Разное счастье нам выпадает

— Позволишь?

— Что именно? — настороженно осведомилась я.

— Все! — с дьявольским смешком ответил этот бессовестный. — Расчесать и прядь на память, конечно!

— Зачем тебе?

— На память, сказано же. Что ж ты недоверчивая такая?

Не знаю почему, но предвкушение на его лице мне не понравилось. Но что такого? Ведь он позволил взять свою.

— Лаадно... — протянула я, разворачиваясь спиной.

Ничего страшного, жуткого или неожиданного не случилось. Все как обычно, за исключением того, что в этот раз мне немного обкорнали шевелюру.

— Ну вот, а ты боялась, — меня обняли и нежно выдохнули на ушко. — Глупый ребенок. Доверчивый...

От неожиданности подпрыгнула, и рыжий гад получил от меня в челюсть. Дааа... Затылок страшное оружие.

Вырвавшись из его рук, отползла подальше.

— Ну и зачем? И что это вообще было, драгоценный!?!

Свои слова и действия Рыж никак не пояснил. Сразу после "стрижки" он выпроводил меня домой.

На следующий день в пещере уже не было и следа того, что она некоторое время была обитаема. С тех пор я ни разу его не видела. На память осталась длинная медная прядь, которую так и не выкинула за эти годы. И что самое странное... Обычные волосы с годами перестают быть "живыми", а эти... будто вчера срезала. Они даже по-прежнему немного теплые.

Погруженная в мысли и воспоминания, вышла из библиотеки. Прошла обратно в свою комнату и закинула выбранные книги в собранную сумку.

Послышался звук открываемой двери. Искоса бросив взгляд, увидела как ко мне подходит Мариоль. Подруга молча встала рядом и мы некоторое время стояли просто глядя в окно. Потом я, настроившись на "рабочий лад", решительно произнесла:

— Нам пора! Ты уже все собрала? — она взглядом указала мне на небольшую сумку у входа. — Ну и замечательно. Уже наверняка ждут. В последние два дня у нас появилась нехорошая привычка опаздывать... Если Хранитель опять появится раньше, то не смолчит. Я тоже. А дорога длинная, и ссориться не стоит.

— Да он наверняка за минуту до нас на завтрак явился! — возмущенно ответила подруга. — А устроил такое, будто минимум час ждал. Что он вообще к тебе прицепился? — вдруг Маришка ехидно улыбнулась. — А вот в том, что дорога длинная, ты права... Как насчет того, чтобы сделать ее еще и веселой?

Я с сомнением посмотрела на подругу.

— Тут твои обычные штучки не прокатят... Не тот уровень. Да и реально ли? Хранитель ведь.

— Ой, будто это только мои! Напомнить кто автор большинства? — меня ткнули пальцем в грудь. — Не строй из себя овцу! А по поводу ледышки... Кто мешает попробовать? Попрактикуемся. У тебя тот еще террариум при дворе. А ведь надо каким-то образом заставить их принять тебя как Императрицу... Уважать заставить. Конечно, большинство наших шуток — это детский лепет, но если удастся на чем-нибудь поймать Хранителя, то у тебя появится союзник.

— Ага. Или враг. С нашими методами, второй вариант более вероятен, — скептически глянула на Мари. — Я вообще не понимаю, почему за мной приехала такая важная птица. Будто у него дел мало...

— Непонятно, — согласилась со мной Мари. — И почему практически нет эскорта, тоже не ясно...

В процессе разговора мы вышли из дома. Во дворе уже стояла карета, но Лирвейна еще не было. Это утешало, так как не хотелось портить себе и так не радужный настрой конфликтом.

Около кареты седлали лошадей двое мужчин весьма внушительного вида. Арсенал оружия тоже вызывал уважение. У одного меч, арбалет и пояс с ножами. У другого — сабля и лук.

— Мало того, что эскорт практически отсутствует, так и тот, что есть, скорее на разбойничий дуэт смахивает. Аль, ты уверена, что нас во дворец повезут?

На этой оптимистичной ноте дуэт разбойников превратился в трио. Из-за угла вышла симпатичная светло-рыженькая девушка лет двадцати пяти. Девушка весело спросила своих приятелей:

— Ну, что? Наши мамзельки еще не выползли?

Похоже, нас они до сих пор не заметили.

— Нет пока. Ждем, — ответил молодой брюнет. — Благорооодные дамочки, чего ты от них ожидаешь, Лиссу?

Я искоса глянула на Мари. Эпитеты в наш адрес не только мне показались нелестными. Поэтому, спускаясь с крыльца, я холодно произнесла:

— Не волнуйтесь. Мамзельки уже здесь, — дождавшись реакции в виде растерянности и смятения на лице Лиссу и двух мужчин, добавила. — Теперь давайте знакомиться. Я — леди Александра, это моя подруга — леди Мариоль.

— Доброе утро, барышни. Простите моих подопечных за длинный язык, — первым совершил ответный жест старший мечник. На вид ему было где-то около сорока лет. Он вызывал доверие. Спокойное, уверенное лицо, серьезные зеленые глаза, короткие темные волосы. — Мы будем сопровождать и охранять вас на пути в столицу. Я — Гиз.

Следующим поклонился второй наемник. Интересный мужчина средних лет.

— Присоединяюсь к Гизу. Тоже смиренно прошу прощения. Я — Армирин, — задорно сверкнул синими глазами и склонил черноволосую голову.

Мда... Судя по поведению, типичный бабник. А если учесть пламенный взгляд, которым он сразу ощупал подругу, то держись Маришка!

Последней представилась девушка.

— Здравствуйте. Меня зовут Лиссу, — подняла на нас голубые глаза. — Я волшебница и лекарь в этом отряде.

За спиной хлопнула входная дверь, и послышались быстрые шаги. К нам приблизился Хранитель.

— Все уже в сборе. Отлично! По лошадям и каретам. Нам надо спешить, — он помог мне забраться в наш транспорт, а Мариоль поддержал Армирин.

Закрыла дверцу и увидела из окна, как Лирвейн поспешно подходит к своей лошади, забрал у рыжеволосой Лиссу повод и легко взлетел в седло. Против воли залюбовалась и, признаться, было чем. Снежные волосы убраны в высокий хвост, широкие плечи обтянуты обычной кожаной курткой, черные штаны и высокие сапоги облегали сильные ноги. Лицо, конечно же, было не разглядеть, но тем не менее... Судя по мечтательному взгляду целительницы, она разделяла мое понимание прекрасного.

Я зацепилась взглядом за странную штучку на поясе блондина, несколько секунд вспоминала, что же это такое, а потом взглянула на Хранителя с нескрываемым уважением.

Гизора... Необычное оружие и очень редкое. Эта прелесть представляла из себя трехметровую прочнейшую нить с нанизанными на нее костяными бусинами. Бусинки были не простые, а с секретом. При приведении оружия в боевой режим из ее граней выдвигались тонкие лезвия. А чтобы "нить" не ранила хозяина, ее зачаровывали так, чтобы лезвия при приближении руки бойца уходили обратно в бусины. Так что стоило это удовольствие очень прилично. Как и услуги ее обладателя. Гизора довольно сложна в обращении. Соответственно, мастеров ею владеющих было немного.

Остальная команда залезла на лошадей. Потом возникла заминка.

И тут меня осенило. Вопрос: кто у нас кучер? Ведь остальные уже верхом. И если карета наша, то и кучер должен быть наш... А кандидатура на эту роль только одна. Вообще у нас их две. Старик Силентий и его непутевый внучек Винки. Старичку уже не до дальних дорог. А это значит...

Я выскочила из кареты злая, как Ирида, которую в очередной раз мужик обманул! Никак не отреагировав на оклики, быстрым шагом подошла к маленькому домику за конюшней и пинком распахнула дверь. Узрела блондинистого свинтуса, который сладко спал в обнимку с какой-то девицей, и зарычала. Недолго думая, схватила ведро с холодной водой, стоявшее у входа, и опрокинула его на сладкую парочку. Вопль был громкий. Девушка только тоненько визжала, но ее вокальные данные абсолютно терялись на фоне богатырского голоса парня.

Продрав глаза и увидев злую меня, он мигом заткнулся. А потом в его глазах мелькнула искра разума. Который породил мысль. А та, в свою очередь, оформилась в догадку.

Винки выпроводил девушку и тоскливо спросил:

— Проспал?

— Чудеса логического мышления! — рыкнула на него.

— Ваш Вашество, — пробормотал парень, отводя глаза.— Простите! Сейчас буду.

— Карета стоит и ждет! Все уже верхом! А мне опять за тебя красней? Ты всех подвел!

— Не ругайтесь так... Еще и словами непонятными.

— Ты слуга в моем доме! Тебе раньше все сходило с рук исключительно из-за твоего деда. Но сегодня ты перегнул палку. У тебя две минуты! — хлопнув дверью, вышла на улицу и пошла обратно к команде, Хранителю и Мариоль.

Что-то совсем мы Вина распустили... Да, росли вместе, но субординацию все равно надо соблюдать. Не говоря уже об элементарной ответственности по отношению к порученной работе.

По пути меня догнал Винки. В полной тишине под недоумевающими взглядами я проследовала к Мари. Как только Вин занял свое место, наша процессия тронулась.

Глава 3. Дорога: шаг первый.

Дела шли хорошо, но неизвестно куда.

Маришка уже минуты три не могла успокоиться.

— Ой ей! Ты бы видела их лица! Когда ты злющая унеслась, они просто недоумевали. Но тут из-за конюшни раздались грохот, дикие вопли и они уже были удивлены. Но потом оттуда вылетела девица с вытаращенными глазами и в мокром одеяле! Заключительным аккордом "ранимая и тонко чувствующая" леди и идущий следом как телок на веревочке здоровенный бугай! И высокая компания уже пребывала в глубочайшем шоке. Александра... В такие моменты я горжусь, что ты моя подруга.

— А в остальное время, получается, не гордишься? — иронично спросила у Мари и поправила прическу.

— Почему? Просто ты обычно очень сдержанная.

— Ну, надо же кому-то тормозить тебя иногда?

— Да ты что?! Сама хороша! Одно явление Ириды вспомнить! А остальные твои авантюры. Кто у нас по лесам непонятно что и кого собирает? — возмущалась Маришка.

— Ты о чем? — отвела глаза и посмотрела в окно в поисках того, на что можно переключить внимание подружки.

— Как о чем? Хорошо, если это просто живность какая! Но когда ты мужиков незнакомых там находишь, это уже не очень хорошо. Тем более настолько опасных и... жутких, — Мариоль зябко поежилась и, поймав мой недоуменный вигляд, пояснила. — Я один раз проследила за тобой. Когда ты ушла, этот рыжий меня поймал. Даже не знаю как... Только в двадцати саженях был и через несколько секунд уже за горло держал. Глаза у него страшные были, — зябко поежилась Маришка.

— Но... Как? Когда? Почему ты мне ничего не сказала?

— Ты бы тоже не распространялась на моем месте, — покосилась на меня подруга.

— В любом случае, это было восемь лет назад. Много воды утекло. С тех пор он не появлялся, — я неосознанно прижала ладонью карман, в котором находились два кошелечка. Один с деньгами, а другой с ценными для меня вещами. Во втором также находилась прядь волос Рыжа.

— Я бы на твоем месте не расслаблялась. Такие личности навсегда не пропадают. Тем более, мы выползаем из своей раковины. Говорил он правильно. Оружием, наверняка, тоже владеет замечательно. Не простого рода твой знакомец, принцесса. И не забывай кто ты... Практически императрица.

— Успокойся Мари, — отрезала я. — Мы вообще до столицы можем не доехать. Ты забываешь о том, что на троне меня мало кто желает видеть. Да, я первая в списке наследования, но только благодаря дару. Если меня не станет, то Кланы некоторое время повыясняют отношения, но все же поделят сферы влияния, и на престол взойдет человек без силы.

— Получается единственная надежда на заступничество Совета Хранителей, — нахмурилась Мариоль.

— Да, — устало кивнула я. — Им не выгодна моя смерть.. Если уберут Императора... или Императрицу, то надобность в Совете отпадет, а на них очень у многих имеется нехилый зуб. Некоторые считают, что страна нерационально использует переселенцев. Хранители не дают их переловить, посадить под замок и спокойненько выжимать полезную информацию.

— Понятно, — прикусила губу подруга. — Если не станет Совета, то полетят многовековые устои страны. Новый правитель — это всегда перемены. Но если не будет Хранителей, то во главе встанет обычный человек. Никто не знает, как все обернется...

— Верно, — кивнула я и досадливо поморщилась. — Сама знаешь, у нас и так идет ярко выраженное расслоение общества. Вдобавок, отец в последние годы пренебрегал своими обязанностями. Как политическими, так и Проводника Стихий. А потому в стране сложная ситуация. Все на грани. В провинциях начинается голод, продажность чиновников даже у воров вызывает восхищение, а беспредел со стороны знати все растет, — устало потерла виски и откинулась на спинку сиденья. — Распустились. Забыли, как дед их прижимал. Вот это был император! Как он мог воспитать такого слабого наследника?

Тут возле окошка раздался смешок и негромкий голос с ироничными нотками проговорил:

— Какое у леди, нелестное мнение о венценосном родителе...

Я вздрогнула и резко повернулась к окну, но успела заметить только широкую спину и белоснежную косу Хранителя который уже вновь пропал из вида.

— Ну и слух, — поежилась Мариоль.

— И вообще на диво вездесущий тип, — со вздохом согласилась с подругой.

На этом разговор как то завершился, и спустя некоторое время нас одолела сонливость. Мы с Мари решили все-таки вздремнуть, так как дружно пришли к выводу, что во дворце спать если и придется, то вполглаза.

Подумали и растянулись каждая на своем сиденье. Я прикрыла глаза и занялась любимым занятием. Перед отходом ко сну всегда хорошо думается.

Что мы имеем? Разберем ситуацию на плюсы и минусы. Потом попытаемся составить приблизительный план действий. Планирование вообще хорошая штука. Даже торговлю вспомнить. Одна из главных аксиом: "Один час планирования, продлевает жизнь вашего дела на неделю". Будем надеяться, просто жизнь тоже продлевает!

Итак, общая ситуация: Я — наследница. Если все пройдет хорошо (то бишь, похорон со мною в главной роли не будет), значит, через год меня коронуют.

Плюсы:

Смогу стабилизировать ситуацию в стране.

Замуж конечно выходить все равно придется, но теперьможно выбрать супруга самой. Навязать, конечно, могут попытаться, но раньше я даже трепыхаться не могла. Конечно выбор скорее всего будет небольшой, но это в любом случае лучше, чем было раньше.

Развитие. Все же учиться придется многому.

Динамика в жизни. Думаю, тоже можно отнести к плюсам. Что — что, а скучать мне не придется.

Минусы:

Помереть могу. Первый и самый главный. Так как, если он случится, то на все плюсы мне уже будет плевать с высокой колокольни.

Убить могут и Маришку. Вот этого допускать нельзя.

Интриги. Могут сделать марионеткой. Опоят чем-нибудь и все. И как минимум выдадут замуж за кого-нибудь всем удобного.

Вывод: четыре на три. Вооот! Так держать.

Теперь, план действий. В данный момент я в дороге и особо ничего сделать не могу. Но у меня есть с собой книга, подкинутая Амалией, и Хранитель Воды под боком. И с последнего надо получить как можно больше полезного.

Также надо заняться самообразованием. Ехать и просиживать юбки с моей стороны верх глупости. Не та ситуация.

Под эти мысли я задремала. Несколько раз открывала глаза, но под мерное покачивание кареты засыпала дальше.

Окончательно разбудил меня поток холодного воздуха, скользнувший по лицу. Возле открытой дверцы стоял Хранитель.