На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

— Насколько я слышала, "Жемчужная маска" — заведение совершенно иного уровня. И всякий сброд там не околачивается.

Брант только отмахнулся — делайте, что хотите.

В "Жемчужной Маске" действительно оказалось весьма прилично. Вкусные блюда, живая музыка с довольно неплохой вокалисткой, грамотно организованная подсветка, широкий танцпол, мягкие диванчики и кресла. В уголке зала журчал небольшой фонтанчик. От его чаши поднимался едва заметный пар, наполнявший зал приятным тонким цветочным ароматом. Стены украшал сложный плетёный орнамент жемчужного цвета. Ближе к потолку прорези между отдельными элементами становились всё меньше, и в какой-то момент жемчужная вязь сплеталась в огромную маску, сверкавшую, когда на на неё попадал свет проекторов, словно большой осколок перламутра.

Кирика обнаружила в меню молодое местное белое вино, бархатистое и нежное, с едва уловимыми фруктовыми нотками. Подруги находку оценили, и Таира предложила при случае закупить на корабль несколько ящиков. Предложение одобрили единогласно. Беатара, к немалому своему удивлению, нашла редкое красное вино с виноградников экваториальной области Дигериса. Будучи популярным на территории Иерархии, за её пределы оно поставлялось в ограниченном количестве. Но, видимо, на Иллиуме действительно можно было достать что угодно, и она присоединила свои пожелания к планируемой закупке.

Однако женщины недолго наслаждались гостеприимной атмосферой ресторана.

— Скучаете, девочки? — батарианец возник рядом с их столиком словно ниоткуда. — Не желаете, чтобы к вам присоединились сильные, красивые мужчины?

— Прошу нас извинить, но нет, пожалуй, — ответила Таира вежливо, но твёрдо. Общество батарианцев не сулило им ничего хорошего.

Мужчина присел рядом с Таирой и Шерин, облокотился на стол. Рослый и крепкий, он был одет в тёмно-коричневую плотную куртку с металлическими вставками, такие же штаны и сапоги с высоким голенищем.

— "Пожалуй?" Не уверены в своих желаниях? — он пристально посмотрел на Таиру, усмехнулся, когда та отвела глаза. — О, я понял: всё дело в соблюдении правил приличия. Похоже, мы имели счастье встретить азари-скромниц.

Позади послышался смешок. Женщины оглянулись — к столику подошли ещё пятеро батарианцев, одетых почти так же, как и первый, разве что покрой одежды у них был попроще. Увидев их, Шерин и Амала нахмурились, а Этея побледнела — её кожа приятного аметистового оттенка вдруг стала серо-лиловой.

— Не считаю это везением, — возразила Кирика.

— Мы можем доказать вам обратное.

По тому, как одобрительно оскалились пятеро подошедших и как они ловили его слова и жесты, стало понятно, что он у них за вожака.

— Благодарим, не стоит, — уже с некоторым раздражением сказала Таира.

— Капризные попались, — повернулся к своим старший, вызывая своими словами новую порцию смешков.

— Либо вы — непонятливые, — не выдержала молчавшая до этого Беатара.

Можно было ответить и резче, но зачем провоцировать батарианцев? Пока есть возможность мирного разрешения ситуации, её следует использовать. Тем более, что, внимательно рассматривая собеседника, Беатара обратила внимание на характерную неровность у него на куртке на левом боку, как раз в области пояса. Она поняла, что это, но проверять свою догадку ей хотелось меньше всего.

— Вот то, что меня всегда отдельно притягивало: тихие, но темпераментные, — старший окинул Беатару взглядом, за который ей сразу захотелось полоснуть его когтями по глазам, всем четырём.

Тем временем батарианец приподнял за горлышко со стола бутылку с белым вином, прочитал этикетку.

— Хорошая вещь, между прочим. Но мы можем предложить лучше. И не только в плане выпивки.

Желание выставить его из-за стола становилось всё сильнее. И всё же Беатара предприняла ещё одну попытку спровадить незванного гостя, не прибегая к грубой силе.

— Тебе неясно было сказано? Мы не желаем вашего общества.

— Мы перешли на "ты"? Так быстро? О, да вы ревнуете. Эта красавица, — батарианец кивнул с сторону Таиры, — ваша, э-мм, близкая подруга? Я правильно догадался? Тогда, возможно, мы могли бы приятно провести время втроём. Поверьте, я хорошо знаю, насколько горячи турианские женщины и как разжечь их страсть ещё сильнее.

— У женщин принято спрашивать, желают ли они "приятного времяпрепровождения" или нет, и не беспокоить их в случае нежелания.

— Всякая женщина желает, если найти к ней должный подход, — голос батарианца стал более настойчивым и жёстким.

Он ласкающе провёл рукой по шее Шерин, та отшатнулась в сторону. Мужчина нахмурился, поднялся со стула, встал у неё за спиной. Похоже, он потратил на уговоры приглянувшихся ему женщин больше времени и сил, чем планировал, и теперь, видя несогласие, начал терять терпение.

— Послушай, — он положил азари руку на плечо и чуть сжал пальцы. — Я не привык, чтобы мне вот так отказывали женщины, — повернулся к своим, бросил коротко: — Чи`кха (14).

Автоматика не смогла перевести слово. По всей видимости, оно относилось к жаргону особо специфическому, и универсальный переводчик его не знал. Но, похоже, Беатаре превод не требовался: взгляд её стал более напряжённым, она незаметно стянула с рук перчатки и стала ждать продолжения.

— Придётся привыкнуть, — Шерин стряхнула руку батарианца со своего плеча.

— Женщины не смеют возражать, — он схватил её за подбородок. — Их задача — слушать и повиноваться.

В следующее мгновение он вскрикнул от боли: Беатара перехватила его руку посередине предплечья, впиваясь в неё когтями.

— Сказано тебе — отвали!

Она ударила его в живот, несильно, но вполне достаточно, чтобы оттолкнуть на пару шагов. Её терпение также было на исходе. Беатара встала, преграждая ему дорогу к столику. В зале ресторанчика стало тихо, только фонтанчик журчал по-прежнему игриво и непринуждённо. Последовала короткая пауза, но уже через мгновенье находившийся по левую руку от турианки второй батарианец решил отвлечь её внимание на себя, шагнул вперёд, поднимая руки с явным намерением сгрести женщину в охапку. И тут же отлетел назад от прямого в челюсть, натолкнулся на стоявший там стол, сполз, хватаясь за него, на пол.

В дверях заведения появилась охрана — пара азари и человек. Но внимания на них уже никто не обращал, тем более, что эта бандитская компания была хорошо известна всему городу и связываться с ними лично ни у кого желания не возникало."Звони в полицию," — шепнула официантка бармену.

Беатара тем временем заняла оборонительную позицию, ожидая, кто нападёт следующим, проговорила:

— Девочки, нам пора уходить: здесь становится неуютно.

— Не так быстро, — за спиной послышался вскрик, возня. Она оглянулась и увидела, что один из батарианцев, подойдя сзади к Таире, захватил её за шею и приставил к горлу мономолекулярный нож. Он уже понял, что турианку иначе не взять.

Зрачки Беатары сузились и замерли, а тело максимально расслабилось — в любой момент она была готова сорваться с места и атаковать. Батарианец почувствовал, как от её взгляда у него по спине пробежал холодок.

— Значит так, — продолжил он, облизнув пересохшие губы, — никто не дёргается. Будете делать, что вам скажут, если хотите видеть свою подругу живой и невредимой. Сейчас мы все тихо и спокойно выйдем отсюда, и вы пойдёте с нами.

— Товар неплох — в самый раз красотки, а? — шепнул кто-то вожаку, но шёпот прозвучал достаточно громко, чтобы азари и турианка смогли его расслышать.

Работорговцы Терминуса — как же хорошо они были знакомы команде "Амальтеи". Слишком хорошо. И они и их жертвы. И теперь роль жертв уготована им самим.

— У тебя есть две секунды, чтобы её отпустить, — отчеканила Беатара в адрес державшего Таиру.

— Или что? Не в вашем положении ставить условия.

Он стоял по ту сторону стола, метрах в четырёх от неё. Далеко, слишком далеко. Сможет полоснуть ножом, пока она до него доберётся. Ярость добавит ей, конечно, скорости, но не настолько, чтобы во время перехватить клинок. А ярость турианку захлёстывала, и вдруг занывшая под искусственными пластинами кожа на правом боку только подливала масла в огонь. Но... слишком далеко. Она не успеет.

Негромкий шорох позади батарианца — и в спину ему ударило вазой, стоявшей до этого на полу возле окна и сдёрнутой оттуда Шерин при помощи биотики. Ударило несильно: женщина биотику практиковала не особо, не желая заморачиваться тренировками, считая, что её невесть какие способности и потенциал того не стоят. Но удар отвлёк батарианца на секунду...

В мгновенье ока Беатара преодолела разделявшее их расстояние, ухватила его за запястье. Послышался хруст ломающихся костей, громкий крик бандита и сдавленное "ох" — Таиры. Беатара высвободила её из захвата, оттолкнула в сторону и со всей силы вогнала нож батарианцу между верхней парой глаз.

Несколько находившихся в баре женщин взвизгнули, когда тело тяжело рухнуло на пол.

— Точно пора уходить, — проговорила Беатара. — Сматываемся отсюда!

Крик подействовал отрезвляюще не только на её подруг, но и на батарианцев. Началась суматоха. Амала и Шерин, подхватив под руки с трудом державшуюся на ногах от пережитого потрясения Таиру, поспешили к выходу. За ними, ухватив за шиворот точно приросшую к стулу Этею и толкнув её вперёд, устремилась Нитайя. Беатара отходила последней, прикрывая их со спины. Батарианцы не отставали.

Драка завязалась у двери, едва азари выскользнули на улицу. Беатара оказалась одна против пятерых противников. Узкий проход несколько облегчил ей задачу и очень скоро трое отступили назад с переломанными запястьями и пальцами и разодранными лицами.

Главарь проревел что-то на бандитском сленге, выхватил из-под куртки пистолет, но выстрелить не успел: Беатара сделала шаг в сторону и вперёд, уходя с линии выстрела, перехватила правой рукой ствол и отвела его вниз, а левой нанесла батарианцу удар в шею, ломая гортань.

С улицы послышались звуки сирен. Толкнув хрипевшего главаря на последнего оставшегося противника, Беатара выскочила за дверь, увидела ждавших её подруг и велела следовать за ней. Они юркнули в первый же проулок, потом свернули в отходивший от него более узкий, потом ещё и ещё. Никто из них не знал района, за каждым следующим поворотом мог оказаться тупик, яма, они рисковали выскочить обратно туда, откуда сбежали. Но через какое-то время женщины выбежали на более широкую, но не менее тёмную улочку, которая вывела их к набережной.

Остановившись перед выходом с улочки, они отдышались, оправили одежду и, перейдя набережную, оказались на каменистом пляже, по которому дошли до каких-то полузаброшенных доков, послуживших им пристанищем.

Какое-то время они приходили в себя и прислушивались, нет ли за ними погони. Потом Беатара включила заместо фонарика инструментон и присела на невысокий ящик.

— Что б я ещё раз с вами куда-то пошла, — она сплюнула на камни окровавленную слюну — в драке кто-то неплохо приложил её кулаком в челюсть. Осмотрела руки — пара уже переставших кровоточить порезов на предплечьях. На азари же не было ни царапины. Похоже, они действительно дёшево отделались. Могло быть хуже.

Успевшая немного отойти Таира, открыла крошечную аптечку, притороченную к поясу, достала антисептик и принялась обрабатывать Беатаре порезы.

— Спасибо, что спасла нас, — проговорила она заплетающимся языком.

Турианка хотела, было, съёрничать, но что-то в общем настрое азариек удержало её от этого.

— Не за что, — ровно ответила она, перевела взгляд на Шерин, хлопнула её по плечу. — А ты молодец! Без тебя бы не получилось.

— Я почти ничего не сделала, — смутилась та.

— Ты не растерялась — это главное. Отвлекла этого ублюдка.

Беатара облокотилась спиной на стену дока, печально вздохнула.

— Больно? — спросила Кирика.

— Нет. Просто мне жалко оставленное вино.

— Держи, — достала из внутреннего кармана пиджачка бутылку Нитайя. Когда началась драка она моментально стянула со стола обе бутылки и сунула их под пиджачок. Вторую она протянула сейчас Этее — её всё ещё трясло.

— Вот проныра, — усмехнулась Беатара.

— Она у нас хозяйственная, — похвалила Таира. — Не знаю, как бы я вела учёт запасов на корабле, не помогай она мне.

— Никогда бы не подумала.

Нитайя поняла намёк, хихикнула.

— Честное слово, я постараюсь больше не разводить беспорядок на твоём месте.

Беатара не особо ей поверила, скептически хмыкнула, глотнула вино прямо из горла, и, издав низкое "мр-гр-х", прижала руку к ссадине на нижней челюсти, отвернулась и процедила сквозь зубы: — Мразь... Как же я их...

— У тебя личное? — глухо спросила Этея.

Выражение глаз Беатары ещё больше ожесточилось. Вместо ответа турианка задрала одежду на правом боку, показала на четыре пластины чуть пониже рёбер.

— Потрогай.

Пластины на ощупь ничем почти не отличались от соседних. Почти...

— Искусственные, — пояснила она. — Аналог природному рогу.

— Почему?

Поведя жвалами, Беатара прилично отхлебнула из бутылки.

— У нас была операция. Меня оглушило разрывом ракеты. Наших оттеснили, и они не успели меня забрать. Забрали батарианцы, очнулась я уже у них. Нашим удалось вытащить меня только часов через десять.

— Тебя пытали?

Ещё один хороший глоток вина.

— Они хотели выяснить, кто мы, откуда, состав группы, количество бойцов. "Спецсредств" у них с собой не было, но это не составило проблемы. Меня долго били. Потом, когда они сказали, что какой мне резон молчать, что меня здесь бросили, я ответила, что ещё доживу до момента, когда мои вернуться и вырвут им глаза. Ха! Надо было видеть их морды — угроза моя им, видите ли, не понравилась, — Беатара проглотила ещё вина. — Один из них подошёл, обнажил мне бок, загнал нож под пластину. И дёрнул... Затем сорвал следующую. Я отключилась. Меня привели в чувство и продолжили. Потом пришли мои. Увидев, что со мной сотворили, Виратус сказал только одно: велел показать, кто это делал — и переключил мне вывод на экран со своей камеры. Во время боя я смогла разглядеть мерзавца, указала. Они взяли его живым, приволокли туда, где я лежала, и привели в исполнение мою угрозу. Как раз вышло за каждую пластину... — алкоголь действовал, тело тяжелело, турианку начало расслаблять, она "поплыла". — Да-а, а потом Ви́ктиан меня до медика на руках тащил.

— Виктиан?

— Так его звали. Виратус — это позывной (15). А у тебя что? — Беатара не могла не заметить реакции Этеи на батарианцев.

— Меня... — Этея усмехнулась сквозь слёзы. — Ну, я же долгое время работала по ночным клубам. Моталась по приграничным с Терминусом территориям. Как и многие в том возрасте. Мне нравился такой формат. Всё словно в детском калейдоскопе: танцы, выпивка, наркотики, мужики, девки — всё было. А однажды как-то вот точно также подошли в клубе, завели разговор, предложили выпить с ними. Проснулась я в каком-то частном доме. Не помню уже, сколько раз меня насиловали. Где-то через неделю мне удалось сбежать оттуда. Спряталась у подруги. И решила тогда, что с прежней жизнью надо завязывать.