На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

Фигура выдавала в женщине матриарха, а широкое — в ладонь — золотое кольцо, охватывавшее шею и покрытое сложным геометрическим рисунком — принадлежность к ордену юстициаров. Последний штрих к величественности женщины добавляла лежавшая на голове золотая диадема с большим, чистейшей воды, сверкающим камнем-каплей, свисавшем ей на лоб с направленного вниз "зуба" диадемы. Даже не особо сведущий в камнях без труда признал бы в нем редкий образец аквамарина — камня, символизировавшего справедливость, порядок и мудрость.

Эта азари была, пожалуй, одной из наиболее грозных и влиятельных фигур Совета Матриархов, ибо являлась главой древнего Ордена справедливости — Великим Магистром Ордена юстициаров.

Карумия возглавляла Орден уже четыреста с лишнем лет и представляла собой образец идеального юстициара. О её ревностном служении ходили легенды.

В дальнем углу грота бесшумно отворилась неприметная, замаскированная под скалу дверь. В грот вошла послушница и склонилась в глубоком поклоне, полном одновременно почтения и достоинства.

— Смею ли я потревожить Великого Магистра? Я принесла последние вести, как вы и изволили просить.

— Входи и говори, — проронила Карумия, не открывая глаз.

Послушница коротко изложила данные по "Затмению".

— Я смотрю, его начальнице нечем занять себя. У неё вдоволь свободного времени и мало работы? Что ж, раз так, я добавлю ей хлопот.

— Прошу прощения, Великий Магистр, но многие матриархи могут начать высказывать возражения.

— Меня не интересует их мнение. И если они будут высказывать возражения слишком ретиво, я привлеку их за коррупцию. Я ясно выражаюсь?

— Да, Магистр. Что нам следует делать?

— Потревожьте тех, в чьи обязанности входит присматривать за Терминусом, и приструните этих девок. Они должны знать и помнить о своём месте. Они смели выказать своё презрение и пренебрежение Ордену. Своё презрение и пренебрежение Закону.

— Но матриархи...

— Матриархи столько раз демонстративно указывали нам на то, что Ордену не следует вмешиваться в политику, что наша задача лишь блюсти Закон. Раз так, именно сию задачу мы и выполним. Передай моё распоряжение немного потревожить Терминус.

— Да, Магистр.

— Ступай.

За всё время разговора сияние вокруг Карумии ни разу не шелохнулось и ни на тон не изменило цвета, а её голос, тихий и напоминавший шелест ночного леса, не отразил ни капли смены настроения. Всё осталось по-прежнему, и когда дверь за послушницей закрылась, не осталось ни малейшего намёка на то, что что-то произошло.

* * *

Арданис выводил "Амальтею" на ретранслятор. Они уходили на территорию Терминуса, надеясь затеряться там и тем выиграть время для анализа ситуации с целью поиска возможных выходов из неё.

Жизнь на борту входила в прежнее русло. Большая часть экипажа сидела в столовой, Алексей в красках рассказывал, как они с Арданисом отвлекали внимание охранниц. Деран и Джанек производили какие-то измерения в работе ядра эффекта массы. Ник чинил в оружейной броню. Беатара спала.

В медицинском отсеке возле койки, на которой лежала Феразия, расположился на стуле Брант. Таира запретила кому бы то ни было тревожить командира, сказав, что ей требуется сон и покой, по меньшей мере, до завтра, пока антидоты не нейтрализуют всю ту гадость, которой её накачали в застенках у Джоны. Но кроган всё же сумел пробраться в лазарет, стоило только бортовому медику уйти готовить ужин.

Некоторое время он просто смотрел, как она спит. Потом осторожно провёл пальцами по её лицу, стирая со лба набежавшие капельки пота. Феразия поморщилась, приоткрыла глаза.

— Извини, что разбудил. Я думал, лекарство Таиры крепче.

Феразия слабо улыбнулась, увидев недоверие, с которым Брант покосился на капельницы.

— Спасибо, что вытащил меня. Снова...

Брант буркнул что-то неразборчивое в ответ.

— Что бы я без тебя делала...

Она подняла руку, потянулась к нему и... оборвала свой внезапно возникший порыв. Нет! Так не будет! Это её приговор. Она сама себе его вынесла. По собственной вине потеряв однажды, более недостойна...

Рука опустилась на кровать, взгляд Феразии из благодарно-нежного стал благодарно-печальным и покорным. Как бы то ни было, одно изменить было нельзя: что бы она без него делала? А ведь когда-то не хотела принимать в команду...

Глава 10

В другой жизни

— Кроган?! Какого демона мне нужен кроган в команде?! — Феразия с нескрываемым раздражением швырнула досье на стол, даже не заглянув в него.

— А...

— Они неуправляемы!

— Но, госпожа Т`Вили... — попыталась возразить агент.

— Когда я просила подобрать мне в отряд бойца для усиления, я не имела в виду безмозглую, агрессивную гору мускулов. Я с вами работаю уже не первый год, и вам прекрасно известно, что я не веду дела с кроганами.

— Госпожа Т`Вили, — агент — не так давно вышедшая из возраста девы азари, уже вполне степенного вида, но пока не утратившая былую живость — тактично, с мягкой настойчивостью сделала вторую попытку не согласиться с заказчицей и протянула ей обратно досье, — может быть, вы всё же посмотрите? Я внимательнейшим образом изучила его биографию, характеристики и должна честно сказать, что он достаточно адекватен для крогана. К тому же, он биотик. В среднем, кроганы-биотики более разумны, нежели их обычные собратья.

— Он биотик? — Феразия удивлённо приподняла бровь. — Сильный?

— Он ещё молод, — чуть замяслась агент. — Судя по предварительной оценке, пятый ранг, но, если им заняться, есть вероятность, что он раскачается до шестого или даже седьмого.

— Это вы мне предлагаете его раскачать? — Феразия восприняла её слова едва ли не как оскорбление. — Вы издеваетесь?

— Нет, что вы! — с отменной предупредительностью сказала женщина. — Вы меня неправильно поняли. У меня и в мыслях не было шутить или, тем более, издеваться. Я отметила это к слову, как одну из характеристик, не более того. Просто с целью попробовать убедить вас, что этот боец может представлять собой вполне неплохую кандидатуру, несмотря на свою расу.

Феразия скептически хмыкнула, но в досье заглянула.

— Имя: Брант, — забубнила она себе под нос. — Клановая принадлежность... так... Возраст: 310-320 лет. Место рождения: Тучанка. Биотик... Хм. Навыки работы с техникой, организаторские способности, неплохой стратег... Да, я смотрю, он просто находка для нанимателя. С одним большим недостатком: кроган.

— Но...

— Что "но"? Вы можете гарантию, что он не поведёт себя неадекватно?

— Его неоднократно нанимали, в том числе, и азарийские организации, и ни разу жалоб на неадекватное поведение не поступало.

Но переубедить Феразию было далеко нелёгким делом.

— В качестве усиления группы он близок к идеальному варианту, — продолжала настаивать агент.

Она достаточно хорошо знала Феразию, чтобы рискнуть предложить ей кандидатуру крогана. Знала, что она не выносит представителей данной расы, ровно как ворча и батарианцев. Но сейчас рекомендовала именно Бранта.

Феразия частенько нанимала в этой конторе временных членов отряда для выполнения пары-другой заказов — чтобы усилить группу высадки или чтобы получить специфического, редкого специалиста. За отдельную плату конторой ей предоставлялся личный агент по подбору кадров, исполнявший свои обязанности внимательно и аккуратно. Все были в выигрыше: контора получала хорошие деньги и постоянных клиентов, Феразия — хороших бойцов.

Разумеется, критерии "хорошего бойца" у неё были свои. Агент о них знала, по ним подбирала, и вот, в череде анкет ей попалось на глаза досье Бранта. Из чистой случайности она не обратила внимания на его расу и место рождения, а сразу начала читать характеристики, которые показались ей вполне подходящими. Решив, что нашла кандидатуру, она более пристально принялась за изучение анкеты, заметила оплошность и расстроилась.

Пришлось искать дальше, но ничего подходящего не попадалось. И чем больше досье откладывалось в сторону, тем больше женщина думала, что вариант с кроганом не так уж и плох. Оставалось только тактично убедить в этом Феразию.

— Попробуйте с ним поговорить. Вы сами убедитесь, что он вам вполне подходит. Других вариантов, соответствующих требованиям, всё равно сейчас нет. Либо вам придётся брать двоих, а это уже не впишется в смету.

Несмотря на то, что на операцию ввиду её специфики деньги выделялись весьма немаленькие — за выполнение заказа было запрошено едва ли не втрое против обычной суммы — Феразия не могла позволить себе сейчас излишнюю расточительность при найме временных бойцов по ряду причин. Во-первых, технические аспекты самой операции выходили крайне дорогими. Во-вторых, она не забывала, что в обозримом будущем "Аквамариновому Всполоху" возможно потребуются средства для модернизации и переоснащения.

— Ладно, — вздохнула, наконец, Феразия, — давайте посмотрим.

Её переполняла уверенность, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

Агент связалась по указанному в досье контакту с кроганом и после пятиминутного разговора сообщила следующее:

— Через полчаса в баре "Галактическое ядро". Это за два переулка от нас.

Поколебавшись ещё пару секунд, Феразия скопировала себе на инструментон более подробную информацию по встрече.

Она заметила его сразу, как только вошла в бар. Он был здесь не единственным кроганом, но единственным, кто занимал заказанный заранее столик в полуотгороженном закутке.

Ещё по пути к столику Феразия начала изучать вероятного кандидата в команду. Первое, что бросалось в глаза — размеры крогана. Феразии нечасто доводилось встречать столь крупных представителей его вида: ростом хорошо так за два метра, с высоким горбом и большой головой. Невольно напрашивался вывод, что кроган не бедствует и недостатка в работе не испытывает. Хорошая дорогая броня — ещё один довод за его "популярность" в среде нанимателей. Благодаря своему болотному цвету она почти сливалась с его зелёно-бурой шкурой, из-за чего кроган казался ещё больше. Низкое темя украшал мощный гребень, иссечённый многочисленными царапинами; на загривке отсутствовали два роговых нароста, на месте которых виднелись округлые неглубокие ямки. Широко посаженные коричневатые глаза смотрели прямо пред собой, что придавало его взгляду несколько отрешённое и апатичное выражение. Но едва Феразия присела напротив него за столик, как зрачки крогана мгновенно сфокусировались на ней — он также принялся изучать вероятного нанимателя, и (как ей показалось, и что её отчасти уязвило) довольно придирчиво. Она внезапно поймала себя на мысли, что за своим предвзятым отношением к кроганам забыла второе важное условие заключения договора: наниматель также должен был приглянуться кандидату.

— Брант, если я не ошибаюсь?

— Подыскиваете себе хорошего бойца?

— Хорошего? — Да, подыскиваю.

Брант пространно повёл рукой.

— Что вас интересует?

Для ведения хитросплетённой беседы не было времени, да и личность собеседника не располагала к излишней витиеватости слов и выражений — Феразия спрашивала коротко и по существу.

— Давно в профессии?

— Точное число лет не скажу. Достаточно. Пластины на моей голове ещё не срослись, когда я свалил с Тучанки.

"Как и большинство кроганов", — про себя заметила Феразия.

— Я видела ваш... м-м... послужной список. Впечатляет. Как работалось с нанимателями?

— Не жаловались.

— А в плане взаимоотношений с экипажем?

Вопрос был уместен. На долгое время крогана нанимали не так часто. Как правило, договора заключались на непродолжительный период, ограниченный сроками исполнения заказа. В большинстве случаев результат работы более чем устраивал нанимателя. Но относительно психологической совместимости с командой, если таковая имелась, записи практически везде отсутствовали. Единственное, о чём это говорило — об отсутствии серьёзных конфликтов между членами экипажа. Однако сейчас для Феразии были важны даже незначительные инциденты, если они имели место быть: слишком уж высокой могла оказаться цена неадекватного поведения кандидата.

Кроган издал низкий хрюкающий звук, края его губ скривились в ухмылке.

— Мне платят за умение драться, а не за чесание языком. Разборок не устраиваю, хая не подымаю. Пока первыми не цепанут. Раса, с кем работать, не важна. Что мне не по нраву, стараюсь не замечать. Остальное не должно вас беспокоить.

— Меня беспокоит всё, что касается моего экипажа, — жёстко отрезала Феразия.

— Похвально, — оскалился Брант.

Ироничное замечание несколько сбило Феразию с мысли. Она откинулась на спинку стула и словно заново посмотрела на крогана. От её внимания не ускользнули спокойный тон и здравость его суждений. Возможно, он действительно обладал достаточно высоким уровнем адекватности.

— Хорошо владеешь биотикой? — спросила она про следующую интересовавшую её вещь.

— Для работы хватает.

Феразия кивнула. Собственно, свой выбор она уже сделала. Теперь настала очередь Бранта спрашивать.

— В чём суть работёнки?

— Устранить пару десятков недоносков, окопавшихся в Терминусе. Более подробно расскажу позже.

— Ясно. Обычное дельце.

— Что-то ещё?

— Сумма? — Брант задал главный вопрос.

Феразия набрала на планшете цифру, показала её Бранту.

— Неплохо, — пророкотал он. — Даже очень неплохо. Если, конечно, не врёшь.

— Я веду дела честно. А что скажешь про себя?

— Условия выполняю.

— Хорошо. Тогда договорились?

— По рукам, — Брант поднялся.

Встала Феразия.

— К вечеру жду тебя в порту на юго-востоке комплекса. Название судна — "Звездопад". Небольшой такой азарийский фрегат.

Случилось это лет за пятьдесят до того, как в результате рокового стечения обстоятельств у "Аквамаринового Всполоха" погиб корабль, после чего была приобретена "Амальтея". Группа высадки тогда насчитывала семь бойцов, включая Феразию.

Поставленная перед ними задача имела ряд особенностей, и, приняв во внимание сложность её выполнения, Феразия пришла к выводу, что им потребуется временное расширение состава. А началось всё со звонка от матриарха Этиты.

Та ей рассказала, что на днях произошла попытка похищения дочери одного из известных деятелей органов управления Иллиума. Благодаря счастливой случайности похищение не удалось, но последовавшая реакция была бурной. Выяснилось, что чиновница и несколько её знакомых связаны с криминальным сообществом, промышлявшим торговлей оружием и нападениями на транспортные суда. Не так давно бандиты решили потребовать от них дополнительных уступок, суть которых показалась чиновникам абсолютно неприемлемой, на что им незамедлительно было сказано, что в случае отказа выполнить изложенные требования будет публично объявлено об их связях с преступниками.

Переговоры ни к чему не привели. Напротив, решив, что их угрозы не возымели желаемого действия, бандиты попытались дополнительно припугнуть чиновников, организовав похищение близких им людей. Понимая, что дальше будет только хуже, те пробовали аккуратно устранить лидеров группировки при помощи силовых служб.