На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

— Могу, — пожал плечами Арданис. — И довольно много. А зачем?

— Великие Духи, ты моё спасение. На модели, на которой ты сейчас летаешь, установлены аналогичные системы, отчёт по возможным улучшениям которых мне и необходимо доделать. На основе его потом будут внесены изменения в новые чертежи. Я тебя умоляю мне помочь. Расскажи всё, что знаешь.

— А ничего, что мы собирались отдохнуть? — буркнул Сабрук. — Нельзя о работе в другой раз?

Идония умоляюще сложила руки.

— Ребята, я всё понимаю. Но и вы поймите меня. Долго я вас не задержу. Всего несколько вопросов — и я от вас отстану. Вы потеряете не больше часа, а мне, возможно, придёт в голову мысль, как что исправить. Пожалуйста!

В глазах Арданиса заиграла снисходительная улыбка.

— Я полностью к вашим услугам.

Разговор действительно много времени не занял. Идония слушала внимательно, временами делая пометки в планшете и задавая уточняюшие вопросы. Где-то на середине беседы её осенило, и она поняла, каких решений по эксплуатации ей не хватает в отчёте. Дальнейшие расспросы носили характер скорее общеознакомительный.

По ходу разговора этот интересный, весьма недурной собой, высокий и сильный парень занимал её всё больше и больше. Жаль, конечно, что он улетает через два дня. А ведь ей так хотелось отдыха... Но работа требовала времени на завершение. Вот если бы можно было совместить и то и другое... Взгляд Идонии из делового сменился на оценивающий, с редкими пробегающими хищными искорками. Нужно было как-то плавно сменить тему.

— А вообще насколько часто корабль оказывается в реально сложных условиях?

Арданис задумался.

— По разному, но, в целом, скорее часто, чем редко.

— И как аппарат?

— Аппарат показывает себя великолепно и ни в чём не подводит.

— Наверняка в этом есть и твоя заслуга, — Идония пошла в атаку.

Греввум и Сабрук обменялись многозначительными взглядами. Все их попытки успеха не возымели.

Арданис слишком хорошо знал женщин, чтобы не уловить намёк.

— Конечно есть, — ответил он вкрадчиво. — На то я и лётчик-испытатель.

Его глаза словно сверкнули в неярком освещении клуба. Женщина почувствовала, как от их выражения у неё пересохло во рту. Как же быть со временем? Как же?.. А, может, она успеет?..

— Подвезёшь меня до КБ, — неожиданно предложила Идония. — Мне надо внести изменения в схемы, пока я не потеряла мысль.

В первый момент Арданис, было, подумал, что он всё же ошибся в своих предположениях и намерениях Идонии, но во всём её внешнем виде сквозило столько вызова и желания, что он понял: это только предлог. Но возникало единственное "но":

— Сейчас я уже выпил...

Это была правда, о которой Идония не подумала. Несколько смутившись, она задумалась, как разрешить проблему. Арданис предложил альтернативу:

— Но... я могу забрать тебя утром и отвезти домой.

— Хорошо, — она прикусила и чуть помяла зубами отросток его мандибулы, провела ему когтем вдоль выступавших на шее мышц и направилась к выходу.

— Я провожу тебя до экспресса? — подскочил с места и устремился за ней вдогонку Арданис.

— Проводи.

Глядя вслед удаляющейся парочке, Сабрук покачал головой:

— Грив, вот скажи, почему нам так с девками не везёт?

— Возможно, нам везёт в чём-то другом, — пожал плечами Греввум.

— Интересно, в чём?

— У нас нет таких проблем по жизни, как у него.

Арданис вернулся минут через двадцать с довольной улыбкой. На его шее чуть повыше левого плеча красовалась тонкая, почти незаметная царапина от когтя, а нижние отростки обеих мандибул явно несли на себе отпечатки острых зубов.

— Ну, что? — спросил Сабрук.

— Очаровательная женщина, — Арданис провел пальцем по царапине, смахивая уже запёкшиеся капельки крови. — Сказала, во сколько именно её следует забрать.

— Ну, ты хват! — усмехнулся Греввум. — Знаешь за ней сколько времени порой мужики ухлёстывают? А тут сама из платья рвалась.

— С женщинами надо уметь обращаться, правильно заинтересовать, — с видом мудрого наставника пояснил Арданис. — Женщины — натуры сложные.

— За женщин? — поднял стакан Греввум.

— Увы, сегодня больше не пью.

— Фита́ша чи́скон (10)! Вот принесла нелёгкая эту заразу. Весь кайф обломала.

Арданис потянулся, разминая начавшую затекать спину, возразил:

— С этим я бы поспорил.

— Эгоист законченный, — констатировал Сабрук.

* * *

Дэран не особо удивился, когда от друга пришло приглашение на свадьбу: они вместе проходили подготовку к Паломничеству, вместе отбыли с Мигрирующего Флота и, несмотря на то, что со временем их пути разошлись — Дэрана всегда интересовали высокие технологии, в то время как Горро́ серьёзно увлекался геологией и разведкой пород — они продолжали поддерживать связь друг с другом.

Из очередного письма Дэран узнал, что Горро завершил Паломничество, найдя и закрепив за собой богатый минералами астероид и преподнеся его в дар капитану крупного корабля-фермы — "Райи", кажется, если он правильно помнит. А теперь, спустя всего каких-то два года, друг написал, что нашёл себе пару и решил жениться.

Вообще-то у них было непринято прилетать на Мигрирующий Флот, не завершив Паломничества, но здесь обстоятельства были особые, а приглашение на несколько дней, одобренное капитаном корабля, вполне себе служило пропуском, да и способ доставки отыскался быстро: из соседней системы тоже из Паломничества на Флот возвращался какой-то знакомый Горро, который согласился довести Дэрана до "Райи".

С Паломничеством Дэрану долго не везло. По характеру стеснительному, зажатому и меланхоличному ему было трудно пробиваться. Но потом случайно он оказался на Иллиуме, где благодаря своим весьма недурным талантам инженера попал в поле зрения небольшой азарийской конторы, подыскивающей себе специалиста на соответсвующую должность на новый корабль. Конторой оказался "Аквамариновый всполох". Суть договора с Феразией была проста: семь-восемь лет работы на "Амальтее" с, понятное дело, предоставлением полного доступа к системам корабля и возможностью по итогам работы забрать с собой часть передовых, но не слишком секретных, чтобы турианцы подняли вой, технологий, использаванных на "Амальтее", и большую часть результатов испытаний корабля во всех возможных условиях, какие только можно было найти в Галактике. Получить данные с новейшей военной разработки турианцев — дорогого стоит, а уж иметь возможность непосредственно работать на ней — и подавно. Срок не слишком большой, условия работы и проживания более, чем приемлемые — одним словом, долго Дэран не раздумывал. И вот теперь, когда из оговоренного срока прошло уже больше пяти лет, возможность слетать на Флот казалась вовсе не лишней: можно при случае выбрать корабль, куда потом попроситься.

Перелёт много времени не занял, и скоро они оказались возле Мигрирующего Флота. Традиционная фраза-пароль, таможенный контроль — и их пустили во внутреннее пространство Флота. Уже успевшему несколько отвыкнуть от суеты, всегда царящей на любом кварианском корабле, Дэрану "Райя" показалась гигантским ульем, никогда не спящим и крайне шумным. Хорошо, что друг встретил его у доков: Дэрану потребовалось несколько часов, чтобы обратно привыкнуть к суматохе. Но, Кила, как же хорошо оказаться снова дома...

Они миновали огромные оранжереи — невероятное чудо кварианской техники, превосходили которое, судя по рассказам, только сады Президиума на Цитадели. Это было то немногое, что осталось от былого великолепия технологий кварианцев, что им удалось сохранить в своих бесконечных скитаниях по Галактике. Здесь произрастали десятки, если не сотни видов культур, специально модифицированных для жизни в весьма ограниченных условиях кораблей, но, вместе с тем, способных давать высокие урожаи. Но и их не хватало. Отсюда ограничения, запреты, жёсткий контроль ресурсов. Дэран только печально вздохнул, задумавшись над их извечными проблемами. Возможно, знания, которые он привезёт из Паломничества, позволят хоть в чём-то на короткое время облегчить им существование, улучшить состояние кораблей, сделать более совершенным оснащение.

За оранжереями начались жилые кварталы. Настоящий лабиринт-муравейник, насквозь прошитый бесконечными улочками, проулками, переходами, по которым сновало бесчисленное количество народа. Потолка, как такового, не было: его заменяли укреплённые на подвесных канатах и сетках бесчисленные большие и маленькие ящики, контейнеры, коробки — весь тот инвентарь, для которого не нашлось места на складских помещениях. Тесно, шумно, людно — настоящий проходной двор, но такой родной и... единственный, который Дэран мог назвать Домом.

Его внимание привлекли несколько, судя по всему, молодых девушек, горячо и бурно обсуждавших что-то на углу одного из проулков. Та, что было повыше ростом, всмотревшись в толпу, подняла руку и закричала:

— Мы здесь! Иди скорее, Тали, мы уже давно тебя ждём.

Это сложная задача — узнать даже близкого знакомого. Внешний облик скрывается костюмом, который можно сменить, одеть новый головной убор, шарф, украшение. Приходится почти всегда при встрече называть себя, чтобы избавить собеседников от возможного конфуза и риска обознаться. Но, как бы то ни было, ошибки на сей раз не случилось: к кучке подружек подошла девушка в совсем новеньком блестящем чёрном костюме, лиловом, с вышивкой, платке и того же цвета кусками ткани, обёрнутыми вокруг талии и частично закрывавшими бёдра наподобие шаровар. Своим внешним видом она заметно отличалась от одетых более скромно подруг.

— Кто это? — спросил Дэран.

Нелёгкий вопрос, и, если бы Горро не слышал окрика подружки, ответить было бы затруднительно. А так, он быстро понял, о ком идёт речь.

— Дочка одного из наших адмиралов, — пояснил он. — Отпраздновала совершеннолетие не так давно, а теперь проходит подготовку к Паломничеству. Хотя, многие недоумевают, зачем ей оно надо: дочь адмирала, хороший технарь, многие её знают — зачем ей терять несколько лет в странствиях? И без того ясно, что польза от неё огромна, и каждый капитан примет её на борт без всякого дара.

Подобное случалось крайне редко и являлось скорее исключением. Но для молодёжи Паломничество было овеяно некоторой романтической дымкой. Предоставлялась возможность реально опробовать себя в деле, увидеть другие миры, многому научиться, принести пользу своему народу. Об опасностях старались не думать. Поэтому, желание девушки чем-то особо удивительным не казалось.

— Возможно, она желает по-честному? Желает доказать, что действительно чего-то стоит.

Горро пожал плечами.

— Возможно. Ну, да ладно. Кила с ней. Ты лучше о себе расскажи, когда ты к нам вернёшься?

Дэран задумался, высчитывая.

— Мой контракт заканчивается через три года.

Контракт. Он так часто упоминал о нём, но никогда прежде не выдавал подробностей. Спрашивать в письме неудобно, но сейчас собеседник здесь, рядом — почему бы не задать вопрос?

— Ты мне так и не сказал, в чём суть твоего контракта.

Дэран вкратце обрисовал перспективы. Горро присвистнул: данные по техническим характеристикам новейшего экспериментального турианского корабля могли быть весьма и весьма ценными.

— Приезжай к нам, когда всё закончится, — прибавил он. — Тебе нравится "Райя"?

Дэран ещё раз оглянулся, припомнил всё, что видел сегодня (он уже понял, что их затянувшаяся прогулка к месту проживания Горро носила явно экскурсионный характер), и кивнул:

— Нравится. Хотя после всех этих лет на "Амальтее" я уже привык к тишине, а здесь просто какое-то столпотворение. Горро рассмеялся.

— Я гляжу эти азари тебя крепко взяли в оборот. Хотя, не спорю, к их обществу привыкаешь быстро, и это привыкание не так уж и неприятно.

Дэран помялся, но на пошлый намёк друга ничего не ответил, от чего тот рассмеялся ещё больше. Ну, что ж, не сказать, что он уж так сильно и ошибался...

Наконец, они пришли. Жилище Горро ничем особо от всех прочих не отличалось: небольшое помещение в пару комнат, отгороженное от соседних довольно тонкими металлическими переборками, обилие внутри него пёстрых тканевых занавесок, ковриков, других мягких вещей, отчасти гасивших пробивающийся снаружи шум. Определив другу угол для ночлега, Горро ещё долго расспрашивал его о жизни на корабле азари, о разношёрстном экипаже, событиях, приключениях и многом-многом другом.

Свадьба была назначена через два дня. Не сказать, что хоть сколь нибудь пышная. Кварианцы не могли себе позволить широких гуляний. Но вот ритуалов было, пожалуй, даже больше, чем у многих других рас. Церемония началась рано, в помещении одной из оранжерей. Бракосочетание всегда совершалось либо капитаном корабля, либо, если судно было довольно велико, с населением в не один десяток тысяч кварианцев, кем-то из его помощников. Жениха и невесту приветствовали все собравшиеся, высказывая им пожелания и поздравления. Прийти посмотреть на церемонию мог любой желающий. На специальной подставке стояла маленькая шкатулка из резного дерева, в каких на кварианских кораблях хранилась одна из самых больших святынь: земля с Ранноха. Положив руки на шкатулку, молодые принесли друг другу брачные клятвы, после чего капитан корабля произнёс слова напутствия. А потом Горро и Шэ́ра протянули друг к другу руки. Перчатки у них на руках были особые — церемониальные. Едва сблизившись, они начали трансформироваться и соединились друг с другом в конструкцию, напоминающую муфту, ограждавшую кисти от внешнего мира. А внутри можно было прикоснуться друг к другу руками. Коснуться кожи... Обоих пронзила дрожь, едва соединились их пальцы. Горро чувствовал, как дрожат и пульсируют кончики пальцев Шэры, а она чувствовала то же самое и у него. Да, они уже касались друг друга, уже сходились вместе, но этот ритуал соединения рук был особым, наполненным чем-то сакральным. Они поняли, что теперь действительно соединены навсегда.

— Кила се`лай! — произнёс капитан, завершая ритуал.

Присутствовавшие на церемонии зрители подхватили фразу, сливаясь голосами в единый хор, объединивших их всех в единое целое. Новая пара стала частью народа кварианцев, как и сам народ принял новую пару. Этот и подобные ему ритуалы, традиции, культура — едва ли не единственное, что не позволяло кварианцам рассеяться по Галактике и со временем исчезнуть, соединяло в один организм, далёкий от гармонии, но, как показали триста лет скитаний, вполне жизнеспособный.

Горро заметил в числе зрителей девушку в лиловом платке — Тали — и, чуть поодаль, высокого крепкого мужчину в зелёном скафандре — её отца. Присутствие адмирала на свадьбе — честь, хотя, конечно, он явился сюда только для, чтобы лишний раз побыть с дочерью, которая уже скоро должна была покинуть "Райю", и поэтому сейчас старавшаяся вобрать в себя и сохранить в памяти как можно больше событий жизни родного корабля.

По окончании церемонии большая часть зрителей разошлась, а наиболее близкие друзья, знакомые и родственники молодожёнов направились с ними в один из небольших общественных залов, предназначенных специально для проведения разного рода торжеств. Зная ограниченность ресурсов корабля, Дэран специально привёз помимо собственно подарка разного рода гостинцы, включая отличный турианский алкоголь, который они вместе с Арданисом специально купили на Эфосе. Гостинцы пришлись весьма и весьма кстати.