На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

Но Дэран был иного мнения.

— Турианская техника — лучшая в Галактике, — возразил он. — Просто с любой техникой надо уметь обращаться.

Не знай Брант, насколько трепетно относится к кораблю Дэран, тот рисковал получить крепкую отповедь. А так он просто с громким клокочащим звуком выпустил воздух из лёгких, показал ему головку болта и пробурчал:

— Была бы лучшей — болт остался бы цел. Это брак.

— Брак... — Дэран сам заметил несколько другой цвет металла. — Подожди-ка. О, Кила, ну конечно! Болты нам меняли во время ремонта на Омеге. Я как знал, что батарианцы нам брак подсунут.

— Пожалуйся Джанеку — он им в сеть что-нибудь заселит.

— Хорошая мысль, — за свою "милую красавицу" Дэран был готов сам заселить "что-нибудь" в сеть недобросовестной конторы, даже если бы для этого ему потребовалось дойти до их ценрального сервера ногами, что врядли было возможно без применения грубой силы.

— Ладно, хоть остальные затяну, — Брант потянулся к оставшимся двум болтам.

— Надеюсь, выдержит, пока мы до планового теобслуживания доберёмся, — вздохнул инженер.

Кроган отдал ему шуруповёрт, чуть потряс конструкцию — крепление не издало ни звука.

— Выдержит: мы через пару недель там будем.

— За пару недель у нас может случиться всё, что угодно.

Каждый девятый-одиннадцатый месяц, в зависимости от налётанных часов, они пригоняли "Амальтею" в тот самый док, где она когда-то была собрана, на техобслуживание. Это было одно из обязательных условий договора, по которому турианцы согласились передать экспериментальную модель в азарийское владение. Инженеры КБ снимали показания приборов, записи систем журналирования, изучали рапорты пилотов и техников. В результате они получали порой уникальные данные о поведении как корабля в целом, так и отдельных его систем, во всех возможных климатических и боевых условиях, какие только можно было найти в Галактике. Эти данные ложились в разработки новых моделей, корректировку старых, а сам корабль получал первоклассную диагностику и ремонт по весьма символической цене — словом, в выигрыше были все.

На время техосмотра команда уходила в отпуск. Разъезжались кто куда — всякий раз по-разному. Обычно большая часть сходила на Иллиуме, а потом отправлялась дальше пассажирскими рейсами. На корабле оставались только Арданис, Дэран, Иллиния, кто-то их технарей, Таира и, временами, когда требовалось улаживать более сложные вопросы с турианским КБ, Феразия. "Амальтею" отгоняли на Эфос, где располагались одни из крупнейших верфей на территории Иерархии. Там корабль сдавался с рук на руки, и оставшаяся часть команды тоже получала возможность заняться своими делами.

Отбытие было назначено на послезавтра, а сегодня команда полным составом сидела в кают-кампании, обсуждала планы на отпуск.

— Я предлагаю, — говорила Шерин, — в этот раз собраться большой группой и весело провести время здесь, на Иллиуме. Как вы на это смотрите?

Ник переглянулся с Киларэ и покачал головой.

— Сожалею, но у нас уже заказаны путёвки на Санвес. Давно уже хотели съездить туда, но получилось только в этом году. Так что отказываться от задуманного мы не намерены.

— Занятное предложение, — протянул Алексей, — но я еду домой. Меня родители и друзья уже давно хотят лицезреть. Кроме того, у нас сейчас зима, а я соскучился по нормальному снегу.

— Снег? — переспросила Амала. — Как на Новерии?

— Нет, там он мелкий, противный. У нас снег мягкий, пушистый, сугробов навалит по пояс — не проберёшься. Только на лыжах или на снегоходе.

— Наверное, холодно? — спросила Таира.

— Ну, как сказать, холодно? Не сказать, что особо. Ну, градусов сорок-пятьдесят мороза. Но для Сибири это нормально.

— Сорок градусов мороза?! — крякнул Арданис. — Как можно жить в таком жутком климате?

— Легко. Меня больше удивляет, как можно жить, когда в тени плюс сорок, а на солнце — все шестьдесят.

— Завели опять срач на тему "а вот у нас...", — проворчал Брант. — Долго ещё мериться будете?

В столь разошёрстном коллективе дискуссии по поводу разнообразия традиций, обычаев, культурных и климатических особенностей возникали регулярно. Больше всего, как правило, горячились люди, все же остальные придерживались позиции наблюдательной, вставляя замечания, шутки и пространные философские комментарии. Обычно же всё заканчивалось примирительной фразой кого-нибудь из азари и разговор переходил на другие темы. Вот и сейчас, сдержано хихикнув, Амала проговорила:

— Долго не будем. Я останусь с тобой, Шерин.

— Отлично! — воспряла духом та и продолжила: — Кто ещё?

— Я тоже домой, — покачала головой Иллиния. — У меня в этом году дочь собирается в университет поступать.

— Тогда полетим вместе, — сказала Феразия. — Мне тоже надо на Тессию. Уже не помню, когда дома была. Хочу, наконец, увидеть младшую племянницу.

— Ну, что ж, это действительно важно. Кто ещё? Брант? Дэран? Джанек?

Саларианец откликнулся первым.

— Точно нет. Вернее, на Иллиуме я буду. Только в другом месте. Планируются очередные общегалактические соревнования по взлому.

Шерин отмахнулась: Джанек был безнадёжен.

— Я тоже вам кампании не составлю, — сказал Дэран. — Друг пригласил меня на свадьбу, и я отправляюсь на Мигрирующий Флот.

При слове "свадьба" азарийки оживились. Кто-то поинтересовался, когда женится сам Дэран.

— До этого пока далеко, — ответил кварианец. — У меня ещё даже Паломничество не завершено.

— Пожалуй я к вам присоединюсь, — проговорил Брант. — Куда вы без моего присмотра?..

— Заботливый ты наш, — промурлыкала Кирика, на что кроган проворчал нечто нечленораздельное. — Ну, как не поехать при такой надёжной охране?

Этея и Нитайя идею также поддержали.

— Таира? — спросила Шэрин.

— Не знаю, — замялась она. — Я не особо люблю злачные места и шумные сборища. Впрочем, куда же мне ещё деваться, раз все разъезжаются. Правда, не обещаю, что буду участвовать во всех ваших загулах. Общество мне есть кому составить. Да, Рунли?

Ки`нуур сидел у неё на коленях и блаженно сопел, когда она принималась его поглаживать и почёсывать. На время техобслуживания его тоже забирали с корабля. Забирала всегда Таира, и Рунли её считал своей хозяйкой, хотя ласкаться мог к любому члену экипажа. Но в случае наличия у него выбора, чаще всего предпочитал подходить именно к Таире.

— Арданис? — без особой надежды в голосе перевела взгляд на турианца Шэрин.

Ответ ожиданиям соответствовал:

— Мне надо отогнать корабль, и отчёты займут какое-то время. Раньше, чем через неделю, я к вам присоединиться не смогу, да и не знаю, насколько это целесообразно.

— У тебя, как всегда, свои планы.

Арданис пожал плечами: что поделать? Тем более что теперь у него появилась новая забота, сидевшая сейчас напротив него. За всё время Беатара не проронила ни слова, только потягивала разбавленный тоником виски и навевала своим видом тоску. Впрочем, кроме него это замечали и остальные.

— Беатара, а что ты собираешься делать? Тоже домой поедешь? — спросила Амала и почти сразу же получила крепкий тычок локтём под рёбра от Шерин. Резко переменившись в лице, она пробормотала: — Прости, я не хотела...

Но та уже успела свыкнуться со своим новым состоянием и ответила совершенно спокойно:

— Всё в порядке.

— Может, полетишь вместе со мной? — осторожно спросил Арданис. — Хоть Эфос и очень крупная колония, но не Палавен. Я покажу, где работаю, с друзьями познакомлю.

Но Беатара только с сожалением покачала головой:

— Я не могу вернуться в Иерархию теперь. Ни в одну из колоний. Поддельные документы — вещь неплохая, но, ты же понимаешь, что в случае любой более серьёзной проверки, что не иключено у нас дома, вполне можно выявить неувязку. И несложно догадаться, что за этим последует. Нет, дорога домой мне теперь заказана надолго. Но ты не волнуйся: думаю, я вполне найду, чем занять время.

— А если тебе его занять с нами? — боязливо предложила Амала.

— В самом деле, — кивнула Шэрин, — присоединяйся. Отдохнём, развеемся. Поверь, на Иллиуме есть чем заняться, на что посмотреть.

— А ведь идея, — поддакнул Арданис. — Соглашайся. Девочки за тобой присмотрят. А я через неделю приеду. Что думаешь?

Беатара развела руками, давая понять, что она не против. Других вариантов действительно не было.

* * *

Арданис проводил Дэрана, Иллинию и Кирику до выхода из КБ, пожелал им счастливо добраться. За его действиями с некоторой долей иронии наблюдал его старый приятель и сослуживец Са́брук.

— Ты ещё скажи, что скучать будешь, — язвительно поддел он его.

— Не поверишь, — рассеянно возразил Арданис, — но действительно буду.

— Ладно, пошли.

За проходной их ждал ещё один друг — Гре́ввум. Оба они были чуть постарше Арданиса, работали при КБ техниками и к приятелю относились, как к шкодливому младшему брату.

— С прилётом! Пригнал красотку на "техничку"? Не раздолбал ещё?

— Обижаешь. Да я о ней пекусь, как о родной.

Фраза вызвала изрядное веселье.

— Мы получили первые записи с самописцев судна, — сказал Греввум. — За последние три месяца от твоего управления корабль трещал по швам раза четыре.

Арданис сделал вид, что замечанием его обидели до глубины души.

— Боевые моменты, — парировал он. — И они лишь подтверждают надёжность техники нашего КБ.

— Смотри-ка, вывернулся, — хмыкнул Сабрук.

— Ещё бы — ему по роду деятельности положено.

Вечерело. Куда пойти со старым приятелем, долго не обсуждалось: за пару кварталов от здания конструкторского бюро находился хороший клуб, и троица направилась туда. Расспрашивая, что Арданися планирует делать, когда заполнит всю необходимую документацию, друзья были несколько удивлены тому, что тот намеревается отправиться обратно на Иллиум не далее, чем через два-три дня. Невольно закралось подозрение:

— Чего так? Неужели, девка постоянная нарисовалась?

Подкол был меткий: Арданис — высокий, красивый, умеющий бойко и интересно говорить — всегда был объектом повышенного интереса со стороны противоположного пола. Он умел обращаться с женщинами, и те отвечали ему взаимностью. Но серьёзных отношений Арданис заводить пока не собирался, что недвусмысленно давал понять каждой положившей на него глаз барышне. Впрочем, те также ни о чём, кроме как просто повеселиться и расслабиться в кампании красивого парня, не думали, а потому, проведя вместе несколько дней, расставались с ним безо всяких обид. Друзья об этом, конечно же, знали, отчасти завидовали и не упускали возможности отпустить пошлую шутку. Но на сей раз она цели не достигла: Арданис ответил спокойно:

— Нет. Просто мне надо там быть.

Друзья не стали его больше ни о чём расспрашивать. Они уже привыкли к тому, что Арданис почти никогда ничего не рассказывал о своих делах с азари. Ну, что ж, коммерческая тайна, так коммерческая тайна. Хотя и любопытно бывает, куда и с какими делами его порой заносит, тем более, что в ходе многих таких "дел", судя по бортовым записям, отчётам, да и просто состоянию корпуса, кораблю приходилось вступать в бой.

В клубе было душно, играла живая музыка, посетители пили, танцевали, баловались красным песком — словом, вокруг царила обычная клубная жизнь. Расположившись у барной стойки, все трое пили гирд. Но довольно скоро их сугубо мужская кампания была нарушена.

— Греввум, привет! — раздался позади них звонкий мелодичный голос.

Оглянувшись, они увидели молодую женщину в коротком платье, сшитом из нескольких слоёв воздушной полупрозрачной ткани, голубой с яркими фиолетовыми "брызгами", элегантно облегавшем её тонкую фигуру и оставлявшем открытым воротник.

— Здравствуй, Идо́ния, — вяло откликнулся Греввум.

Турианка присела на соседний стул.

— По какому случаю гуляем?

— Друг в отпуск прилетел.

— О! Это событие. А имя у друга есть?

Арданис назвал себя. Идония оглядела нового знакомого. Он смотрел на неё несколько рассеяно, но не без интереса.

— А ты сама что здесь делаешь? — спросил Греввум сослуживицу. — У тебя же отчёт через два дня.

Идония работала в КБ конструктором. Неделю назад ей было велено проанализировать работу компенсаторных систем, указать наиболее серьёзные недочёты и предложить, как эти недочёты скорректировать. Честно прокорпев над отчётом без малого семь дней, Идония поняла, что больше голову ничего путного не приходит. Перечитала отчёт — он был составлен вполне неплохо, но её не покидало ощущение, что в нём не хватает чего-то важного. Поразмышлять бы ещё, но мозг категорически отказывался работать. Нужно было отдохнуть хоть немного.

— Хотела немного развеяться, — ответила женщина. — Если сейчас не переключусь, рискую схватить себе неврастению.

— Всё настолько плохо?

Идония устало вздохнула, небрежно поправила складки платья вокруг воротника, проворчала:

— Шеф недоволен, отчёт надо сдавать, сил на его доработку уже практически нет. Как и мыслей по доработке.

— Есть идеи, как быть дальше?

— А у меня большой выбор? Доделывать и сдавать. Как — не знаю. Но ладно, это тема печальная, — она снова повернулась к Арданису. — И откуда мы такие пожаловали?

— С Иллиума, — откликнулся тот.

Идония чуть приподняла вверх мандибулы.

— Надоели синекожие неженки?

— Да как-то они никогда меня особо не занимали, — выражение глаз Арданиса из рассеянного постепенно становилось всё более заигрывающим, а медово-янтарный цвет радужки только усиливал эффект.

— Па́лхар (9), — окликнул его Сабрук, — уймись.

— Палхар? — удивилась она. — Меня дезинформировали относительно твоего имени?

— Это его прозвище, — пояснил Греввум.

— Вот как?

— Да, — кивнул Арданис, — ещё с лётной школы.

Интерес Идонии продолжал расти.

— Ты пилот? Военный?

— Служил какое-то время в истребительном полку. Лейтенант Флота. Сейчас работаю лётчиком-испытателем.

— А чего так решил переменить род деятельности?

— Обстоятельства у всех разные, — уклончиво ответил Арданис.

— Что-то я тебя прежде не замечала среди наших пилотов.

— А я в длительной командировке. Назначен в сопровождение одного нашего аппарата в качестве пилота. Аппарат по договору передан в частные руки. Теперь мотаемся по Терминусу с разного рода делами.

Чуя, куда сейчас заведёт разговор, Сабрук сделал попытку одёрнуть увлёкшегося друга:

— Кстати о полётах... Ард, тебе улетать надо через два дня — забыл?

Турианка слегка расстроилась, услышав такое известие.

— Через два дня, так скоро? — спросила она.

— Увы, — пожал плечами Арданис.

— Это печально, — протянула Идония. Внезапно разговоры об испытательных полётах заронили в ней подозрение. Боясь ошибиться, она задала вопрос: — Подожди, а это не твоё хозяйство загнали сегодня в док для диагностики?

— Моё.

Вот так удача! Как раз вовремя. Глаза Идонии засветились надеждой. Похоже, свой отчёт она-таки завершит.

— Своими словами что-то можешь сказать по поводу эксплуатации аппарата?