Лесной дом

Ещё с вечера она условилась с Лулой, что, проснувшись, обе дают знать друг дружке о том негромким, но определённым стуком. И простучала условный сигнал в стену. Виктор открывший от старания услышать тот самый дверной скрип, секунды спустя заулыбался, ожидая появления белобрысенькой. Та тоже была одета для выхода из дома, как и Алиса, выбрав скромное одеяние из небелёной ткани.

Уже втроём, с каждым шагом убеждаясь, что в доме все ещё спят, заторопились к двери из дома. И слегка обомлели, когда из одного из коридоров в холле появилась знакомая фигура.

— Мама? — удивилась Алиса.

Леди Хелен вышла на свет абсолютно бодрой и энергичной. Это мама-то, которая обожала валяться на постели до последней секунды!

— Вы куда это намы... — начала она и бросила взгляд на Лулу, спрятавшуюся за спинами детей. И поправилась: — Куда это вы с утра решили погулять?

— Хотим осмотреть местность, — честно призналась Алиса.

Леди Хелен с понимающим видом кивнула. А Виктор добавил:

— И неплохо бы было дать нам корзину. Мам, мы в лесном доме и суп грибной поесть успели, и пожарили — столько-о! А ещё Алиса с Лулой их солили!

Глаза матери медленно, но верно потеплели от предвкушения: грибы она обожала в любой обработке. Почти по инерции она пробормотала:

— Солить — соли маловато. Но засушить...

— Ага! — засмеялся Виктор, сообразив ход материнской мысли.

А та только мечтательно вздохнула:

— Военная пенсия за отца такая маленькая... А ведь этих дармоедов ещё и кормить надо. — И оживилась: — Пока я вам ищу, что взять под грибы, идите на кухню и посмотрите, чем можно перекусить перед завтраком. До него далеко, а в лесу у вас аппетит наверняка разыграется.

Спустя время она вручила им три небольших мешка, которые отчётливо пахли лежалой, застарелой крупой.

— Если даже только сумеем засушить грибы, они пойдут на многое. И супы тут, и на грибные пироги останется. Вы же говорите, что только некоторое время поживёте здесь, так что... — с надеждой глядя на них, не договорила мама.

Продолжать леди Хелен не надо было. Её прекрасно поняли и пообещали набрать за свободное время столько грибов, чтобы хватило их далеко вперёд.

Она пошла провожать их до входной двери, и тут Алиса вспомнила кое-что, что её волновало, едва она проснулась:

— Мама, ты же помнишь, что завтра к нам приедут маги-учителя?

— Помню, а что такое? — насторожилась леди Хелен. — Я что-то ещё должна знать?

— Я не о том. Они ведь здесь пробудут не один день. И это наши гости. Ты не могла бы найти для них комнаты? Если слуги откажутся прибираться в них, я и сама смогу.

— Алисушка!.. — ахнула мать. — Я и правда ведь забыла, что они скоро приедут. Не беспокойся, я позабочусь, чтобы к их приезду комнаты были готовы. И не думай про уборку, а занимайся собственными делами — тем, что тебе нужней, да и важней. Ишь... сама... Есть тут кому этим делом заниматься.

Мама очень удивилась, а потом чуть не прослезилась: Алиса быстро нагнулась и благодарно поцеловала её в щёку.

А когда вышли во двор, в котором не хотелось говорить громко из-за стынущей прохладной тишины — даже листья на ветках словно притихли из-за безветрия, не говоря уж о травах, согнувшихся под весом сильной росы, Алиса с сомнением сказала:

— Я тут прикинула... Может, не стоит увлекаться самообразованием? Я имею в виду огненную магию. А вдруг мы что-то неправильно начнём делать, а потом надо будет переучиваться? Может, просто этот день проведём так, как получится? Погулять-то тоже хочется. Виктор, ты как думаешь?

— Я пока думаю, — сказал брат. — Но, возможно, соглашусь. Ведь можно просто гулять по лесу и одновременно искать объект для опытов? Вот и будем гулять, искать грибы. А там — и правда, посмотрим.

Когда они добрались до конюшни, чтобы выйти потом в виденное вчера поле, за которым темно зеленела полоска леса, выяснилось, что есть один человек в доме, который встал раньше. Или вместе с ними?

И этим человеком оказался пастух, выгонявший трёх коров на пастбище.

Все трое подошли к нему, чтобы спросить, в какую сторону шагать, чтобы набрать грибов побольше. Низенький мужчина, в плохоньком, похоже, халате и босиком, блаженно улыбаясь на солнце, махнул рукой, и они последовали направлению его руки. Алиса ещё подумала, что дядечка очень странный, а потом хмыкнула: "А мы — не?"

Оказалось, что махнул коровий пастух на ближайший лес. Добрались быстро — и... Кому только пришла в голову мысль, что они с увлечением могут целый день заниматься только магией?! Только вошли на опушке за первые деревья, как глаза намертво приковались к лесному дёрну, в травах которого прятались белые! Всё, ну никак не поднять глаз, чтобы осмотреться в поисках того же склепа. Виктор так вообще разозлился и чуть не выругался — только шёпотом, чтобы Лула не услышала:

— Блин... Надо было обойти всё поместье и там посмотреть!

— Но в лесном доме... Нет, не так. От лесного дома склеп мы нашли в лесу же, — возразила Алиса. — А если и здесь так же?

— Там в лесу было, потому что там в доме не жили, а только приезжали, — пробурчал расстроенный Виктор, шаря глазами под ногами и нагибаясь, чтобы срезать следующий гриб и тут же, не разгибаясь, переместиться к ближайшему.

— Слева, — подсказала Алиса.

— Сам вижу. А что сама не возьмёшь?

— Мне бы свои, которые вижу, набрать.

Пару минут собирали грибы молча. Азарт постепенно нарастал, забылось обо всём. Потом их позвала Лула. И в её голосе было что-то такое, что они опрометью помчались к ней. А белобрысенькая пританцовывала возле какого-то куста, на котором тяжко висли тёмно-красные ягоды. Только Алиса собралась спросить, что это, как Лула сама звонко обрадовалась им, то ли припевая, то ли приговаривая:

— А мы сливушки нашли, вкусные-превкусные!

— Это сливы? Что-то не очень похоже, — удивился Виктор, тем не менее быстро снимая с ветки сразу пригоршню ягод и отправляя в рот по примеру белобрысенькой.

— Лесные же! — тоже удивилась его удивлению Лула.

— Эй, мне оставьте! — влезла в середину куста Алиса, чтобы лучше разглядеть мелкие плоды с прозрачно-сахарной кожицей, которая от спелости вот-вот лопнет.

Ягода и впрямь не была похожа на ту сливу, которую знала Алиса, но она доверилась белобрысенькой и распробовала. Сла-адко!.. Довольный Виктор выплюнул косточки и авторитетно сказал:

— Вы как хотите, но я, пока всё не сниму, — никуда отсюда! Вкуснота же!

Делать нечего — пришлось обирать всю ягоду, причём, быстро срывая сливушки (как объяснила Лула, лесные — именно что не сливы, а сливушки), Алиса насмешливо пожелала больше таких кустов не встречать. Но собранное разделили на три кучки, на всех троих, и снова разбежались по лесу, договорившись собирать грибы так, чтобы видеть друг друга.

Сначала Алиса видела и брата, и белобрысенькую, иногда улыбаясь тому, как они сталкивались, а потом распрямляли спины и отдыхали от согнутого положения, болтая о чём-то. Потом, не сразу вникнув, начала видеть только Виктора. Наконец до неё дошла нехитрая истина: Лула не соблюдает договорённости. С трудом оторвавшись от тихой охоты, Алиса помяла поясницу и поспешила к брату.

— Вить, Лула где?

— Да тут где-то была, — ответил тот, любуясь срезанным крепким боровичком и поневоле, но с блаженством принюхиваясь к нему.

— Витя, — уже угрожающе проговорила Алиса, — забудь про гриб! Где Лула?

— А что Лула? — недовольно сказал брат и оглянулся. — Я ж сказал — здесь была.

— Я её уже несколько минут как не вижу.

Это сообщение проняло Виктора. Он сунул боровик в мешок и несколько раздражённо зашагал в указанную им ранее сторону. Через минуты оба поняли, что белобрысенькая словно испарилась.

— Надо кричать, — решил Виктор.

— Что-то мне не очень нравится, что надо кричать, — беспокойно пробормотала Алиса. — Тебе не кажется, место слишком... странное? И ещё. Если мы пойдём дальше — сумеем найти выход из леса?

— Сожжём — выйдем, — неловко пошутил брат и крикнул: — Лула! Ты где? Отзовись! — И уже тише спросил у сестры: — А почему ты решила, что место странное?

— Не знаю. Только как мы с тобой сюда пришли, мне что-то не по себе стало.

— Может, потому что из-за Лулы испугалась?

— Ну... Может...

Ответила брату, чтобы тот себя спокойней чувствовал, раз она сама начинает нервничать. Но ощущала, что в этом уголке леса и правда есть что-то не только необычное, но и гнетущее. Это невнятная странность и заставляла её не звать Лулу. А ещё ей постоянно хотелось заткнуть рот брату, который продолжал во весь голос выкликивать белобрысенькую.

Но в очередной раз раскрыв рот позвать, идущий Виктор чуть не споткнулся, а Алиса едва не врезалась в его спину, потому что шагала впритык за ним. Они только что выбрались из одних ореховых кустарников и собирались войти в следующие... Алиса выглянула из-за спины брата и пожала плечами: к ним медленно пятилась Лула. Именно пятилась — шла к ним спиной, осторожно нащупывая землю для следующего шага.

— Лула!.. — уже вполголоса позвал Виктор. — Ты увидела что-то страшное?

Практики по магии огня у них было маловато. Но, только Алиса увидела, как брат мгновенно бросил свой мешок с грибами, чтобы поднять руку с ладонью вперёд, как в знаке запрета, она тоже немедленно избавилась от мешка и приготовилась бить огненным лучом в случае опасности.

Но белобрысенькая шла так, словно и не слышала, что за спиной кто-то есть. Так что Виктор решительно шагнул ей навстречу и положил ладони на её плечи.

Лула не вздрогнула, а содрогнулась, охнув от неожиданности, — настолько она была заворожена тем, что видела. Но сумела развернуться так, чтобы полностью оказаться в защищающих объятиях Виктора.

— Не бойся, Лула. Это мы с Алисой! — утешал её Виктор. — Что ты увидела?

Но прошло время, прежде чем Лула откликнулась:

— Там старая пасека. И она... страшная.

— Покажи, — велел Виктор. — И не бойся в самом деле. Мы же с тобой. И сейчас утро, а не ночь...

Алиса выслушала его, согласившись с его словами, но подспудно думая, почему он сказал про ночь... Как выяснилось, странность места коснулась и его. Потому и сказал.

Они осторожно пробрались через кусты и деревья к пасеке. Окружённая примитивной изгородью, которая не защищала, а скорей — предупреждала, что здесь владения пасечника, она выглядела покинутой очень давно. Но следы между выпиленными стволами с дуплами, видимо служившими ульями, сразу дали понять, чего именно испугалась белобрысенькая.

Следы измигунов им всем были знакомы. Но этот след... Алиса даже поначалу решила, что они ошиблись. Что это не след измигуна. Они с братом присели на корточки перед этой вмятиной, изучая её. И вместе подняли глаза друг на друга, сообразив одно и то же. Оглянулись на полуразваленную избушку, которая была усыпана в несколько слоёв опавшими листьями (видимо, за несколько лет) и которая, несмотря ни на что, была плотно прикрыта дверью из толстых полешков-брёвнышек.

— Самка? — выдохнул Виктор.

— Их тут матками зовут, — прошептала Алиса и передёрнула плечами. — Вить, но ведь никто здесь не говорил, что измигуны врываются в дома. Никто ни про какие происшествия ни слова не сказал.

— А если она недавно сюда...

— А если... — глядя ему в глаза, начала Алиса и съёжилась от ужаса, который вползал в неё могильным холодом.

Но брат понял недоговорённость.

— Думаешь, она недавно сюда пришла? А если она... — у него перехватило дыхание, но и сестра была на такой тесной волне с ним, что сразу сообразила и замотала головой:

— Нет! Ты что?! Нет! Она не могла сюда за нами!.. Посмотри на рисунок лап! Они слишком неуклюжие, чтобы бежать с нужной скоростью за лошадями!

— Но что всё это значит...

— Разве вы не знаете? — тоненьким голоском спросила Лула, беспомощно глядя на них. — Ещё в карете говорили, что они много где селятся.

Алиса даже не сразу сообразила, о какой карете говорит белобрысенькая. А когда дошло... Значит, не только возле лесного дома, но и по всему королевству измигуны создают свои гнёзда? Именно поэтому дан Реган и остальные обрадовались, узнав, что у них тут появились неведомо откуда аж два мага с умением не просто вызывать огонь, но манипулировать им?.. Какая-то вредная мыслишка врезалась в махину соображений об измигунах: "А если дан Реган и не думал симпатизировать тебе? Если он симпатизировал магу огня?" "Ну и фиг... — угрюмо ответила вредной мыслишке Алиса. — Переживу..." Мыслишка, неимоверно гордая тем, что задела хозяйку, немедленно выросла в мыслищу и басом запела, что Алиса зря надеется...

— А не пошла бы ты к чёрту... — сквозь зубы сказала девушка и оглянулась на брата, который всё ещё обнимал перепуганную Лулу и который с громадным изумлением посмотрел на неё, на сестру.

— Лула (врать так врать!), ты же помнишь, что мы с братом долгое время жили в городе, — напористо сказала Алиса, продолжая наблюдать за низенькой толстой дверью избушки, пригнувшейся под слоями палых листьев. — Если матка только что начала строить гнездо, она ведь сразу не нападает на людей?

— Нет. Но мы не знаем, как долго она здесь, — подняла к ней заплаканное лицо Лула и тут же зашептала-попросила: — А можно, вы проводите меня к моему дому? Я своих родных должна предупредить... У меня ведь братья-сёстры! Матушка с батюшкой!..

— Как долго надо идти к твоим? — догадалась спросить Алиса.

— Ой, долго... — заплакала белобрысенькая.

— Лошадей нет, — хмуро напомнил Виктор. — Но, если эту ночь переживём, надо будет попросить дана Регана, чтобы он разослал своих всадников предупредить всю округу об опасности. Всё, хватит здесь стоять. Идём домой и предупреждаем нашу... — он чуть споткнулся на слове, но упрямо сказал: — Нашу матушку!

По дороге, благо движение успокоило Лулу до состояния, когда она перестала слезливо похныкивать, выяснили-таки конкретней, что её поместье находится с другой стороны от поместья леди Хелен. И Виктор сумел даже попенять ей:

— И что ты пугаешься? Это нам придётся сложно. Твои-то эту ночь переживут. А вот мы как будем... Ладно, мы теперь знаем, как проходят ночи. Первая ночь не такая страшная. Переживём. А завтра приедут всадники дана Регана. И не одни, а с магами огня.

— Да уж, — пробормотала Алиса. — По сравнению с нами и Куном, это уже целое войско. Но... так рядом. Виктор...

— Что?

— Готовиться к ночи начнём уже сейчас. Как придём.

— Согласен.

Здорово жалели, что их личный магический взгляд не проникает даже сквозь дерево. Обговаривали: если успеют подготовить дом матери к первой ночи, всё оставшееся время будут заниматься только зрением. А вдруг получится уничтожать ночных тварей сквозь стены дома?

А когда вошли во двор поместья, остолбенели: дан Реган, стоявший возле лошади, оглядывался в поисках того, кто поможет ему с животным — отвести на конюшню, например, а вокруг него спешивались и другие всадники.

Глава восемнадцатая

Сначала почудилось, что во дворе перемещаются, громко разговаривают несколько десятков человек. Но, когда глаза привыкли к необычайной круговерти, Алиса сумела посчитать: здесь дан Реган, всё те же трое всадников во главе с даном Герхардом, которых она кормила вчера на крыльце лесного дома. А ещё два конных незнакомца и три лошади, без седоков, в поводу у всадников дана Герхарда. Алису аж в жар бросило: дан Реган знал, что у её матери нет лошадей на хозяйственном подворье!