Шаман Пэху с осуждением следил, как быстроногие птицы с мелкими фигурками всадников в сопровождении своры гончих, одна за другой скрываются за дальним поворотом. Вот уже мелькнул куцый хвост последней, стихло пронзительное курлыканье и теперь о существовании вырвавшегося далеко вперед отряда напоминали лишь клубы пыли выбитой из дорожки ударами мощных лап. "Небо не видело такого глупого княжича, как этот улим Аши!" — думал Пэху. Ведь даже ему, не воину, понятно, что нельзя так растягивать боевые порядки на марше. Как не пришпоривают наездники гракх, как не лупят их по заду треххвостыми плетками, не угнаться им коротконогим за огромными сархусами и бойкими гончими, которые к тому же бегут без седока на спине. Косолапые ётуны с погонщиками отстали еще днем. Княжич взлететь готов, лишь бы первым настичь беглого дэва с волшебной саблей. Так и до беды недалеко.

* * *

Склоны ущелья на глазах набрали крутизну, сдвинувшись в теснину, и Аши, наконец-то, вспомнил об осторожности. Да и мудрено не вспомнить, если на сто шагов вперед стало так узко, что и трем сархусам в ряд не встать. Аши натянул поводья, так что птица поехала ногами по щебню, и, обернувшись, махнул рукой войнам, чтоб придержали своих чудовищных скакунов. Несколько минут младший улим вглядывался в мрачную громаду дыбящегося впереди утеса, а затем приказал пустить вперед гончих. Не нравилось ему это место, ох не нравилось. Однако гончие беспрепятственно достигли конца тропы и вскоре скрылись за скалой. Успокоенный Аши, тронул сархуса следом. За ним потянулись остальные.

Сверху что-то беззвучно полыхнуло, озарив ущелье призрачным белым светом. Затем раздался душераздирающий скрежет. Воины за спиной испуганно заорали. Задравши голову, Аши увидел, что вершина утеса сползает, словно наискось срезанная ножом. Не растерявшись, улим развернул сархуса и дал ему такой шпоры, что тот, рванув с места, буквально вынес своего всадника из-под многотонной глыбы. За спиной грохнуло так, словно само небо обрушилось на землю, причем, вместе с тучами. Горячими тучами. Огромный валун упав, закупорил собой ущелье, словно пробка бутылочное горлышко. Отряд оказался рассечен на две части: успевших проскочить узость гончих и всех остальных. Ударная волна и толчок земли сбили некоторых сархусов с ног, их всадники, вопя, покатились по щебенке. Строй птиц смешался, превратившись в неуправляемую стаю. Всадники безуспешно пытались привести их в чувство. А сверху уже летели, рассыпаясь в воздухе бусины "кипящего тумана".

Вспышка белого света. Еще одна и еще. Пространство стало стремительно наполняться раскаленным паром. Истошно вопили испуганные птицы, в тон им орали наездники. И быть бы им сваренными живьем, если бы не младший улим. Несмотря на свою молодость, ему шел всего шестьдесят четвертый год, Аши имел уже достаточно опыта, и такой примитивной волшбой его было не смутить. Спустя секунду зажглись амулеты, сперва его, а затем и остальных бойцов, и все войско лесного народа окуталось коконами магической защиты. Кашляя обожженным горлом и отплевываясь внутри защитного купола, Аши подумал, что у гончих по ту сторону валуна положение куда более печальное — им защита не полагалась. Младший улим не знал, что все пятнадцать тварей уже похоронены каменной лавиной вызванной падением валуна. Криком и руганью Аши кое-как упорядочил строй, он понимал, что продолжения не может не последовать, и оно последовало. В прорехи между рассеивающимися бурунами остывающего пара, полетели стрелы. Стрел Аши не боялся, ведь шаманы клятвенно заверяли, что магическое оружие южных варваров бессильно против новой системы заклятий лесного народа. Что дело неладно, он понял спустя минуту. Туман рассеялся, и моросящий дождь из стрел превратился в смертоносный ливень, мигом выкосивший треть его отряда. Когда арбалетный болт вскользь ударил его по шлему, едва не вышибив из седла, младший улим понял: как не позорно, но пора отступать. Уяснив эту нехитрую истину, он первым рванул к выходу из ловушки. Видя, как бежит их предводитель, воины хэку тут же последовали его примеру. Прыти им добавили посыпавшиеся градом булыжники. Сбившись в кучу, огромные птицы мешали друг другу и вся эта толпа представляла великолепную коллективную мишень. Нескольких сархусов были убиты сразу, а их упавшие на землю наездники растоптаны чудовищными лапами перепуганных птиц. Удалившийся на безопасное расстояние младший улим, сокрушенно наблюдал за избиением своего отряда. Из мясорубки удалось вырваться менее чем половине воинов. Из них невредимыми не осталось почти никого, включая самого Аши.

Но кто устроил засаду? Этот вопрос жег сердце младшего улима. Таинственный дэв? Но не мог же он в одиночку организовать такой бедлам! Или мог? Его волшебный меч настолько силен? Мысли Аши прервал шаман Пэху, подоспевший к месту схватки во главе второй части отряда.

Загнанные гракхи запалено дышали, вздымая лохматые бока. С желтых клыков слетали хлопья пены. Глядя на подкрепление, Аши с трудом подавил в себе желание, опять броситься в бой. Нет, лезть в слепую рубку на неведомого врага больше не следовало, так можно весь отряд потерять, а этого отец ему не простит. "Раз с той стороны волшба, значит и с нашей стороны волшбой надлежит ответить. Пусть уж Пэху расстарается! Хватит уже ему смотреть с укоризной да бородой трясти".

* * *

— Ну, допустим, толково придумано, — сказал Этт, с третьей попытки, наконец, раскурив свою маленькую, черную трубку. Уютно попыхивая, сделал пару затяжек и протянул трубку Славе. — Рвать скалу амулетом "кипящего тумана"... такого даже с ведра чавы добрый человек не удумает... только макурту и может такое в голову прийти...

— А чего тут додумываться? — ухмыльнулся в ответ Слава, и, затянувшись, как говорится: в суровый моряцкий затяг, закашлялся. Местный табак представлял собой адскую смесь и дымил им один капитан. — Ясно ведь, что при срабатывании амулета единомоментно образуется огромное количество перегретого пара... откуда этот пар берется, другой вопрос. Но будучи помещенным в замкнутый объем...

— Ты мне голову не морочь своими учеными разговорами! Замкнутый объем, понимаешь... — капитан высунулся из-за камня и оглядел позиции. — Это мы в замкнутом объеме! Сейчас Проклятые на приступ пойдут, чего делать-то будем? Мои обормоты уже половину стрел растратили, и это на десяток-то рыжих. То, что гончих засыпало, это, конечно, нам свезло! От них ни стрелами ни камнями не отбиться. Этих тварей хоть утыкай стрелами... Плохо, что шаман с ними! Уже камлает поди, гнида рыжая... Убить бы его! Так ведь не доберешься! — капитан сплюнул с досады. — Чувствую, времени у нас только до темноты и осталось... ночью рыжие и твари их, как днем видят, в отличие от нас.

— Уходить надо! — Слава кивнул в сторону, образовавшегося после оползня, пролома — узкой расселины между скалами.

Этот разговор, словно сказка про белого бычка, продолжался уже полчаса. Слава предлагал уйти в провал, на что Этт вполне резонно возражал, мол, ночью в горах вообще лучше сидеть на месте, а уж лазить по щелям да скалам... сам не убьешься так рыжие об этом позаботятся.

— Долго еще будете воздух сотрясать пустой болтовней? — внезапно раздалось сзади.

Слава с капитаном обернулись как по команде. Девчонка, кто же еще. Подобралась неслышно и присела рядом, уставившись на них своими голубыми глазищами. Она успела одеться в чью-то мужскую рубаху, подпоясалась и теперь та сидела на ней чем-то вроде короткого платья. На ногах трехцветные акетские сапожки, которые как Слава успел узнать, сами подгонялись под нужный размер, сидели идеально, за что их и ценили. Волосы, Маат убрала назад и завязала ленточкой. Теперь она уже не выглядела бомжихой, скорей принцессой с какой-то непонятной целью загримированной под бомжиху.

— Тебе чего здесь надо, шмакодявка мелкая? — недружелюбно поинтересовался капитан. — Я же сказал, держать ее под присмотром, а лучше и вовсе на привязи!

Теха, который мялся за спиной Маат, и которому, собственно и поручили за ней присматривать, виновато пожимал плечами и разводил руками. Физиономия его выражала крайнюю степень смущения, мол, я ей говорил, а она не слушает. Видно было, что он опасается спорить пусть с маленькой, но колдуньей. К тому же мальчишка изначально ей симпатизировал, похожа она была на какую-то толи родственницу, толи подружку.

Девушка, казалось, не обратила на злобный тон капитана никакого внимания.

— Кто сидит, поджав хвост, тот всегда проигрывает! — отчеканила, словно прописную истину.

— А ты что предлагаешь? — осторожно поинтересовался Слава.

— Я ничего не предлагаю, — фыркнула она, — но, на вашем месте, просто пошла бы и разогнала эту рыжую свору, — сказано это было как всегда просто и буднично, и как всегда безапелляционным тоном. Этт даже засмеялся, разом утратив напускную суровость.

— Разогнать?.. хм... — старлей был несколько озадачен. — А ничего на минутку, что их человек двадцать...

— Они не люди! — встрял Теха.

— Да какая разница? Пусть хоть штук двадцать! Еще примерно столько же разного зверья. А нас всего шестеро бойцов...

— А я? — возмущенно пискнул мальчишка.

— Ну и ты, конечно, — не стал спорить Слава, — куда ж тебя девать?

— Ну и что? — спокойно возразила Маат. — Старателей было девять, а вас двое.

— А шаман? — поинтересовался капитан, тон его опять стал злобным. — Он один стоит их и нас вместе взятых! Эх, если бы у нас был приличный боевой маг... Такой, каким когда-то был я, — он горестно вздохнул и добавил, — шли бы вы отсюда оба, пока я не рассердился!

— Зачем вам маг, если есть ведьма? — спокойно возразила девчонка. — С шаманом я разберусь, если, конечно, вы снимете этот проклятый ошейник.

— Ага, разбежались со всех ног! — хмыкнул Этт, — снимешь, а ты учудишь чего-нибудь непотребное...

— Выйти отсюда я смогу только вместе с вами. А насчет учудить... — она на секунду задумалась, подбирая слова, — Ты грубил мне, но ничего плохого не сделал... я думаю это вызвано общим предубеждением против женщин занимающихся ведовством, поэтому я тебя прощаю и обещаю в дальнейшем не причинять зла.

— Что? Что ты сказала? — капитан сделал вид, что крайне возмущен. — Я не ослышался, ты меня прощаешь?! — впрочем, тут же сменил тон, наверно, надоело придуриваться. — Послушай девочка... я, конечно, не очень в это верю... но если ты нам поможешь, я готов до конца жизни называть тебя мистрис или как ты там еще хочешь? — в его руке, словно сам собой, возник нож. Молниеносным движением он ухватил девчонку за ошейник, притянул к себе и, полоснув лезвием, отшвырнул его в сторону. Слава с удивлением наблюдал, как то, что казалось полоской кожи, начало извиваться подобно змее брызгая с концов чем-то красным вроде крови. Маат хлопала глазами, держась обеими руками за освобожденную шею. Впрочем, оторопь ее быстро прошла. Приосанившись, она гордо кивнула головой.

— Благодарю тебя воин! Обещаю, что не останусь в долгу.

На лице капитана ясно читалось желание съязвить, но не стал, только хмыкнул саркастически:

— Ну вот, ты свободна, что дальше?

— Дальше? Просто не мешайте мне, а как только услышите шум из вражьего лагеря сразу же атакуйте! — и она пошла прочь увлекая за собой Теху. Глядя им вслед, Слава усмехнулся — обычно гордый и независимый мальчишка, в общении с маленькой ведьмой был робок и послушен.

— Собирай камушки, — неожиданно велела ему Маат. Нагнувшись, она подобрала круглый окатыш размером с фалангу пальца и показала мальчишке в качестве образца. Предупреждая вопрос, отрезала. — Много!

Теха пожал плечами и, выполняя указание, принялся ползать по склону, выискивая подходящие кругляши. Когда он, спустя несколько минут, вернулся с внушительной пригоршней крупной гальки, ведьма протянула ему оторванный рукав собственной рубашки. Завязанный с одного конца рукав, представлял собой что-то вроде мешочка.

— Засыпай до половины и завязывай, — сказала девушка.

* * *

Пэху готовился к камланью. Обрядился в халат сплошь увешанный колдовскими погремушками — амулетами и оберегами. Пока мальчишка-ученик распалял костерок, шаман извлек из своего мешка и разложил на плоском камне пахучие травы, измельченные корешки, каких-то сушеных насекомых и прочий колдовской набор. Трещотка позволяющая ориентироваться в Верхнем мире лежала тут же. Вокруг ходил разъяренный Аши нетерпеливо поглядывающий на колдовские приготовления. Не терпелось ему отмстить за поруганную честь и вероломно убитых воинов лесного народа. Тем не менее, Пэху не спешил — с Верхним миром шутки плохи, все надо делать по раз и навсегда заведенному порядку. Правила просты, но обязательны. Дождавшись, когда прогорели сухие дрова, так чтобы нигде не было открытого пламени, шаман, шепча заклинания, рассыпал по углям травы и корешки, сам сел подле. Мальчишка взял трещотку, но к костру не подходил, рано ему еще в колдовстве участвовать, его задача шаману путь указывать, чтоб вернуться мог, когда время придет. Травы затлели, давая ароматный дурманящий дым. Любой с него сдуреет, но только не шаман приученный к нему с малолетства.

Мир вокруг изменился, стал призрачным, неверным. Все звуки исчезли. Краски стерлись, все стало серым, лишь на закате алела полоса колдовского пламени. Очертания гор расплылись в серой дымке. Земля под ногами, камни вокруг, редкие деревца, все сделалось полупрозрачным, словно состояло из мутной слизи. А люди и животные и вовсе были видны насквозь, светились каждой косточкой. Вокруг молчаливыми призраками скользили бесплотные силуэты сущностей — обитателей Верхнего мира. На шамана, казалось, уставились тысячи злобных глаз, но он не боялся — не в первой. Встал и шагнул вперед и вверх, оставив позади свое сидящее возле костра тело. Оглянулся мельком, амулеты и обереги на халате искрились и переливались запасенной магической силой, если что всегда можно зачерпнуть, мало ли зачем она понадобится тут. Застрекотала трещотка — это мальчишка-ученик начал свою работу. Сейчас в ней нужды нет, Пэху и так все прекрасно видел, но Верхний мир неверный, в нем все меняется быстро и иногда только призывный треск колдовского инструмента может вывести шамана к его же собственному телу. Сейчас же трещотка только мешала Пэху слушать. Это только кажется, что Верхний мир безмолвен. Надо прислушаться, и тогда услышишь шелест проплывающих мимо сущностей, шепот черных звезд на сером небе, дальние разговоры других шаманов бродящих поверху. Но сейчас Пэху пришел сюда за другим. Он пришел увидеть неведомого врага и если повезет причинить ему зло. Шаман обошел скалу выглядящую сгустком мрака и поднялся по склону. Поверхность земли в обычном и Верхнем мире совпадает не всегда и шаман, то проваливался по колено в камень, то, наоборот, шагал, словно по воздуху. Колдовской меч он увидел издали. Изогнутая полоска стали светилась так, словно была раскалена в адском горне. Пэху неоднократно приходилось, пройдя через Верхний мир, вырывать оружие у врагов и красть их души, но к этому мечу, он никогда не осмелился бы прикоснуться, как и к его хозяину, хотя тот казался самым обычным человеком, а никаким не дэвом. Шаман понял, что меч чувствует его словно сторожевая собака, крадущегося в темноте воришку. Нет приближаться к ним не следовало. А вот спутники его... с ними Пэху справится без труда. Чего проще — ухватить связанную с Верхним миром человеческую сущность — душу и отнести всего-то на пару шагов. Разлученная со своим телом душа никогда не найдет дороги назад и вскоре ее сожрут местные обитатели. Человек же без души и не человек вовсе. Вроде жив, а разума в нем не больше чем в младенце. Может только гадить под себя да пузыри изо рта пускать.