещение. Раздался шум воды и фырканье. Через минуту он появился с немного влажными волосами, посвежевший и с моей сумкой в руках.

— Предлагаю нормально поужинать, раз уж обед вы по моей вине пропустили.

Ничего против такой программы я не имела, так как чай это все-таки временные меры.

На выходе из Департамента Лорд Хор представил меня охране и внес мои данные в обережный круг, чтобы я могла спокойно приходить и уходить в Департамент, минуя долгую и нудную систему проверки.

Мы вышли на улицу. Так как я впервые была в столице, то старалась не слишком сильно крутить головой по сторонам, но любопытство все равно было очень сильно. Улочка, судя по всему, была довольно тихая, как пояснил мужчина, вышли мы не из центрального входа, а из одного из запасных. И соответственно не на основной проспект. Пройдя пару кварталов, мы подошли к какой-то таверне и, недолго думая, зашли туда. Заведение оказалось на уровне. Спокойная обстановка, живая музыка, безукоризненное обслуживание. Впрочем, если судить по ценам, иначе и быть не могло. Дорогое местечко.

Во время ужина мужчина уже едва ли не засыпал за столом. Так что затягивать я не стала и быстро доев, изъявила готовность двигаться дальше. Когда мы вышли, оказалось, что уже практически стемнело. Сейчас часов девять-десять вечера. А Лиман — это южный город. Белых ночей тут нет.

Еще через квартал мы вышли на тихую улочку, на которой стояли довольно таки внушительные особнячки с приличными земельными участками. Дом Хора оказался по сравнению со своими соседями довольно таки скромным.

Толкнув еле слышно скрипнувшую калитку, мужчина предложил войти. Но стоило сделать пару шагов, как нам с рыком метнулись две светлые тени. Только отрывистая команда за моей спиной заставила собак остановиться.

— Знакомьтесь, Аля, — блондин обошел меня и ласково потрепал зверюг по головам. — Надеюсь, вы ничего не имеете против такого обращения? По официальной версии мы с вами родственники, — потом заставил меня подойти к собакам и дать себя обнюхать.— Это мои самые верные спутницы. Миша и Рива.

Псины настороженно наблюдали за мной. Я отвечала им тем же. Потом обратила внимание на прозвучавшие имена.

— Миша? Девочка? — немного удивленно спросила я.

— Так получилось, — мне показалось или он несколько смутился? — Идемте, леди.

По мере нашего продвижения по дорожке к дому, по саду один за другим загорались "светлячки", заливающие своим мягким светом деревья, особняк из красного кирпича и площадку перед домом.

Когда до дверей оставалось всего пара метров, их распахнул высокий, худой старик и замер в поклоне. Пройдя и дождавшись пока дворецкий закроет двери, Хор решил меня представить.

— Это моя племянница, леди Альена, — передал слуге мою сумку. — Отнесите в любые свободные покои.

— Как скажете, — поклонился старик.

На этой ноте хозяин дома откланялся и исчез в одном из полутемных коридоров. Я же последовала следом за дворецким.

Шли мы недолго. Зайдя в отведенную мне комнату, я разу же занялась поисками ванной комнаты. Приняв душ, вернулась в спальню, сразу потушила свет и забралась в постель. Дело к полуночи, а я рано встала, и не так давно плотно покушала, да и день был не из легких и весьма насыщенным на события.

Но сейчас я устала. Подумаю обо всем завтра.

Проснулась утром. Судя по еле слышным шагам прислуги и тихим голосам, все равно скоро вставать. Поэтому я поднялась и пошла в ванну. После прохладного душа провела ревизию гардероба и поняла, что Ярр не солгал. Там висела разнообразная одежда и, что странно, на мой размер. Выбрав практичный брючный костюм, переоделась и отправилась бродить по дому. Надо хоть планировку узнать, чтобы не плутать потом.

Блуждая по дому, я составила свое впечатление об этом особняке. Он был... безликий. Типовой. Таких сотни. По сравнению с той же резиденцией Хранителей, где все носило отпечаток индивидуальности своих хозяев, этот дом был вдвойне более блеклым. Наверняка, не ошибусь, если скажу, что домом в полном смысле этого слова он для Железного Лорда не является. Перевалочный пункт. Но некоторые комнаты все-таки несли дух того, что в них иногда бывают не только слуги с метелками для пыли.

Железный Лорд... Я слышала это прозвище от работников Департамента. А ведь очень подходит. В первую очередь к его работоспособности. Но я не совсем понимаю, зачем он так пашет. Всего-то и дел — подобрать толковых замов. Или не попадаются? Сомнительно... Ладно! Это не мое дело и если начну совать сюда свой любопытный нос, то наверняка по нему получу. Да и вообще своих проблем хватает.

Вспомнила о собственном фронте работ и несколько приуныла. Почему, когда смотришь на всю задачу целиком, она кажется настолько неподъемной? Но жить сегодняшним днем для меня не вариант. Хотя почему?! Просто делать все, что должно, но дышать при этом полной грудью! Пока могу. Пока не подрезали крылья и не заперли в душной клетке. Ведь если я упаду духом, то даже это время не смогу прожить... для себя. Причем так, чтобы помнили. Не как наследницу престола, а как человека. Александру или Альену? Без разницы! Но я буду дышать. Пока могу! Пока кислород не перекрыли.

Резко развернувшись, направилась в мельком виденную мною вчера на пути в мои апартаменты библиотеку. Я знала это свое состояние "все могу". И если себя сейчас чем-нибудь не занять, то запросто смогу натворить много глупостей. Что в моем положении... крайне нежелательно.

Распахнула двери предполагаемого Хранилища знаний и ошеломленно замерла на входе. Я ошиблась. Это была оружейная. Причем не парадная для гостей, где можно щегольнуть практически выставочными экземплярами, в реальном бою от которых толку, как правило, мало. А хозяйская, совмещенная с тренировочным залом. И в ней в данный момент спарринг шел полным ходом. Хор и двое незнакомых мне мужчин.

Сначала я немного испугалась, но увидев, что клинки у них для учебных поединков, несколько успокоилась. Но понаблюдать мне не дали. Услышав звук открывшейся двери, бой мигом остановили. Противники Железного Лорда с поклоном удалились, и тот, накинув полотенце на шею, повернулся. Оглядев смущенную меня, насмешливо вскинул бровь и произнес:

— Доброе утро, дорогая племянница, — покраснев, я отвела глаза от мощной мужской груди покрытой бисеринками пота. — Чем обязан?

— Я несколько заплутала, — как можно более невозмутимо ответила я. Судя по иронично скривленным губам безопасника, мои попытки не опускаться взглядом ниже его подбородка не остались незамеченными. Но как тут не смотреть! Такое тело! Сравнить, правда, особо не с кем. Я пока только Хранителя немного изучить успела... Вспомнила сценку на озере, покраснела еще больше и скомкано попрощавшись вылетела из оружейной. Причем, этот белобрысый отчетливо фыркнул мне в след. Кажется, я начинаю не любить блондинов... Сильно так не любить.

Следующие же наобум открытые мною двери оказались вожделенной библиотекой.

Влетев в просторную комнату, я даже не стала рассматривать ее внимательнее. Сразу же скинув туфли, с ногами забралась на ближайший подоконник, спрятавшись за гардиной. Головушка немного прояснилась и теперь мне очень хотелось обо что-нибудь ею стукнуться! Вот какого... я на него пялилась?! Мужиков полуголых не видела что ли? Ну, допустим практически не видела... Но это не причина! Так. Стоп. Что там Лирвейн говорил? Обостренные реакции тела? Точно! Объяснение найдено и можно вздохнуть спокойно. Ура!

Логически обосновав свое нетипичное поведение, я успокоилась и даже сползла с подоконника. Теперь можно и осмотреться.

Библиотека... Как библиотека. Небольшой зал, отделанный светлым мрамором, со стеллажами книг, уходящими по потолок, огромными окнами и большим ковром в центре. На ковре стол и несколько кресел вокруг. Пройдясь вдоль полок, я немного изучила ассортимент и осталась довольна весьма обширным выбором. Полистала пару книг. Как раз взяла третью, когда двери со стуком распахнулись и в зал стремительно вошел мой "дядюшка". Уже в полном рабочем облачении. Несмотря на лето, Хор был весь в черном и "застегнутым на все пуговицы" в прямом и переносном смысле этих слов.

— Еще раз доброе утро, леди, — поприветствовал меня блондин. — Предлагаю за завтраком обсудить ваши планы на ближайшее время и как-то согласовать наши графики.

— Ничего не имею против.

— Великолепно. Через полчаса жду вас в столовой, — развернувшись, мужчина быстро вышел из комнаты.

Мда... Резвый тип.

Отправившись к себе в комнату, во второй раз за два дня распаковала свою сумку. И опять из нее в конце выпал мешочек с прядью волос. Что-то часто он мне на глаза попадается в последнее время... к чему бы это?

Отогнав ненужные сейчас мысли, я закинула предмет моих волнений в тумбочку и пошла завтракать.

По всей видимости, столовою мне надлежало находить самостоятельно, но к счастью это не являлось такой уж непосильной задачей. Спустившись на первый этаж, я обнаружила искомое самым простым и действенным методом. Методом научного тыка. Согласно теории вероятности, остаться с носом я просто не могла.

В комнате уже был мой родственничек и нетерпеливо крутил в руке вилку. Поймав недовольный взгляд, я тут же вспомнила знаменитое выражение про "Один удар — четыре дырки" и мне как-то совсем не хотелось его проверять на себе.

— Рад, что вы хоть и с опозданием, но почтили меня своим присутствием, — холодно начал мужчина. — На будущее... Я очень не люблю терять время, леди.

Что-то мне это напоминает... Еще один поборник пунктуальности?

— Дядя, насколько вы близко знаете Хранителя Воды? — недолго думая, задала я всплывший у меня вопрос.

Холодность с физиономии Лорда испарилась так же быстро как влага в пустыне, уступив место настороженности.

— В связи с чем у вас возник такой вопрос?

— Вы чем-то похожи. В поведении, интонациях... — на минутку задумавшись, максимально честно ответила я.

— Леди наблюдательна, — с непонятным выражением сказал безопасник.

Я заняла свое место и мы принялись за завтрак. Прислуживал все тот же старик. Либо это самое доверенное в доме лицо, либо слуг мало. Я склонялась ко второму варианту. О причинах можно задуматься позднее.

Изредка ловила на себе задумчивые взгляды Железного Лорда. Когда дело дошло до чая, Хор решил обсудить наши дальнейшие планы.

— Насколько я знаю, вашу деятельность в Департаменте нужно будет направлять мне. Вас интересует информация, так? — я согласно качнула головой. — Тогда самым оптимальным вариантом будет сделать вас моим личным помощником. Так сможете вникать во все дела и немного осмотритесь внутри моей структуры. Так же советую наладить контакт со Смотрительницей Королевской Библиотеки. Причем для начала как Альена, — внимательно посмотрел на меня Хор. — Тут придется самой. Ни я, ни Мидьяр в этом не помощники. Особенно Мидьяр. — Последнюю фразу безопасник произнес с каким-то мстительным удовлетворением.

— Хорошо, — отставив пустую чашку, я поднялась из-за стола, показывая, что готова к дальнейшему движению.

Хор с готовностью последовал моему примеру и мы, наконец, выдвинулись на работу.

Я иду на работу... Финиш.

По дороге мне зачитали краткий курс по выживанию в Департаменте Безопасности и Порядка. В принципе ничего сложного. Не соваться без надобности на склады и к боевым командам. Да и вообще вести себя осмотрительно. Также мне тонко намекнули на то, что я сейчас под защитой его имени и чтобы не смела это самое имя позорить недостойными выходками.

Интересно как он себе это представляет?

Прибыв на место, Хор приказал секретарше ввести меня в курс дела и выдать его рабочий график на сегодня.

День прошел суматошно и у меня уже пухла голова от всевозможной информации. И сплетен. Леслава — секретарша Хора, оказалась на удивление говорливым созданием. В шесть вечера меня вызвал к себе "дядюшка" и отправил домой с напутствием, чтобы к восьми была готова к новым подвигам и свершениям. В библиотеке.

Даже не попытавшись узнать подробности, я послушно побрела в особняк безопасника.

Там приняла душ, поужинала и, отчаянно зевая, отправилась в общество книг. Зайдя в библиотеку, не глядя схватила с полки какой-то томик и опустилась в кресло. Там меня и сморило.

Спала, судя по всему, не очень долго. Как правило, самый бодрящий сон это тот, что длится минут десять — двадцать. Я потянулась, сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой и наконец, открыла глаза.

Напротив, чуть склонив голову набок и с любопытством за мною наблюдая, сидел Лирвейн. Весь такой беленький, бодренький, свеженький... Аж неприятно!

— Доброго вечера, леди.

— И вам того же, — на большее меня не хватило.

Что он тут делает?!

— Надеюсь, вы не забыли про занятия магией? — невинно осведомился снежный блондин.

Да как тебе сказать... Не то чтобы совсем.

— Ни в коем разе, — правильно, врем и не краснеем.

— Вот и отлично, — мигом стал серьезным Лир. — Советую сходить умыться, чтобы проснуться окончательно.

Решив советом не пренебрегать, я пошла к себе.

Вернувшись, обнаружила Хранителя стоящим у книжного стеллажа и добавляющим очередной томик к нехилой стопке уже имеющейся у него в руках.

Проводила взглядом третий по счету томик и удивленно посмотрела на Лирвейна. Тот с вежливой улыбкой подтвердил, что вся макулатура предназначается мне. После предложил расположиться за столом и приступить к занятию. На столике кроме всего необходимого для обучения также стояли графин с водой, и пара плиток шоколада. Хм... спасибо.

Через два часа я практически выползла из библиотеки, несмотря на шоколад, регулярные перерывы и педагогический "талант" Лирвейна. Он обладал поистине мозговыносительным даром! Вдобавок меня изрядно шатало под тяжестью трех талмудов, в которых, по словам моего учителя, находилась весьма важная для меня информация. Ее надлежало усвоить как можно скорее.

— Леди!

Я остановилась, подавив в себе желание обернуться с раздраженным "Что?!".

Послышались быстрые шаги и, догнав меня, мужчина добавил к трем имеющимся булыжникам четвертый. Меня еще немного согнуло под тяжестью и я посмотрела на Хранителя отнюдь неласковым взглядом. Отступив, блондин скептически оглядел получившуюся конструкцию, фыркнул и одной рукой забрал у меня книги, а другой, подхватив под локоть, потащил по направлению к моей комнате. Около дверей вручил нелегкий груз знаний и, прохладно пожелав доброй ночи, откланялся.

Войдя в комнату, сгрузила книги на столик, уныло их оглядела и приняла судьбоносное для моего уставшего организма решение. Душ, ужин, перерыв и снова садимся грызть гранит науки. Слишком много я себе слабины дала. Даже в дороге, вместо того чтобы заниматься чем-нибудь полезным, читала "Попаданку".

Так что вечер и большая часть ночи прошли... продуктивно. Так продуктивно, что утром меня минут пять не могла добудиться горничная, но когда я таки встала и выползла к завтраку, то удостоилась от Хора очень удивленного взгляда. Мужчина нахмурился и полуутвердительно произнес:

— Всю ночь читала?

— Нет, — я опустилась на стул, без всякого аппетита взирая на стоящий передо мной завтрак.

Недоверчиво оглядев мою помятую, с кругами под глазами, усталую персону, безопасник проговорил:

— Я понимаю, что у вас много работы и материала который нужно изучить. Но если работать на износ и не беречь силы...вы просто не выдержите такого темпа.

— Кто бы говорил, — еле слышно пробормотала в ответ.

Впрочем, судя по прищуренным темно-серым глазам, он меня расслышал.

Завтрак продолжили в молчании.

К его концу мое состояние, к сожалению, не улучшилось.

Но, мужественно поднявшись, я гордо выпрямилась и наигранно радостно известила Хора, что готова к труду и обороне!

Мужчина вскинул белую бровь и насмешливо ответил.

— С такими тружениками и защитниками наша страна была бы обречена на завоевание, — потом встал и уже серьезно продолжил. — Значит так леди... сейчас семь утра. Вы отправляетесь спать. Но к часу дня чтобы были в Департаменте. И в дальнейшем старайтесь трезво оценивать свои силы.

Поклонившись, Хор вышел из гостиной.

Мне ничего не оставалось, кроме того, как отправиться наверх, досыпать.

Проснувшись, я сладко потянулась и скосила взгляд на часы. Увиденного на подлом циферблате хватило для того, чтобы с меня моментально слетела сонливость и, скатившись с кровати, я рванула одеваться.

По быстрому заплела косу и рванула на выход.

Я на всех парусах неслась по коридору Департамента в полной уверенности, что уже катастрофически опаздываю. Но зная характер Хора, даже в этом случае усугублять положение лишней минутой потраченной его склочной милостью на ожидание моей недостойной персоны не стоит. Ууууу противный!

Вот с такими мстительными мыслями я на полном ходу выруливаю из-за угла и с размаху впечатываюсь в чье-то тело. По инерции мы летим дальше и нас встречает одна из ниш особняка отнюдь не ласковыми объятиями. В мозгу со скоростью света проносится мысль о том, что со мной сотворят сначала вредный безопасник, а потом не более положительный Лирвейн, если тот ему пожалуется и я, не обеспокоившись состоянием сшибленного мною мужчины и даже не взглянув на него, наскоро пробормотала извинения и сделала попытку помчаться дальше.

Тормознули меня достаточно грубым способом. Я бы даже сказала очень грубым... За волосы! Этот самоубийца схватил меня за кончик косы! Да непросто схватил, он и на себя дернул! Я в очередной раз встретилась спиной с твердой поверхностью, но на сей раз это была сильная мужская грудь.

— Какие невежливые барышни пошли... — далее этот..... накрутил косу на руку и обхватил одной рукой за талию, и над ухом раздался негромкий задумчивый голос. — Несутся, сбивают, толком не извиняются и даже на потерпевшего не смотрят.

Ладно... В чем-то он прав. Но времени нет!!!

— Приношу достопочтенному господину свои искренние извинения и выказываю надежду, что данное происшествие не оказало никакого негативного воздействия на его моральное и физическое здравие! — бодрой скороговоркой отрапортовала я. — Так же прошу уважаемого войти в положение опаздывающего стажера и отпустить его, дабы уже его моральное здравие не оказалось под угрозой

— Какие образованные девушки пошли! — неподдельно восхитился мужчина. — Но хочу вас разочаровать! Вопрос о моральном здравии все еще остается открытым. Своим фееричным появлением вы настолько меня потрясли, что я не могу это так все оставить, — с наигранным сожалением закончил незнакомец.

— Какие же варианты разрешения конфликта может предложить сиятельный лорд? — устало продолжила разговор все в том же стиле, в котором мы начали. Все равно не отпустит, трепыхаться смысла нет. А к Хору уже опоздала окончательно.

— Сразу к делу! — одобрил мою оперативность мужчина. — Но я предпочту выслушать юную леди.

Ну и долго в увиливание играть будем?! Ситуация медленно, но верно начинала выводить из себя. Чего он вообще в меня вцепился?

— У юной леди напрочь отказывает фантазия в вашем присутствии, — едко ответила, старательно подавляя в себе порыв дернуть локтем. Назад. Абсолютно случайно, конечно же.

— Оу... — за спиной раздался выдох и несколько сдавленным голосом сиятельный, уважаемый и так далее продолжил. — Мне, несомненно, очень лестна такая высокая оценка моей притягательности, но неразрешенный вопрос с повестки дня это не снимает. — Еще один выдох. Он что... пытается не смеяться?! Ах ты!!! Ну ладно...

— Мысли милостивого господаря, к сожалению, ушли отнюдь не в те края, которые имелись в виду, — с фальшивым сожалением заметила я, затем продолжила. — Как вы можете заметить, в данный конкретный момент вы затащили в нишу в здании Департамента Безопасности юную леди из приличной семьи, — наставительным тоном говорила "барышня". — Вдобавок ко всему, я уже два раза вам сказала, что опаздываю. И если честно, особых повреждений у Вас не вижу. Разве что наглость прогрессирует! И отпустите меня, в самом деле! В конце концов, это просто неприлично!

— Желание дамы закон для джентльмена, — с этими словами он немного ослабил тиски своих рук, но только для того чтобы поменяться местами. Теперь я была прижата к стене, а "потерпевший" нависал надо мной. Комфорта это разумеется не прибавило...

Раздраженно фыркнув, закатила глаза к безучастному потолку, перевела взгляд на мужчину и уже хотела устроить ему жесткую отповедь по поводу его неподобающего поведения. Но осеклась, так как мой ошеломленный взор сначала наткнулся на медные волосы, подозрительно знакомого оттенка, а потом за ярко-зеленые глаза с золотистыми искорками смеха. Нет... не может быть! Мужчина тем временем скривил тонкие губы и спросил:

— Такое положение более устраивает леди? — насмешливо осведомился он. Да кто это такой?! Я попыталась вырваться, но меня не пускали.

Вдруг со стороны одной из дверей раздался знакомый голос с напряженными нотками.

— Леди... Вы заставляете себя ждать, но это, допустим, неудивительно. Правда, в такой компрометирующей ситуации застаю вас впервые, — повернув голову, встретилась взглядом со злющими стальными глазами Хора. Безопасник перевел взор на рыжеволосого и сквозь зубы проговорил. — Я думал, мы с вами уже все обсудили и у вас более нет причин для задержки в моей вотчине. И отпустите стажера, наконец! Это уже ни в какие рамки не идет, Пламенеющий!

По губам рыжеволосого скользнула улыбка. Он нехотя меня отпустил и развернулся к моему "дядюшке".

Взглянула еще раз на Хора и машинально отодвинулась за спину рыжего мужчины. Уж очень у Железного лорда взгляд был... убийственный. Мой тактический маневр не остался незамеченным. Серые глаза Хора все больше темнели от гнева и он тихо, но от этого не менее жутко, произнес:

— Дорогая племянница, не будите ли вы столь любезны ко мне подойти?

Мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы засунуть внезапно проснувшийся страх перед "дядюшкой" куда подальше и подчиниться.

Вот теперь понимаю его подчиненных. Я бы тоже в полуобмороке от него выползала после такого взгляда и тона.

Встала рядом с безопасником и, наконец, решилась поднять глаза. Пламенеющий, с любопытством наблюдал за общением "родственничков", я же старалась не слишком сильно коситься на Евграна. Да и вообще внутреннее состояние наиболее всего походило под фразу "Так вот ты какой, северный олень!", в моем случае — Евгран Пламенеющий.

Состояние ошеломления было не только из-за подозрительной схожести цветовой гаммы шевелюры алого с одним небезызвестным типом, но и то, что я умудрилась столкнуться с тем, кого видеть пока не особо горела желанием. И как столкнулась!

Поймав мой изучающий взгляд, рыжеволосый поганец незаметно подмигнул и отвесил почти незаметный поклон Хору. Чуть растягивая слова произнес:

— Прошу прощения, что задержал вашу племянницу, лорд, — тут он немного прищурил глаза и с явным удовольствием продолжил. — Но мы, к сожалению, еще не пришли к консенсусу.

— В связи с чем возникло разногласие? — процедил мой "дядюшка".

— Сущий пустяк, — расплылся в подозрительно довольной улыбке алый. — Леди сбила меня с ног и... — тут он закатал рукав и показал на легкую красноту на руке, которая вскоре обещала стать слабым синячком. — Нанесла некоторый ущерб моему здоровью.

Мы с Хором в немом изумлении уставились на "тяжкие повреждения". Потом на лице мужчины проступила понимание и злость. Рыжий заметил эмоции блондина, расплылся в крокодильей улыбке и с видимым удовольствием продолжил:

— Если я правильно помню вашу родословную, эта девушка никак не может быть выше меня по роду, — по его довольной роже читалось, что в ответе он не сомневался. Хор не ответил, но Евграну этого и не требовалось. — Значит, меру наказания определяю я.

— На штраф, естественно, не согласишься? — прошипел безопасник, прожигая алого яростным взором. А тому хоть бы хны.

До меня же медленно начинало доходить, что я влипла!

Судя по довольному лицу Пламенеющего и злому — Хора, они тоже это прекрасно понимали.

Кто я там по легенде? Мелкопоместная дворянка. Желтый Клан. Один из самых слабых. И умудрилась "изувечить" наследника Алого Клана. И степень моего наказания он определяет сам. В праве потребовать практически все. В пределах приличий, конечно, но тем не менее... И остается открытым вопрос: на кой это ему вообще надо?!

Я снова окинула мужчину изучающим взглядом.

Если Хор был аккуратным блондином в данный момент в бело-голубой одежде, то Пламенеющий сейчас был в бордовом. И копна длинных медных волос, которые были небрежно стянуты в хвост и спускались по спине до хм ... поясницы. Впрочем, легкий беспорядок на голове придавал ему какой-то определенный шарм. Неужели это...он? Рыж.

Внимательно оглядела рыжеволосого и поймала его неожиданно серьезный, острый, изучающий взгляд. Впрочем, светло-зеленый взор тотчас же стал безмятежным. Потом мужчина подошел ко мне и поцеловал руку. Отошел, взглянул на меня и негромко сказал:

— Жду вас завтра в обеденный час возле главного фонтана в центральном парке. Для начала, составите мне компанию на прогулке. И... — тут мужчина оглядел мои непрезентабельные штаны и рубашку с жилетом и небрежно махнув рукой добавил.. — Поприличней оденьтесь, что ли. Лорд Хор, экономить на такой очаровательной девушке это последнее дело.

Провозгласив сию феноменальную пакость, Пламенеющий быстро закруглился и откланялся.

Я взглянула на Хора. Безопасник изволил злиться, его напряженная поза и сжатые кулаки ясно говорили об этом. Недаром с этим рыжим дела иметь не желают...

Оказавшись в кабинете, Железный Лорд тут же зарылся в какие-то бумаги, а я прямиком отправилась в подсобку. Сделала две чашки кофе и поставила одну на стол к расстроенному начальству и села в облюбованное мною раньше кресло.

Заметила, что во время моего отсутствия мужчина достал откуда-то ножик и теперь напряженно вертел его в пальцах. Откинулся на спинку кресла, вздохнул, одной рукой взъерошил короткие волосы и немного устало улыбнулся.

— Опять этот рыжий гад меня обошел, — взглянул на меня. — Понимаешь, чем тебе грозит его пристальное внимание? Вообще знаешь кто это?

— Как поняла — Евгран Пламенеющий. Наследник Алого калана и глава их спецслужбы.

— Верно, — глубокомысленно поднял палец вверх Хор. — Мой коллега и моя сильная головная боль в течение последних пяти лет. Терпеть его не могу. Но потрясающе умный и талантливый интриган, нужно признать.

— Странные у вас взаимоотношения, — задумчиво произнесла.

— Мы еще до того как заняли свои должности знакомы были, — немного разоткровенничался блондин. — Со времен обучения.

— Конфликтовать еще тогда начали? — осторожно спросила я.

— Это никогда нельзя было назвать конфликтами в полном смысле этого слова, — задумчиво произнес Хор. — Мы были лучшими студентами на своем потоке. Скорее, это было соперничество, которое со временем вышло на новый уровень. Ненависти тоже нет. Она губительна для представителей нашей профессии. Впрочем, как и любовь, — грустно улыбнулся мужчина.

— Забавно, — чуть слышно произнесла. — И теперь вы главы противоборствующих структур.

— Жизнь порой ведет весьма странными дорогами, — ответил безопасник.

В дверь постучали и вошла секретарша с какими-то бумагами. Та хрупкая атмосфера доверительности, что была в кабинете, развеялась с ее приходом. Когда девушка вышла, в мужчине напротив уже было не угадать того человека с которым я разговаривала несколько минут назад. В кресле напротив сидел Железный Лорд, заместитель Начальника Департамента Порядка и Безопасности. Доверенное лицо Совета Хранителей Изначальной Империи.

— Значит так, леди, — стальные глаза смотрели прямо и уверенно. Той легкой растерянности, что была заметна после ухода Евграна, теперь не было и в помине. — Сейчас середина дня. Завтра в обед у вас встреча с Пламенеющим. Так что, сейчас вы идете домой, — мужчина подал мне одну из лежащих на столе папок. — Тут все материалы по Алому клану в целом и вашему визави в частности. Остаток дня посвящаете изучению этой информации и занятиям магией.

— Хорошо, — спокойно ответила.

— Сама не идите, — блондин отодвинул какой-то из ящиков стола и достал оттуда металлический кругляш похожий на монету. — Отдайте это телепортистам, они вас перенесут ко мне домой.

Перечить, разумеется, не стала.

Вышла из кабинета, аккуратно закрыла дверь и подошла к Леславе, секретарша Хора приветственно улыбнулась и предложила выпить чаю. Только собралась ответить, как за дверьми кабинета раздался удар.

Встревоженно нахмурилась и хотела вернуться, но девушка поймала меня за рукав со словами:

— Не стоит. Он опять в фантом кинжалы кидает, — изумленно округлила глаза и вопросительно вскинула бровь. Девушка хихикнула и шепотом рассказала. — Я только на работу устроилась тогда. К нему Пламенеющий приходил, что-то они опять не поделили. Так я после этого в кабинет захожу и у меня чуть бумаги из рук не выпали! Наш серьезный, уравновешенный, и так далее Железный Лорд развалился в кресле с бокалом "Стихии", жуткое пойло кстати. Ноги на столе, напротив уже измочаленный до полуразвеяния фантом. Евграна Пламенеющего только по рыжим волосам и опознала. Вся стенка напротив ножами утыкана, — я вспомнила кинжал, который Хор крутил в руках перед моим уходом. Нервно сглотнула. — Он частенько так развлекается. Люююбит коллегу.

— Мда... — ошарашено пробормотала я. — А с виду такой спокойный. Они с Евграном постоянно так? Как кошка с собакой?

— Он? Спокойный? — рассмеялась девушка. — Разве что внешне. Там такой вулкан эмоций. Сдерживает себя просто. Всем по-разному удобно. Ему удобно так. Тому же Ярру комфортнее, что его считают беспечным музыкантом. Хотя, скалиться он умеет не хуже, чем Хор или Пламенеющий.

Я задумчиво посмотрела на собеседницу. Вот тебе и сплетница. Опять забываю, где я. Тут нет простых людей. Неизвестно, что за плечами у той же всегда улыбчивой Леславы, не стоило выпускать из вида, что она первый помощник заместителя главы одной из самых мощных структур нашей страны. Чувствую себя глупым, несмышленым ребенком...

Леслава убежала разливать чай, вернулась с двумя чашками и продолжила:

— Евгран... Они друг друга стоят. Похоже, в студенческие годы были весьма близки, иначе не пили бы они сейчас вместе временами, — девушка опять рассмеялась, пододвинула ко мне тарелочку с печеньем и продолжила. — Тут не так давно одного резидента ловили. Так как задача была общего порядка, то участвовали все структуры нашего направления. А этого поганца, который у техников чертежи какого-то секретного оружия стащил, месяц отловить не могли! В столице такой кордон поставили, что не просочишься. Они так обозлились, что сами к командам подключились! А он их в городе за нос как котят водил! В итоге, отловили гада Серебряные. Вот после задержания... Резидента нам не отдали, Алым впрочем, тоже. Хор по кабинету мечется, такое ощущение, что от грубой ругани его только мое присутствие и удерживало. Тут заваливается этот Алый. С бутылкой, — картина вырисовываться никак не хотела. Оказывается, у меня слабое воображение. Леслава же продолжала повествование. — Я на это дело посмотрела и ушла домой. Но судя по состоянию кабинета на следующее утро, пьянка была продуктивной. Даже возможно с дракой...

В молчаливом шоке, допила чай и отправилась к телепортистам. Там выданную монетку придирчиво осмотрели со всех сторон и разве что не надкусили, но все же перенесли в особняк Хора.

После обеда я взяла папку и пошла в свою комнату. Так как кроме документов несла еще чашку с чаем и тарелочку с булочками, то дверь пришлось открывать спиной. Хорошо, что распахивалась она во внутрь. Зайдя в гостиную, развернулась и чуть не выронила от неожиданности кружку. На широком подоконнике сидел Мидьяр и беспечно болтал ногами. Косички волшебника опять сверкали всеми оттенками золота и меди. Он увидел меня, улыбнулся своей солнечной улыбкой и весело спросил:

— Как я слышал, тебя можно поздравить?! — удивленно вскинула бровь и Искусник пояснил. — На третий день своего пребывания в столице ты умудрилась вляпаться по самое "не могу"!

— И... в чем это выражается? — осторожно спросила. Нет, конечно, сама понимаю, но его видение картины наверняка более полное.

— В том, что ты умудрилась не просто попасться на глаза, но и заинтриговать одного из самых любопытных личностей которых я знаю, — мужчина спрыгнул с подоконника, подошел ко мне и забрал из рук чашку и тарелочку. Поставил на стол. Опустился в кресло и задумчиво протянул. — Евгран Пламенеющий. Казалось бы, просто марионетка своего отца... Но эта "темная лошадка" даст фору любому прожженному интригану. Даже Хора на виражах не раз обходил, что уже внушает уважение.

— И... какого ему от меня надо?

— А вот этого не знаю, — Ярр опять был предельно серьезен. — Но то, что тебе нельзя было высовываться — это факт. Как ты вообще его зацепила?

Я вздохнула и пересказала Мидьяру наш недолгий диалог с Пламенеющим.

Мужчина внимательно выслушал и только насмешливо фыркнул:

— Теперь все ясно. И я даже понимаю Пламенеющего, — мужчина поймал мой недоумевающий взгляд и пояснил. — Я бы тоже так просто такую девушку не отпустил.

— Ярр, ты конечно извини, но понимания проблемы, твои слегка запутанные объяснения не принесли. Особенно последний пункт.

— Хор и Евгран в ярко выраженном противостоянии, — Мидьяр скривил губы, но все же начал объяснять. — И ни один, ни другой не упустят возможности подложить коллеге свинью. А тут просто таки идеальная ситуация. Племянница конкурента! Если учесть, что помимо всего прочего эта рыжая сволочь еще и привлекательный мужчина, то сделай выводы о том, какие у него на тебя могут быть планы. Как говорится, совместит приятное с полезным. То, что ты оказалась язвительной малышкой с зубками, только добавляет пикантности и интереса к их очередной игре.

Я сидела в легком ступоре и ошеломленно смотрела на Ярра. Тот полюбовался выражением моего лица и рассмеялся.

— Не паникуй! Никто тебя в одиночку на встречу с ним не отправит.

— За мной что, постоянно следят? — не очень приятная информация, хоть и понимаю, что это необходимо.

— При встрече с Пламенеющим будут, — согласно кивнул Хранитель. — Но постоянной слежки нет. Нет необходимости, — в ответ на мою вопросительно вскинутую бровь мужчина пояснил. — Лир защитный полог на тебя нацепить успел. С сигналкой. Стоит кому-нибудь покуситься на твою драгоценную персону, как он узнает.

— Мда... Я за себя рада, — немного рассеянно пробормотала в ответ. — А когда он успел-то?

— Без понятия, — беспечно пожал плечами Искусник. — Но когда я вас встретил в лесу, недалеко от резиденции, она уже была. До этого нет. Делай выводы.

— Понятно.

— Ничего тебе не понятно! — рассмеялся Хранитель Грез. Потом встал, потрепал меня по макушке и произнес. — Собственно зашел сказать, что у нас тут маленький совет.

— У вас? — не поняла я.

— Ребята по идее уже внизу должны быть. Тебе нужно присутствовать. Как виновнице торжества, так сказать.

— Ээээ... Хранители? — не поверилось мне.

— Ага, — радостно кивнул Ярр.

— А в каком составе? — ну любопытно! Я пока только четырех Хранителей видела.

— Все в том же, — улыбнулся мужчина. — В столичном округе только мы. Остальные без крайней надобности не появляются. Своих дел очень много.

— Понятно, — пробормотала и с тоской поглядела на чашку с чаем. Видимо не судьба... Грустно! — Пошли?

Волшебник согласно кивнул, слез с подоконника и направился следом за мной к двери.

Мы спустились в одну из гостиных и увидели, что там уже находится Асгард. Лирвейна пока не было.

— А где наш айсберг? — полюбопытствовал Искусник, опять устраиваясь на подоконнике. Тяга у него к таким насестам?

— Не пришел еще. Работа. Аэрлиса сегодня не будет, — отозвался стоящий ко мне спиной Ас. Мужчина задумчиво рассматривал морской пейзаж. Развернулся к нам. — Доброго вечера, леди.

— Здравствуйте, — негромко отозвалась я.

Тут со стуком распахнулись двери и в комнату вошел немного запыхавшийся Лирвейн. Я, несмотря на неподходящую ситуацию и окружение, невольно залюбовалась. Во-первых, он был злой. Любые эмоции на физиономии его длинноносой светлости расцениваются как маленькое чудо. Во-вторых... Ему это шло. И блестящие от гнева глаза, и недовольно поджатые губы, и некоторый беспорядок на голове. В третьих: Лир был в черном. Что уже было необычно. Белые волосы волной спускались по спине, что еще больше подчеркивало всю чуждость облика Хранителя. Водолазка облегала сильную грудь и плечи, а штаны... Мда. Гормоны! Молчааать! Нашли на кого заглядываться!

Я пинками выгнала из головы ненужные мысли и приготовилась к разносу. Если учесть все события сегодняшнего дня, ни для чего другого такая высокая компания собраться не могла.

Мужчины рассредоточились по комнате и начался первый акт представления!

Асгард не торопясь переносить cвое внимание с картины на меня, медленно проговорил:

— Леди... Будьте так добры, изложите мне возможные последствия того, что ваше инкогнито будет раскрыто Пламенеющим, — я на минутку замерла. Сказать, если честно, было особенно нечего.

— Хочу напомнить уважаемым господам, — обвела тяжелым взглядом Хранителей. — Что моим увлечением в деревне не было изучение интриг Кланов и королевского двора. Более того, за ту неполную неделю, что тут нахожусь, я еще не успела этой, несомненно полезной, информацией обзавестись. Потому буду благодарна, если вы не станете лишний раз указывать на мое невежество и тратить такой дефицитный материал как время на выяснения заранее известных ответов.

Асгард медленно повернулся ко мне. Поправил очки и склонился в коротком поклоне.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — темные глаза внимательно меня изучали, потом Оружейник обратился к Хранителю воды. — Лирвейн. Будь добр.

Судя по недовольному фырканью, мужчина отнюдь не желал таковым являться, но все же пояснил:

— Самый простой и очевидный вариант. Менталистов и психотропные средства еще никто не отменял. Опоить наследницу и можно даже не доводить дело до коронации. Просто выдать замуж за всем удобного человека, получить наследника и... избавиться от последней представительницы императорской семьи. Ребенка воспитать в нужном ключе. Вариант номер два. Банально убить. Вариант номер три, — тут мужчина пристально взглянул мне в глаза и почти шепотом закончил. — Не торопиться. Выждать. Вызнать. Кто наиболее дорог принцессе. Ради чьих жизней она будет делать то, что ей скажут.

У меня по спине бежали мурашки, на лбу выступил холодный пот, я сжала руки, дабы не выдать себя дрожью пальцев. Мари... Амалия... Нет!

На плечи легли чьи-то горячие ладони и по телу, расслабляя и успокаивая, прокатилась теплая волна. На рукав упала золотая косичка. Даже оборачиваться не надо.

— Спасибо Мидьяр, — негромко сказала. Голос снова подчинялся.

— Не за что, — тихо отозвались позади. — Надеюсь, ты поняла. По-другому было нельзя Александра.

— Я поняла.

— Предлагаю перейти от стадии описания всей сложности нашего положения к инструкциям по поведению, — снова подал голос Асгард, с любопытством посматривая на нас Ярром. — У нас есть возможность послать другого человека под вашим обликом. Конечно, небольшая вероятность того, что он распознает подмену есть, но она мизерная.

Я минуту подумала и осторожно ответила:

— Лучше не надо. Я пойду сама. Если уж судьба так распорядилась, то не будем пренебрегать возможностью изучить неприятеля. Ведь в дальнейшем, мне придется частенько встречаться с ним и на политической арене. Так что, первое знакомство в виде Альены, наиболее безболезненный вариант.

— Это ваше решение, леди, — качнул головой Ас. — Но мы подстрахуем.

— Тогда тебе при встрече придется думать над каждым словом и жестом, — начал Мидьяр. — Вести себя по возможности отстраненно и сдержанно. Есть вероятность, что он тогда потеряет интерес. И конечно, постараться как можно скорее завершить встречу. — На этом моменте серьезность Искусника закончилась, он стремительно обошел мой диванчик и с размаху плюхнулся на соседний. На губах заиграла проказливая улыбка и маг весело выдал. — Короче говоря: побольше молчи, поменьше слушай ту лапшу, что он станет вешать на твои очаровательные ушки. И не язви, создателя ради! Держаться на расстоянии вытянутой руки — не ближе. Если совсем ситуация из-под контроля выйдет, кричи. Спасем!

В некотором шоке от формулировки и содержания совета, широко распахнутыми глазами смотрела на Искусника. Тот опять рассмеялся. Похоже, вгонять меня в ступор и наслаждаться произведенным эффектом волшебнику понравилось.

Асгард недовольно покачал головой и спросил у своего эксцентричного коллеги:

— В общем и целом я с тобой конечно согласен, но можешь ты хоть иногда не изображать шута?

— Это моя суть. Менять маски, — неожиданно серьезно ответил Мидьяр. — Тебе ли это объяснять Ас?

Темноглазый Хранитель отвел глаза. Но тут в разговор вступил Лир.

— Как и Ас, я в принципе согласен с Ярром.

— Вот и замечательно, — немного устало согласилась. День был сложным. Да и разговоры с Хранителями мне легко не даются. Еще бы... Трое сильных, здоровенных мужиков и одна маленькая я. Неуютно.

— Завтра вечером после занятий Лирвейн перенесет тебя в резиденцию, — раздался голос Искусника. — Через три дня прибывает карета, а послезавтра мы идем в мой Департамент.

— Твой?

— Я там работаю, — невозмутимо ответил мужчина. — Начальник одного из отделов. Ведаю, собственно, своим направлением. Творческий народ и маги иллюзий среди переселенцев.

— Все ясно, — устало сказала и потерла виски. — Как все сложно... Знала, что будет нелегко, но на такое количество новой информации, впечатлений и проблем я не рассчитывала. Дома все было гораздо проще... Как там Мариоль?

— Соскучилась по подруге?

— Да, — кивнула я. — А это странно? Она самый близкий мне человек.

— Нет, — задумчиво произнес Ярр. — В общем-то, это не странно... просто мы все отвыкли позволять себе... чувствовать. На привязанностях так легко играть...

В комнате повисло молчание. Я осмысливала сказанные им слова, а Ярр расфокусированным взглядом смотрел перед собой. Потом маг стряхнул на минуту завладевшее им оцепенение, тряхнул косичками цвета красного золота и весело сказал:

— Насколько я знаю, Мариоль отлично. В отличие от нервной системы Лиса.

Я непонимающе посмотрела на волшебников. Лир еле заметно улыбался, Ярр очень старался не смеяться, а Асгард как всегда поражал своей невозмутимой физиономией. Только темные глаза из-под круглых очков насмешливо сверкали.

— Думаю на сегодня все, — спокойно сказал Асгард. — Удачного вам завершения дня, леди.

Пожелала Хранителям того же и задумчиво проводила взглядом исчезнувших в телепорте Сталь и Хранителя Грез. Что же там подружка натворить успела?

Лирвейн дождался ухода коллег и начал строить свой портал. Перед тем как исчезнуть в сияющей дымке, блондин обернулся и холодно сказал:

— Хочу вам напомнить, что занятия на сегодня не отменяются.

Меня посетило маленькое и скромное желание кинуть ему что-нибудь в след. Смирила такой недостойный порыв и отправилась в свои апартаменты.

Зашла и посмотрела на папки и учебники на столе.

Ручки тянулись в сторону информации по Пламенеющему, но я себя одернула. Работы много, а времени мало. Если Лирвейн придет в то же время, что и вчера, то у меня всего часа три на подготовку. А встреча с Евграном завтра. То есть, по сути, вполне могу все просмотреть после занятий с Лиром.

И есть еще один аргумент... Если не буду готова к занятию, то он мне весь мозг своим занудством вынесет! Нервы мне дороже!

Так что, еще раз с сожалением покосилась на папки и решительно принялась за учебу. Впрочем, магия вскоре настолько затянула, что я потеряла счет времени. Для удобства перебралась на ковер и скинула обувь. Увлеклась разбором сложного плетения, которое в легкую вчера выплетал Лир и но мне оно никак не желало поддаваться. Не заметила, как пролетело время и в реальность меня вернули холодные брызги воды и из транса это просто вынесло.

В кресле напротив сидел Лирвейн. Все в той же темной одежде, которая слишком хорошо, на мой взгляд, подчеркивала достоинства фигуры волшебника. Я встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Что-то они подозрительно часто стали заглядывать в мою голову...

Его длинноносая милость снова был без вуали и изволил злиться. И более всего он опять подходил под определение "ледышка". Очень злой ледышка. Серые глаза нехорошо прищурены, губы поджаты, в руках папка по Пламенеющему.

Большого выбора кандидатур на роль "доброго человека", который окатил меня водой, особо не было. Вот же... поганец блондинистый!

— Добрый вечер, леди, — кивнул мне Лир, продолжая сверлить нехорошим взглядом. — Вы опять изволили опоздать. Прискорбное отсутствие пунктуальности и, что еще более неприятно — полное отсутствие инстинкта самосохранения.

То ли от долгой работы с энергией, то ли от того, что его придирки меня окончательно достали, я и не подумала сдерживаться.

Встала с ковра, забралась на маленький диванчик. С ногами. Получила странное моральное удовольствие от искры недовольства в глазах мужчины. Демонстративно оглядела ногти и скучающим голосом ответила:

— Хочу заметить, что вы не сказали точного времени, — то, что я вздумала огрызаться, Хранителю явно не понравилось. С любопытством посмотрела на него и поинтересовалась. — С чем связано ваше последнее заявление и что вы делаете в моей комнате?

Это гостиная конечно, но легонько щелкнуть по носу этого поборника приличий не помешает.

— Так не в спальне же, леди, — язвительно ответил "поборник".

Ах, так?!

Лениво сползла с дивана и направилась к столику с графином воды. Налила бокал, пригубила и медленно ответила:

— Тем не менее... Я девушка благородных кровей. А тут... Мужчина! Практически в будуаре. Теперь, как честный человек, вы просто обязаны... — до конца фразу довести не смогла из-за того, что еще в середине начала давиться смехом, а портить впечатление не хотелось. Но, судя по округлившимся глазам блондинчика, он явно понял, к чему я клоню. Не выдержала такого зрелища и все-таки расхохоталась. Уж очень комично выглядел шокированный Лирвейн. Мда...с магией переусердствовала. Несет меня основательно. В обычном состоянии никогда бы не стала так себя с ним вести. Моего искреннего веселья Хранитель Воды не разделил, более того, разозлился еще больше.— Что такой недовольный?! — судя по глазам Лира, стадия "злость" медленно, но верно переходила в разряд "ярость". — Ты мне так чудненько лошадок сторговал тогда... дорогой!

Он подскочил с кресла, быстро подошел ко мне и процедил:

— Не смешно! Я вам что говорил? Не экспериментировать самой! Сколько часов провели в трансе? Судя по неадекватности поведения, не менее двух! — не разделяя серьезности мужчины, я и не думала успокаиваться. — Почему тебя и на пару часов оставить одну нельзя?! То напьешься, то переколдуешь, то с Пламенеющим столкнешься!

— Опаньки, эмоции! — неподдельно обрадовалась и ткнула Хранителя пальчиком в грудь. — Оттаял!

— Да с чего ты вообще взяла, что я замороженный? — прошипел Лир.

— Ты на себя со стороны посмотрел бы, — уже относительно спокойно ответила мужчине.

— А ведь тебе потом будет за это стыдно, — неожиданно успокоился блондин.

— Конечно, — легко согласилась я. — Но это будет потом.

— Безусловно, — невозмутимо подтвердил Хранитель. — Тогда продолжим, — спокойствие как ветром сдуло. — Какого... ты с Пламенеющим в коридоре обнималась?!

— Ты там был, что ли? — огрызнулась я. — Торопилась, а он меня за косу схватил! Давай я тебя за волосы схвачу и на руку их намотаю?! Посмотрим, куда ты после этого денешься!

— Да как ты со мной вообще разговариваешь?! — запоздало возмутился волшебник.

— А ты? — вернула подачу.

Маг озадаченно замолчал. Ответить, видимо, было нечего.

Но тут Лирвейн опять расплылся в пакостной улыбке.

— Вообще-то, мне по причине того, что и так часто тут бываю, поручили подтянуть твою физическую форму, — я даже улыбаться перестала, а волшебник продолжил. — И признаться, этому, мягко говоря, не обрадовался. Тогда, — во время многозначительной паузы до меня начинал доходить смысл очередной подлянки судьбы. — Но теперь, думаю, что возможно удастся в процессе тренировок хоть лишнюю дурь выбить!

Глава 8. О новых масках старых знакомых.Ум, начинается там, где кончается здравый смысл.NoКлод Гельвеций.

Поднялась утром странно бодрой, но с весьма беспокоящими мыслями о сегодняшней деловой программе.

Встреча с персонажем из детства, надо признать, весьма пугала. Особенно в свете того, кем он является. И кто я.

Вспомнила того молодого мужчину, которого я знала и сильного хищника, с которым столкнулась вчера. Поняла, что партия будет не из легких.

Подойдя к гардеробу, скептически оглядела открывшийся выбор. Помня слова Ярра, одеваться надо было максимально скромно, так чтобы это мне не шло и одновременно с этим достойно моего статуса при Лорде Хоре. Задачка та еще.

Оглядела себя в зеркало и поняла, что в таком случае надо что-то делать с грудью. Потому что третий размер приукрасит любую девушку. А нам этого не надо. Злорадно хихикая, я откопала бандаж и перетянула грудную клетку. Затем надела простые штаны, рубашку и жилет. С удовольствием полюбовалась на "плоскую" себя и вышла из комнаты.

Уже спускаясь по лестнице вниз, я нахмурилась и недовольно поморщилась. Очень не нравится собственный настрой. Как на развлечение иду и никак не настроиться на серьезный лад. Неужели последствия занятий все еще сказываются? Это плохо.

В гостиной, был только "дядюшка". Лорд Хор сидел в кресле у окна с чашкой кофе и листавшего сегодняшнюю газету. Для завершения образа "скучающий аристократ" не хватало только трубки или сигары. Мужчина взглянул на меня поверх газеты, пожелал доброго утра и вновь уткнулся в нее. Но не прошло и секунды, как он снова поднял взгляд и, нахмурившись, оглядел. Видимо не мог понять, что же не так в образе его "племянницы", потом его взор остановился на моей груди и белые брови изумленно поползли вверх. К чести Хора, он все-таки не прокомментировал. К моей чести, я удержалась от желания ему дать по наглой роже, которая постоянно косилась на мою рубашку!

Нет все-таки с магией надо осторожнее.

Я вспомнила вчерашний инцидент с Лирвейном и подавила желание со стоном уронить буйную головушку на сцепленные руки. Как теперь с ним общаться?

Решив разбираться с проблемами по мере их поступления (Евгран у нас в обед, а Лир — вечером), я взяла себя в руки и, закончив завтрак, поднялась в свою комнату.

Там плюхнулась в кресло, подтащила к себе папочку с материалами по Рыжу.

Мда... Негусто. Тридцать пять лет. Родился, учился, пока не женился. Маг. Огненная стихия. Потенциал неизвестен. Но заявленному во всех документах Магистру 3-ей степени явно не соответствует. По специализации — телепортист. Отлично владеет холодным оружием. Опять же исключительно по слухам. Живой же еще. С отличием закончил столичную Высшую Академию.

В основном материалы были по работе его спецслужбы. Надо признать, не особо утешительные данные. Особой грязи в сухих отчетах не было, но можно легко понять, что кроется за фразами типа: "Заняв свою должность, заменил большую часть штата. Найти большинство бывших агентов не представляется возможным".

Прикрыв папочку, я задумалась.

Новости были неутешительными. Как это ни прискорбно, но я все еще воспринимала этого мужчину как того молодого человека, которого некогда спасла. Который рассказывал мне сказки и интересные истории, учил азам магии и контроля, расчесывал волосы... И принять то, что он превратился в жесткого хищника было сложно.

Я отдавала себе отчет, что мало из тех, кто меня окружает, не обладает зубами в три ряда. Тот же Хор уж точно не уступает Евграну в богатстве биографии. Да и Хранители... Те еще фрукты.

Но его я знала другим... И мне немного грустно. Что моего солнечного Рыжика превратили в такое.

Я встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Прошло восемь лет. Мы все меняемся. В ту пору он был юнцом, только-только окончившим Академию. Кстати, интересно как он вообще оказался в районе нашего поместья и в таком плохом состоянии? До земель Алого Клана далековато. И главное... кто же тебя тогда едва не прибил Рыжий?

Поглядев на часы, я поняла, что у меня остается часа полтора до выхода и решила немного позаниматься магией.

Время пролетело незаметно. Научилась ставить элементарную ментальную защиту. И в процессе занятия в голове пробегали пара идеек на тему как сделать такой щит незаметным для других волшебников. Надо потом обдумать.

Я встала и потянулась, пошла в ванную. Умылась и стояла перед зеркалом, наблюдая как капли воды стекают по бледному, незнакомому лицу. Альена... Плохо ты что-то выглядишь.

Выходя из дома, огляделась в поисках обещанного Ярром эскорта, но никого не заметила. Впрочем, этого и не положено. Они профессионалы.

Я медленно шла по городу к центральному парку и пыталась выстроить наиболее безопасную линию поведения. Идей не было. Вот же... Хранители! Я, между прочим, их принцесса и если рыжий приятель детства меня прибьет по-тихому, они тоже малой кровью не обойдутся. А никаких инструкций и прочего. Как будто на прогулку иду!

Короче, меня уже немного потряхивало от нервов. Ноги брели все более и более неохотно, но фонтан неумолимо приближался, как и час встречи. Наконец, я дошла и опустилась на его бортик. Чтобы немного отвлечься, решила осмотреть главный парк и фонтан. Все-таки один из самых красивых в стране. Драконы при моем прадеде ставили. В знак дружбы народов.

Правда, особой дружбы не получилось. Драгоценный папа еще в первые годы своего правления умудрился с ними конкретно рассориться и эти и так закрытые народы почти полностью перекрыли свои границы. Впрочем, желающих попасть в Огненную Долину и Ледяной Предел и раньше было не очень много.

Фонтан представлял собой скульптурную композицию из горного хрусталя и янтаря, которая изображала пару навечно застывшую в танце. Хрустально-ледяная девушка и янтарно-огненный мужчина. Если не ошибаюсь, с этими двумя у драконов была связана какая-то легенда, но эпос крылатых я знала плохо.

Внезапно послышался какой-то шум и я отвлеклась от созерцания. По площадке, заливисто хохоча, бежала встрепанная, черноволосая, кудрявая, смуглая девушка в яркой, цветастой одежде. Судя по внешности и наряду, она принадлежала к народу ромийцев (аналог цыган). Кочевые люди без родины. Вечно в пути. Проследив за траекторией ее движения, я поняла, что ромийка ловит маленькую козочку. Подивилась, как ее вообще сюда с козой пустили. К моему удивлению, скотинка вдруг изменила направление бега и метнулась ко мне. Не знаю почему, но машинально ее поймала за белую шерсть и перехватила поудобнее за черный кожаный ошейник.

Подбежавшая девушка плюхнулась рядом на бортик фонтана и попыталась отдышаться. Потом, немного успокоила дыхание, улыбнулась и скороговоркой проговорила:

— Ой, спасибо! Я уже минут пять за ней гонялась и все никак поймать не могла! — темные глаза ромийки задорно сверкнули из-под кудрявой челки, а при улыбке на щечках появились ямочки. Внимание девушки переключилось на козочку. Она схватила ее за маленький рожок, притянула ее к себе и начала выговаривать. — Мика, ты бессовестная скотина! — коза, судя по всему, вникать в страдания хозяйки не считала нужным. Девушка снова переключилась на меня. — Еще раз спасибо! Меня кстати Рови зовут!

Она протянула мне руку и я неуверенно пожала небольшую смуглую ладошку.

— Не за, что, — ответила улыбкой. — Очень приятно. А я — Альена.

— Взаимно, — рассмеялась ромийка. — А ты гуляешь тут? В первый раз, да? Хочешь, покажу все! Хорошо эти места знаю!

— Нет, к сожалению, — резко погрустнела я. — Человека жду.

— А, что так печально? — поинтересовалась смугляночка.

— Это штраф, — скривилась я. — Я сбила с ног высокородного, а он потребовал прогулку и мое общество за обедом. Для начала...

— Вот гад, — возмутилась девушка. — Знаю я их! Сначала обеды и прогулки, а потом ужины и ночевки!

Я грустно вздохнула. От такого описания ситуации стало вдвойне себя несчастную жалко. Но долго предаваться меланхолии было нельзя, потому встряхнула головой, отгоняя от себя грустные мысли и наигранно весело ответила:

— Надеюсь, что до этого не дойдет, — посмотрела на солнце и поняла, что до назначенного часа остается всего ничего.

Ромийка тоже засобиралась. Быстро попрощалась, схватила свою козочку за ошейник и откланялась. Я проводила взглядом скрывшуюся в толпе изящную фигурку.

Через минут пять стало понятно, что пунктуальностью Евгран явно не страдает. Разве что ее отсутствием.

Уходить так сразу было глупо и от "нечего делать" я начала заострять внимание на деревьях, клумбах, красивых кованых лавочках и людях. Как одеты, какие мысли отражаются на их лицах, чем живут, чем дышат.

Так как парк был центральным, это заметно отражалось на публике. Сравнив свою одежду с элегантными нарядами прогуливающихся дам, поняла: очень рада тому, что не приходится затягиваться в такие пыточные средства. Судя по полуобморочному состоянию девушек и их неестественно тонких талиях, в моде опять были очень тугие корсеты.

Скользя ленивым взором по людям и природе, я наткнулась взглядом на рыжеволосого мужчину, который нагло развалился на лавочке по другую сторону фонтана и пристально меня разглядывал.

Так... Не поняла. Это как же получается? Я тут уже минут пятнадцать его "опаздывающего" жду, а он все это время в десятке метров от меня в тенечке у воды прохлаждается?!

В душе медленно начинало зарождаться раздражение, но я отвернулась от рыжего поганца и прикрыла глаза. Вдох — выдох. Прааавильно. Успокоилась? Вот и отлично! Все-таки разбираться сегодня с ментальными воздействиям и щитами не стоило. Еще после вчерашнего не отошла.

Немного подумала и решила поиграть по правилам алого безопасника. С тем же энтузиазмом глазела по сторонам и даже смотрела в его сторону, при этом якобы в упор не видела. Когда в очередной раз посмотрела в сторону лавочки, то на ней уже никого не было. Недоумевающе огляделась по сторонам. Хм... И куда делся?

Рядом на бортик фонтана кто-то опустился и, повернув голову, получила возможность лицезреть Рыжа.

Надо признать, что выглядел мужчина просто великолепно. День был солнечный и потому его волосы искрились медью и красным золотом. В зеленых глазах то и дело вспыхивали золотистые искорки смеха. Темно-зеленый костюм очень ему шел, придавая зеленым глазам всю глубину цвета и идеально контрастируя с медными волосами. На груди висел довольно крупный серебряный медальон. Увидев его, подавила в себе желание податься вперед и получше разглядеть. А лучше схватить и пощупать.

В свои незабвенные двенадцать я потеряла очень похожую вещичку во время одного из своих приходов к Рыжику.

Вдруг задумалась, почему так сразу опознала в нем моего давнего приятеля? Уж не знаю почему, но не возникло даже и тени сомнения. Может из-за восхитительных волос? Заглядевшись на шевелюру Евграна, поймала себя на желании стянуть с его хвоста ленту и запустить пальчики в медное великолепие. Как это ни странно, я в мельчайших подробностях помнила свои ощущения от соприкосновения с его волосами. Теперь, когда я увидела медальон, была практически уверена в том, что это он. Открыть бы еще побрякушку... Внутри должна быть гравировка с моим именем.

— Леди Альена? — от негромкого голоса я выплыла из своих размышлений.

— Доброго вам дня лорд.

Так. И что дальше? Я настороженно смотрела на мужчину, который не менее внимательно разглядывал меня.

Как себя вести? И почему я все время до встречи занималась всякой ерундой, а не думала над линией поведения с этим змеем зеленоглазым?

— Извините, что заставил вас ждать.

— Это было весьма невежливо с вашей стороны, — ответила, немного сузила глаза и весомо добавила. — Особенно если учесть, что вы все же появились вовремя, но по неизвестной мне причине наблюдали со стороны.

— Видите ли, леди...— задумчиво произнес мужчина. — Если честно, и сам не могу понять, почему вынудил вас прийти. Я занятой и весьма прагматичный человек, а ради этой встречи пришлось отменить несколько других. Это мне не выгодно. Да и вообще сплошная ерунда получается, — провел рукой по волосам Рыж. — Вот наблюдал за вами и думал "Какого... Мне это надо?", — тут он обаятельно улыбнулся. — И конечно мне была любопытна ваша реакция на эту ситуацию.

Вот же! Любопытно ему. Как Мидьяр и предупреждал, вот она первая партия лапши на уши. Следующим заходом что? Он меня увидел и думать не мог ни о чем?!

— Если вы сами не понимаете, зачем вам это надо, то предлагаю разойтись сразу, — прохладно ответила и поджала губы. — У меня тоже очень много дел. Я не так давно приехала в столицу и стажируюсь в Департаменте дяди. Естественно, он не особенно желает видеть меня на службе в такой структуре и прилагает все усилия, чтобы у плямянницы пропало желание там работать. Приходится поглощать большие объемы информации, что бы быть хоть немного на уровне. Это отнимает очень много времени и сил. Потому, тратить такой драгоценный ресурс на ... бесперспективную трату времени, я бы не хотела.

Да это резко. Но изображать дурочку уже глупо. Я еще при первом знакомстве себя ею не позиционировала. Так что теперь тем более поздно.

По губам рыжеволосого визави скользнула ленивая улыбка. Он скосил на меня зеленые глаза и тихо сказал.

— Как понимаю, дядюшка провел инструктаж? — согласно качнула головой. Смысл отпираться? Все вполне логично. Правда не дядюшка, а один занятный тип с оригинальной прической, но сути это не меняет. — Леди, — тут Рыж посмотрел прямо и серьезно. — Я догадываюсь, что вы могли обо мне услышать. Но то, что сейчас было сказано, имеет под собой почву. Поверьте, я слишком занятой человек для того, чтобы тратить время на мелкие пакости. Вы мне и в самом деле понравились.

Мужчина проникновенно посмотрел в глаза. Я отвела взгляд и сдержала ироничную улыбку. Хм... я должна растаять от этого заявления? Ага, сейчас!

— А вы мне нет, — так же прямо ответила ему. — Из-за вас я опоздала и весь день пошел наперекосяк. Вдобавок испортились отношения с Хором, который и так не горел желанием меня брать в свое ведомство.

— Кстати, что вы там забыли? — полюбопытствовал Евгран.

— Позволю отметить, что вас данный факт никоим образом не касается, — холодно ответила мужчине, поднялась с бортика фонтана и отошла на несколько шагов от моего собеседника. — Если мы с вами все выяснили и поняли, что никакой пользы от встречи не будет, то позвольте откланяться.

Рыж быстро встал и сделал шаг ко мне, а я рефлекторно отступила назад. Он улыбнулся и спросил:

— Альена, вы понимаете, что такой манерой поведения еще более разжигаете мой интерес?

— Это ваши проблемы, — спокойно ответила и поправила выбившуюся из прически прядку. — В любом случае, я не настолько искусна в лицемерии, чтобы долго носить маску легкомысленной дурочки. И не настолько безнравственна, чтобы идти на все ради ее подтверждения.

С минуту он просто молча на меня смотрел, я спокойно стояла под его изучающим взглядом, хотя один создатель знает, чего стоило "сохранить лицо". Потом мужчина неожиданно поклонился. Еле заметно. Только обозначив это движение, но все же.

— Вынужден признать, что такая открытость мне импонирует, — мужчина выпрямился и откинул рассыпавшиеся по плечам медные волосы за спину. — Всегда ценил искренность во всех ее проявлениях.

— Это значит, что мы пришли к консенсусу? — сухо спросила я.

— Несомненно, леди, — согласно хмыкнул мужчина. — Мы продолжаем прогулку.

Удивленно вскинула брови и недоуменно поглядела на Евграна.

— Мне показалось...

— Вам показалось, леди, — довольно улыбнулся Рыж. — Как уже пояснил, достаточно мало людей с кем интересно... играть. Неужели вы думаете, что я так просто отпущу прелестную девушку, которая меня настолько заинтриговала?

— С Железным Лордом играйте! — медленно проговорила, пытаясь не сорваться на раздраженное шипение. Игрушку нашел!

— Ваш дядя великолепный противник, — улыбнулся Евгран. — Но всем временами хочется новизны.

Мда... откровенен дальше некуда. Бьет прямо в лоб и наблюдает за реакцией.

Задумчиво смотрела на мужчину, пытаясь придумать, как выпутаться из той паутины, в которую так неосмотрительно угодила. И кроме самой себя винить некого. Сама повела разговор именно так, а рыжий с готовностью принял выбранную манеру общения.

На данный момент я уже ничего не смогу сделать. Значит, переходим на следующий этап.

— В таком случае предлагаю не терять времени. Вы настояли на прогулке и совместном обеде.

Он запрокинул голову и рассмеялся.

— Девушка, ваши попытки шипеть, чрезвычайно забавны!

— Рада, что повеселила, — сухо ответила и неодобрительно посмотрела на него.

— Не сердитесь, — неожиданно по-доброму улыбнулся мужчина. — Но вы правы. Давайте для начала погуляем по парку, а потом обедать.

— Как скажете, — склонилась в коротком поклоне и, проигнорировав предложенную руку, пошла вперед по аллее. Рыж весело фыркнул, быстро меня догнал и пошел рядом.

Мы молчали. Я не смотрела на своего спутника и не чувствовала на себе его взгляда. Просто неторопливо шли. Не знаю, о чем думал мой приятель детства, но я пыталась проанализировать ситуацию и понять, что ему может быть нужно.

Впрочем, как раз это тайной и не являлось. Он сам все напрямую сказал. Правда в то, что его рыжая светлость откажется подложить коллеге свинку в виде соблазненной племянницы, все равно не верилось. Да и сам факт того, что Хор никак не может воспрепятствовать общению "племянницы" с конкурентом, наверняка греет Евграну душу.

Но все это только из-за мелкого морального удовлетворения? Сомнительно...

Да и его слова о том, что я ему понравилась. Если и правда так, то я влипла еще больше, чем мы все думали. Потому, что одно дело спортивный азарт, игра и совсем другое личный интерес. Такой человек пойдет по головам к своей цели. И не важно, что это — власть, деньги или женщина.

Девочку, которая его спасла он узнать во мне не должен. Я по-другому выгляжу, да и вообще восемь лет уже прошло. Правда, факт наличия у него медальончика меня несколько настораживает. Конечно, скорее всего, просто похожий, но все же...

Погруженная в свои мысли я споткнулась и едва не упала. От встречи с камнем спасло то, что Евгран поймал меня за локоть.

Мы остановились и, не отпуская руку, мужчина с минуту внимательно смотрел на меня, потом протянул ладонь и пропустил сквозь пальцы выбившуюся из косы прядь волос.

— Ты рассеяна, — я непонимающе посмотрела на мужчину. — О чем задумалась Аля?

От шока и легкого испуга у меня расширились глаза. Как?! Он не мог понять!

Рыжий внимательно смотрел и наблюдал за реакцией, а я прилагала все усилия, чтобы удержать невозмутимое выражение лица...

Так... Для начала пойдем по самому легкому пути.

— Я не припомню, чтобы давала вам разрешение называть меня таким именем. Оно для моих близких, а вы к таковым не принадлежите, — вырвав локоть из его ладони, я на пару шагов отошла от мужчины. Подавила желание независимо сложить руки на груди. Чем меньше жестов и эмоций тем лучше.

— Я поторопился, леди Альена, — чуть качнул головой рыжеволосый хитрец. — Прошу принять мои извинения.

— Извинения принимаются, — холодновато ответила и двинулась дальше по тропинке.

Немного огляделась и поняла, что мы находимся в дальней части парка. Людей тут крайне мало. Только какая-то пара шла от нас в двухстах метрах. Прищурила глаза и повернулась к моему спутнику.

— Евгран Пламенеющий, позвольте полюбопытствовать, как мы оказались в этой части парка?

Он невинно пожал плечами и ответил.

— Вы задумались и шли. Я всего лишь следовал за прекраснейшей! — хм... он тоже с драконами переобщался?

Я покачала головой, осуждающе взглянула на мужчину, развернулась и пошла обратно.

— Леди, — догнал меня смеющийся голос Рыжа. — Если вы хотите поскорее попасть в центральную часть парка, то лучше всего пойти прямо и через некоторое время свернуть налево.

Остановилась, вздохнула, но вернулась к своему рыжеволосому спутнику. Он с легким полупоклоном пропустил меня вперед, видимо, предлагая выбирать дорогу. Издевается...

Следующий час прошел относительно гладко. Рыж прилагал все усилия для того, чтобы быть максимально очаровательным и пытался хоть немного меня разговорить. И надо признать дело сдвинулось с мертвой точки... На расспросы о себе, не отвечала принципиально, но на отвлеченные темы мы очень интересно пообщались.

С образованным человеком всегда приятно вести беседу, а Евгран, кроме того, что умные вещи рассказывал, так еще и подавал их под пикантным соусом из иронии и легкого ехидства. Отчетливо ощущалось, что мужчина прожженный циник и прагматик. Но так было даже... интереснее.

Он был разносторонне развитой личностью. Наверняка его познания в литературе, музыке, астрологии и многих других тем, что мы успели обсудить, не были очень глубокими и обширными. Но Рыжий был превосходным аналитиком и имея "на руках" два и два вполне удачно вычислял, что в сумме будет четыре. Да и лет ему уже... Не мальчик. Закончил столичную академию, принадлежит к одному из самых влиятельных родов империи.

Порода сквозила не только в каждой черте резкого, не очень красивого, но интересного лица и мощной фигуры, но и в речи, пластике тела. Он не был совершенен, но именно этим и пленял.

Евгран заметил мой изучающий взгляд и хитро подмигнул.

— Нравлюсь?

— Эту тему я еще вначале осветила, — тихо рассмеялась я.

— Так, когда это было?! — воскликнул Рыж, прилагая все усилия чтобы не расплыться в улыбке.

— Не так уж и давно, — улыбнулась я.

Мужчина рассмеялся.

Все-таки от моего друга что-то осталось. Это радует. Было бы очень обидно, если большая политика полностью убила того молодого человека, которого я некогда знала.

— Вы опять уходите в себя, леди?

— А? — очнулась я. — Нет, простите.

— Если это не секрет, то что так неудержимо влечет к себе ваши мысли? О чем вы думаете, драгоценная?

— Не секрет... — задумчиво ответила я. — Я думала о том, что время неудержимо меняет людей. И как приятно находить в казалось уже абсолютно чуждом человеке то, что ценилось тобой ранее.

Он на минуту задумался, а потом медленно ответил:

— Но разве не огорчают и те изменения, часто далеко не лучшие, неизбежно происходящие за время разлуки? Они ведь становятся так заметны...

— Огорчают ли? — повторила я. — Смотря как ты относишься к человеку, ситуации и жизни в целом. Нормальный, здравомыслящий человек понимает, что изменения неизбежны.

— Но все равно огорчается, когда видит старого знакомого, который изменился к худшему, — тихо проговорил мужчина, задумчиво смотря вдаль. Мысли его, судя по всему, витали достаточно далеко отсюда.

— Нет однозначных понятий, — ответила я, искоса взглянув на погрустневшего спутника. — Нет "хороших" и "плохих", есть те, кто себя такими видит. И ведет соответственно. В любом, на вид самом положительном, человеке могут бурлить темные чувства и желания. То же самое и с другой стороной медали...

— Вы так спокойно рассуждаете об этом, Альена... — мужчина резко остановился, схватил меня за локоть и развернул к себе. — Сколько тебе лет, девочка? Двадцать? Меньше? Тебе нужно на балах блистать и мужа искать, при этом не засоряя мозг ненужными мыслями и соответственно выводами, — мужчина остановился и заглянул мне в глаза. — А ты? Куда лезешь? И чем твой дядя думает? Хоть представляешь, чем в Департаментах занимаются? — мужчина неожиданно замолк и тихо продолжил. — Вернее, чем там женщины занимаются? И что с ними делают, если ловят?!

Я с усилием отвела взгляд от прозрачно-зеленых глаз Рыжа. Медленно прошла вперед. Остановилась. Повернулась к так и не сдвинувшемуся с места мужчине.

— Вы зря волнуетесь, — он непонимающе вскинул бровь, а я продолжила. — Тот или та, кто вас давно не видел, не разочаруется. Если при занимаемой вами должности вы еще не разучились сопереживать, то значит, все хорошо. Просто не показывайте темные стороны натуры. Они есть у всех. И если бы каждый их демонстрировал, то мы жили бы в другой стране, в другом обществе... да и мир, возможно, стал бы иным.

Договорила и неторопливо пошла дальше. Через неполную минуту он меня снова догнал.

Мы наконец-то вышли на оживленные дорожки парка. Суета окружающего мира развеяла то состояние задумчивости, в которое мы оба впали после того малопонятного даже для нас самих диалога. Вот только... Интересно, о ком он так переживает?

Снова разговорились.

С ним было... странно. Мы могли долго молчать, а потом внезапно начать обсуждать какую-нибудь тему. Чтобы через минут десять также быстро свести на "нет" разговор. Также я вспомнила о том, что совершаю с точки зрения Хранителей, Хора и, что самое примечательное, со своей собственной, большую ошибку. Мало того, что я только подогрела интерес Пламенеющего к Альене, так и мне было с ним... хорошо. А это плохо.

Пока утопала в нерадостных мыслях, мы дошли до небольшого пятачка, где толпились люди. Я вынырнула из невеселых размышлений и навострила ушки. Слышался ритмичный бой бубна и чуть слышные позвякивания. Мы с Евграном переглянулись и, согласно кивнув, подошли поближе.

В центре площадки танцевала девушка — ромийка Рови. Она плавно скользила босиком по камням, окутанная разноцветным одеянием, как облаком. В руках сжимала небольшой бубен, а многочисленные браслеты на руках и ногах едва слышно звенели от любого резкого движения. Девушка то неторопливо перетекала с места на место, то срывалась в вихре танца, заставляя невольных зрителей затаив дыхание следить за ветреной танцовщицей.

Я залюбовалась. Не только грацией движений и красотой этого чуждого танца, но и самой девушкой. Кудрявые волосы пушистой волной рассыпались по плечам и груди, смуглая кожа блестела от бисеринок пота, глаза закрыты и лишь изредка из под густых ресниц сверкал темный взгляд. И удовольствие. В каждом жесте. Она отдавала себя танцу, в котором не было ни капли эротичности, но он зачаровывал всех. Она жила в нем. Дышала им.

Наконец последний рывок, резкий перезвон браслетов и девушка обессиленно оседает на мостовую.

Люди не аплодируют. Это кажется кощунством. Некоторые просто кланяются юной танцовщице и уходят, а некоторые кидают в шляпу монеты. Видимо, кто сколько может. Там были и золото и медь.

Девушка не поднималась с колен до тех пор, пока не отошел последний зритель. Как будто своим уходом они возвращали ей силы двигаться.

Мы с Рыжем стояли немного в стороне. Посмотрела на Евграна и увидела его полный безграничного удивления взгляд, направленный на Рови. Потом удивление переросло в какое-то странное предвкушение и, я бы даже сказала, злорадство.

Решила не обращать на странности рыжего внимания и, улыбаясь, пошла к недавней знакомой.

Девушка как раз собирала реквизит и, когда я ее окликнула, она испуганно вскинулась, но увидела меня и заметно расслабилась.

— Привет, — с улыбкой поприветствовала меня ромийка. — Ты уже избавилась от своего благородного козла?

— Не совсем, — весело рассмеялась я. — А куда ты свою живность деть успела?

— Домой отправила, — хихикнула девушка. — Так ты еще не свободна? Жаль... А где этот... копытный кстати?

В это время Рыжий, обошедший нас по широкой дуге, как раз приблизился сзади к ней, склонился и негромко проговорил:

— Благородный копытный козел находится тут, — девушка испуганно подскочила и обернулась. Мужчина полюбовался на перепуганное личико Рови и с видимым удовольствием продолжил. — Рад вас приветствовать, леди Ро. Пусть и в такой... несколько странной обстановке.

Девушка, однако, быстро взяла себя в руки и, невзирая на неподходящий наряд, исполнила безупречный реверанс, гордо выпрямилась и ответила:

— Не могу ответить вам тем же, Евгран Пламенеющий! И не припомню, чтобы кто-то давал вам право так ко мне обращаться.

— Я уже во второй раз за сегодняшний день допустил эту ошибку, — мужчина улыбнулся и отвесил элегантный поклон. — Прошу меня простить, леди Ровена. Госпожа управляющая императорским садом, — я с немым изумлением уставилась на "девушку-простушку". Та, с тщательно скрываемой яростью, осматривала стоящего напротив Евграна, на лице Пламенеющего прямо таки цвела довольная улыбка.— Позвольте отметить, леди, что у вас чрезвычайно интересные увлечения. Я покорен вашим танцем.

Девушка сузила глаза, на смуглых щеках проступил еле заметный румянец.

— Надеюсь, вам хватит такта держать эту информацию при себе?

— Даже не знаю, милая барышня, — тихо рассмеялся Рыж, с удовольствием наблюдая за рассерженной девушкой. — Меня переполняют эмоции и желание поделиться впечатлениями.

— А я еще недоумевала, кто может за мизерную провинность, потребовать у девушки ее время! — зашипела Ровена. — Можно было прикинуть, у кого для этого достаточно бесстыдства, беспринципности, и все стало бы ясно! — девушка раздраженно швырнула на землю сумку и неожиданно усталым голосом спросила. — Чего вы хотите, Пламенеющий?

— О чем вы, леди?

— Не прикидывайтесь! Это не игра! Для меня во всяком случае.

— Еще не знаю, — мигом отбросил маску веселого балагура Рыжий. — Так что предпочту оставить услугу.

— Ничего противозаконного или безнравственного, — тут же уточнила брюнетка.

— Все в пределах моральных и нравственных принципов, — рыжеволосый спокойно выдержал подозрительный взгляд девушки. Та несколько успокоилась, нагнулась за в сердцах брошенной сумкой и потому не слышала маааленькое такое уточнение. — Моих.

Я осуждающе покосилась на мужчину, тот, заметив взгляд, только улыбнулся и одними губами шепнул "Не беспокойся". Пожала плечами и переключила внимание на черноволосую леди Управляющую, та, наконец, собрала высыпавшиеся из сумки вещи и выпрямилась.

Тут Евгран достал из нагрудного кармана часы, посмотрел на циферблат и беспокойно свел брови. Затем поклонился мне и сказал:

— Леди, вынужден принести свои извинения, но обед на сегодня отменяется. Часы в вашем обществе летят незаметно и я уже исчерпал лимит личного времени на сегодня, — мужчина почтительно поцеловал мне руку и хитро сверкнул зелеными глазами. — Так что с нетерпением жду нашей следующей встречи.

— Как это, следующей? — удивилась я. — Вы сказали "прогулка и обед". Не моя вина, что пообедать мы не имеем возможности.

— Я сказал "для начала, прогулка и обед", — Рыж скрестил руки на груди, с любопытством наблюдая за тем, как я заливаюсь гневной краской. — А теперь, прошу меня простить. Вынужден вас покинуть.

Мужчина окинул нас с Ровеной напоследок веселым взглядом и откланялся. Мы с девушкой проводили исчезнувшую в толпе широкую спину Алого разъяренными взглядами.

— Мерррзавец! — прошипела ромийка.

— Согласна, — с легкими восхищением выдохнула я.

Это же надо было! И меня к стенке припер, и от Садовницы услуги добился. Продуктивно у лорда Пламенеющего "личное время" проходит.

— Тебе куда? — обреченно спросила Ровена.

— К Западному Выходу, — не более оптимистично ответила я. От Западного было ближе всего к Департаменту "дядюшки".

— И мне в ту сторону, — откликнулась девушка. — Пошли?

— Пошли, — согласно кивнула в ответ.

Глава 9. Теплый лед — холодное пламя.Главная трагедия в жизни — прекращение борьбы.NoОстровский Н.А.

По моим прикидкам, идти до выхода из парка совсем недолго.

Пять минут прошли в легкой и ни к чему не обязывающей беседе ни о чем. Судя по несколько отстраненному виду, девушка мыслями была явно далеко отсюда, но въевшиеся в плоть и кровь правила этикета помогали поддерживать разговор даже в таком состоянии. Мне тоже было о чем поразмыслить и отвечала благодаря все тому же чудному навыку.

Показались Западные Врата и я невольно залюбовалась этим произведением искусства. Огромные, кованные, фигурные и очень красивые. Есть же мастера! Металл поет под руками!

Но потом я увидела опиравшегося на одну из створок Мидьяра. Не сразу узнала. Косички были иссиня-черные. К чему бы это? Подойдя ближе, разглядела то темное выражение глаз, которое видела, когда полезла в плетение Лира и едва не сгорела. Он зол. Очень сильно. Но на что? Из-за меня?

Озадаченно замедлила шаг, с легким испугом смотря на надвигающегося волшебника. Скосила глаза на Ровену и в очередной раз удивилась. Девушка наблюдала за приближением Хранителя с плохо скрытым опасением и виной... Они знакомы? Но в каком качестве?

Мидьяр, наконец, подошел, окинул нас с Ровеной злым взглядом, схватил под локти и потащил за собой обратно вглубь парка.

Я шла, не сопротивляясь, с любопытством глядя на такую же покорную Ро. Она с тем же изумлением смотрела на меня.

Наконец, уйдя подальше от людей, он нас отпустил и построил портал. Движением головы велел Ровене зайти первой. Я прошла следом.

Мы оказались в гостиной особняка Лорда Хора. У окна наблюдался чем-то очень недовольный Лирвейн. Опять в черном.

Ровена, увидела Хранителя Воды, еще больше перепугалась и осторожно опустилась на краешек дивана.

— Из-за чего меня в очередной раз оторвали от дел? Что ты опять натворила? — несколько устало поинтересовался Лир у брюнетки.

Совсем ничего не понимаю...

Из портала вынырнул Ярр. Все же в копне косичек проскальзывают зеленые и фиолетовые. Не отступил от своего стиля...

— Танцевать она пошла! — рыкнул Искусник. — Как обычно, даже не поставила никого в известность! И попалась Пламенеющему. Как будто мало того, что наша принцесса начудила!

— А я-то что? — недоуменно спросила.

— Что?! — задохнулся от возмущения Хранитель Грез. — Тебе как сказали себя вести? Скромно и незаметно. Так зачем ты с ним в дискуссию полезла? Он много старше и опытнее тебя! Ты, несомненно, умненькая и интересная девушка, но теперь это аукнется нам такими последствиями!

— Так... А теперь давай медленнее и по пунктам, — отозвался Лирвейн.

— Хорошо, — внезапно успокоился Мидьяр. — Тебе с кого начать? С Али или Ро?

— Александра, — коротко ответил ледяной Хранитель.

— Пожалуйста, — Ярр опустился в кресло. — Итак. Наша уважаемая леди первым делом высказала Евграну, что от встречи не в восторге и перспективы дальнейшего общения с его рыжей светлостью ее совсем не радуют. Причем, высказала в такой форме, что он только еще больше заинтересовался. После, впечатление несколько сгладилось и они вполне миролюбиво поговорили. Я уже было возрадовался, что неприятности на сегодня закончились. Так ведь нет!

Ярр вскочил и нервно заходил по комнате, то и дело бросая на виновато потупившуюся Ро разъяренные взгляды.

— И что дальше? — поинтересовался Лир с каким-то оттенком злорадства, наблюдая за выведенным из равновесия коллегой. Правда, потом он посмотрел на меня. Тут же появилось недостойное принцессы желание спрятаться. Где-нибудь. Хоть под диван! Какой жуткий тип. Эти светлые глаза так вообще бррррр. Не завидую я его будущей жене.

— Дальше? — Мидьяр опять опустился в кресло. — Дальше я чуть с ветки не свалился. Как раз на другое дерево перепрыгивал. Смотрю вперед и вижу Ровену. В ее любимом ромийском наряде. И танцующей, — тут волшебник повернулся к смуглянке и рыкнул. — Я сколько раз тебе предлагал?! Если хочешь танцевать, то просто присоединяйся к моей группе. Да и сольную карьеру не проблема сделать.

— А я столько же раз отвечала, что не могу так! — вскинулась девушка. — Я не всегда хочу танцевать! А по заказу так вообще не получается. Ноги как замирают. Но если у меня есть желание, то я не могу думать ни о чем другом, пока не станцую!

— Зачем ты вообще туда пошла?!

— И это тоже объясняла! — повернулась к Ярру Ровена. — Мне нужен зритель!

— Тогда последний, маленький, но от этого не менее животрепещущий вопрос, — свистящим шепотом начал Искусник. — Почему ты была без личины?!

Даже я подпрыгнула от такого рыка, но Ро ничего. Только побледнела. Видно, не первый раз уже. Привычная.

— Я забыла... — почти прошептала девушка. — Извините меня.

— Хррррранительница Света! — взвился Мидьяр. — Да что это за наказание такое?! Как тебя Свет вообще выбрал?! Никого более неподходящего я не знаю!

— Я что, виновата в этом? Это свойства расы. Как и у тебя, впрочем! Но тебя почему-то в разгильдяйстве никто не обвиняет! И только из-за того, что твоя стихия Грезы!

— Так, я немного не понял, — вмешался Лирвейн. — Получается, Пламенеющий увидел ее танцующую в парке в этом виде? — Лир указал на девушку и, дождавшись согласного кивка от Ярра, разъяренно зашипел и ударил кулаком по подлокотнику. Судя по всему, Лир хотел высказать свое отношение к ситуации более красочно, но наше присутствие его сдержало. — И что дальше?

— Дальше он потребовал за молчание услугу. И она согласилась! Также настоял на повторной встрече с Александрой.

— Какую именно услугу?

— В том-то и дело. Она согласилась, не разобрав это предварительно по пунктам.

Лир окинул нас с Ровеной злым взглядом и несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши.

— Аплодисменты вам, дамы! Лучше провести этот день вы просто не могли! Леди, — беловолосый Хранитель перевел на меня грозовой взгляд. — Как вы могли согласиться?

— Как?! — взвилась я. Мандраж после встречи с Рыжем и шок от поведения Хранителей перерос в злость. — Да что могла сделать? — закатила глаза и передразнила рыжего поганца. — "Я сказал: для начала прогулка и обед". Что я могла ему ответить?

Лирвейн сузил глаза и тихо произнес:

— Вы — будущая императрица. Если станете идти на поводу у любого достаточно наглого Лорда, то зачем мы вообще с вами возимся?

Вся моя злость мигом переросла в жгучую обиду. Поднялась, расправила плечи и вскинула голову. Глаза начало щипать. Только бы не заплакать. Успеть выйти.

— Хочу отметить, что это не мое решение. И Вас никто не заставляет мною заниматься. Кроме Вашего желания удержать свои позиции, — я не смотрела на присутствующих в комнате. Глядела чуть выше головы Лирвейна. Смотреть на него не было сил. Не выдержу. — А теперь, с Вашего позволения... или без него, я удалюсь.

— Александра... — немного удивленно и даже с несколько вопросительной интонацией произнес Мидьяр.

Я развернулась на каблуках и вышла. Аккуратно придержала дверь. Чтобы не стукнула. Я сдержанна и спокойна.

Неторопливо прошла по коридору и лестнице, вежливо поприветствовала попавшегося по пути старика-слугу.

Дышала неглубоко и размеренно, пытаясь удержать в себе эмоции.

Выдержка закончилась в каком-то коридоре на втором этаже. Просто, внезапно подкосились ноги. Я обессиленно сползла вниз и уронила лицо в ладони. Почувствовала влагу на пальцах и сильно прикусила губу, чтобы не скатиться в позорные рыдания.

Меня начинало бить крупной дрожью. Частью сознания я понимала, что должна подняться и хотя бы дойти до своей комнаты. Даже сделала попытку встать. Но сил не было. Ни моральных, ни физических. Хотелось свернуться в клубочек и исчезнуть. Чтобы не было мыслей и раздирающей грудь боли и обиды. Во время последнего срыва, рядом со мной была Мариоль. Одно ее присутствие помогало ощутить, что я не одна. Но теперь, рядом никого не было. Я одна. Совсем. Никто не придет. Не поможет. Не утешит. Не прижмет к себе и просто соврет, что все будет хорошо.

За что мне все это?! Что я плохого сделала? Я не хотела на престол. И не хочу. Но есть такое понятие как "долг".

У меня кардинально переменилась жизнь. И меня... пугают эти перемены. Эти непонятные люди, события, места. Эти призраки прошлого.

Хранители. Замораживающе-ледяной Лирвейн, безумно яркий Мидьяр, холодно отстраненный Асгард, непонятный Аэрлис. Ровену я пока совсем не знаю.

Рыжий. За ту неделю, что его знала в детстве, я успела настолько сильно прикипеть к нему душой, что это не ушло до конца даже через восемь лет.

Лорд Хор, Департамент, столько событий. Встреча с Рыжем.

Мари нет рядом.

Мысли беспорядочно скакали с одного на другое, а слезы теперь лились сплошным потоком. Я прикусила палец, когда поняла, что не могу сдерживаться, и всхлипывания все равно прорываются.

Неподалеку послышались шаги, но не было сил, чтобы что-то предпринять. Так что я просто обхватила колени руками и постаралась сдержать всхлипывания. Может, и не заметят. Да и это наверняка слуги. Какое им дело?

Но шаги приблизились. На секунду стало тихо, а потом послышался легкий шорох одежды и кто-то сел рядом.

— Прости, — раздался негромкий голос. — Я был не прав. Вернее, я не должен был так говорить.

Осторожно подняла голову и посмотрела на сидящего рядом мужчину. Одна нога вытянута и перегораживает почти весь небольшой коридорчик, другая согнута в колене и на нем расслаблено лежит рука с длинными, сильными, изящными, аристократическими пальцами. Светловолосая голова расслабленно откинута на стену, серые глаза полуприкрыты.

— В том-то и ирония, — еле слышно прошептала в ответ. — Что ты прав. И я это понимаю.

— Тогда почему плачешь? — по волосам еле ощутимо провели рукой.

— Потому, что слишком много свалилось. И слишком неожиданно. И я представляю, сколько мне еще предстоит, — говорила короткими отрывистыми фразами и постоянно переводя дыхание.— И от этого становится жутко. Я боюсь. Боюсь не справиться. Или справиться слишком дорогой ценой. Потерять себя.

— Все мы теряем себя в играх большой политики, — еле слышно произнес Лирвейн. — Или запираем так далеко, что потом даже сами забываем, за какой дверью и где находится ключ.

— Тогда, скажи мне, — подняла глаза и посмотрела на блондина. Тот задумчиво глядел прямо перед собой. — Оно того стоит? То, что мы получаем в итоге, стоит потери себя?

— Ты забываешь об одной вещи, девочка, — Лир поднял на меня пронзительно-серые глаза, горько улыбнулся и проговорил. — У нас нет выбора. У тебя нет сейчас... У нас не было тогда. Сила и Власть не спрашивают своих избранников. Их не волнует, как нам придется искорежить свою сущность, чтобы выжить, — от каждого тихого слова, что камнем ложилось мне на душу, я погружалась все в большую и большую прострацию.

— Но я не хочу, — мой тихий шепот вряд ли можно было услышать, но Лирвейн понял.

Меня неожиданно подхватили на руки и перетащили к себе на колени. Машинально вцепилась в рубашку мужчины и обессиленно прислонилась к сильной груди Хранителя. Так нужна точка опоры. Хоть такая. Временная.

— Запри это, маленькая. Запри далеко в сердце свою истинную суть, — проникновенный шепот рядом с ухом вызвал непонятные пока чувства, а слова заставляли сгибаться плечи все сильнее. И расправить их снова казалось для меня почти неподъемным делом. — Надень маску. Поверь, иначе никак. Меняй их. Сбрасывай вместе со всей грязью, что неизбежно на них окажется. Играй. Не принимай близко к себе. Иначе никак — поверь. Если ты хочешь сохранить для тех, кто тебе дорог, себя настоящую.

По щекам опять покатились слезы. Меня начало бить крупной дрожью и теперь я даже не пыталась подавить рыдания. Это была панихида. Я оплакивала.

Плакала по той наивной девочке, которая уже начинала умирать. Так не хотелось. Но мы неизбежно меняемся. Что-то умирает, но на этом месте всегда появляется новое. Хранитель с тихим вздохом поднялся и куда-то меня понес. Меня не интересовало ни направление, ни точка назначения. Я цеплялась за широкие плечи блондина, как будто за последний островок неизменности в этом безумном мире.

Меня опустили на постель и осторожно накрыли покрывалом. Мужчина хотел уйти, но я вцепилась в его руку и, резко подавшись вперед, обняла.

— Не уходи, пожалуйста, — он ошеломленно замер, но потом осторожно погладил меня по волосам и положил обратно на постель.

Впервые, за все время этого странного разговора, отважилась посмотреть на него прямо. Волшебник сидел на постели и задумчиво разглядывал меня. Светлые волосы были слегка растрепаны, на лице немного растерянное выражение. Я судорожно вцепилась в его пальцы и не могла найти в себе сил их отпустить. Мне было все равно, что это тот самый человек, который и довел меня до такого состояния. Что это тот Хранитель Воды, который меня выводил из себя все это время. Сейчас он просто был... Был рядом. Его странно видеть таким. Близким и теплым.

Я не знаю, что увидел Лирвейн в моих глазах, но он только негромко вздохнул и откинулся на спинку кровати. Хотя руку так и не забрал.

Волшебник сидел на постели и задумчиво разглядывал меня. Светлые волосы были слегка растрепаны, на лице немного растерянное выражение. Я судорожно вцепилась в его пальцы и не могла найти в себе сил их отпустить. Мне было все равно, что это тот самый человек, который и довел меня до такого состояния. Что это тот Хранитель воды, который меня выводил из себя все это время. Сейчас он просто был... Был рядом. Его странно видеть таким. Близким и теплым.

Слезы меня окончательно вымотали, и я очень скоро уплыла в мир сновидений.

Когда проснулась, то за окном уже стемнело. Лирвейна рядом не было, что, впрочем, и неудивительно. Надо признаться, я весьма удивлена новой гранью этого мужчины. Сегодня день открытий... Евгран, Лирвейн, да и Мидьяр тоже преподносит сюрпризы.

Я села на постели, обхватила руками колени и попыталась как-то расставить приоритеты. Все еще немного сонное состояние не прибавляло ясности мысли, но мне хотелось как можно скорее закончить с этим.

Блондин прав. Если я буду вести себя все также, то долго это не продлится. Если не изменюсь сама — меня сломают. Соберут остатки некогда целостной личности в послушную марионетку и посадят на престол. И никакие Хранители мне не помогут. Да и что я знаю о них самих и их истинных целях? Правильно. Прискорбно мало.

Я медленно сползла с кровати и прошла в ванную. Через десять минут вышла оттуда полностью проснувшаяся, посвежевшая и, даже, с некоторым зарядом веселой злости.

Поиграем, господа Хранители и придворные? Я постараюсь сделать так, чтобы нам всем было интересно.

Через три дня у меня представление ко двору. Знакомство с отцом. Через дней десять — бал в честь моего прибытия.

Отец... Я досадливо скривилась. Ели честно, то видеться с ним мне не особенно хотелось. Но тут ничего не попишешь. Необходимость.

Завтра насыщенный и, зная Мидьяра, интересный день. Переселенческий департамент. Интересно, что я там узнаю нового и полезного?

На глаза мне попался лист бумаги, что лежал на столике. Я подошла, стряхнула с бумаги перо, взяла в руки лист. На нем четким, крупным, красивым почерком было выведено:

"Занятия на сегодня отменяются. Отдыхайте, леди.

Завтра утром первая тренировка. Не засиживайтесь за книгами.

Лирвейн."

О как! То есть, своим сиятельным обществом я вас сегодня не порадую — отдыхайте. И почитать не забудьте. Хорошо.

Но я выспалась и чувствую в себе жажду деятельности! Хора поискать, что ли? Может, что интересное расскажет?

Сказано — сделано.

Вышла из комнаты и направилась вниз. Уже в полутемном холле до меня, с изрядным опозданием, дошла одна дельная мысль. А, собственно, где искать "дядюшку"? И... будет ли он рад компании "племянницы"? О, какая я! Как сейчас выяснилось, не только "беда не приходит одна". Хорошие мысли тоже парами передвигаются.

Все же решила не искать дополнительных неприятностей на свою многострадальную пятую точку и отправиться в библиотеку. Заодно подберу дополнительную литературу.

На улице уже окончательно стемнело, а лампы в доме никто зажигать не торопился. Во всяком случае, горел их необходимый минимум для того, чтобы во всех подробностях не изучить лицом неровности пола.

Тени и блики редких светильников делали дом... живым. Если днем он был холодным и неприветливым, то сейчас... уютным. И даже полумрак не пугал. Хотя, я девушка достаточно нервная.

Распахнула тяжелые двери библиотеки и замерла на пороге. Вот уж кого я не ожидала застать тут в этот час. Лирвейн...

Мужчина, вытянув ноги, спал в кресле у зажженного камина с книгой в руках. Судя по всему, хотел что-то почитать, но был настолько уставший, что вырубился прямо в кресле.

Не знаю, почему я не ушла.

Осторожно прикрыла дверь, сняла туфли и босая, на цыпочках, крадучись и чувствуя себя не самой умной девушкой, подошла к креслу.

Он опять был в черном. Даже плащ темным пятном лежал на светлом ковре. Странно. Так резко поменял цветовые предпочтения? Или это как-то связано с его непонятной работой? Если Мидьяр служит в переселенческом, то почему бы и Лиру не занимать какой-нибудь выгодный для Совета пост? Об этом надо потом поразмыслить.

Кстати, интересно, а как Ярр умудряется работать в Департаменте под своим именем и внешностью? Ведь имя редкое.

Я подошла совсем близко к мужчине и невольно залюбовалась.

Блики пламени плясали по расслабленному во сне смуглому лицу, волосы в свете камина казались отлитыми из белого золота и так и манили до них дотронуться.

Странный человек. Очень жесткий. И "бьет" больнее всех. Но... все его слова и действия направлены на те самые незакрытые бреши в моей броне. Если их обнаружит кто-то, настроенный менее миролюбиво...

Так что это легкие уколы, которые только обозначают слабые места. Он действует четко, быстро и, к сожалению, без анестезии. Но Кланы тем более со мной миндальничать не станут.

Как там? "Каждый человек появляется в нашей жизни именно тогда и именно с тем уроком, который нам необходим в данный момент". Как верно.

Мужчина тихо вздохнул и слегка пошевелился. Я настороженно замерла. Представлять его реакцию на то, что я тут за ним наблюдаю... Не хотелось. Достаточно вспомнить свою, при последнем аналогичном эпизоде. Даже я была недовольна тем, что он застал меня в уязвимом положении. Что уж говорить об этом гордом человеке. И человеке ли? Он ведь переселенец. Интересно, к какой расе принадлежит?

В любом случае, надо закругляться с разглядываниями и размышлениями. Я уже хотела уходить, когда в голову пришла весьма глупая мысль.

Ночи-то холодные.

Нерешительно покосилась на плащ. Встряхнула головой и подняла тяжелую бархатную ткань. Он сегодня достаточно много для меня сделал. Никто не заставлял Хранителя приводить меня в чувство. И тем более, оставаться, когда я этого просила. А еще... У него теплые руки. У этого ледяного блондина — теплые руки. И... ласковые.

Я, почти не дыша, на цыпочках, приблизилась к мужчине. Осторожно накрыла его. Когда уже хотела отпускать мягкую ткань, то меня схватили за руку, а глаза мужчины неожиданно распахнулись и вспыхнули синим светом. Даже ойкнуть не успела, как меня с размаху уронили на пол и плотно прижали тяжелым телом. Когда же почувствовала у горла холодную сталь, то замерла без движения, стараясь даже дышать через раз. Ярко-синие глаза напротив постепенно снова становились светло-серыми. Вместе с прежним цветом в них медленно приходило узнавание. Нож исчез так же незаметно, как и появился, а меня быстро подняли с пола.

— Вас никто не учил, что нельзя так делать?

— А вас не учили, что перед тем, как набрасываться, надо хоть глазки приоткрыть и посмотреть, кого именно прирезать собираешься, — меня била легкая дрожь запоздалого страха и несла я непонятно что. Хотя, почему непонятно? Сейчас что в голове, то и на языке. Слова предварительную обработку мыслительной деятельностью пойти не успевают.

— Если бы я не проверил, то мы бы уже лишились нашей драгоценной Наследницы! — рассержено прошипел мужчина.

— Ах, какая досада! Быть прибитой собственным Хранителем незадолго до коронации!

— Вы сначала Стихии подчините, а потом и говорите, Императрррица!

— Стоп, — немного тормознула я. — Может, не будем ссориться? Хоть сейчас?

Лирвейн озадаченно замолчал и внимательно посмотрел на меня.

— Мы и не ссоримся, вроде... — несколько задумчиво произнес мужчина. — Во всяком случае, я бы это так не назвал.

— Как бы вы это ни назвали, мне кажется, что стоит прекратить. Это ни нам не полезно, ни общему делу, — с улыбкой произнесла я. — Что вы тут делаете, кстати? Да и в такой час.

— Я? — несколько удивленно осведомился мужчина, пропустил сквозь пальцы длинную белую прядь, бросил взгляд в висящее напротив зеркало и ответил. — Задержался. Тем более, Хора сегодня не будет и меня просили приглядеть за вами, принцесса. Да и занятия утром.

-Ясно... — протянула в ответ.

На этом разговор как-то затих. Решила не делать попыток его реанимировать, выбрала несколько книг и откланялась. Лирвейн проводил меня задумчивым взглядом.

Толком почитать так и не смогла. Дела давно минувших дней, как и опыт моих царственных, но, к сожалению, покойных предков, совершенно не хотели откладываться в голове. Такое бывает. Ну не лезет информация и хоть ты тресни! Так что я со вздохом отложила тяжелый талмуд и решила выбраться на крышу дома. Ветер немного прочистит сознание. Да и хотелось, что скрывать. Дом "дядюшки" стоял хоть и не в центре города, но на возвышенности. Отсюда должен открываться очень неплохой вид. Кивнула своим мыслям, подхватила с кресла теплую шаль и вышла за дверь.

Выбралась на площадку на крыше и на мгновение замерла. Тут было темно, ветрено и холодно. Кожа мигом покрылась мурашками, а из головы выветрились остатки того тумана, что еще в ней обретались. Я поежилась. Да... Домашнее платье и шаль, пусть и теплая, это маловато для начала осени. Дни еще теплые, но ночи напоминают о том, что лето закончилось и на престол медленно восходит золотая красавица осень, чтобы через несколько месяцев уступить его своей величественной сестрице — зиме.

Я подошла к краю и оперлась о перила. Город у моих ног весь пылал огнями. У моих ног... Лиман. Южная жемчужина Изначальной Империи. Древний город. Есть легенды, что если Императора не примет его столица, то долго ему на престоле не удержаться. Как ты примешь меня?

Ночь мягким бархатом окутывала город, ветер разносил запахи цветов и дождя. Ночью он снова начинал жить. Как и в любом городе, тут было и другое измерение. Нелегальный мир. Интересно, а как тут с преступностью? Вернее, кто во главе? И можно ли на этом как-то сыграть? Уф... Опять о ерунде думаю. У меня сейчас такая игра предстоит с Кланами и Советом, что не до преступных элементов. Хотя, не удивлюсь, если и эта вотчина поделена Кланами.

Создатель, насколько все сложно. Я тут всего несколько дней, а уже устала. А ведь только начало. Надо завтра с Мидьяром поговорить, по поводу успокоительных. Никогда не была особо спокойной и сдержанной, а тут еще дополнительные факторы в виде различных стрессов и магии, которая выводит меня из равновесия,. Вообще, началось мое пребывание в столице и правда крайне "весело"... Успела и с Евграном плодотворно пообщаться. Да уж... Плодотворно... Вопрос только для кого? Еще и с Лирвейном сцепиться умудрилась.

Мой рыжий приятель детства. Как ты изменился. Но черты того, кого я знала, все равно проскальзывают. Впрочем, я пристрастна. Тебе в то время было двадцать пять. Вполне зрелая личность. Мне двенадцать. Ты себя вел со мною, как с юной девочкой, которой, вдобавок, обязан жизнью. Что-то мне подсказывает, что в то время ты умел скалиться не намного хуже, чем сейчас.

Ледяной Хранитель, правда, удивил. Не такой уж и замороженный получается? Я поймала себя на расплывающейся по губам улыбке и тихо хихикнула.

Лирррвейн. Холодный блондин с невыносимым характером, острым, язвительным языком, и неимоверно бесящим меня занудством. Все же, насколько интересный народ в Совете у нас обитает. Знакомство с еще одной представительницей этой славной братии, только подтвердило правило. Сумасшедшие. Каждый по-своему. Как и все мы.

Если мир сходит с ума, то надо следовать его примеру. Будем подстраиваться под обстоятельства. Но решила прямо сейчас не начинать, а всего лишь глубоко вздохнула, поплотнее укуталась в шаль и отправилась спать.

Утро началось рано. Крайне рано. В шесть. Сонная горничная с трудом растормошила, известила о том, что меня ждут в тренировочном зале и благополучно удалилась. Видимо, досыпать. От души позавидовала девушке и поплелась в душ.

Выползла оттуда несколько более свеженькая, чем была, но не особо благодушно настроенная. Откопала в шкафу старые, но удобные свободные штаны, мужскую рубашку и майку. Нашла на нижней полке тренировочную обувь.

Вышла из комнаты и отправилась в оружейную, где, кажется, и находился тренировочный зал. Была несколько растеряна. Мне больше двадцати лет. Несколько старовата для того, чтобы учиться махать мечами или чем-то подобным. Да и не особо мне этого хотелось, если честно.

Прошла на середину комнаты и в нерешительности остановилась. Лир стоял на противоположном конце зала и задумчиво смотрел в распахнутое окно. Потом оторвался от созерцания прекрасного и, наконец, повернулся ко мне.

— Доброе утро, леди, — чуть заметно склонил голову в приветственном поклоне Хранитель.

— Доброе, — несколько настороженно ответила.

— Предлагаю немного откорректировать нашу программу. Позаниматься в резиденции и прилегающих к ней территориях, — невозмутимо произнес мужчина. — Так как мы все равно собирались туда переноситься, думаю, это будет удобнее. Да и возможностей там больше.

Последнюю фразу Хранитель произнес скорее для себя, чем для меня.

— Не имею ничего против, — согласилась с ним. — Учителем являетесь вы. Вам решать, где и как наиболее удобно.

— Вот и замечательно, — чуть заметно улыбнулся блондин, быстро создал телепорт и жестом пригласил войти.

Когда я вышла из голубоватой дымки, то оказалась в парке, недалеко от резиденции. Через несколько секунд рядом со мной появился Лирвейн.

Мужчина огляделся, удовлетворенно кивнул, указал мне на лес впереди и внезапно рявкнул:

— Бегом — марш! На той стороне полигон, буду ждать тебя там. И не вздумай халтурить! — с этими словами блондин отступил в незаметно созданный портал за его спиной и эффектно испарился.

Я в некотором шоке смотрела на то место, где только что находился Хранитель. Это что было?

Мда. Посмотрела вперед и решила особо не усердствовать. До леса метров пятьсот. По нему еще идти... Пробегусь последние метры перед полигоном. А так просто пойду быстрым шагом. Что-то мне подсказывает, что устать за сегодня еще успею.

Но не успела я неторопливо пройти и десятка метров, как что-то внезапно сильно подтолкнуло и из воздуха раздался злорадный голос Лира.

— Я же сказал, не сачковать! Плюс один круг на плацу! — пока я в молчаливом шоке стояла на месте, меня как следует пихнули еще раз и "щедро" посулили усложненную полосу препятствий.

В результате, к месту назначения я подбиралась изрядно злая, грязная и со стоящими дыбом волосами. Последними двумя "радостями" была обязана тому, что, когда уставшая остановилась в лесу немного отдохнуть и никак не отреагировала на словесные замечания Хранителя, меня пронзил слабый разряд тока. От неожиданности свалилась в едва ли не единственную лужу, на весь, в общем-то, сухой лес.

Так что когда, выползла на поляну за леском и углядела там сидящего на бревне белого и чистого, как снег, и неимоверно довольного блондина, то с трудом подавила в себе желание поведать ему весь свой немногочисленный запас ругательств.

Удержала себя от страстного желания рухнуть вниз и обняться с травкой. Выпрямилась, нацепила на лицо самое надменное выражение из возможных и холодно осведомилась:

— И что дальше? — выражение долго не продержалось. Гнев все же вырвался наружу и я зло прошипела. — И главное, что вы себе позволяете?!

— Я провожу у вас занятия физической культурой, — злорадно произнес мужчина. — Как, собственно, мне и поручили. К тому же, недавние события показали, что у Вашего Высочества крайне деятельная натура и слишком много сил остается. Даже с вашей загрузкой все равно в неприятности умудряетесь вляпываться!

— Да это не занятия! Это издевательства какие-то!

— Ни в коей мере! — нарочито искренне заверил меня мужчина. — Если хотите, то могу ознакомить с программой любого специализированного учебного заведения. Ничего невозможного я от вас не требую.

— А что же пример сами не показываете?!

— Да без проблем! — неожиданно легко согласился блондин. Я насторожилась. — Добро пожаловать на следующий этап! Полоса препятствий.

Мне широким жестом продемонстрировали простор для деятельности. Нервно сглотнула и неуверенно посмотрела на своего мучителя.

— Это все мне?

— Самое лучшее! — порадовал меня противный ледышка. — Вам угодно, чтобы я шел впереди? Или на параллельной полосе?

— Параллельная, — сухо согласилась.

— Как будет угодно, леди.

Уже спустя неполные десять минут пожалела, что вообще в это ввязалась. Мне почему-то досталась самая "грязная" полоса. Или просто Лир шел поверху... Мне такие чудеса эквилибристики пока были недоступны, и приходилось в большую часть проползать под сетками и свистящими над головой предметами.

На бревне с качающимися мешками застопорилась конкретно. Потому как я их боялась. Свистели очень быстро и даже на вид были тяжееелыыыееее.

Кинула взгляд в сторону и подавила в себе желание сплюнуть. Лирвейн уже стоял на той стороне своего бревнышка и демонстративно-скучающе дожидался меня. Так что я попросила у создателя удачи и смело ринулась вперед.

Ну, что сказать... Препятствие миновала. Правда, не сразу и меня пару раз сшибло. Так что свой сложный путь, продолжила уже изрядно помятая...

Потом была сетка и колючка, под которыми, нужно было проползти. Уж не знаю почему, но на стороне Лира этого не было. Потому я получила сомнительное удовольствие наблюдать, как блондин быстро забирается по канату на неширокую балку, быстро по ней пробегает и легко спрыгивает с высоты двух с половиной метров.

Белая одежда сверкала все той же кристальной чистотой и теперь просто-таки мозолила глаза.

Заключительным аккордом свалилась в яму с водой, которую должна была перейти по неширокому брусу. Брус оказался скользким. Так что, когда выбралась из этого пруда и наткнулась взглядом на отвратительно чистого, белого, довольного Лирвейна, то прониклась к нему самыми искренними и сильными чувствами. Негативными.

Мужчина высушил на мне одежду, но чистоты это ей, к сожалению, не прибавило. Вдоволь насладившись моим недовольным видом и попытками испепелить его взглядом, белобрысый поганец решил порадовать известием, что мы возвращаемся в резиденцию на завтрак. Новость немного примирила меня с действительностью, и я навострила стопы в сторону особняка.

— До леса — бегом, потом шагом, — догнал меня голос водника.

Помереть, что ли?

Бегать в лесу всегда более сложно. Так что это меня добило. Я не то, что шла шагом оставшееся расстояние, практически ползла. И думала, конечно же.

Почему он так себя вести стал? Нетипично для него. Он эмоционален. И это странно.

Ладно... О причинах такого поведения Лирвейна подумаю потом. Но как он надо мной поиздевался! Вот же сволочь блондинистая! Не хотел учить, но его приперли к стенке коллеги. Вот теперь и отыгрывается на мне, подходя к задаче с максимальным рвением.

меня почти снесла с ног Маришка. Я даже сначала не поняла, что это за неопределенное визжащее нечто кинулось. Когда подружка вдоволь меня пообнимала и, наконец, отстранилась, то я едва устояла на ногах. Или Мариоль стала слишком сильная, или Лир меня чересчур загонял. Наконец, подруга заметила мое крайне непрезентабельный вид и воскликнула:

— Ой! Откуда ты такая грязная? И в царапинах, — Маришка легонько дотронулась до моей ключицы, и я ощутила слабое жжение. — Что случилось?

— Тренировка случилась! — проворчала и недовольно взглянула на блондинистую причину моего плачевного состояния.

Мужчина фыркнул и подошел ко мне. Решительно отодвинул Мари и чуть оттянул ворот рубашки. Я изумленно округлила глаза, нахмурилась и попыталась вырвать воротник из цепких пальцев Лира. Не получилось. Блондин только шикнул, чуть наклонился и внимательно изучил ранку. Отвернулась, но этим сделала еще хуже. Когда мужчина пошевелился, то одна его прядь выскользнула из хвоста. Часть волос оказалась на обнаженной коже. Мужчина тотчас же убрал волосы, и они невесомой лаской скользнули по ключице. Это было странно... и приятно.

Когда я поняла, о чем думаю, то испуганно посмотрела на Хранителя и наткнулась на серьезный, внимательный взгляд серых глаз. Полминуты мы молчали. Я старалась не потеряться в его взгляде и думала "Что же это такое?". Что на уме у Лирвейна было, непонятно. Темные зрачки начинали потихоньку заполнять радужку. Зачарованная этим зрелищем, не отводила глаз, но тут блондин резко выдохнул, встряхнул головой и сделал шаг назад.

— Я вас учил азам лечебной магии, — невозмутимо произнес он. — Теперь появилась возможность проверить навыки. Попробуйте залечить царапину.

Здравствуй, очередной экзамен. Прощай, спокойный завтрак! Кинула на спокойного, как озеро в жаркий день, Лирвейна злобненький взгляд, недовольно фыркнула и направилась к диванчикам в углу. Понимаю, что веду себя немного по-детски, но эмоции были сильнее. Он больше двух часов надо мной измывался, неужели не мог сам подлечить?! Я, вообще-то, устала и хочу кушать, а не магией заниматься!

Села и, поймав недоумевающие взгляды застывшей у дверей парочки, ответила:

-Устала. Если уж многоуважаемому Хранителю настолько приспичило увидеть великую волшбу в моем исполнении именно сейчас, то я буду творить ее сидя на диване!

— Устали? — чуть изогнул светлую бровь Лирвейн. — Хочу отметить, что если бы вы не пренебрегали своей физической формой ранее, то сейчас мы не имели бы такой прискорбный изначальный материал.

Так... Изначальный материал — это я, значит? Ага... Прискорбный, говоришь? Я тебе это припомню, гад ты перемороженный! Думай, что произносишь!

Судя по внимательному взгляду и искоркам напряженного ожидания, мужчина прекрасно понимал, что и как он говорил. Сознательно провоцировал. И ждал реакции. Чтобы сделать какие-то свои выводы.

Опять играет. Как кот с мышью. Вернее, это не совсем точно.

Лирвейн относится ко всему, что ему поручают, с большой ответственностью. А поручили ему меня. Вот он и ищет точки воздействия. При каких условиях я буду работать более результативно.

Так что прикрыла глаза и потянулась к нитям силы. Когда вынырнула, то едва не отшатнулась. Рядом на корточках сидел Лир и наблюдал за процессом лечения, он немного приподнялся, оттянул ворот рубашки и осмотрел результат моей деятельности.

— Ну, почти... Ты немного неправильно связала стихии. Завершила связку Землей, что не логично, надо было взять Воду и Землю.

— Двойную? — несколько удивилась я.

— Да, — кивнул Лир. — Перетянуть связку ими, тогда и полоски бы не осталось. Ведь тело состоит на шестьдесят процентов из воды.

Мужчина протянул руку и медленно провел большим пальцем по розовому следу. Я настороженно следила за ним. Выражение спокойного лица было задумчивым. Но вдруг мужчина нахмурился. На мгновение стало тепло, потом он убрал руку и все прошло. Оглядел меня еще раз, удовлетворенно улыбнулся и сказал:

— Вот и все. Теперь чисто, — поднялся и подал руку, которую я была вынуждена принять.

Повернулась к Мари, которая, облокотившись о стену, с любопытством за нами наблюдала.

— Пойдем? — позвала подругу. — Мне надо привести себя в порядок.

— Конечно, леди, можете идти, — поклонился блондин. — Встретимся за завтраком.

На этом разошлись.

В комнате Мари схватила меня за руку, крепко сжала ее и на мгновение прижалась к плечу. Не выдержала и тоже крепко обняла подругу.

— Я волновалась, — тихо проговорила девушка. — Боялась, что что-то случилось. Хранители говорили, что все в порядке, но все равно. Эти дни были сложными.

— И у меня, — ответила ей. — Очень по тебе скучала.

— Я тоже, — откликнулась Мариоль.

— Мне в душ, — отстраняясь, сказала подруге.

— Беги, — улыбнулась Маришка. — Кстати, что у вас с Хранителем?

— А что у меня с ним? — недоумевающе вскинула брови и, пройдя к шкафу, достала полотенце. — Цапаемся с попеременным успехом. Сегодня вообще такое измывательство устроил, что хотелось его в том самом пруду утопить и на полигоне прикопать.

— Яяяясно, — с умным видом протянула подруга.

— Что тебе ясно?

— Аль, а чтобы лечить, надо касаться человека? — внезапно сменила тему Мари.

— Не знаю, — застыла в дверях ванной и задумалась. — Наверное, нет. Я ранки не касалась, когда лечила.

— Тогда зачем он до тебя дотрагивался? — с хитрой миной осведомилась подруга.

— Может, если кого другого лечишь, нужен тактильный контакт... — задумалась я.

— Ну да, ну да, — с умным видом кивнула Мариоль.

— На что ты намекаешь? — подозрительно прищурилась.

— Ни на что, — невинно улыбнулась она. — Иди, купайся.

И быстро вышла из комнаты.

Я пожала плечами и направилась мыться.

Но и правда, почему? Наверное, нужен все же контакт. Иначе, зачем?

Медленно разделась, периодически морщась. Все же утренняя экзекуция не прошла даром. Тело болело от резких движений, да и просто ныло от частых падений, поэтому приходилось стараться как можно осторожней снимать одежду. Но и это еще было не все. Проползания под колючкой не прошли даром, и на спине красовалось несколько длинных царапин. Расцветающие бледные, в скором времени приобретшие полную яркость, синяки обещали в скором времени "украсить" тело.

Как это все исцелить, не особо представляю, ведь опыта почти ноль, а объем работы приличный. Не к Лирвейну же обращаться с этой деликатной проблемой?

Надеюсь, что боль хоть частично пройдет после горячего душа, а вот синяки маскировать придется лишь наглухо закрытой одеждой. О том, что скажут намного позже мои непривыкшие к нагрузкам мышцы, старалась не думать.

На помывочные процедуры много времени не ушло. Пока переодевалась и расчесывалась, вернувшаяся Маришка скармливала мне фрукты с принесенного с собой блюда и рассказывала, как у нее прошли эти дни.

В общем и целом, все было неплохо. Она с головой ушла в обучение и новую информацию. Изучала резиденцию. Пару раз была выставлена Тьмой из его лабораторий и кабинета. Судя по тому, как закатывала глаза Мари при описании места работы Аэрлиса, коту так просто от подруги не избавиться. Ей захотелось несколько книг из его личной библиотеки, но брюнет подружку не облагодетельствовал, отправив... в замковую.

— Еще, он на меня обиделся, — поведала Мари, беспечно болтая ногами и грызя румяное яблоко.

— Еще больше? — ехидно осведомилась я.

— Ага, — со вздохом созналась подружка. Оглядела огрызок и метко запустила его обратно в блюдо. Ну, хоть не в окно... — Я ему лабораторию малость испортила.

— Насколько это, "малость"? — подозрительно прищурилась.

— Ну ладно, ладно, — досадливо поморщилась брюнетка. — Разгромила по полной программе. Но случайно!

— Что ты там вообще забыла? — удивленно вскинула брови.

— Помнишь, что Ярр говорил? — я нахмурилась и помотала головой. — Что ему нужен был ассистент. Видимо, и правда, очень нужен. Потому как на третий день он и на меня согласен был. Тем более, учить все равно надо. В итоге, меня усадили в уголок и диктовали материал. При этом наказав подавать ему определенные бутылечки, — тут она виновато поморщилась и со вздохом закончила. — Там и правда, нехорошо получилось. Я же в названиях не очень. Вот и перепутала несколько настоек. Но они всего одной буквой отличались! Оно каааак рванет! Я-то нормально. Далеко была. А этому не повезло.

— Ты даже Хранителя Тьмы уморить умудрилась!

— Уморить — это громко сказано, — возмутилось подруга. — Живой и здоровый! Знаешь, как бодренько за мной гонялся?!

Я квадратными глазами пристально глянула на подругу, пытаясь вообразить себе эту картину.

— Как это?

— Так это. Я полдня в библиотеке отсиживалась. До комнаты не успела добежать, — вздохнула Мари.

— Мда... Весело ты тут живешь, — протянула я.

— Знаешь, в процессе всего этого мне было ооочень невесело, — хихикнула подруга. — Но вспоминать теперь, конечно, забавно. А ты там как? Тут Ярр один день такой злой бегал, что я сама его боялась. На тебя и какую-то Ровену ругался сильно.

— А я по-разному, — вздохнула и начала заплетать волосы в косу. Маришка фыркнула и отобрала у меня расческу. — Давай попозже? Нам на завтрак уже. А ругался он из-за Пламенеющего.

— Эммм... Это который Евгран? — округлила глаза Мари. — Где же ты его откопать за неполную неделю умудрилась?

— Я его в Департаменте с ног сбила, — скривилась, припомнив эту сценку.

— Так, так, так, — обежала меня подружка и села напротив. — Рассказывай!

— Говорю же, потом, — поднялась с дивана. — Пошли.

— Ты вредина, — надулась девушка. — Я же теперь от любопытства загнусь!

— Не загнешься! — щелкнула ее по носу и потянула за собой. — Тем более, что там дальше ничего интересного. Не переживай.

— С этим кадром и неинтересное? — недоверчиво спросила подруга. — Не верю! Такие типы бесследно по чужим жизням не проходят.

— Это точно, — вздохнула я. — Это точно.

Лирвейн и Аэрлис уже были в столовой и над чем-то негромко, но весьма эмоционально, спорили. При нашем появлении, правда, свернули дискуссию.

— Доброе утро, леди, — поклонился Аэрлис — Александра, рад вас снова видеть.

— Взаимно, Аэрлис, — кивнула в ответ.

— У нас небольшие изменения в планах, — подал голос Лирвейн, галантно отодвигая мне стул.

— Какие же? — спросила, усаживаясь за стол.

— Карета сломалась. Кортеж прибудет через три дня, а не завтра, как ожидалось. Вам лучше всего остаться в резиденции. Ближайшие дни посвятите Департаменту переселенцев, тренировкам и занятиям, — мужчина обошел стол и опустился напротив.

Не сказать, чтобы озвученные перспективы радовали, но согласно кивнула.

— Когда появится Искусник?

— К обеду, наверное, — бросил взгляд на часы блондин. — Так что вы успеете отдохнуть. Советую воспользоваться этой возможностью. День будет сложный, а вечером у нас занятия и новая тема.

— Хорошо, — спокойно кивнула в ответ.

После завтрака Аэрлис увел не успевшую ничего возразить Мариоль за собой. Доносящаяся из коридора фраза Тьмы немного прояснила такую поспешность. Там было что-то про восстановление и мытье полов. За этим последовало восклицание Мари и обещание вымыть их чьей-то шкуркой. В ответ Тьма что-то разъяренно прошипел, и дальше Маришка шла спокойно и молча, судя по удаляющимся шагам и тишине. Что же он ей выдал?

Кинула взгляд на задумчивого Лира и тихо вышла из столовой. Пойду и правда, посплю.

Глава 10. О пользе шоковой терапии.Женщины сотканы из парадоксов, сшиты несоответствиями и набиты взаимоисключениями.

Может быть, поэтому с ними не соскучишься?

"Андрей Белянин"

Разбудила меня уставшая Мари с новостью, что внизу ожидает Мидьяр. Пора.

Экстравагантный Хранитель опять удивил, показав свою новую грань. Когда вышла в холл, там ожидал спокойный, сдержанный, серьезный мужчина. Короче, ни разу не Мидьяр. От прежнего обалдуя в нем остались только красно-золотые волосы, заплетенные в тугую косу, и еле заметные искорки смеха в синих глазах. Одет на этот раз был тоже официально, в строгий темно-синий костюм.

— Доброго дня вам, принцесса, — с поклоном поприветствовал Искусник. — Рад вас снова видеть.

— Взаимно, — искренне улыбнулась в ответ. Этот мужчина мне нравился.

— У нас сейчас будет небольшая обзорная экскурсия, — начал волшебник, легким пассом создавая портал. — Всего на несколько часов. У вас сегодня насыщенный день, да и вечер легким не будет.

Вспомнила обещания Хранителя Воды, содрогнулась и согласилась с Ярром.

Когда вышли из портала, оказались в телепортационном зале Департамента. Тут было четыре выхода, и на них стояли проверяющие. В помещении постоянно появлялись люди из дымки самых разных цветов. Интересно, а цвет зависит от стихии, к которой принадлежит маг? У Лира порталы голубенькие, у Ярра цветовая гамма сиренево-лиловая. Интересно.

Нас пропустили без проблем. Почтительно поклонились Мидьяру, а я удостоилась любопытных взглядов.

— Ярр, а по какой официальной причине я тут нахожусь? — спросила, идя за мужчиной по коридору.

— Все по той же, — Искусник немного замедлил шаг, чтобы я смогла идти вровень с ним. — Мы с Хором в приятельских отношениях и по его просьбе взял тебя, чтобы смогла оглядеться и, если понравится, будешь работать тут. Попытка дядюшки сплавить племяшку на более спокойное место.

— Понятно, — задумчиво протянула. — А если я такая проблемная, то почему бы дядюшке не спровадить "головную боль" домой?

— А ты не только проблемная, а еще и своевольная, — ухмыльнулся волшебник. — По дороге обратно в провинцию можешь что угодно начудить. А Хор за племяшку в ответе. Так что уж лучше под присмотром.

— О, как! — фыркнула.

Воцарилось недолгое молчание. Не знаю, о чем думал Мидьяр, но я с трудом удерживала себя от лишних движений. Было до ужаса любопытно, чем же занимается этот Департамент, да и чего скрывать, очень бы хотелось познакомиться с самими переселенцами. Ведь они наверняка очень интересные! К нам попадают жители из остальных восьми миров нашей связки. Естественно, не все они являются людьми.

В Изначальном мире из нелюдей обитали только драконы, дроу и фейри, но, за исключением темных эльфов, это очень закрытые расы. Фейри так вообще, скорее, из области сказок и легенд. Даже обозначенной территории, им принадлежащей, нет, живут в пространственных карманах. Драконы в закрытых долинах в разных концах света обитают, а дроу в горах на границе империи.

Уже почти сто лет, как произошел сбой в порталах и мы не имеем доступа к другим мирам. Остаются только стихийные телепорты, работающие в одну сторону. К нам выкидывает людей и нелюдей, а мы их пристраиваем.

И вот я сейчас в Департаменте по работе с переселенцами. В том месте, куда всегда хотела попасть! Мне виделось необыкновенное здание с еще более необыкновенными чудесами внутри! Интересная и необычная архитектура, работники департамента, которые, конечно же, будут отличаться от служащих других ведомств! И что я вижу?! Все просто, банально и без малейшего налета оригинальности! Ну, так даже неинтересно! Я разочарована до глубины души!

По типовым коридорам бегали такие же обычные служки со стандартными кипами бумаг. Ей-богу, даже в Департаменте Хора было увлекательнее! Или, может, это из-за того, что когда я там впервые появилась, там царил полный хаос и все бегали как ужаленные?

Пока размышляла, мы подошли к массивным двустворчатым дверям и Ярр, наконец, подал голос:

— Вот тут, собственно, и находится моя вотчина. Отдел Иллюзий, — тут волшебник с легким беспокойством посмотрел на меня и дал несколько странный совет. — Там несколько необычно, но держи себя в руках, ладно? Особенно челюсть. Чтобы сильно не падала.

Заинтригованная таким поворотом событий, согласно кивнула.

Маг распахнул двери и жестом пригласил войти. Как только смогла немного оглядеться, то поняла, что предупреждения Мидьяра имели под собой основания. Мои недавние утверждения о просто возмутительнейшей банальности архитектуры, интерьера и служащих этого примечательного заведения, теперь полностью были опровергнуты. Отдел Иллюзий по оригинальности стоил всего остального здания. Я знала, что маги этого направления в основном народ творческий, а потому искусников всегда можно было узнать по эпатажному поведению и своеобразной внешности. И, как правило, чем талантливее волшебник, тем более он выделялся. Потому поведение Мидьяра меня не особо шокировало. Вернее, шокировать-то шокировало, но было вполне объяснимо.

Мы оказались в просторном зале с множеством небольших закутков-кабинетиков, причем в порядке их очередности я не видела никакой системы. Видимо, каждый работник пытался выделиться, потому каждый отдел был в своей цветовой гамме и часто украшенный разнообразными узорами, как правило, растительным орнаментом. По центру росло дерево. На нем, беспечно болтая ногами, сидела Ровена, которая, увидев нас, радостно вскрикнула и помахала рукой. Я вяло помахала в ответ и продолжила осмотр этого невероятного места.

Вдобавок к непонятно как оказавшемуся в центре здания дереву, по стенам вились лианы и дикий виноград, летали птички и где-то шумела вода.

Пыталась прийти в себя от этого невероятного зрелища и беспомощно посмотрела на Хранителя Грез. Тот с каменным выражением лица смотрел на все это безобразие, потом неожиданно громко рявкнул:

— Вы что тут устроили?! — голос волшебника прокатился по залу, все слегка вздрогнули и повернулись к нам.

Ровена легко спрыгнула с дерева и направилась в нашу сторону, по пути к ней присоединился какой-то улыбчивый, смуглый, черноволосый молодой человек.

— Привет, Альена, — поприветствовала меня Ро и обратилась к Ярру. — А ты не фырчи, ведь не случилось ничего страшного!

— Здравствуйте, леди, — поклонился ее спутник, окинув меня любопытным взглядом.— Позвольте представиться, меня зовут Таль.

— Здравствуйте, — улыбнулась в ответ Хранительнице и ответно поклонилась мужчине. — Как вы поняли, я — Альена.

— Просто замечательно, — прошипел Мидьяр. — Значит, кроме того, что тут моя ученица внесла свой посильный вклад, так еще и заместитель все это видит, попустительствует, да еще наверняка и сам участвует!

— Сейчас перерыв, — отмахнулся брюнет. — Что плохого в том, что мы немного оживили помещение?

— Что плохого? — продолжал злиться Ярр. — И это называется "немного оживили"?

Музыкант ткнул пальцем в дерево и кивнул на оплетшие стены лианы и виноград. Сделал несколько пассов и резко хлопнул в ладоши. Все это великолепие стало медленно таять. Через минуту зал имел не совсем типичный по стандартным меркам, но уже вполне нормальный вид. Народ разочарованно застонал и вернулся к своим делам.

Ярр подхватил меня под руку и потащил куда-то вперед. Обернулась, поймала изучающий взгляд Таля и шальную улыбку следующей за нами Ровены.

Пересекли зал. Хранитель Грез распахнул двери и жестом предложил дамам пройти. Смело шагнула в комнату и начала незаметно осматриваться. Кабинет. Практически типичный. Практически... Как я уже поняла, Искусник тяготел к натуральным материалам и то, что его рабочее место было отделано разными породами дерева, было неудивительно, как и несколько шкафов с книгами и один с какими-то непонятными коробочками, минералами, тюбиками и бутылечками. У большого окна, одетого в легкие газовые тюли, стоял массивный стол, на котором все пребывало в каком-то просто-таки ненормальном для натуры Ярра порядке.

Искусник подошел к столу, поднял несколько крайних папок, заглянул в ящики и расстроенно плюхнулся в кожаное кресло. Еще раз с тоской оглядел свое рабочее место и грустно произнес:

— Убрали... — поднес руку к волосам, видимо собираясь привычным жестом взъерошить свою буйную гриву, но пальцы волшебника дотронулись до гладко причесанных волос. Ярр опустил руку и с каким-то даже отвращением покосился на переброшенную через плечо аккуратную косу, потом перевел взгляд на стол. — Ну, и у кого опять мозгов хватило сюда влезть?

Ровена независимо вздернула нос и сказала:

— Ну, я убрала, — посмотрела в неуловимо потемневшие глаза своего наставника и сбивчиво продолжила. — У тебя вечно не то, что беспорядок, а такой, творческий бардак, что даже не представляю, как ты тут работаешь!

— Теперь и я этого не представляю! Я же ничего не найду! — Хранительница Света на этот крик души только досадливо поморщилась, а Искусник продолжал. — Сколько раз тебя просил?

— Будто это часто случается, — фыркнула Ро, независимо скрещивая руки на груди. — Я искала запись твоей новой песни. В прошлый раз давал, а я забыла у тебя на столе. Просто рыться не имело смысла, только беспорядок увеличился бы. Так что решила параллельно все систематизировать.

— Ты? — ехидно осведомился рыжий волшебник. — Да ты и порядок понятия несовместимые! А текст... Да я давно тебе домой его телепортировал!

— Тогда почему не сказал? — возмутилась ромийка.

— А ты когда в последний раз в своем рабочем кабинете была? — обманчиво ласково осведомился Мидьяр.

— Вчера вечером, — гордо подняла подбородок брюнетка.

— Хорошо, зайдем с другой стороны, — согласился маг. — В каком состоянии этот самый кабинет?

— Тебе какое дело? — вяло возмутилась уже начавшая признавать свою неправоту девушка.

— Может, потому, что еще раз, и я в компании Аса явлюсь к тебе домой наводить порядок?

Ро в комическом испуге расширила глаза:

— Только не это! — несколько секунд она с мольбой смотрела на каменно-неприступного Искусника, но потом оба не выдержали и засмеялись. — А если серьезно, то не приходите вместе с Асгардом ко мне без предупреждения. Конечно, он, скорее всего, ничего особо не скажет, но как посмотрит... будет стыдно.

— А передо мной и Лиром, получается, не стыдно?

— Неа, — девушка плюхнулась в одно из кресел для посетителей и дернула меня за подол, призывая опуститься в соседнее. — Ты такой же, а Лирвейн хоть и зануда, но не до такой степени, как Оружейник. Тем более, степень занудливости нашего водника зависит от того, в каком он настроении и как давно работал со стихией или сливался с Водой.

— В смысле? — полюбопытствовала, поудобнее устраиваясь.

Ро нерешительно посмотрела на наставника, видимо перекладывая на него ответственность за свою излишнюю разговорчивость.

— Посмотри на Ровену, — издалека начал Ярр. — По идее, Свет должна быть спокойной, строгой, собранной и серьезной. Но сама видишь, что мы имеем. Ро такая, какая есть и ни капли от этого не страдает. Асгард... тут идеальное соответствие сущности принявшего стихию и Стали. Аэрлис... там все сложно. Тьма есть Тьма, но сразу говорю, что его увлечение алхимией в основном идет в не совсем типичном для этой стихии направлении. А Лирвейн... с одной стороны орк есть орк, а с другой...

— Кто??? — выдохнула я. У нас в мире этой расы давно не было, еще до закрытия порталов они всей общиной ушли в другой мир, но иллюстрации остались. То странное красно-черное клыкастенькое нечто на снежно-холодного Лира ничуть не походило.

— Знакома с народным фольклором? — рассмеялся Мидьяр. — Низшие такие и есть, как изображают, а высшая каста выглядит как наш айсберг. Так вот, орки — это название людей, самоназвание этой расы — орвиры.

— Обалдеть. Лирвейн — орк, — не могла прийти в себя я.

— Орк, орк, — со вздохом подтвердил Ярр. — Орвиры — весьма темпераментная раса, но наш приятель родом из шаманского клана, где контроль над собой едва ли не в культ возведен был. А при переносе его избрала Вода. У воды две грани. Лирвейн твердо выбрал холодную и по возможности ее придерживается, что, кстати, не есть хорошо.

— Очень интересно, — протянула я. Кажется, не так давно задумывалась, к какой расе принадлежит Хранитель Воды... Вот и ответ. Очень неожиданно, надо признать.

— Согласен, — улыбнулся Мидьяр. — Но оставим наших баранов и вернемся к цели визита.

Как понимаю, "наши бараны" это Лирвейн? Забавно.

— Хорошо, — ответила Ярру.

— Начну с так нелюбимой тобой проверки знаний, — расплылся в улыбке Искусник. — Что ты знаешь о Департаменте переселенцев вообще и его деятельности в частности?

— Ммммммм, — задумчиво протянула. — Если честно, то только общеизвестные факты. Из попаданцев, была знакома только с одним человеком, а он не особо распространялся о жизни в том мире и о том, как его приняли тут. Вернее, без подробностей. Так что, знаю только основные цели. Адаптация людей и нелюдей в Изначальном мире, подбор им работы или направление на учебу и смену квалификации, если на то есть желание человека.

— Все верно, — откинулся на спинку кресла мужчина. — Но кроме социальной адаптации есть и другие направления. Например, чем, по-твоему мнению, занимается отдел Иллюзий?

Если честно, эти наводящие вопросы начинают потихоньку надоедать, но я прекрасно понимаю, почему Хранители себя так ведут. То, что разжевывается и подается на блюдечке с голубой каемочкой, нами, к сожалению, не особо ценится и, как следствие, не запоминается. А если для осознания прикладываются усилия... результат хотя бы удовлетворителен. Ну что ж... будем шевелить мозгами.

— Следуя из названия и специфики дара, полагаю, что что-то маскирует, скрывает, — ответила, с любопытством смотря на Мидьяра.

— Молодец! — вскочил из кресла Хранитель Грез. Молодец-то я молодец, но что ты так эмоционально встретил это не особо выдающееся достижение логического анализа? Мидьяр тем временем на секунду замер, прекратив мерить кабинет шагами, и продолжил. — Как ты понимаешь, часто иномирцы внешне весьма сильно отличаются от коренных жителей этого мира.

Я вскинула брови. Несомненно, эти мысли приходили в голову, но пока не видела ничего радикально отличающего переселенцев, кроме неуловимой чуждости.

— Вы маскируете эти отличия, — вынесла предположение. — Наводите долговременные иллюзии.

— Верно, — кивнул Ярр. — Но опять же, это только в случаях слишком уж радикальных различий или личного желания индивидуума. Это проще показать, чем объяснить... — Хранитель бросил взгляд на часы и продолжил. — Как раз через минут пятнадцать закончится перерыв и можно будет тебя провести по отделу. Кстати, мое предупреждение у дверей относилось скорее к необычному внешнему виду наших подопечных, чем хм... оформлению зала.

— Я так и поняла, — опустила глаза, пытаясь сдержать улыбку.

— Значит так, — мужчина стремительно подошел к одному из стеллажей и достал небольшую книгу. — Нам с Ро сейчас надо будет отойти, а ты пока ознакомься, — осторожно взяла протянутую, уже весьма потрепанную, книжку без названия. — Тут краткая информация по мирам нашей связки и населяющим их расам.

— Спасибо, — прижала к груди ценный источник информации и полюбопытствовала. — А ты из какого мира?

— С Ленейра, — рассмеялся бард. — Лирвейн с Нуара, это так... опережая вопрос.

— Я и не собиралась спрашивать, — очень натурально удивилась я.

— Как скажешь, — согласился Ярр и лукаво сверкнул синими глазами.

На этой ноте Искусник откланялся и утащил с собой наспех попрощавшуюся Ровену.

Проводила глазами занимательную парочку и раскрыла книгу.

Хм... Связка миров. Причем, миры находятся не в одной системе и порой даже не в одной галактике. Они связаны между собой энергетически и, если миру требуется какое-либо существо, для поддержания своего непонятного баланса, то он его берет. Этим и обусловлено наличие блуждающих порталов и переселенцев.

Стационарные порталы закрылись почти столетие назад. Сначала был хаос, практически рухнула экономика страны, разорились многие предприятия, ведь торговля с другими мирами была весьма и весьма оживленной.

Миры...

Изначальный — центральный мир связки.

Тут обитают драконы, люди, дроу и фейри. Раньше были орки, но незадолго до закрытия порталов они ушли в Нуар. Причины не оглашаются.

Фейри вообще напасть всемирового масштаба. Высшие фейри — Князья, могут ходить по граням миров. Преград для них нет. Как и стыда, совести и понятия о частной собственности. Большинство представителей этого рода отличаются просто феноменальной наглостью и склонностью к шалостям. Причем, понятное дело, смеется, как правило, только сам шутник. Еще девиц они любят... Само собой, девицами они после этого уже не являются. Но, несмотря на обилие слухов, мало кто видел этот легендарный народ. Так что скорее, он считался сказочным. Не верили в них почти... Детей, да юных дев пугали.

Ленейри... Народ Мидьяра. Я читала и все больше удивлялась. Ярр еще был не худшим представителем своего вида.

Нуар говоришь? Орки.

Ну не удержалась я! Интригует меня этот белобрысый поганец и хоть ты тресни! Хочется узнать о нем побольше...

Переселилась орвирская община в практически пустой, после какой-то местной катастрофы, мир. Свалили из Изначального потому, как что-то не поделили с моим дедом, а в Нуаре была немалая популяция их сородичей.

Делятся на так называемую Высшую и Низшую касты. Низшие это чернорабочие, как считается, без особого интеллекта.

А Высшие... Воины, политики, ученые. Практически подмяли под себя население своего мира. Клан шаманов один из самых влиятельных у орвиров. И они единственные — белокосые. Остальные черноволосые, а Низшие еще и краснокожие.

Я листала книгу и поражалась разнообразию рас, населяющих миры. От орков и фениксов, до русалок и чего-то вовсе уж несусветного. Называется непонятно, выглядит тоже.

Мда... Становится ясно, что отдел Иллюзий Департаменту и правда необходим.

Пока читала описания рас, незаметно бежало время.

Внезапно двери распахнулись, причем так резко и с таким стуком, что посетила мысль, что открыли их с ноги. Я сидела в уголке и стремительно влетевший в кабинет мужчина меня сразу не увидел.

— Мидьяр, у тебя хоть какие-то понятия о совести и этике остались?! — разъяренно прошипел светловолосый мужчина. Правда, почти сразу он остановился и растерянно огляделся. Видимо, был уверен, что Искусник тут.

— Здравствуйте, — решила быть вежливой леди. Мужчина стремительно повернулся на голос, и я растеряно закончила. — Дядюшка.

А вам что тут понадобилось, Лорд Хор? Еще и с такими эмоциональными претензиями к Ярру. Интересно...

— Доброго дня, леди, — чуть заметно склонился безопасник. — А где ваш наставник на сегодняшний день?

— Искусник? — полуутверидительно спросила я. — Куда-то унесся вместе с Ровеной примерно полчаса назад.

— Ясно, — вздохнул Железный Лорд, прислонился к шкафу, устало прикрыл глаза и взъерошил короткие волосы. Мда... Судя по плачевному виду, не спал он довольно давно.

Тут распахнулись двери и в комнату прошел Мидьяр. Увидев Хора, остановился и недоуменно вскинул брови. Судя по несколько изумленному виду, о причинах появления тут безопасника он не знал.

Железный Лорд отлепился от стены, прищурил глаза и звенящим от злости голосом произнес:

— Мидьяр Ле-Кинаро, не соблаговолите ли вы уделить мне минутку времени, — кинул быстрый взгляд в мою сторону и добавил. — Для конфиденциального разговора.

— Разумеется, чуть склонил голову Ярр, подошел к стене, снял иллюзию и открыл ранее незамеченную мной дверцу. — Проходи. Леди Александра, прошу нас извинить.

Я кивнула в ответ на легкий поклон мужчин и вернулась к книге.

Слукавлю, если скажу, что мне неинтересно, о чем там разговаривают, но подслушивать неэтично и бесполезно. Не будут же они выяснять отношения на повышенных тонах? Да и купол уже наверняка поставили. Кивнула своим мыслям и собиралась вернуться к недочитанному абзацу, как раздалось злобное шипение из соседней комнаты.

— Я долго терпел, но в этот раз ты перешел все границы!

Мда... Звукоизоляцию переоценила.

— Не понимаю, о чем ты, — немного растерянно ответил Ярр.

Я навострила ушки. Знаю, что возможно это не совсем красиво, но если бы это был очень секретный разговор, то они бы повесили какой-нибудь защитный полог. И, в конце концов, я женщина, и значит, по определению, любопытна!

— Ах, не понимаешшь, — продолжал изображать из себя змея "дядюшка". — Вот скажи, почему меня с недавних пор начали осаждать свободные дамы при дворе? Еще и с уверениями, что непременно вылечат!

— Если честно, я все еще не соображу, почему ты с этими претензиями пришел ко мне? — озадаченно проговорил Ярр.

— Хронология событий, — судя по звукам, Лорд Хор начал мерить шагами соседнюю комнату. Я не выдержала и пересела в соседнее, более близкое к двери, кресло. — Пять дней назад, в одном из коридоров, на меня буквально набрасывается леди Вьерион, рывком затаскивает в ближайшую комнату и пытается раздеть, бормоча что-то про то, что с ней я точно стану настоящим мужчиной!

— Чтооооо? — расхохотался Искусник. — Это та, которая вечно в красных нарядах, с безразмерным декольте и в два моих обхвата?

— Именно, — сухо ответил блондин. — Так что представь мои эмоции. От нее сбежал без особых потерь. Только рубашку порвала, и от помады долго потом отмывался, а так все нормально. Но на этом приключения не закончились! И хватит уже веселиться. Это не смешно!

— Ну, кому как! — радостно сообщил Мидьяр.

— Кто бы сомневался! — зло процедил Хор. — Значит так. За это время я уже сбежал от шести чрезмерно активных дам, причем двоих выставил из своей спальни, а одну из ванной! Что ржешь? Думаешь приятно? Залезаю вечером в бассейн, думаю, хоть немного отдохну, ведь утром еще вставать и тренировать эту головную боль надо было. Только немного расслабился, как рядом всплывает ОНО! Леди Винтер. Она и так не красавица, а голая и с потекшей косметикой так вообще ужас! Тянет ко мне свои костлявые ручки и вопит, что вместе мы решим все мои проблемы!

— Оооооооо! — восторженно протянул Хранитель Грез. — И что дааальшеее?

— Выставил! — рыкнул Хор. — Но это еще цветочки! Остальные девушки и женщины тоже смотрят с каким-то нездоровым энтузиазмом, но пока активных действий не предпринимают. Но вчера была последняя капля! Возвращаюсь в свой особняк, уставший как собака, не включая свет, падаю в кровать. А там меня уже ждут! Натренированный последними днями, зажигаю светляк, ослепляю противника, разглядываю, с удвоенным энтузиазмом выворачиваюсь из почти профессиональной хватки сменившей четырех мужей леди Меридит и скручиваю ее заклятием. Потом тащу к нам в Департамент и мои ребята, путем расспросов, выясняют, наконец, причину такого ажиотажа вокруг моей персоны!

— Расспросов? — ехидно уточнил Мидьяр.

— Ну ладно, допроса, — недовольно фыркнул безопасник.

Я уже начинала давиться смехом. Имея весьма живое воображение, мигом представила себе в красках все описываемое "дядюшкой". Тучную леди Вьерион, в ярком открытом платье, которая выскакивает из-за угла и утаскивает ошеломленного и растерявшего большую часть своей надменности Железного Лорда, в альков. Усталого блондина, который только решил расслабиться в ванной и утопленницей всплывающую костлявенькую леди Винтер. На третьей сцене воображение сдалось, и я просто уткнулась лицом в книгу, кусая губы и стараясь сдержать хохот.

Ярр даже не старался! Искусник от души веселился и предавался этому занятию с изрядным энтузиазмом!

— И что выяснилось?

— Какая-то дама услышала обрывок разговора, что некий Лорд Хор, имея проблемы в интимном плане, уже отчаялся их решить самостоятельно и поклялся жениться на той, что ему в этом поможет! — процедил безопасник.

— Чтооооо? Я помню, мы с мужиками стояли прикалывались. Немного по твоей замкнутости с дамами проехались. Кто же знал, что там эти выдры с локаторами вместо ушей пробегали?! — защищался Ярр.

— Поздравляю! — несколько раз хлопнул в ладоши Железный Лорд. — Дошутился ты! Значит так... Меня не интересует как, но у тебя неделя на опровержение этих слухов! Вот и отлично, — судя по всему, Мидьяр согласно кивнул. Хор вздохнул и озадаченно проговорил. — Я и не знал, что у нас при дворе столько смелых и решительных дам, которые настолько хотят замуж...

— Да уж, — хихикнул Ярр. — Не волнуйся. Мы все решим.

— Снимай полог и пошли, — фыркнул безопасник.

— Хорошо, — в голосе искусника слышалась улыбка.

Я панически подорвалась с кресла и поспешно вернулась на свое прежнее место. Уткнулась в книгу. Наконец разглядела страницы и быстро перевернула томик. Боюсь в мои чудесные способности читать вверх тормашками, не поверят.

Мужчины прошли в кабинет, Ярр попросил Хора немного подождать, направился к своему столу.

Тут раздался мелодичный звон и приятный женский голос, предположительно секретарши Хора, проговорил:

— Простите, что по общей связи, но вы почему-то вне зоны доступа, но просили сообщить сразу, как его отловят.

— Я в отделе Иллюзий. Слушаю, Лесли, — спокойно произнес блондин.

— К сожалению, наших опять обскакали Алые, — недовольно выдохнула Леслава. — Из-под носа увели!

— Дай угадаю... — процедил безопасник. — Опять Пламенеющий решил юность вспомнить и примкнуть к команде?

— Точно, — согласилась девушка. — Не представляю, как та сволочь умудряется столько успевать. Если у нас где провал, то из-за каждого куста торчат уши его личной команды или сам рыжий змей отметится.

— Отбой, Леслава, — вздохнул Хор.

Мидьяр перебирал какие-то листы и, не поднимая головы, спросил:

— Что у вас там опять?

— Сбежал очередной резидент, — поморщился Хор. — Причем не просто сбежал, а еще один весьма интересный амулетик прихватил. Теперь не видать мне ни шпиона, ни амулета!

— Его поймали алые потому, что с ними был Евгран, — серьезно посмотрел на приятеля Ярр. — У тебя кроме Департамента еще много дел и нет возможности за каждым шпионом самолично гоняться. И не мне тебе говорить, какие клятвы он берет у своих замов. Неудивительно, что они работают с таким рвением и максимальной отдачей.

— Если учесть, сколько хвостов тянется именно к нему, то у него дел наверняка не меньше, — невесело хмыкнул блондин. — И сегодня я хотел пойти сам, но отправился к тебе на разборки!

— Ты еще меня крайним сделай, — холодно произнес Мидьяр. — Хватит так расстраиваться из-за мелких проигрышей в вашем вечном противостоянии. Это уже бред. В универе девушек коллекционировали, теперь на другие игры переключились. Не дети ведь! — Искусник еще раз смерил безопасника пронзительными синими глазами, бросил на стол кипу бумаг и передал блондину несколько листов, которые видимо и искал. — У нас сейчас есть более важная задача. Которая, в данный момент, сидит у тебя за спиной. Юная девушка, из которой нам надо меньше чем за год, сотворить Императрицу. Причем, если ты с этим не справишься, то все, что мы уже сделали, напрасно!

— Хочу напомнить, что мы тут не одни, — холодно ответил безопасник.

— А мне все равно, — прямо посмотрел ему в глаза Ярр. — Я достаточно сделал для того, чтобы высказывать свое мнение там, где захочу.

— Фссссссс, — чуть слышно прошипел Хор. Склонил голову, легко поклонился мне, потом неестественно прямому Мидьяру. — Прошу меня извинить.

— Александре нужна информация по кланам, — чуть прищурил синие глаза Ярр. — И специальный отдел с инфой по переселенцам посетить не помешает. Через часа два мы будем у тебя.

— Хорошо, — еще раз качнул головой безопасник и вышел, нарочито аккуратно притворив за собой дверь. Она даже не стукнула.

Мидьяр опустился в кресло, и устало потер переносицу.

— Ты не переусердствовал? — осторожно спросила я.

— Так надо, Аля, — невесело ответил Ярр. — Он слишком заигрался.

— Я не говорю, что ты неправильно что-то сказал, — продолжила, задумчиво рассматривая Искусника. — А о том, что при мне. И когда он на это намекнул...

— И это тоже было нужно, — прикрыл глаза волшебник. — Я один из самых старых Хранителей, Аля.

— Но разве это причина, чтобы унижать его? — тихо спросила я.

— Ты его Императрица, — мужчина бросил на меня острый взгляд из-под золотых ресниц. — Он должен понять это сейчас. Чтобы умерло то, что не успело родиться.

— О чем ты?

— Ты не понимаешь, — невесело улыбнулся мужчина. — И это хорошо.

— Хорошо, — эхом отозвалась, задумчиво разглядывая Искусника. Ничего не поняла, но обязательно потом об этом подумаю.

Следующие два часа мы посвятили экскурсии по Департаменту. Снова надев маску непринужденности, Ярр провел меня по зданию и отделам, вкратце рассказав о том, чем они занимаются, поведал несколько баек из жизни департамента вообще и отдела Иллюзий в частности.

В общем, время провела неплохо, и это даже немного сгладило то впечатление, которое осталось после той отповеди, что Мидьяр устроил Хору.

Наконец, Ярр сказал, что мне пора в Департамент Железного Лорда. Построил портал и пожелал удачи.

Когда оказалась в кабинете Хора, глаза уже закрывались, ножки почти не держали, и я с трудом сдерживала зевки. Устала. Почти месяц прошел, как мы уехали из имения, и весь он был крайне напряженный как морально, так и физически.

"Дядюшка" едва на меня взглянул, занятый каким-то отчетом, указал на стопку папок на столе и кресло у окна. Пытаться привлечь его внимание я не стала, послушно подхватила бумаги для прочтения и изучения и села туда, куда предложили.

Открыла. Через десять минут поняла, что дело безнадежное. Буквы расплывались перед глазами и усвоить какую-либо информацию не получалось в принципе. Поймала себя на том, что третий раз перечитываю один и тот же абзац, пытаясь вникнуть в его смысл. Не мучая себя более, прикрыла папку, откинулась на спинку кресла и обессиленно закрыла глаза. Я просто немного так посижу. Совсем немного. Ведь не собираюсь спать, тем более и место крайне неподходящее.

Но в сон все-таки уплыла...

Проснулась, открыла глаза и сонно потянулась. На пол плавно сполз соскользнувший с меня плед. Я удивленно уставилась на синее полотно, потом взгляд наткнулся на лежащие рядом на тумбочке папки, взятые для работы. Подняла глаза и поймала задумчивый взгляд расслабленно развалившегося в кресле Хора, вертевшего в пальцах ручку.

— С пробуждением, леди, — тихо проговорил блондин, все еще не сводя с меня странного взгляда.

— Спасибо, — ответила, настороженно глядя на мужчину.

Не то чтобы он меня пугал или что-то в этом роде... просто я не знала чего от него можно ожидать. Потому, вполне закономерно опасалась.

Но забрал документы и накрыл меня, получается именно он?

— Уже поздно, — посмотрел на часы Хор. Проследила за его взглядом и согласно кивнула. И правда. Дело к восьми вечера.

Когда поднялась с кресла, то также поняла, что организму надо не только спать, но его еще и кормить периодически не помешает.

Мужчина осуждающе покачал головой, порывисто поднялся с кресла, стремительно пошел к шкафу и быстро надел камзол. Придержал дверь на выходе из кабинета, но я остановилась и нерешительно оглянулась на папки с информацией по кланам. Хор только покачал головой и проговорил:

— Не понадобится.

Пожала плечами и вышла из кабинета. В приемной уже никого не было, и мы быстро спустились вниз. Пройдя в телепортационный зал, Хор остановился в центре и несколькими пассами создал портал. Я прошла в голубую дымку и оказалась в гостиной дома "дядюшки", а через несколько секунд появился и сам безопасник.

— Вы маг воды? — спросила, глядя на догорающий портал.

— Не только, — кинул на меня внимательный взгляд безопасник. — Но это направление доминирующее.

— Ясно, — тихо откликнулась, пытаясь поймать в голове какую-то мысль-ассоциацию. Мысль ловиться не хотела ни в какую. Жирную точку на мыслительной деятельности поставил "дядя", внеся предложение поужинать. Бой между мозгом и голодным желудком с разгромным счетом выиграл второй. Увы мне!

Ужин прошел в молчании, но отнюдь не напряженном. Хор, наплевав на все правила этикета и хорошего тона, параллельно с едой просматривал какие-то документы, а я обдумывала планы.

Мда... Задумчиво повертела в пальцах вилку, подцепила на нее кусочек мяса и отправила в рот.

Завтра приезжает кортеж, в котором по официальной версии прибываю в Лиман. Насколько помню, сразу же с дороги запыленную и заморенную меня, пред ясные очи Императора не потащат. То есть, сначала поедем в путевой дворец, и там меня приведут в порядок. Потом представление отцу и бал в честь приезда Моей Светлости. А вот что дальше, весьма смутно себе представляю.

Завтра... Уже завтра.

Все в том же молчании мы закончили ужин десертом, и я поднялась, пожелала Лорду "тихой ночи" и уже собиралась отправиться в свои апартаменты, когда Хор вскинул брови и произнес:

— Куда это вы, леди? — по губам мужчины скользнула ироничная улыбка и он продолжил. — А как же сказка?

— Кккакая сказка? — ошеломленно переспросила.

— На ночь, — невозмутимо ответил блондин, но, судя по искрам в глазах, он от души наслаждался ситуацией.

— Я несколько не поняла, — была вынуждена признать.

— За вами так забавно наблюдать, Александра, — с улыбкой признал Железный Лорд. Не успела я как-то отреагировать на эти слова, как он поднялся, собрал все свои бумаги и направился к выходу из столовой. Замер в дверях, оглянулся на меня, растерянно наблюдающую за ним, тихо рассмеялся и пояснил:

— Кланы, Александра, Кланы. Как мы уже убедились, за книгами вы сейчас уснете, но информация нужная и важная, а времени у нас нет. Поэтому сказочником сегодня побуду я. Пройдемте в библиотеку.

Мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы последовать за моим персональным сказочником на сегодняшний вечер.

В библиотеке уже горел камин, отбрасывая тени и янтарные блики на деревянные панели стен. Хор неторопливо прошелся вдоль стен, зажигая светильники, подошел к дальнему столику и налил в бокалы какую-то красноватую жидкость, предположительно вино, устроился в кресле у камина и жестом предложил занять соседнее.

— Ну что ж... — подал мне бокал, откинулся на спинку кресла и устремил задумчивый взгляд в камин. — Я обещал сказку...

Глядя на то, как огненные блики пляшут по четко очерченному лицу мужчины, я задумчиво улыбнулась и кивнула. Покачала в пальцах бокал, приподняла на уровень глаз, оценила всю прелесть рубиновых переливов напитка и поднесла к губам. Вдохнула пряный, немного терпкий аромат, и осторожно пригубила его. Хм... очень приятная настоечка. И точно не вино. И вообще не алкоголь. Поймав мой вопросительный взгляд, мужчина пояснил:

— Это "Ардагор". Очень хороший тонизирующий напиток. Делается из ягод и горных трав, растущих только в северных провинциях.

— Очень приятный, — улыбнулась и продолжила. — Если честно, не очень представляю, как можно преподнести историю Кланов в виде сказки.

— Я тоже, — улыбнулся в ответ Хор. — Но ведь обещал. Значит, придется выкручиваться. Тем более, это будут рассказы не столько про Кланы, сколько про некоторых поистине одиозных их представителях.

— Это будет интересно, — поудобнее устроилась и приготовилась внимать.

— У тебя завтра сложный день... — опять сделал лирическое отступление "дядюшка", потом неожиданно прямо посмотрел мне в глаза. — Никому не верь при дворе, принцесса. Там все лжецы. И плохие, и хорошие... есть даже несколько великолепных! Но я ушел от темы. Начнем-ка мы с Серебряных.

Рассказчиком он оказался замечательным. Тихий баритон в полутемной комнате, освещенной только пламенем камина и постепенно догорающими светильниками, погружал в чью-то историю. Терпкий вкус незнакомых ягод на языке и все больше чарующий меня мужчина напротив. Блики пламени плясали по спокойному, волевому лицу, играли стальными бликами на коротких волосах и серебром вспыхивал в серых глазах. Какая я, оказывается, впечатлительная...

Тело слегка затекло, и я неторопливо потянулась в кресле. Потом немного подумала, скинула на ковер неудобные туфли, незаметно стащила носочки, чуть пошевелила пальчиками и блаженно прикрыла глаза. Подняла взор на мужчину и поймала смеющийся взгляд, Хор иронично вздернул светлую бровь, но никак не прокомментировал. Тогда решила, что раз уж мой маневр не прошел незамеченным и остался без замечаний, то можно обнаглеть еще больше. С ногами забралась в кресло. "Дядюшка" улыбнулся, но опять ничего не сказал. Правда, спустя минут двадцать, не иначе, как заразившись дурным примером, стряхнул домашние тапки и забросил ноги на кушетку. Тихо хихикнула.

— Тебе, можно, а мне нет? — ехидно осведомился блондин, снова наполняя свой бокал "Ардагором" из давно перетащенного на каминную полку графина. Я только покачала головой.

Поглядела на сброшенные голубые тапки и озадаченно нахмурилась. В голове опять промелькнула мысль-ассоциация, но не стала дождаться активной деятельности с моей стороны и, махнув хвостом, снова унеслась в неведомые дали.

Когда у меня начали закрываться глаза и стрелки на часах показывали около двенадцати ночи, то посиделки решили закруглить.

Уже выходя из библиотеки, остановилась в дверях и тихо проговорила:

— Спасибо, — Хор вопросительно вскинул бровь. — За замечательный вечер.

— Тебе тоже, — задумчиво проговорил мужчина, крутя в руках бокал. — Мне было... хорошо сегодня.

— Мне тоже, — чуть слышно шепнула и быстро прикрыла дверь.

Свернувшись калачиком в своей постели, вспоминала сегодняшний вечер и улыбалась. Какой он оказывается... разный. Хор.

И сказочник великолепный.

За этот вечер я узнала понемногу истории самых влиятельных представителей четырех главенствующих Кланов. Наибольший интерес вызвал Люциан Туманный, бывший глава Серебряного Клана, а ныне директор столичной Академии Искусств. То, что данная личность все еще жива, здорова и наслаждается жизнью, уже говорит в его пользу. Поэтому, если я хочу заручиться поддержкой Серебряного Клана, то надо говорить для начала с ним. Во-первых, у него не могло не остаться рычагов влияния, а во-вторых, если он станет союзником короны, то с остальным Кланом будет гораздо проще. Надо подумать, на каком интересе с ним можно сыграть.

С Алыми и Синими все сложно. Впрочем, это ожидалось. В Алом Клане, как и думала, пресловутой "темной лошадкой", с которой так или иначе придется считаться, был мой приятель детства. Еще нельзя было не принимать во внимание его сестрицу, которая в данный момент вертит Императором, как хочет и весь двор поет под ее дудку.

Лилит Пламенеющая... Сестра Рыжа. По словам Хора, та еще пиранья. Посмотрим, познакомимся и если что, укоротим зубки. Какая я самоуверенная, однако...

У Синих — Ингрид Вьюжная. И ее фаворит — Лорд Адис, князь Жемчужного песка. Хитрая, изворотливая и, судя по гадливой гримасе "дяди", крайне неприятная личность. Чем покорил Вьюжную, неизвестно, а дама, как я поняла, она неглупая. Надо подумать и потрясти спецслужбы. А то, что это такое... Самые влиятельные личности в Кланах, а о их мотивах и пристрастиях ничего неизвестно. Из рук вон плохо работают. Или "дядюшка" не все рассказывает? Вполне возможно. Вот не верю я, что под началом Железного лорда, они могут нехорошо работать. А если вспомнить, как относились ко мне поначалу Хранители, то вполне реально, что они дозируют информацию. И скорее всего, правильно делают... ведь если прикинуть хоть примерный объем того, что мне нужно усвоить в сжатые сроки, то голова кругом идет.

Уф... Опять запуталась.

Следующим утром проснулась сама. Если честно, вставать не хотелось совершенно, так что позволила себе минут десять поваляться. Представила себе, что меня ждет, и захотела вообще из постели не вылезать. Увы и ах, но это невозможно. Потому, мысленно придав себе ускорения, вяло поплелась в ванную. Выползла оттуда уже относительно бодрая, но не более оптимистично настроенная.

Внизу ждал не сказать, чтобы приятный, но сюрприз, в виде нервно мерящего шагами гостиную Хранителя Воды. Замерла в дверях, некоторое время наблюдая за картиной "взволнованный Лирвейн", а потом негромко произнесла:

— Доброе утро.

— Наконец-то, — даже не глядя на меня, недовольно фыркнул мужчина. — Я уже думал, что придется отправлять кого-нибудь тебя будить.

О как интересно! Мы уже на "ты"? Не далее как вчера меня величали исключительно на "вы" и при этом с таким лицом, что хоть в образцы высокомерия! На панибратство он срывался только в исключительных случаях. Когда мы ругались, да...

— Если мое присутствие было необходимо, то ничего не мешало меня об этом известить, — спокойно ответила, входя в гостиную. — И, кстати, срывать на других свое настроение как минимум некрасиво...

На мое замечание Лирвейн никак не отреагировал, только чуть заметно нахмурился.

— Нам пора. Сейчас закину тебя порталом в резиденцию, заберем Мариоль и потом уже к команде.

Возражений, разумеется, никаких не было, поэтому я только кивнула и прошла в голубую дымку портала. Лирвейн за мной не последовал, видимо подойдет потом.

Вышла в лаборатории. Светлое, просторное помещение с перегонным кубом на столе, множеством полочек с непонятными колбочками, бутылечками, порошочками, тубами и вовсе непонятными механизмами и предметами ничем другим являться не могло.

За столом около окна сидела Мариоль, которая что-то писала на маленьком клочке бумаги, потом приклеила бумажку на какую-то коробочку и со вздохом взялась за следующую. На мгновение замерев, я рассматривала подругу. В простом платье, убранными в высокий хвост волосами, открывающими красивую шею, залитая бьющим из окна солнечным светом, который нежно гладил матовую, немного смуглую кожу лица девушки, она была такой... домашней. Как раньше...

Услышав шорох, подруга подняла глаза и радостно улыбнулась.

— Алечка! — Мари сорвалась с места и метнулась ко мне. Я обняла ее в ответ. Все же, как хорошо, что мы друг у друга есть.

— Я тоже рада тебя видеть, хорошая моя, — тихо шепнула, немного отстранилась от брюнетки и, кивнув на стол, спросила. — Чем ты тут занимаешься?

— Приклеиваю наименования на ингредиенты, — со вздохом ответила она. — От "должности" помощника меня никто не освободил, а ориентиры типа: "вот та светло-зеленая фигня странной формы", я не воспринимаю. Так что вот... — подруга выразительно кивнула на столик. — Выдали листочки, клей и широким жестом обозначили фронт работ.

— Аэрлис? — с веселым изумлением уточнила я.

— А кто еще, — поморщилась Мари.

— Яяяясно, — протянула, лукаво поглядывая на подружку.

Вот только... он Хранитель. Как у них вообще с личной жизнью? Не обожжется ли Мариоль? Мда... Что-то совсем не о том думаю.

Мы еще немного поговорили. Поделилась с подругой впечатлениями о своем визите в Департамент переселенцев и впечатлениями от отдела иллюзий, но о странном разговоре Хора и Мидьяра почему-то не упомянула.

Спустя недолгое время, воздух снова собрался голубым туманом и из него вышел Хранитель Воды.

— Вы готовы, дамы? — осведомился Лир.

Мы с Мари переглянулись и кивнули. Вещи брать не было нужды, ведь в основном все осталось в карете. Меня немного потряхивало от нервов, но я постаралась взять себя в руки. Вдох — выдох. Отлично.

Таким образом, пытаясь вернуть себе присутствие духа, шагнула в созданный Лиром портал.

Глава 11. Про выживание в экстримальных условиях.

В замке чужом все прикрылись маскамиИ никто тебе не друг.

"Саруман — Санса"

Все дальнейшее слилось в сплошной круговорот. В карете мы оказались буквально за полчаса до прибытия в путевой дворец и потому, было не до разговоров. Не знаю, как Мари, но я пыталась выработать хоть примерную стратегию поведения.

Нащупала в кармане амулет, данный Лирвейном перед тем, как он растворился в голубой дымке телепорта. Точно такой же амулет вертела в руках Мариоль. По словам водного волшебника, если нажать на центральный камень, то владельцы сей примечательной штучки, нельзя будет подслушать ни магическим, ни обычным методом.

Если нажать на левый камень, то происходящий в данный момент разговор услышит кто-нибудь из Хранителей, а если на правый, то активируется защитное поле. Это видимо на тот случай, если то плетение, что на меня повесил Лир, иссякнет.

Как только прибыли во дворец, нас тут же взяли в оборот служанки, которые растащили меня и Мариоль по разным комнатам и в спешке начали наводить красоту...

Пока я пищала в безжалостных руках, вцепившихся в меня модисток и косметологов, в голове мелькала, то одна, то другая мысль. Например, о том, что я конечно не специалист, но прибывшую Наследницу Империи надобно встречать как-то более церемонно. А тут... Даже грубо.

Резко развернулась и осмотрела "работавших" надо мной служанок. Выцепила взглядом более роскошно одетую полную даму, стоящую немного в стороне и внимательно за всеми наблюдающую. Так... А вот и организатор. Интересно, кто заказал это представление? Крайне интересно.

— Где моя первая дама? — холодно спросила, смотря прямо на леди в красном.

— Тут, Ваше Высочество, — присела в реверансе леди. — Позвольте представиться, леди Вьерион из Алого Клана, ваша фрейлина.

— Я спрашивала, где моя первая дама, — чуть прищурила глаза. — Леди Мариоль.

— Первой дамой Вашего Высочества назначили меня, — еще раз поклонилась женщина, неприятно сверкнув глазами.

— Вы невинная дева в возрасте до двадцати одного года? — недоверчиво вскинула брови.

— Нет, — отчетливо скрипнула зубами эта мадам Вьерион. — Я вдова.

— В таком случае, при всем уважении, состоять вы при мне не можете, — еле заметно склонила голову прямо глядя на нее.

— Но это распоряжение Императора, — вскинулась леди в красном.

— Замечательно, — кивнула в ответ. — В таком случае, придется напомнить ему о своде правил императорского двора.

— Леди юна и неопытна, — вкрадчиво начала женщина. — А я могу помочь освоиться при дворе, рассказать о том, о чем никто более не поведает... Помочь в сложных ситуациях.

— Свое окружение предпочту подбирать сама, — отрицательно качнула головой. — И в помощи леди из Алого Клана не нуждаюсь. Но передайте вашей госпоже мою благодарность за... участие.

Так! Стоп! Что же я, гордая дура, делаю!? В корне неправильно себя веду. Мне сказали особо не выделяться, а я тут зубы показываю с первых часов пребывания... Как теперь сгладить впечатление? Надо попробовать переиграть партию.

— Ничего личного против вас не имею, но согласно заветам и этикету, рядом со мной должны находиться юные девы, дабы ни у кого не возникло сомнений в чистоте наследницы. Так, где моя подруга?

— Прошу следовать за мной, — поджала губы леди Вьерион и вышла из комнаты.

Мы прошли в одну из гостиных, где оказалась Мариоль под своеобразным конвоем из двух служанок.

— Как понимаю, мы можем отправляться дальше, — дождалась, когда ко мне приблизится подруга и посмотрела на мою предположительно "первую даму". — Ведь так, леди Вьерион?

— Да, Ваше Высочество, — присела та в реверансе.

Пока мы шли обратно к карете, думала, где я могла слышать имя этой примечательной особы. Леди Вьерион... И внешность сей дамы какие-то ассоциации вызывает. Но встречать я ее не могла. Так где же...

Уже когда села в карету, и мы тронулись, меня внезапно озарило. Леди Вьерион. Дама, питающая страсть к красному цвету, обладающая шикарным бюстом и огромным желанием выйти замуж. Кажется, именно от нее и бегал "дядюшка". Опять представила, себе картинку и улыбнулась. Мари кинула на меня вопросительный взгляд, но я только качнула головой, показывая, что не стоит внимания.

Когда въехали в Лиман, меня уже начало откровенно трясти от страха и волнения. Пожалуй, только сейчас поняла, что к прошлому возврата нет. Даже то, что происходило со мной все это время, воспринималось как игра, а теперь она выходила на другой уровень. И надо умудриться составить достойную конкуренцию придворным "шахматистам", которые таких неопытных кошек как мы с Мари пачками ломают.

Заметила, что у меня начинают дрожать пальцы и спрятала ладонь в складках платья. Видя мою нервозность, Мариоль схватила и сильно сжала мне руку. Пальцы подруги были почти ледяными.

— Все будет хорошо, Мари, — тихо прошептала, не глядя на подругу. — В конце концов, все будет хорошо.

— А если не все хорошо, то это еще не конец, — почти неслышно закончила фразу подруга.

Второй рукой я сжала лежащий в кармане мешочек с мамиными украшениями и прядью Рыжа. Стало спокойнее. Совсем немного. Чуточку. Но и это сейчас было много. Ты помогаешь мне, даже не зная об этом... мое солнечно-рыжее воспоминание детства. Рыжик.

Около дворца нас встретили без излишней помпы, но весьма торжественно. Препроводили в покои, приставили пару служанок, известили о торжественном ужине, где я буду иметь честь познакомиться с цветом императорского двора. Короче, начинать точить об нас зубы планировали уже сегодня. Лакей поклонился и предложил следовать за ним. Меня желал видеть Император.

Раз желает, то идем.

Проходя по роскошным залам Золотого Дворца, понимала, почему ему дали такое название. Роскошное, богатое место, где даже стены дышали надменностью и высокомерием. Встреченные придворные провожали меня любопытными взглядами, дамы прятались за веерами и склонялись друг к другу, чтобы перемолвиться парой слов, мужчины же просто беззастенчиво разглядывали.

Судя по всему, они не знали, кто я... или просто не считали нужным выражать почтение бастарду. Гордо вздернув подбородок и смотря чуть выше голов присутствующих, я осторожно шла по скользким, начищенным до блеска полам за своим провожатым.

Наконец, мы оказались перед роскошными дверями и лакей с поклоном меня оставил. Церемониймейстер смерил непонятным взглядом, распахнул двери и громко объявил:

— Ее Высочество, принцесса-бастард леди Александра вир Толлиман.

Выдохнула и осторожно зашла в тронный зал. Мило и по-родственному папа доченьку встречает, ничего не скажешь.

Тронный зал был огромен, великолепен, роскошен и помпезен. Все в этом дворце вызывало у меня именно такие ассоциации. И он был практически пуст. Лишь гвардейцы императорского полка стояли вдоль стен, и Император восседал на троне. Отец.

Я остановилась у подножия и присела в реверансе, потом выпрямилась и прямо посмотрела на человека на возвышении. Воцарилось молчание. Император внимательно меня разглядывал.

Александр оказался мужчиной в возрасте, на вид лет пятидесяти пяти. Что сказать... Благородное лицо с мешками под глазами, некогда могучая, но сейчас словно усохшая фигура, покрасневшие глаза и полностью седые волосы.

— Какая ирония... — прозвучал чуть задыхающийся голос отца. — Бастард. Женщина. И это возможная Наследница?

Я промолчала, смело глядя в некогда чисто-серые, а теперь покрытые красноватой сетью лопнувших капилляров глаза.

— Смелая?! — громко, так что эхо пробежалось по залу, выкрикнул Император, резко приподнимаясь с трона, но вдруг пошатнулся и обессиленно опустился обратно.

— В деда, — согласно кивнула я.

Александр еще больше сузил глаза и тихо произнес:

— Ты последняя надежда императорского рода. Ирония судьбы. Байстрючка, которая вообще не должна была в Лимане появиться теперь главная претендентка на корону. У меня было два сына... Два наследника. Но теперь их нет!

— Это не моя вина, — тихо ответила, не опуская головы и не отрывая от него взгляда.

— Да... — усмехнулся он. — Не твоя... ты заметила, как тебя представили, принцесса? — последнее слово он почти выплюнул.

— Принцесса-бастард? — вскинула бровь. — Да.

— Пока ты просто моя внебрачная дочь, — сказал Александр. — Наследницей станешь только после того, как тебя примут Стихии, — тут он неприятно скривился. — Если примут. Вероятность небольшая. Ты ведь не хочешь рисковать своей жизнью? Потому, самым наилучшим вариантом будет выйти замуж и родить детей. Кто-нибудь из них унаследует дар Проводника и взойдет на престол как Император. Если я не доживу, то твой муж будет Регентом, до совершеннолетия сына.

Вот так сразу? С порога замуж? И сидеть всю жизнь бесправной женой в дальнем имении?

— А не слишком ли вы поторопились за меня все решить? — чуть слышно спросила, стараясь сдержать эмоции.

— Тебя что-то не устраивает? — надменно вздернул бровь Император.

— Меня не устраивает все, — вскинулась и гордо посмотрела на него. — Я не приносила клятву верности непосредственно Империи и все равно, что после будет. Потому, если это зависит от меня... а ведь это зависит именно от меня, не так ли Император? Иначе, вы даже не стали бы разговаривать, а просто приказали. А значит предпочту рискнуть. Если не получится, то умру по своему выбору и достойно. И не в постели после десятых родов!

Император Изначальной Империи поднялся во весь свой немалый рост и, судя по покрасневшему от ярости лицу, собирался мне многое высказать, но тут в гулкой тишине зала раздались редкие хлопки, низкий грудной смех и бархатный, чарующий голос произнес:

— Браво, дорогие родственники! — из-за портьеры вышла очень старая, я бы даже сказала древняя, старушка. Худая до прозрачности, что усугублял темный вдовий наряд, с морщинистым лицом и руками, брезгливой складкой около губ и высокомерно вздернутой головой. Увидев старуху, Император даже несколько побледнел и опять опустился на трон. Женщина же медленно двинулась к центру зала. Вот тогда я и поняла, что такое грация, изящество и продуманность движений. На то, как она шла, хотелось любоваться. Ни одного лишнего движения, ни одной посторонней эмоции на лице или в глубине неожиданно ярких для ее возраста голубых глаз.

Немного подумала и присела в низком реверансе.

— Приветствую Вас, Вдовствующая Императрица.

— Сообразительная девочка, — протянула старуха, медленно обходя меня по кругу. Под ее оценивающим взглядом я ощущала себя не особо упитанной мышью, которую задумчиво разглядывает, в общем-то, сытая кошка и раздумывает, съесть сейчас или отпустить нагулять жирка. — Как поняла?

— Реакция, — я кивнула на отца. — Только одна женщина может так вести себя в присутствии Императора и не получить даже слова в упрек.

— Ясно, — ответила старуха, посмотрела на гвардейцев и щелкнула пальцами. — Вон.

Военные поклонились и вышли из зала.

Так... Я напрягла память. Как же ее зовут? Вдовствующая Императрица леди Надин вир Толлиман. Из Белого Клана... Не удивлюсь, если ключевые нити держит именно она. Интересно, почему же никто не соизволил меня предупредить о таком игроке?

— Чем обязан чести вас видеть, матушка? — процедил отец.

— Неужели ты считаешь, что я могла подобное пропустить? — вздернула бровь леди Надин.

— Кто тебе позволил удалить слуг?

— Я, — твердо сказала старуха. — И я, в отличие от тебя, предпочитаю не унижать своих детей на глазах у челяди. С годами ума так и не набрался, сын. Более того, тебя покидает даже тот минимум, что имелся в наличии!

— Да как ты смеешь?! — возмутился Александр.

— Смею! — горько улыбнулась пожилая леди. — Потому что мой сын ведет себя как последний дурак и даже не в силах подняться с трона самостоятельно! Долго еще будешь плясать под дудку своей Алой?!

— Не трогай Лилит! — ударил кулаком по подлокотнику Император.

— Я и не трогаю, — неприятно улыбнулась Леди Надин. — Если бы трогала, то однажды утром твоя фаворитка просто не проснулась бы.

— Хватит, мать, — отрезал Александр. — Чего ты хочешь?

— Чтобы ты сдержал свое слово, — процедила женщина. — Слово, что ты дал Хранителям. Меня не устраивает Алый регент на троне. Стране нужен Император! Или Императрица. Нужен Проводник...

Голубые глаза Вдовствующей Императрицы и серые моего отца встретились. Несколько минут в зале царила мертвая тишина и напряжение, такое явственное, что казалось, даже воздух загустел. Поединок взглядов отец проиграл.

— Хорошо! — согласился он.

— Вот и отлично, — высокомерно кивнула Надин, и повернулась ко мне. — Пойдем.

Я в последний раз склонилась перед отцом и направилась за первой леди Империи. Если не по статусу, то по мозгам.

Когда мы прошли через анфилады комнат, леди щелкнула пальцами, и вокруг на мгновение засеребрился воздух.

— Не подслушают, — пояснила старуха. — Хватит плестись сзади. Отвыкай. Ты должна стать ведущей.

Я послушно догнала ее и пошла рядом.

— К сожалению, в некоторых вещах Александр прав, — продолжила леди Надин. — Пока ты не Наследница и если не пройдешь испытания, то не станешь ею.

— Знаю, — негромко ответила я.

— В обучении и занятиях с Хранителями никто препятствовать не будет, но скорее всего, тебя постараются загрузить разной придворной мишурой. Обязанности принцессы и прочее. Таких смело посылай к лешему... ну или ко мне.

— Хорошо, — кивнула, искоса разглядывая пожилую леди. Называть ее "бабушкой" у меня язык не поворачивался.

— Вот и замечательно, — отрывисто кивнула старуха. — Где тебя разместили?

— Не знаю, — растеряно ответила я.

— Замечательно, — поджала губы женщина. — А что ты еще не знаешь?

— Список получится длинным, — сухо ответила и отвела взгляд, чтобы скрыть искру недовольства.

— Так сокращай, — сказала она. — Времени у тебя мало. Если хочешь играть сама, а не стать чьей-то игрушкой.

— Постараюсь.

— Ты мне симпатична, — усмехнулась Вдовствующая Императрица. — Неплохой материал. Могло быть и хуже.

— А я расту, — улыбнулась в ответ, поймала вопросительный взгляд леди и пояснила. — Не далее чем несколько дней назад меня назвали "весьма прискорбным изначальным материалом". Прогрессирую.

— Тебе надо меньше скалиться, — качнула головой старуха. — Показывать зубы можно только тогда, когда знаешь, что успеешь отреагировать на ответный бросок противника. В ином случае, это будет проявлением не смелости, а глупости, девочка.

— Я неопытна, — склонила голову. — И не знаю, как и на что реагировать.

— Ты неглупа, — негромко ответила Надин. — А значит научишься. Главное, чтобы уроки дались не слишком дорогой ценой.

Я промолчала, и мы двинулись дальше. Вдовствующая Императрица отловила какого-то придворного и надменно поинтересовалась, где поселили ее внучку. Ответом осталась недовольна и, чуть сузив глаза, приказала перенести мои вещи в бирюзовые комнаты южного крыла.

Слуга хотел что-то возразить но, поймав надменный взгляд голубых глаз, только молча кивнул.

— У тебя есть первая дама, так? — я согласно кивнула и леди продолжила. — Забирай с собой. Все южное крыло практически свободно, так что место найдется.

— Свободно? — недоуменно вскинула брови. Это ведь королевский дворец и тут всегда острый дефицит места. А свободно целое крыло.

— Там приведения по слухам живут, — невозмутимо ответила пожилая леди и спокойно добавила. — Ну и я.

Мда... и наверняка неизвестно, что хуже.

По просьбам трудящихся выкладываю сюда оригинальные сцены со стихами.

Глава 11.

Отрывок.

Рыж. Золотой дворец.

Когда оказалась у себя в гостиной, не стала зажигать свет, а сразу направилась в спальню. Но тут обо что-то споткнулась, потеряла равновесие и упала в кресло. Но оно оказалось уже занято! Секунду была в шоке и этого времени хватило неизвестному, чтобы обхватить меня руками за талию и поудобнее устроить у себя на коленях. От испуга расширились глаза, и я рванулась из его рук. Не помогло. Открыла рот, намереваясь позвать на помощь, но мужчина быстро прижал палец к моим губам и шепнул:

— Тихо. Это я.

Ага... Как исчерпывающе.

— Что значит, "я"? — с дрожью в голосе проговорила. — "Я", знаете ли, бывают разные!

Послышался низкий смех, и на мгновение ослепив меня, вспыхнул светлячок. Зажмурилась от неожиданно яркого после тьмы света, но когда привыкла к нему, наконец, разглядела яркие зеленые глаза и медные волосы ночного гостя. Потрясенно молчала и рассматривала непонятно как оказавшегося тут Рыжа.

— Здравствуй, девочка, — улыбнулся приятель детства.

— Здравствуй, — эхом отозвалась. — А что ты тут делаешь?

— Вообще, тебя жду, — пожал плечами мужчина. — Рад, что ты меня узнала, Аля.

— Тебя непросто забыть, — честно ответила Пламенеющему.

— Приму как комплимент, — тихо рассмеялся Рыж.

— Мы вроде как виделись, — вернулась к интересующему меня вопросу. — И даже не один раз. Так почему ты посчитал возможным и уместным нанести визит в полночь?

— Ты мне не рада? — нахмурился рыжеволосый собеседник.

— Все сложно, — выдохнула, подавляя желание прислониться головой к его плечу и обнять в ответ. Я ведь и правда очень скучала. По его рукам, улыбке, смеху, запаху. Он всегда так восхитительно пах... Солнцем и ветром дальних стран, морем и специями. Столько оттенков...

Словно что-то почувствовав, Евгран чуть крепче сжал объятия, одной рукой ласково провел по волосам, заставив опустить голову на плечо. Молча подчинилась.

— Знаю, маленькая, — грустно ответил он. — Я все знаю. Не выдержал, извини.

— Мммм?

— Единственный способ с тобой нормально пообщаться это такой. При дворе прислушиваются к каждому слову. Никакой возможности поговорить. А в последние дни ты вся в учебе.

— Ага. Загрузили, — согласно кивнула в ответ.

— Так что не оставалось ничего иного, как нанести тебе визит в частном порядке, — лукаво сверкнул глазами Рыж.

— Хитрец, — улыбнулась.

— Я скучал, — тихо и серьезно сказал Ев.

— Прошло восемь лет.

— Ты выросла.

— А ты, если бы хотел, мог и появиться, — неожиданно горько проговорила я.

— Все не так просто.

— Все сложно.

Мы оба молчали. Эта наша ночная встреча носила такой же оттенок ирреальности, как и мои воспоминания о нем. Зажженный им светлячок погас и нас снова окутывал мрак, в котором было слышно наше тихое дыхание и звуки ночного города, что врывались в распахнутое окно. Я снова чувствовала биение сердца у меня под ладонью, тепло его рук согревало меня, и я вновь ощущала себя как в детстве. Когда он вот так же сажал меня на колени и прижимал к себе. Мне было хорошо и спокойно. Но не хватало одной детали. До полного ощущения счастья. Медленно и скользнула ладонью по гладкой ткани камзола, нерешительно замерла, когда рука коснулись ворота, но все же двинулась дальше. Быстро пробежалась по гладкой, теплой коже шеи и, наконец, запустила пальцы в шелковистые волосы мужчины. Блаженно выдохнула и прикрыла глаза.

Почувствовала, как ласковые руки осторожно расплетают мою небрежную косу и проводят по освободившимся прядям, которые рассыпаются по плечам и спине.

— Маленькая моя... — слышу чуть различимый шепот над ухом и чувствую невесомый поцелуй в висок.

Я ни о чем не думала. Мне просто было сейчас хорошо рядом с ним. Очень хорошо и спокойно. Снова могла запутаться пальчиками в гладких, чуточку теплых, медных волосах, ощущать рядом его дыхание и сердцебиение. Ты так эфемерен Рыжий. Не надо к тебе привыкать. Ведь когда ты ушел, мне было плохо. Долго привыкала жить без яркого, немного жгучего рыжего солнца. Наверное, это и называется первой любовью.

Постепенно стали закрываться глаза и я начала уплывать в сон. Уже на грани сновидения и яви услышала низкий, приятный голос, напевающий какую-то незнакомую мелодию:

В траве изумрудно-зеленой и мягкой лежу на спине я и явь — точно сны...

На небе я вижу высокие шпили и тонкие башни небесной страны

В заоблачном городе, сказочной выси, небесной лазури, далекой стране

Живет моя радость, живет мое детство, любовь моей жизни, скучает по мне.

Походный костер мне мигает, играя, высоко подбросив задорный свой нос

Я знаю, мечтая, сидишь ты, родная, далеко отсюда, а в глазках вопрос...

Ответ не получишь так скоро и просто, ты просто поверь и слегка подрасти,

Лететь будем рядом и плыть будем вместе, гореть будем рядом мы ночи и дни...

(Волкова Ольга)

Обхватив его руками за шею, я сонно улыбнулась и уткнулась носом в шею мужчины, еще раз вдохнула пьянящий аромат моря, ветра и солнца и уплыла окончательно.

Глава 15.

Отрывок.

Мидьяр и Аля. Город-порт Виртан. Таверна "Волки"

Заведение, в которое меня привел Ярр, называлось "Волки", и отличалось какой-то особенной атмосферой. Возможно, от столь разнообразной атрибутики, скорее полярной по направлениям, чем сочетающейся. Морская тематика разбавлялась альпинистскими карабинами, ледорубами, "кошками" и прочей радостью бывалых скалолазов. Смотрелось это все дико, но органично.

Название же сего заведения видимо было обусловлено личностями владельцев таверны. Морской волк и сухопутный.

Одно из подразделений, стоящих в Виртане, именно "Горные волки" — элитный взвод солдат, которые умеют воевать в горах. Просто шикарно умеют. Этих военных альпинистов опасаются даже дроу, а данный факт говорит о многом...

Мы с Ярром устроились за угловым столиком, так что наше место было в тени, но оттуда прекрасно просматривался весь зал. Искусник заказал только "Ардагор" и сладкое для меня.

Без тонизирующего "Ардагора" я бы уже давно загнулась с таким ритмом жизни, да и сейчас с учетом полубессонной ночи, он был весьма кстати.

Ярр откинулся на спинку стула и внимательно разглядывал постепенно заполняющийся зал. Сегодня волосы волшебника опять были убраны в тугую косу, и тонкие косички были практически незаметны. Светлая кожа чуть искрилась в теплом свете, синие глаза зачаровывали царящей в них беззвездной ночью.

Мужчина не разговаривал, а я не пыталась вызвать его на диалог, полагая, что как только возникнет необходимость, Искусник сам пойдет на контакт.

Так что ввиду того, что была предоставлена себе, начала наблюдать за контингентом таверны.

Как и предполагалось, тут были и моряки, и "горные волки". Впрочем, эти группы не смешивались, и даже я бы сказала, что пребывали в неком противостоянии. Пока выраженном весьма слабо, но напряжение отчетливо витало в воздухе.

— Что ты об этом думаешь? — раздался негромкий голос Мидьяра.

— О чем ты? — повернулась к Хранителю.

— Место, люди, настроение и прогноз ближайших событий, — спокойно посмотрел мне в глаза Ярр.

— Место... — задумчиво прикусила губу. — Достаточно приличное. Контингент тоже весьма достойный. То есть заведение не для сброда. Не ошибусь, если скажу, что как моряки, так и "волки" тут наверняка из офицерского состава...

— Хорошо, — чуть прикрыл глаза Искусник. — Дальше.

— Присутствует напряжение... Наверняка сегодняшний вечер не обойдется без драки, — закончила, задумчиво скользя взглядом по помещению.

— Сегодня мы с тобой будем изучать методы воздействия на толпу, — тихо проговорил Хранитель. — Самые азы...

Тем временем между двумя "стаями волков" начался конфликт. Пока не вооруженный, да и вряд ли до этого дойдет, но колкости становились все более острыми, и скоро кого-нибудь заденут за "живое". И тогда раненный волк в долгу не останется.

Через несколько минут Мидьяр поднялся и медленно двинулся к небольшой сцене. Быстро переговорил с музыкантами и отошел к стенке.

— Ах ты, крыса сухопутная! — раздался яростный рев, и я резко обернулась на выпущенных из поля зрения моряков и военных.

— От крысы слышу! — раздался спокойный голос в ответ. — А мы волки. Притом, можно сказать, официально и даже задокументировано.

— Да иди ты со своей документацией! — взревел моряк.

Я оглядела зал. Кто-то с любопытством и предвкушением наблюдал за разворачивающимся действием. Некоторые сразу встали и направились к выходу, кто-то пытался вразумить моряков и побережников, но, судя по всему, это не особо получалось. Гул все больше нарастал, и все чаще слышались угрозы.

Поджала губы, неодобрительно покачала головой, повернулась к Ярру и увидела, что тот прикрыл глаза, но через неполную минуту кивнул самому себе и быстрым шагом направился к сцене. Там подхватил подготовленную гитару, сел на высокий стул и коснулся струн. По ушам ударил очень громкий пронзительный и крайне неприятный звук.

Как только стих диссонанс, музыкант медленно поднял голову. По тонким бледным губам скользнула еле заметная улыбка, в синих глазах уже не было золотых искр, коса волшебника змеей вилась по темной одежде, а медно-красные волосы в таком освещении приобрели оттенок свежей крови.

Впечатление обычно солнечный и теплый Мидьяр производил самое темное...

— Господа, вы позволите мне спеть? — тихим звоном упали в тишину слова барда.

— Пой, — тяжело опустился на стул один из "волков".

Пальцы Хранителя коснулись струн, которые отозвались мелодичным перебором, перешедшим в резкий бой. Когда Мидьяр запел, я даже вздрогнула на мгновение. Обычно бархатно-тягучий голос барда, стал резким и хрипловатым. Его можно было бы даже назвать не особо приятным. Впрочем, это, нельзя было петь иначе.

Капитана в тот день называли на ты,

Шкипер с юнгой сравнялись в талантах,

Распрямляя хребты и срывая бинты,

Бесновались матросы на вантах.

Двери наших мозгов

Посрывало с петель.

В миражи берегов,

Покрывала земель.

Когда пел, Ярр всегда выкладывался по полной, погружался, жизнь проживал в своих песнях. Мне было страшно представить, сколько в нем людей, личностей, масок. Возможно, именно поэтому Грезы самый невероятный из всех Хранителей.

Вот и сейчас, когда Хранитель понял, что музыканты поймали "рисунок" мелодии, отставил гитару и теперь просто пел.

Я смотрела и не узнавала. Или я просто не видела?

И так резкое лицо стало еще более острым, синие глаза были прищурены, плечи опущены, кулаки сжаты, бледные губы Ярра кривились в горькой усмешке.

Только мне берегов

Не видать и земель,

С хода в девять узлов

Сел по горло на мель,

А y всех молодцов

Благородная цель,

И в конце-то концов,

Я ведь сам сел на мель!

И ушли корабли, мои братья, мой флот,

Кто чувствительней, брызги сглотнули.

Без меня продолжался великий поход,

На меня ж парусами махнули.

Как наяву перед глазами вставали картины, рожденные воображением с помощью Искусника. И теперь лицо овевал горячий ветер с ароматом южного моря, близкой земли, соли, запахом взопревших на обжигающем солнце водорослей, выброшенных на берег недавним прибоем.

Виделся брошенный корабль, некогда гордый своей силой и мощью. Кулак армады, уверенный, что его никогда не оставят, принявший команду и выкладывающийся до конца под руками капитана.

Но ругая погоду и случай, команда оставляет его.

Годы идут...

Гниет даже насквозь просоленное. Время не помнит о прошлых заслугах, забывает, что даже дерево имеет гордость и память...

Ветры свистят в щелях, треплют выцветшие, полуистлевшие паруса, которые уже никогда не наполнятся воздушными потоками и не сдернут корабль с места, не вытащат из беспощадной ловушки. Не выдержав жгучего солнца и штормов великого моря, сломались мачты. Во время отливов, от палуб до дна обнажаются все раны боевого корабля: дыры в обшивке от пушечных ядер, рубцы от тарана.

Но он спит... Убаюканный мерным шелестом волн, не видящий как восходит солнце над соленой водой, как искрятся его лучи в синей морской глубине, корабль грезил о новой жизни... О воскрешении...

Догоню я своих, догоню и прощу

Позабывшую помнить армаду.

И команду свою я обратно пущу,

Я ведь зла не держу на команду!

Только, кажется, нет

Больше места в строю!

— Плохо шутишь, корвет,

Потеснись, раскрою!

Как же так? Я ваш брат,

Я ушел от беды,

Полевее фрегат,

Всем нам хватит воды!

До чего ж вы дошли,

Значит, что мне — уйти?

Если был на мели -

Дальше нету пути?!

Разомкните ряды,

Все же мы — корабли!

Всем нам хватит воды,

Всем нам хватит воды!

"Владимир Высоцкий — Баллада о брошенном корабле"

Последнее, хриплое "Всем нам хватит воды", как в душу упало. Мидьяр, сгорбившись, сидел на стуле, невидяще глядя перед собой и в тишине прозвучал еле слышный выдох. А потом "волки" тихо разошлись в стороны.

Я уже хотела подойти к Хранителю как от побережников прозвучало:

— Пой, еще.

Хранитель резко поднял голову и видимо тот, кто привык отдавать приказы, и допустил слишком властные нотки в голосе, увидел там что-то такое, что поспешно добавил:

— Сейчас это нужно, бард. Ты ведь понимаешь...

— Хорошо, — согласно качнул головой музыкант.

Мидьяру подали гитару, он сам себе кивнул, тронул струны. Зазвучал резкий гитарный бой.

Я прикрыла глаза, позволяя невероятным картинам проноситься перед внутренним взором. Виделись дальние дороги и уставшие воины, высокие вершины, пылавшие голубым пламенем в солнечном свете и искрящееся серебром льда, и снега звездными ночами, где холодно так, что замирает даже самое горячее сердце.

Мерцал закат, как блеск клинка,

Свою добычу смерть искала.

Бой будет завтра, а пока

Взвод зарывался в облака

И уходил по перевалам.

Отставит разговоры.

Вперед и вверх, а там -

Ведь это наши горы,

Они помогут нам.

Они помогут нам!

"Владимир Высоцкий — Стрелки из "Эдельвейс"

И везде они. Молодые и старые, глупые и умные. Кто-то хотел сюда попасть, у кого-то не было вариантов. Некоторые не переживут сегодняшней ночи, глупо умрут провалившись в ближайшую трещину и найдут свой покой на дне ледяной расселины. А другие героически погибнут, ценой своей жизни купив безопасный отход остальной команде. И лишь немногие счастливчики вернутся домой и даже почти невредимые...

"Отставить разговоры, вперед и вверх, а там,

Ведь это наши горы они помогут нам!"

Мидьяр поднялся и в полной тишине прошел по залу, взял меня за руку и вывел на улицу. Гомон города и пряный морской воздух немного привели меня в чувство.

— Встряхнись, — не оборачиваясь, сказал Ярр.

— Хорошо, — тихо выдохнула в ответ.

Мы зашли в ближайшую подворотню, и Искусник создал портал, который перенес в мою гостиную в резиденции.

Я еще никогда не видела у Мидьяра такого каменного лица. Просто алебастровая маска. Бледный, ни единой эмоции, только глаза лихорадочно горят. Неужели "проживать" песни настолько сложно? Но зачем он так делает? Или... Мне нужно было показать принцип и надо было выложиться по полной? Ведь он, и правда, нашел слова. Он создал настроение.

Мидьяр повернулся, оглядел меня и сухо проговорил:

— То, что ты сейчас видела — это образец манипулирования толпой. Шаг первый: привлечь внимание. Шаг второй: сказать то, что они хотят услышать. Третье: сказать так, чтобы после этого они готовы были пойти за тобой хоть на край света. Когда я уходил, все было в третьей стадии. Осмысливай.

Хранитель пассом создал портал и ушел.

Потом я еще долго сидела в кресле, смотрела на пляшущие по стенам тени и блики и смаковала послевкусие. Возможно, я эгоистка и не имею сострадания к ближнему, но многое бы отдала за еще одно такое "погружение". Ярр... Ты чудо. И ты даришь сказку другим. Иногда веселую, иногда грустную и даже немного страшную, но сказку...

Александра Черчень "Разное счастье нам выпадает"

111

[Введите текст] 1 [Введите текст]