В двух шагах от комнаты мне навстречу попалась хорошенькая девочка, лет четырех, не больше. Очаровательное дитя с каштановыми кучеряшками серьезно топало мне навстречу, искоса поглядывая на странную лохматую тетку. А где взрослые вообще в этом доме? Я подняла ребенка на руки и, делая вид, что слушаю содержательный рассказ на чистом английском языке, медленно пошла дальше, в надежде, что хоть кто-нибудь по дороге да попадется. Между тем, прелестные светло-карие глаза в обрамлении длинных густых ресниц, принадлежащие будущей разрушительнице мужских сердец, давали пищу для размышлений. Малышка пыталась вытащить из меня хоть какую-то реакцию на длинную речь, но чужая тетя на контакт не шла. Не понимая, куда все подевались, я все-таки нашла вход во вчерашнюю кухню и ворвалась туда со всей страстью разъяренной женщины. Только хотела высказать Сайгошу свои претензии, как увидела Айрис и двух незнакомых мужчин, в данный момент чинно угощающихся свежими булочками с горячим кофе.
— Агнесса! — воскликнул дракон, чуточку переигрывая, на мой взгляд. — Добрый вечер, звезда моя. Где это ты нашла Мирабэль? Это внучка экономки, слуги ищут её уже больше часа. С ног сбились. Давай мне ребенка, отнесу к бабушке, — с этими словами мужчина протянул руки к девочке. Вопль, последовавший за его действиями, оглушил всех присутствующих. Малышка вцепилась в меня руками и ногами, и пожарной сиреной верещала прямо в ухо. Может быть, идея создать семью не такая уж удачная? Надо хорошенько подумать, прежде чем решаться на такой важный шаг. Продолжить философские рассуждения в уме мне не дали. В кухню стремительно вошла уже знакомая мне похитительница одеял, и ласково заговорила с Мирабэль. Та наотрез отказалась слезть на пол. Пожав плечами, в том смысле, что не будет же ребенок сидеть на руках вечно, я присела на свободный стул и попросила Айрис налить мне кофе. В голове прозвучал еле слышный знакомый шепот:
— Дурой ты будешь, если выпьешь хоть что-нибудь из рук этой змеи. И не ешь ничего здесь.
Надо же, кто проснулся, сиреневый Дух собственной персоной. Я погладила малышку по спинке и попросила:
— Крошка, отпусти, пожалуйста, тетю ведьму.
Девочка тут же заговорила, торопясь мне что-то поведать. Нет, ну, если медленно и внятно говорить английские слова, я, может, что-нибудь и разберу, но вот так, быстро, — ничего не поняла. Мирабель липкими ручками повернула к себе мое лицо и требовательно посмотрела в глаза:
— Do you understand me? — я отрицательно покачала головой. Нет, очень жаль, не понимаю. Девочка насупилась, вздохнула и сползла на пол. Погладив мою руку, малышка участливо улыбнулась и энергично вышла из кухни. Не особо переживая по этому поводу, я удобно устроилась на стуле. Сайгош воспользовался паузой и что-то сказал мужчинам. В ответ они чуть склонили головы в мою сторону и преспокойно продолжили трапезу. Это меня так представили? А наоборот как же? Айрис приветливо улыбнулась, пододвигая ко мне кружку, и спросила:
— Мама говорит: на новом месте приснись суженый невесте. Есть такая поговорка, да? Тебе приснился молодой человек? Запомнила, как он выглядел?
— Приснился, как же без этого. Симпатичный жених, чешуйчатый, с длинными усами и в стрингах, надетых на изогнутые рожки. Уточняю, стринги — это такие трусики.
Сайгош подавился булочкой, пришлось встать и как следует хлопнуть по спине. Дабы кандидат на прогулку в белоснежном белье не задохнулся ненароком. А чтобы булочка, не допусти Богиня, не провалилась обратно, я размахнулась и ещё раз приложила дракона между лопаток, получив в ответ укоризненный взгляд.
— Агнесса, хватит тебе стучать по спине джентльмена. Пей свой кофе, нас ждут неотложные дела, — вмешалась Айрис, с тревогой поглядывая на часы. Я покопалась в корзинке для хлеба, выбирая самую лучшую выпечку, потом принялась методично крошить её на блюдце. Одна крошка, две крошки, три крошки... Девушка не выдержала издевательства и громко пригласила всех перейти в кабинет для обсуждения будущих планов. Когда в кухне-столовой остались только я и Сайгош, змей взял мою кружку и, не говоря ни слова, вылил содержимое в раковину, сполоснул посуду кипятком, потом достал из буфета термос и налил кофе оттуда. То есть он в курсе, что с напитком не все хорошо. А про булочки, любопытно, знает?
— Оставляю тебя здесь одну, еда в холодильнике. Поешь и приходи наверх. Я уже почти разобрался, кто здесь воду мутит, но не хватает пары деталей. Кстати, а что это за чушь про стринги и рога? Не забудь рассказать потом. Что-то у меня с головой не то, кружится. А, ладно, пройдет, — подмигнул мне Сайгош.
Я пила свой кофе, явственно ощущая, как все сильнее с каждой минутой чешется ладонь. Если бы еще прямым текстом кто сказал, откуда ждать неприятности, так нет. Не бывает таких подарков от судьбы. Сделав последний глоток, осознала, бежать поздно. Похоже, злодеи знали о существовании термоса. Любопытно, что за гадость они добавили вместо сахара? Чашка выпала из внезапно ослабевших рук и разбилась на идеально чистом белом кафеле, пачкая его коричневой кофейной гущей...
Никому не рекомендую пить кофе с добавками на голодный желудок. Судя по запаху, всё, что можно, из меня уже вышло через рвоту, а умыться или попить чистой воды нет никакой возможности. Все эти разумные мысли по очереди появлялись в моей голове после того, как я, наконец-то, пришла в себя. Первым делом мне захотелось встать. Не получилось. Оказывается, кто-то нехороший привязал меня ремнями в трех местах: поперек шеи, поэтому не могу вертеть головой во все стороны, ну, или хотя бы с боку на бок; поперек живота, попутно фиксируя руки в неподвижном положении, и ноги, каждую отдельно. Ладно, хоть рот не заклеили, могу покричать. Надеюсь, жестокие похитители беззащитных ведьм не откажут жертве в последнем желании.
— Эй! Есть кто живой? Звезды — замечательные компаньоны, но хотелось бы услышать человеческий голос.
Свой я уже слышу, только охрипла чуток. Ночное октябрьское небо над головой. Резковатый соленый запах моря с примесью цветущего розмарина. Скосив глаза вправо, мне удалось рассмотреть каменную поверхность, покрытую мхом. Это в пяти шагах от того места, где меня привязали. Между прочим, лежать в голом виде на холодном камне очень вредно. Хорошо, хоть оставили нижнее белье, извращенцы. Водички с каждой минутой хотелось всё сильнее. Всегда говорю: будьте осторожны в своих желаниях, потому что мне на лицо выплеснули, наверное, полведра ледяной воды. Глотнуть не получилось, но хоть смыли остатки кофе. Когда мне удалось проморгаться и разлепить глаза, я увидела над собой лицо Айрис. Девушка пристально разглядывала мою перекошенную от холода физиономию с интересом ученого, следящего за мышью, которой предстоит умереть во время опытов. Длинные белокурые волосы красавицы были убраны под плотную темную шапочку. Пока больше ничего не получилось увидеть.
— Айрис? Водички дай попить, если не трудно.
— Сейчас нельзя. Да и незачем. Скоро начнется ритуал, и для тебя уже ничего не будет иметь значения, поверь. Хочешь, ослаблю ремень на шее? Увидишь, сколько нас собралось проводить тебя в последний путь. Может, знакомых узнаешь. — Девушка перестегнула ремень, и я смогла приподнять голову. Так и есть. Нос определил правильно, океан плескался волнами не так уж далеко. Три ярких костра пылают, потрескивая сгорающими ветками, вокруг меня. Если их мысленно соединить, получится равнобедренный треугольник. Двенадцать фигур в балахонах с капюшонами ходят по кругу и бубнят заклинание речитативом. У каждого в руках — горящая свеча. Красиво. Не замеченная мной тринадцатая фигура подошла ближе и сбросила капюшон на спину. Хм, кто бы мог подумать. С другой стороны, выбор небольшой. Если у Айрис мама — русская, а главная ведьма родом из России, то какая между ними может быть связь? Не бывает совпадений, пора бы уже привыкнуть. Интересно, корзинку притащили, или она все еще в спальне на журнальном столике. Такая сильная ведьма, как Мэри, не упустит драгоценный артефакт, значит, саламандра где-то рядом. Факт, позволяющий надеяться на лучшее. Нет, ну, холодно же, вот холерные ведьмы! Мерзну я. Хоть бы одеялом прикрыли.
— Что ж, ведьма из далекой заморской страны, у тебя есть выбор между легкой смертью и мучительной гибелью. Ты должна передать мне власть над Духом Мерлина и артефактом мифических фэйри добровольно. В этом случае, умрешь быстро, без мучений и ненужных трагедий. Подумай, это же великая честь уйти в последний Путь на месте упокоения древних волшебников. Мы в каменном круге самого короля Артура. Гордись.
— Горжусь, только холодно. Одеяло дайте, а?
— Не дадим. Твой внутренний огонь не сможет разгореться в полную силу, пока тело охлаждается природными факторами. Холодный ветер с просторов Атлантики, камень, на котором ты лежишь, обнаженная, и зелье, приготовленное мной лично для тебя. Айрис незаметно добавила несколько капель в термос, приготовленный драконом. Сайгош думал, что никто не видит, как он готовит и наливает кофе, а потом прячет термос. Наивный. Итак, Агнесса, я же говорила, что мы еще встретимся. Как жаль, что ты никогда не сможешь стать моей ученицей. Ценный потенциал пропадает. С другой стороны, твоя смерть принесет мне власть, могущество и силу. Удачный обмен, не так ли?
— С того места, где я мерзну, обмен выглядит отвратительно. Надеюсь, дракон жив? — Не то, чтобы я волновалась, но неспокойно как-то в душе. Все-таки джентльмен. А какие у него туфли! С другой стороны, не такой уж он глупец, чтобы отравиться обычной выпечкой.
— Глупая девчонка, где обитают твои мысли? Решай прямо сейчас, идешь на сделку? — загремел голос Ведьмы над древним Понтре-Ифаном. Ледяной ветер усиливался с каждым мгновением. Над водой яростно сверкали молнии. Тучи, налетевшие неизвестно откуда, закрыли сияющие звезды плотным тяжелым черным покрывалом. Смертельный ужас охватил не только меня, но и всех участников мистерии. Ведьмы перестали ходить по кругу, остановились и одновременно сбросили свои капюшоны. А вот этих двух мужиков я сегодня уже видела на кухне. Айрис, знаю, и, о, Лилиан! Так вот откуда ноги растут. А я-то глупая все понять не могу, каким образом просочилась информация. От холода и влажности мышцы левой ноги свело судорогой. Очень больно, между прочим.
— Твоё последнее слово, маленькая дурочка, говори!
В эту минуту холеное породистое лицо пожилой ведьмы выглядело безобразно. Растрепанные седые космы волос развевались вокруг заострившихся черт былой красавицы. Глаза с расширившимися зрачками светились потусторонним огнем, а скрюченные от подагры пальцы тянулись к моему горлу.
— Никак не могу удовлетворить твои пожелания. Даже, если бы и хотела, такой возможности просто нет. — Я расслабилась, стараясь преодолеть боль от судорог. Открыто глядя в глаза престарелой матроны, улыбнулась синими от холода губами. Ведьма удивленно замерла, занеся над моей грудью ритуальный нож, атам. Только что в руках ничего не было, занервничала я, вот где она его взяла. Небось, доченька подсуетилась. Мышь белобрысая.
— Почему?
— Потому что у меня нет Духа Мерлина. А связь с артефактом пожизненная в обе стороны. Умру я, погибнет саламандра. Может, ты меня развяжешь, и пойдем уже домой, чайку выпьем, пирожки съедим. Честно обещаю не мстить, если балахоном поделишься. — Мэри смотрела в мои глаза остановившимся взглядом. Люди, окружающие нас и слышавшие каждое слово, тоже молчали. Нет, они так долго думать собираются? Я же могу простудиться.
Гроза уже гремела и взрывалась молниями прямо над нами. Если пойдет дождь, мне обеспечено воспаление легких при таком раскладе. Еще раз грянула молния, осветив круг балахонов. Люди остолбенели. Перед ними, закрывая меня своими телами, по всей окружности парили в грозовом воздухе феи-крошки. Все, как одна в красных шапочках и пятнистых одеждах. Феи создали свой круг. Ну, и кто будет подбирать отпавшие челюсти?
— Мэри, прошу тебя, расстегни ремни, и давай уйдем с миром. Это на самом деле древнее место, запретное для людей. Если не хочешь привлечь на свою голову Дикую Охоту, соглашайся сейчас.
Ведьма, во все глаза смотревшая на живую стену, созданную феями, неуверенно стала опускать руку с ножом вниз, второй рукой потянувшись к застежкам на ближайшем ремне.
— Нет! — завопила Айрис и достала из-под балахона обычный пистолет. — Её нельзя отпускать живой. Мы обязаны окропить священный камень в сатанинскую ночь двадцать третьих лунных суток кровью девчонки. Пусть хотя бы её сила станет твоей, раз уж больше ничего не выходит. Убей ведьму!
Люди, стоявшие в круге, поддержали её, хором скандируя:
— Убей ведьму! Убей!
Внезапно раздался разряд молнии прямо над моей головой и внутри круга возник сиреневый старец высотой метра два, не меньше. Он стукнул посохом и произнес скрипучим голосом:
— Ну, всё. Мне надоел этот дешевый спектакль. Прекратите немедленно или его прекращу я.
— Да что ты можешь, привидение давно забытого колдуна, — отмерла осмелевшая ведьма, поднимая атам вверх, теперь уже двумя руками. Снова сверкнула молния, и в круге возникло еще два участника разыгрываемого фарса. Почему фарс? Потому что у меня всегда получается трагедию превратить в пшик. Сайгош, весь в черной одежде с ног до головы, улыбнулся, сияя светом янтарных драконьих глаз. Он разжал руки, сложенные лодочкой и выпустил на свободу Пирса, вооруженного копьем. Интересно, из чего пикси сделал свое оружие?
— Привидение не сможет причинить тебе вред, черная ведьма. Но я, живой свидетель твоих преступлений против маленького народца, могу и сделаю.
С этими грозными словами, маленький эльф в мгновение ока ринулся к замершей от неожиданности ведьме и одним взмахом копья перерезал ей сонную артерию. Кровь хлынула алым фонтаном, окропляя не только мстителя, но и меня, и камень, и землю вокруг. Снова ярким белым светом сверкнула молния, освещая кровавое зрелище.
— Месть! — кровожадно вскричали остальные феи и ринулись с крошечными мечами на жестокую ведьму, без жалости уничтожавшую их друзей и родных. Гром прогремел еще раз, и, наконец-то, тяжелое чрево облаков прорвалось над нами, изливая священную чистую воду на феерические картины, мелькавшие перед нами под частые сполохи молний. Сайгош перерезал ремни, привязывающие меня к ледяному камню, накрыл плащом и, сосредоточенно касаясь моего лба своей горячей ладонью, пробормотал:
— Несса, прости, мы спешили, как могли. Я все-таки немножко отравился. Кто же мог знать, что они потащат тебя именно сюда в такую мерзкую погоду.
Последним, что я запомнила из этой чудовищной фантасмагории, было лицо Пирса, полностью покрытое кровью погибшей ведьмы. Он участливо заглядывал мне в глаза и непрерывно повторял:
— Несса? Ты в порядке? Ты живая?
Э П И Л О Г
— Звезда моя, съешь ложечку манной кашки за Рель, — упрашивал заботливый нянь, поднося к моему рту полную ложку. Ладно, за мою лапочку съем, так и быть.
— Теперь ложечку за Витарра. — И за оборотня тоже съем. Я с трудом проглотила горячую манку, предвкушая следующую фразу.
