На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

— А...

— А, у Арданиса вахта.

Идея оказалась срезана на взлёте. Ник чертыхнулся про себя. Самым простым ему сейчас виделось замкнуть друг на друге эти две гиперактивные личности и избавить от мучений остальной экипаж. Периодически так и происходило: Алексей и Арданис устраивали дружеские спарринги, то и дело заканчивавшиеся для человека разбитыми в кровь костяшками пальцев и приличными царапинами на теле, а для турианца — "помятой" физиономией и небольшой аллергией. Однако никто ни на кого никогда не обижался, даже Таира, которой после приходилось латать обоих. Но, как оказалось, сегодня была не судьба.

— Ну, девчонок пригласи, — мысль была кривая, но последняя.

— Тогда я не смогу сосредоточиться на правильном выполнении упражнений. Да и не пойдут они сегодня... — лицо Алексея помрачнело.

Что правда — то правда. Ник понял, что деваться ему некуда, простонал:

— Какой же ты нудный, Громов.

Алексей понял, что победил, проговорил снисходительно:

— Вставай. Надо размяться. Знаешь же, что полезно для восстановления.

Ник пробормотал что-то нечленораздельное в адрес Алексея, но вскоре поднялся.

— Где моя футболка?

— Я не брал — своя есть.

Одевшись, они пошли вниз. Проходя по технической палубе, зашли в лабораторию к Джанеку, поздоровались, немного поговорили, направились дальше, к спуску на самую нижнюю палубу, где располагались подсобно-складские помещения, небольшой тренировочный зал и ангар.

Уже на лестнице до них долетели звуки мерного ритмичного дыхания, и мужчины поняли, что они здесь не одни.

— Похоже, нас опередили, — констатировал Ник.

Алексей хмыкнул.

— Кто? Все дрыхнут ещё в это время.

И оба встали, как вкопанные, увидев на перекладине турианку.

Разумеется, на боевом корабле не могло не быть места для тренировок. Беатара, решив употребить оставшееся до общего подъёма время для физзарядки, в ходе своих недолгих утренних поисков его нашла.

Заметив подошедших людей, она прервала подтягивания, соскочила вниз, замерла под турником.

Некоторое время люди и турианка пристально изучали друг друга.

— Решили поупражняться? — Алексей нарушил молчание первым.

— Вроде того.

Ник выразительно посмотрел на него.

— А ты говорил, кампании не будет.

— Кампании для чего? — не поняла Беатара.

— Для утренней зарядки.

Женщина удивилась ещё больше.

— Разве для этого нужна кампания?

— Вопрос интересный...

Уловив в словах друга недвусмысленный упрёк, Алексей пояснил:

— Обычно, тренировка в группе более продуктивна, поскольку товарищи не позволяют отлынивать от упражнений. Да и так просто веселее.

Турианка чуть передёрнула жвалами.

— Со вторым я согласна, но вот с первым... Мне кажется, что внешний контроль далеко не всегда обязателен — достаточно лишь внутреннего.

— С этим иногда бывают проблемы, — пространно заметил Алексей, возвращая колкость.

Беатара различила в их голосах странные для обычной человеческой речи интонации и поняла, что они просто подтрунивают друг над другом. Вот уж точно, люди — "весьма своеобразные существа", как говаривал их командир. В отличие от большинства турианцев, Виратус, хотя и воевал с ними во времена Инцидента, не испытывал к людям лютой ненависти или неприязни — скорее настороженность и, в некоторой степени, любопытство: он всегда предпочитал хладнокровное изучение вероятного противника, нежели поспешные и категоричные суждения. Это его мнение отразилось и на отношении Беатары к человеческой расе — настороженном и неоднозначном.

Между тем, Алексей направился к стойке с гантелями, расположенной позади Беатары. Ник понял, что отвертеться не получится и, вздохнув, пошёл за Алексеем. Тем временем, последний, стянув с себя футболку и верхнюю часть термика и надев на правую руку фиксатор запястья, вооружился гантелями. Первые несколько движений были осторожными: мужчина проверял, как будут себя вести травмированные связки. Но вскоре, видя, что острой болезненности не возникает, начал увеличивать нагрузку.

Какое-то время Беатара с интересом наблюдала за их тренировкой, отмечая про себя человеческие расовые особенности строения и биомеханики тела. Прежде, она не часто видела людей так близко и, пожалуй, в первый раз могла столь внимательно их рассмотреть. На её взгляд, люди различались между собой даже больше, чем азари. Эти двое — уж точно. Тот, который называл себя Алексеем, — высокий, выше её на полторы головы, волосы (забавное видовое отличие) светлые, короткие, серо-голубые глаза. Ник — пониже, глаза непонятного, "болотного" оттенка, а волосы подлиннее и... Беатара чуть склонила голову на бок: такой цвет она не часто встречала у других рас — ржавый, словно нелегированное железо, которое долго лежало на воздухе.

Потом, решив, что дальше глазеть невежливо, она отошла в сторону. Оставаться здесь дальше не хотелось, тем более, что она уже выполнила свой самостоятельно установленный норматив. Беатара извинилась и пошла наверх.

А корабль медленно просыпался: с верхних палуб доносились звуки шагов и голоса, заметно усилился гул реактора.

Проверяя утреннюю почту, Феразия натолкнулась на письмо от матриарха, с которой была знакома лично — Этиты. Они были знакомы очень давно: Этита когда-то дружила с родителями Феразии. Кроме того, именно она явилась вдохновителем идеи создания "Аквамаринового Всполоха". Через неё часто приходили заказы и просьбы, она предоставляла координаты Феразии тем, кому требовались столь специфические услуги. А потому, отношения между ними двумя были предельно доверительные. Только потому Феразия серьёзно отнеслась ко второму письму, приложенному к первому и имевшему следующее странное содержание:

"Искренне прошу, умоляю: отнеситесь со всем вниманием к сему посланию! Я стою во главе организации, отправившей Вам заказ, над которым Вы ныне работаете. Но даже я лишена возможности прислать Вам официальную отмену задания: слишком ного внимания привлечёт мой поступок, а сие не есть хорошо, ибо многое у нас находится за завесой тайны. Я могу только попытаться отсоветовать Вам туда отправляться. Вопросов и претензий не последует, ровно как и неустойки. Это я обещать могу. Миссии, на которую отправили Вас, не должно было быть. И уж совершеннейше точно на неё не должны были отправляться Вы. Но содеянного не поворотить назад, и, зная Вас, Феразия, я уверена в том, что Вы пойдёте до конца и не откажитесь от дальнейшего её выполнения. Особенно после того, что произошло. Примите мои глубочайшие соболезнования. Единственное, чем я могу Вам помочь — поведать следующее: засада была не случайна. "Затмение" знало, что за файлами придут, но не знало, что это окажется именно Ваша команда. Они готовились отражать атаку десантниц-азари, готовились к схватке с сильнейшими биотиками. И там, куда Вы направитесь дальше, вас ожидает не менее ожесточенное сопротивление, численное превосходство врага, боевые роботы, шквальный огонь.

Я буду счастлива, если Вы откажитесь идти туда. Но Вы ведь всё равно пойдёте, не так ли? А потому, могу лишь пожелать Вам удачи. Вы и Ваши друзья словно крошечные мотыльки, порхающие над бездной. И удача Вам надобна. Так пусть же она следует рядом, помогая Вам всем. И ещё, заклинаю Вас, возвращайтесь живой! Да хранит Вас Богиня!

PS: Прошу, не ищите виновных: они уже найдены и понесли заслуженную ими кару."

Ни подписи, ни адреса отправителя не значилось. Из комментариев Этиты стало понятно, что автор послания заслуживает полного доверия, но настаивает на сохранении своего инкогнито. Перечитав письмо ещё раз, Феразия нервно поднялась из-за стола, прошлась по каюте. Бред... Какого демона?! Откуда им известны подробности, если она никому пока не докладывала о предварительных результатах? Кто такая, эта "глава организации", и откуда она взялась? Где была раньше, когда они только собирались тогда выступать?! Ведь, если бы... Проклятье!.. Если бы... Стоп! Ей надо успокоиться и подумать. Первое: судя по стилю письма, его мог написать кто-то из матриархов. Но это не давало ответа на второй вопрос: откуда утекла информация о ходе миссии. "Что ж, видимо это придётся выяснять позже, — подумала Феразия. — По крайней мере, сведениями из письма не следует пренебрегать, ровно как и полностью им доверяться. В любом случае, надо поставить моих в известность". Несколько успокоившись, азари переключилась на подготовку к высадке.

Оставшееся до завтрака время она потратила на анализ всей имевшейся в её распоряжении информации и подробнейшую проработку каждого из этапов операции, чтобы позже, когда вся группа высадки снова собралась на обсуждение, изложить им своё видение тактики, рассмотреть предложения и уточнения с их стороны и выработать единый план действий. Но первый её вопрос к команде был иного характера:

— Я получила кое-какую дополнительную информацию. Там, куда мы направляемся, нам престоит не менее жестокая драка. С высокой долей вероятности против нас выведут много техники. И главное: нас там ждут. Нас там очень ждут. Если в прошлый раз мы дошли до цели сразу, то только потому, что нам позволили до неё дойти, решив, что проще будет потом нас элементарно не выпустить: коридор, по которому мы шли, можно было легко превратить в настоящую крепость, и мы положили бы многих прежде, чем положили бы нас. На Тарите такого не будет, к серверной нас не пропустят. А ещё, я получила уведомление, что заказчик предоставляет нам право решать, выступать на завершающий этап или нет. В случае отказа претензий у него не будет. Я не смею заставлять никого из вас — это было бы несправедливо. Решайте.

— Твою м

* * *

! — выпалил Алексей.

— Да уж, дерьмо полное, — согласился Ник.

Джанек, видимо, тоже хотел что-то сказать, но его перебил Брант:

— А сама-то что думаешь?

Все замолчали, ожидая ответа командира.

— Цена уплачена, — проговорила Феразия, — я бы и в одиночку пошла бы туда. Но я не могу просить вас пойти со мной.

— Тогда в чём проблема? — спросил кроган. — Я тоже пойду.

— И я, — сказал Алексей.

— В самом деле, — протараторил Джанек, — мы не собираемся тебя бросать.

— Вздумала тоже, — хмыкнул Ник.

Феразия пересеклась взглядом с Беатарой, всё это время наблюдавшей за ходом разговора и не проронившей ни звука. С одной стороны, ей не совсем был понятен смысл "голосования": если прекращение дальнейшего выполнения задания носило чисто рекомендательный характер, а не являлось прямым распоряжением, то какой смысл обсуждать изначальный приказ? Но с другой, она не могла не отметить явное желание Феразии сохранить жизни своих людей, предоставив им возможность решать самим. Они не были для неё пушечным мясом — они были на равных с ней. Уважение Беатары к этой странной азари росло всё больше и больше. А потому, в ответ на её немой вопрос турианка молча кивнула. Поблагодарив их всех, Феразия перешла к основной теме сбора. С небольшими перерывами обсуждение затянулось до полудня.

Во второй половине дня все занялись подготовкой снаряжения, а на вечер был объявлен общий сбор всего экипажа в кают-кампании.

Время пролетело быстро. Бойцы и техсостав начали подходить почти сразу по окончании ужина, предварительно завершив дела, требующие непосредственного присутствия живого наблюдателя и предоставив контроль за кораблём ВИ. В числе последних пришли Иллиния, Арданис и Дэран.

— Мы прошли через ретранслятор, — сказала штурман, — до прибытия осталось девять часов.

— Хорошо, — проронила Феразия.

Она недолго размышляла, чем занять остававшееся до отбоя время. Обычно, накануне выхода все проводили его на своё усмотрение, занимались личными делами, отдыхали. Отдых требовался и сейчас, но события последних дней явно к тому не располагали. Кроме того, душевные силы команды — Феразия отчётливо это понимала — были на пределе. Пожалуй, ей самой сейчас было тяжелее всех, но... одной из первейших её задач как командира оставалось поддержание боевого духа. Она знала, как им следовало провести этот вечер: традиция сложилась уже очень давно. Они вспоминали ушедшего, примиряясь с утратой.

Беатара быстро догадалась по приготовлениям, какое последует действо, и, чувствуя себя лишней и не желая мешать, тихонько выскользнула за дверь. Однако её отсутствие не осталось незамеченным для Арданиса. Спустившись в каюту, он обнаружил её там с планшетом в руках, читающей что-то.

— Зачем ушла? — спросил он с явным недовольством.

Оторвавшись от чтения, Беатара ответила неожиданно мягко:

— Это ваша дань памяти другу. А я там чужая. Ни к чему. Это ваш вечер.

Но Арданис отказа не принимал.

— Глупость. Он и твой тоже. У тебя сейчас есть возможность хоть немного понять и принять этих людей, приобщиться к нашему общему Духу команды, Духу корабля. Тебе ведь завтра идти с ними — ты должна хоть немного их чувствовать.

Беатара поняла, что Арданис прав.

Когда они вошли в кают-кампанию, там играла тихая нежная мелодия.

— "Рассвет над жемчужным заливом"? — спросила Беатара.

— Знаешь это произведение? — несколько удивилась Феразия.

— Да.

Больше ничего не сказав, Феразия погрузилась обратно в свои мысли.

— Что за "Рассвет"? — спросил Арданис шёпотом.

— Достаточно известное азарийское музыкальное произведение. Написано около тысячи лет назад. Классика. Ведущая партия исполняется на заагхе (4).

— Откуда ты всё это знаешь?

— За книгами и музыкой хорошо скрадывается время при межзвёздных перелётах.

Беатара осторожно прокралась в дальний уголок комнаты, устроилась на "подоконнике", подобравшись в комок. Она слушала мелодию, слушала разговоры команды, их воспоминания о боевом товарище. Воспоминания нахлынули сами. У них существовало подобное, только крайний раз они прощались не с одним, а с двадцатью. Возможно и вправду, между этими людьми и ею было больше общего, чем она полагала вначале. Постепенно она расслабилась, более свободно расположилась на своём месте. Её настрой начал сливаться с настроем остальных...

Вечер подходил к концу, и Феразии нравилось, как он прошёл. Испытывала ли она покой? — Конечно же нет: слишком уж мало прошло времени. Но и это было важно. За минувшие годы она научилась примиряться с уходом друзей, хотя эта потеря была самой тяжёлой из всех с тех пор, как погибла её супруга. И, конечно, она знала, что будет ещё вечер, когда всё закончится, когда они проводят Ноалу. А потом... потом жизнь пойдёт снова своим чередом.

* * *

До системы Люсарны корабль вела Киларэ: Арданис всегда отсыпался перед финальным броском. Он вошёл на мостик почти сразу после того, как "Амальтея" миновала границу астросферы. По полям эффекта массы, окружавшим корабль, прошли видимые глазом сине-голубые волны — следствие изменения характеристик частиц звёздного ветра. "Амальтея" начала понемногу снижать скорость.

— Мы почти прибыли, — сообщила Киларэ.

— Хорошо. Передохни пока — я сам поведу.

Азари откинулась на спинку, переключила один из динамиков на галактические новости — они как раз заканчивались. Передавали о событиях научных, культурных, просто интересных, произошедших в пространстве Цитадели. Как вдруг...