Книга 2. "Альбедо. Кровь воинов"

— Не появился? Почему? — перебила Рики барбиобразную блондиночку, явно полагавшую, что при виде неё мужики обязаны в штабеля складываться и тяжелее всех вздыхающую об утраченных возможностях добавить к коллекции очередной скальп.

— Да кто ж знает? Король был. Кстати, он у них весьма импозантен, хоть и староват. А вот принц так и не показался.

— Опять небось в неисправный портал полез, — лениво процедила другая девушка. — Говорят, его король женить надумал. Наверное, такую уродину подобрали, что парень сразу и сбежал.

— А действительно, кто-нибудь слышал, кого в невесты пророчат?

— Да уж не тебя!

Болтушки отвлеклись на обсуждение возможных кандидатур и легкую перебранку, дав, наконец, возможность Рики с Эридой покинуть компанию, не вызывая лишних вопросов.

— Ты чего задёргалась? — Внезапная обеспокоенность приятельницы судьбой какого-то постороннего принца, Эриду изрядно удивила.

— Не так здесь что-то!

— Да тебе-то какое дело? Своих забот мало, только о посторонних принцах беспокоиться и осталось? На кой он тебе сдался?

— Да чёрт его знает, на кой, — на редкость откровенно ответила Рики. — Но вот беспокоюсь же! Говорят, мы в ответе за тех, кого приручили.

— Погоди, ты с этим принцем знакома, что ли?!

— Ты, вообще-то, тоже, — хихикнула Рики и поспешила к дверям, оставив Эриду столбенеть посреди зала.

Выход был достаточно близко для того, чтобы Рики услышала, как Алекс, набросившийся на что-то невпопад отвечающую Эриду, заявил, что всё готово и потребовал уточнить, когда же они отправятся ловить дракона.

— Ловить дракона?!!

— Дерри — принц Деоринг?!!

Повышенный тон одновременно заданных вопросов привлек излишнее внимание и, обменявшись подозрительными взглядами, девушки, не сговариваясь, решили перенести объяснения в более интимную обстановку.

Рики выскочила за дверь и заоглядывалась по сторонам. Обнаружив искомое, она заловила одного из пацанов, стаями шлявшихся по порту. Даже точно зная, в какой стороне стоит джакасс Горона, блуждать по хитрому лабиринту можно было полдня, а мальцы знали территорию лучше собственных карманов. После недолгого торга важно возглавивший шествие проводник повёл их к "Крипину". Что-то бормочущая вполголоса, возможно даже изощрённые ругательства, Эрида, разумеется, увязалась следом.

— Куда ты так несёшься? Город же посмотреть хотела, — попробовала достучаться до здравого смысла приятельницы Эрида, приноравливаясь к её длинным шагам. Рики покосилась на торопливо семенящую за ней атлантку.

— Город потом. Капитан может знать, как связаться с л"Орином.

— Чего ты так всполошилась-то? Мало ли с чего он праздник пропустил? Может, живот не вовремя прихватило.

— Предчувствие. Нехорошее. Побереги дыхание, здесь кое у кого чересчур длинные уши.

Эрида посмотрела на невозмутимую физиономию проводника, снующую вокруг толпу и решила последовать доброму совету.

Порт Ровены был действительно одним из самых больших и от "Чёрного паруса" до "Крипина" пришлось преодолеть немалое расстояние. Рики то и дело теряла в толпе встрёпанную белобрысую макушку, но почти до самых причалов охота за нетерпеливо скачущим "волшебным клубочком" не доставляла особых проблем.

Убравшись с пути фыркающего дроонта, волокущего битком набитую телегу, Рики ругнулась, оглядываясь по сторонам. Мальчишки опять нигде не было видно, зато, пока она переругивалась с возницей и выдёргивала из-под колеса не вовремя затормозившей телеги подол Эриды, там, где девушки видели своего проводника в последний раз, успела собраться приличная кучка зевак. Рики фыркнула не хуже драконозаврика и принялась проталкиваться к центру суматохи.

— Простите... Извините... Отвали с дороги!.. Да откуда ж вас столько набежало?! Ни ...себе!

Лысоватый боров в трещащем на пивном брюхе нежно-розовом камзоле с кружевами и столь же поросячьего цвета физиономией, уцепивший их мальчишку за шиворот, утирал платочком физиономию, громогласно требуя явления стражи и призывая громы с молниями на головы всех беспардонных воришек. Полузадушенный воротником старенькой рубашонки пацан что-то бормотал в оправдание, но за воплями толстяка его было почти не слышно.

— Та-ак! Чего шумим, чего неймётся? — Поинтересовалась Рики, одновременно с недоумением и лёгким беспокойством понимая, что толпа как-то чересчур стремительно раздвигается и даже редеет.

Мальчишка, воспользовавшись тем, что противник отвлёкся, ловко саданул толстяка тяжёлым башмаком по голени. Тот взвыл и рухнув на четвереньки, выпустил мгновенно улепетнувшую добычу. Пяток дюжих парней в одинаковых ливреях тут же оставили в покое охраняемые сундуки и, доставая дубинки, придвинулись поближе к привычно подбоченившейся Рики. Следя за их манёвром, Рики с тихим офонарением успела краем глаза приметить подножку, подставленную Эридой какому-то чересчур резвому горожанину, попытавшемуся перехватить беглеца. Атлантка тут же, как ни в чём не бывало, принялась стряхивать с рукава несуществующую пылинку. Да ещё с такой невинной рожицей... Если б Рики своими глазами не видела подлянку, в жизни б не поверила, что эта респектабельная барышня способна подстроить растянувшемуся в пыли ближнему этакую пакость.

Девушка, предусмотрительно положившая руку на эфес, вздёрнула бровь, осознав, что здоровенные мужики, ринувшиеся было к ней, с каждым шагом двигаются всё медленнее. Рики с беспокойством подумала, то у неё опять на физиономии дракон пропечатался. Она вроде не злилась ещё, но мало ли.

Толстяк в розовом, яростно пыхтя и изрыгая проклятия, пытался встать, но поставить на ноги такую тушу даже при помощи слуг было нелегко. Виновника было уже не достать и он обратил весь гнев на девушку, чуточку насмешливо наблюдающую за подъемными работами. Вот, медленно поднимающийся поросёнок-переросток чуть запнулся взглядом за тонкую кисть, расслабленно лежащую на эфесе. Алые сполохи на угольно-чёрном жилете заставили его передёрнуться и... Рики ошарашенно увидела, как на глазах сереющий тип словно сдувается, уменьшаясь в размерах. Его взгляд наконец-то поднялся до лица Рики, на мгновение прикипел к рубину в ухе и... дядечка, только что обещавший разорвать её на куски и поджарить на медленном огне, прямо на полусогнутых рванул в голубую даль со скоростью хорошего спринтера, подгоняя себя тоненьким визгом. Лакеи, потихоньку пятившиеся от Рики, моментально последовали его примеру, точно так же как хозяин, пробежавшись по не успевшему встать "сознательному гражданину" .

Рики хохотнула и тут же заткнулась в полном замешательстве. Она вдруг поймала себя на страстном желании броситься в погоню за... ускользающей добычей?! Разорвать в клочья существ, пахнущих страхом?! Страхом, ощутимо оседающим на языке переперченным и пересоленным кетчупом?

— Что за ... ?!

С трудом заставляя себя успокоиться, девушка повернулась к спокойно стоящей рядом Эриде, машинально отметив, что в обозримом пространстве кроме них двоих никого не осталось и даже затоптанный тип отполз довольно далеко.

— Я... что... оборачиваться начала? — спросила Рики, сглотнув противный комок чужого, она это знала совершенно точно, ужаса.

— Не-а, — ухмыльнулась чем-то невероятно довольная атлантка. — Говорила же, серёжка — гениальное решение.

— Чего?!

— Давай попозже объясню. Стража с капли на каплю появится, так что пошли-ка, куда шли.

Подхватив под локоток ничего не понимающую приятельницу, Эрида потащила её к уже видневшимся из-за крыш складов мачтам. Немножко очухавшись и почувствовав, что противная дрожь в ногах постепенно сходит на нет, Рики попыталась было задать миллион вопросов, но углядев в дальнем конце проулка форменные камзолы, сочла за лучшее продолжить беседу в более уютной обстановке и прибавила шагу.

Глава 10.

Капитана Горона на борту "Крипина" не оказалось. Встретивший Рики с почтительным поклоном старший помощник, вякнувший было "Ваше...", аж заикаться начал, остановленный огненным взглядом и злобным шипением: "Только попробуй это сказать!" и тут же сообразительно переключился на миледи. Морячок проводил девушек в кают-компанию и чуть дрожащим голосом пообещал немедленно отправить людей на поиски капитана. А чтобы дамы не скучали в ожидании, приволок бутылочку рома, при виде которой Эрида снова позеленела. Рики, с трудом сдерживая ухмылку, попросила раздражающий фактор убрать и принести вместо него кофе.

Нахальная непринуждённость, с которой девушки устроились на судне, вызвала у не решившегося роптать помощника только вымученную улыбку. Хорошо ещё в капитанскую каюту ворваться не пытались. А то ведь... он бы их пустил. Нет, Титус был, конечно, благодарен миледи за спасение, но лучше бы она не возвращалась. Сославшись на дела, он пообещал прислать юнгу и поспешно откланялся, облегчённо вздохнув в дверях.

Говорить лишнего при посторонних не хотелось и, всё менее успешно изображающая беззаботность Рики, просто извелась, ожидая, пока Титус, наконец, не уберётся окончательно.

— Что это было?! — зарычала она, едва за помощником захлопнулась дверь.

— Привыкай. На тебя теперь многие так реагировать будут.

— Из-за серёжки?!

— Рики, — чуточку устало вздохнула Эрида. — Посмотрись, пожалуйста, в зеркало. Только по-настоящему.

— И что я там должна увидеть?

— На какой возраст ты смотришься?

Удивлённая серьёзностью Эриды, Рики в кои веки действительно вгляделась в зеркало. Протёрла его рукавом. Протёрла глаза. Ничего не помогало. Из мутноватого стекла на неё недоверчиво продолжала смотреть измотанная, злая и оголодавшая... малолетка.

— Не мучайся. Больше восемнадцати, ну девятнадцати, тебе никто не даст.

Рики зачарованно изучала себя. Атлантка ничуть не преувеличивала, скорее преуменьшала. Хотя нет. Она же считала этольские годы.

То, что в глазах отражения, отощавшего до состояния идеальной вешалки, лёгоньким безумием горел... ну да, точно такой диетический огонёк светился в глазах у Ленки, на исходе очередной диеты, было несущественной мелочью. Странно, при том сколько Рики повадилась лопать в последнее время, но ладно.

Девушка чуточку отстранённо поймала себя на том, что просто не хочет думать о главном и мысленно дала себе пинка.

Встреть Рики сама себя на улице, ни за что бы не поверила, что эта анорексичная соплячка хотя бы школу закончила. За тот год с небольшим, что девушка провела на Этоле, она ухитрилась сбросить десяток лет. Полноценных, Земных. По крайней мере, с виду. И это вместо того, чтобы поседеть и состариться от переживаний. А она ещё над Дерри потешалась...

Но КАК она могла не заметить этого раньше?

— И давно это со мной?

— А я почём знаю? — удивилась Эрида. — Когда я тебя видела в первый раз, ты выглядела на двадцать пять где-то. Я только потом поняла, что ты старше меня и прилично.

Рики молниеносно произвела пересчёт и поняла, что если это... возвращение во времени движется в одном темпе, то началось не так давно, но ещё в Митране.

— Мдя... Этак не успеешь оглянуться, в детский сад возвращаться пора будет.

Она помотала головой, велела себе успокоиться и вернулась к первоначальной теме.

— Ладно. То есть, фиг с ним. Что это объясняет? По идее, меня вообще не должны воспринимать всерьёз.

— Ты ничегошеньки про басонцев не знаешь, да? — недоверчиво хмыкнула Эрида, — поражаюсь твоему легкомыслию.

— Р-р-р!!!

— У всех басонцев с головой непорядок, а у аристократов вдвойне. Они не просто вспыльчивы. Непредсказуемы. Угадать, что они сочтут милой шуткой, а что — смертельным оскорблением, почти невозможно. Будь их побольше — давно бы перебили, просто со страху, а так... просто стараются не связываться. Особенно с теми, кто помоложе.

— Нич-чего не понимаю!

— Стихии, как же тебе объяснить-то?

Робкий стук в дверь и протиснувшийся в каюту юнга, ловко балансирующий подносом, позволили лихорадочно подбирающей слова Эриде собраться с мыслями. Она попыталась было продолжить, но насторожившаяся Рики подняла руку, останавливая объяснения. Девушка рывком открыла дверь и в каюту упал вроде бы отправившийся по своим делам паренёк. Ухватив его за успевшее покраснеть от прикладывания к доскам ухо, Рики с рычанием выкрутила было орудие злостного подслушивания, но... Снова поймав себя на желании оторвать голову трепещущей от страха жертве, пинком вышвырнула побелевшего от ужаса парня из кают-компании и медленно задышала.

Настороженно наблюдающая за происшествием Эрида, подождав пока взгляд Рики станет более осмысленным, продолжила:

— Говорят, Басон очень опасное место. Чудовища на каждом углу, войны непрерывные. Что там на самом деле творится, гоблин его знает. А вот то, что знают все. Басонцы учат детей сражаться чуть ли не с рождения. Абсолютно всех и очень хорошо. Княжеских детей учат в три раза лучше. Девчонкам, естественно, никаких поблажек не достаётся. Учат в специальных закрытых школах, которые они заканчивают как раз в этом возрасте, если, конечно, до него доживают. Потом-то они обтираются, успокаиваются, ну насколько это вообще для них возможно, но свежевыпущенные на волю юнцы... агрессивны до безобразия. Мой... женишок как раз из таких был.

А теперь подумай сама. Бешеная малявка, только что вырвавшаяся из школы, где её в совершенстве научили убивать...

— До беспредела гордая собственной крутостью, без тормозов и полной головой тараканов, — подхватила Рики. — Мдя... мартышка с гранатой — это сильно. Остается удивляться только храбрости твоих однокурсников, не повыпрыгивавших при виде меня в окно.

— Ну, во-первых ты была со мной, — ухмыльнулась Эрида. — А во-вторых в Атлантиде басонцы не бывают почти. Зато, как раз в Эгланде их немало встретить можно. Даже после смерти королевы Линды многие не спешат домой возвращаться.

— Ну если там так "весело"... Подожди, какой ещё Линды?

— Эгландской, горе ты моё! Мать принца Деоринга была родом из Басона. Говорят даже, что они с Торингом влюбились, после того, как она короля, ну тогда ещё принца, чуть в поединке не пришибла. Я после того парня, от которого тебе серёжка перепала, изучила этих психованных горцев насколько смогла основательно.

— Слушай, так если б ты её носила...

— Не-а. Я б носила в правом ухе. Солидные замужние матроны, не обвешанные оружием, таких эмоций не вызывают. А вот их ревнивые мужья...

— А распугивать кавалеров тебе ни к чему, — развеселилась Рики.

— Вот кстати, насчёт кавалеров. Скажи, наконец, по-человечески — Дерри что, действительно принц?! Тот самый Деоринг?! Или ты шутишь так по-дурацки?

— Эк ты перевозбудилась. Тот самый, тот самый, успокойся.

— Загрызи меня циклоп, — выдохнула атлантка. — А я с ним, как с мальчишкой каким...

— А какая разница? Пацан — он и есть пацан.

— Ну не знаю, принц всё-таки.

Нервно отхлебнув оказавшийся слишком крепким кофе, Эрида закашлялась, чуть не забрызгав платье, и пока пыталась отдышаться, новость немного улеглась.

— И ты не догадывалась? Вы сколько вместе шлялись, а ты так и не поняла? Ты из-за этого на него разозлилась?