— Туда ему и дорога, скоту! — удовлетворенно сказала ведьма, наблюдая за отчаянно барахтающимся в воде кандидатом на утопление. Глянув на Славу, она выпучила глаза. — Не собираешься же ты его спасать?

Старлей лишь кивнул — собираюсь, мол. Не объяснять же ей, что тонкий слой гуманизма свойственный людям его общества еще не успел сползти с него старой змеиной кожей. И не может он вот так, за здорово живешь, позволить человеку утонуть даже если человек этот порядочная скотина.

Маат всплеснула руками, но перечить не посмела, а Слава как был, с мечом за спиной, прыгнул в воду и поплыл. Плавал он быстро и успел добраться до Щепы, прежде чем тот окончательно не ушел на дно.

Вытащенный на плот бывший дружинник, выглядел весьма жалко — одежда разорвана, бороду и волосы, похоже, здорово опалило огнем. Про побитую морду, на фоне всего остального можно было и не упоминать. Держался Щепа подобострастно, взгляд имел заискивающий. Оно и понятно, чуть было не подвел бывших товарищей под монастырь и теперь справедливо опасался заслуженного возмездия.

— Ну, борода многогрешная, — сказал ему Слава, выжимая набедренную повязку, — рассказывай, как докатился до такой жизни?

— Попутали меня господин благородный рыцарь Валад! — сконфуженно бормотал дружинник. — Били и пытали меня и шаманством своим проклятым морочили! И муде мои в пасть к гончей совали. Тут и не таким селезнем закрякаешь! Но нашаманили они на свою голову! — Щепа заметно возбудился, в его голосе появился пафос. — Всем известно, что нельзя колдовать в запретных-то землях! Вот и накликали демона ужасного, крылатого Гишу! Страсть-то какая, господин рыцарь! Я только его увидел и обделался со страху! Ксаламасс! Как вы сами-то уцелели?

Старлей с Маат переглянулись. По всему выходило, что хэку, а стало быть, и находившийся вместе с ними Щепа, не знали, откуда появился, покрошивший их в мелкий винегрет, дракон. Дружинник еще долго рассказывал, как хэку выследили их отряд, как доблестно сражались дружинники и пали в неравном бою, один акети куда-то делся. Как их с капитаном, ослабевшим от ран захватили в плен. Капитана убили сразу, а его, Щепу, изощренно пытали — поджигали бороду, крутили яйца, душили шаманским дымом, пока он не изнемог и не потерял волю, пойдя на сотрудничество с нелюдями. Маат слушала молча, время от времени меча в Щепу презрительно-недоверчивые взгляды, и Слава подумал, что будь ее воля, дружинник уже кормил бы рыб — ведьма не только не стала бы его спасать, а еще и помогла бы отправиться на дно. Сам старлей, как не странно, не испытывал к Щепе ни злости, ни неприязни. Что с него взять? Обычный рядовой средневековый человечек. Жадный и трусливый. Положиться в трудную минуту на него нельзя, но и опасности не представляет, по крайней мере, в одиночку. А может еще и сгодится на что-нибудь, мало ли как оно в жизни бывает. Во всяком случае, Синерг не возражал против его спасения.

Стало свежо. Из обломков мачты сложили в очаге костерок. От нехитрого колдовства Маат, сложенные пирамидкой дрова мгновенно вспыхнули ярким, синим пламенем. Потом огонь стал обычным, красным и долго горел, потрескивая и выбрасывая в темноту фонтанчики искр. Давно скрылись за очередным поворотом русла горящие острова, и пламя костра осталось единственным ярким пятном в черноте залившей небо и реку. Плот, медленно вращаясь, плыл по течению. Тихо хлюпала невидимая вода. Слава согрелся, по телу разлилось тепло, его с непреодолимой силой стало клонить ко сну.

— Поспи, — сказала, заметившая это, Маат, — я послежу.

Старлей не заставил себя упрашивать — улегся возле очага, кое-как прикрылся остатками одежды. Глаза слипались, но он все никак не мог заставить себя расслабиться. Впервые за все время пребывания на Эрэйне его никто не преследовал и он никуда не спешил. Это было так непривычно, что требовало времени для осознания. Юная ведьма сидела по другую сторону очага. Обхватив руками голые колени и положив на них подбородок, она смотрела куда-то вдаль. С другого края плота продолжал бухтеть, почти невидимый в темноте, Щепа. Дружинник все сокрушался о своем утраченном богатстве, которое они с господином рыцарем честно заработали в пещере. Слава велел ему заткнуться и горе-воин покорно затих. Некоторое время старлей смотрел на ровно светящиеся оранжево-красным, угли костра, и не заметил, как уснул.

* * *

Маат склонила голову к самой воде, присматриваясь к скользящим под плотом силуэтам рыб, прислушиваясь к голосу реки. Выражение ее лица было настолько одухотворенным, что Слава невольно залюбовался. Рядом Щепа, тихонько ругаясь, сооружал из обрывков оставшихся веревок, что-то вроде крошечной сети или скорее сачка. Деваться ему было некуда — юная ведьма категорически заявила, что кормить этого борова не собирается. С утра они уже успели поругаться. Едва продравший глаза Слава понял, что дело вот-вот дойдет до смертоубийства и вмешался. Маат он просто попросил беречь нервы, а Щепе напомнил, что он тут не в гостях и если что не так моментально отправляется на все четыре стороны. Они тут же присмирели и занялись делом, а Слава получил возможность окончательно проснуться и обдумать текущую ситуацию.

Плот двигался быстро — течение заметно ускорилось. Проплывающие мимо берега, густо заросли лесом, лишь кое-где встречались зеленые луговины в зарослях кустов, усеянных крупными алыми цветами. Странно было это видеть — пышная растительность и ни птиц, ни насекомых. Солнце уже заметно припекало. Слава опустил руку в воду — упругие струи приятно щекотали ладонь и пальцы. Набрав в горсть воды, он ополоснул лицо, и пару раз плеснул на голый череп, очередной раз, удивившись гладкости кожи — хоть тряпочкой протирай.

"Куда же мы плывем, так целеустремленно?" — задался вопросом старлей. Раньше все было понятно — они бежали от преследования. От врага, явного, безжалостного и упорного. С ним нельзя было договориться, от него, как оказалось, невозможно скрыться, его можно было только победить. Допустим, победили. Как далась эта победа другой вопрос — столько боли и физических мук, сколько Слава перенес при подготовке к трансформациям, хватило бы на десять его предыдущих жизней. Возможно, так мучаются грешники в аду. На вопрос: согласится ли он перенести еще ряд таких трансформаций или предпочтет умереть, старлей затруднился бы ответить положительно. В каждом нормальном человеке живет страх перед болью. Тем более перед БОЛЬЮ! Как любой военный, Слава знал зачатки военно-полевой медицины и не сомневался, доведись человеку испытать такое в реальной жизни, его бы ждал болевой шок, сопровождаемый остановкой сердца и дыхания. А он ничего, живой — здоровый, только облысел, как сволочь. Умереть ему не дали, но и милость отключения сознания не подарили. Зачем все это? На этот вопрос ответ может дать только Синерг (ну или кто там за ним стоит?), но он молчит. Почему его используют втемную, это как раз понятно — знай Слава, что его ждет, наверняка сломался бы раньше времени. Очевидно, сейчас он следует к цели намеченной неведомыми шахматистами. Поэтому они и молчат — пешку нельзя ускорить и ей не свернуть с пути кроме как срубив другую фигуру. Его никто не спрашивает, согласен ли он быть "пешкой". Своими действиями он уже дал понять, что согласен. Какова цель его миссии? Возможно, он узнает по прибытию (если, конечно, прибудет). Это пока неважно, важно дойти. Очевидно, конечная точка его путешествия лежит где-то в глубине запретных земель, как называют их хэку, в сердце Хром-Минеса, как именуют его люди. Ну что ж, если бы не было шансов, то и не посылали бы, а значит, шансы есть. Надо только дойти, доковылять, доползти. Иначе все зря.

* * *

Час шел за часом. Маат удалось поймать лишь пару мелких рыбин — что-то у нее не заладилась ловля в здешних местах. Щепа скрытно торжествовал. Ему удалось сплести маленькую корявую сеть, и теперь он пытался приладить неказистую снасть к расщепленному концу одного из шестов. Славе делать было нечего, кроме как пытаться чинить свою рваную одежонку, с грехом пополам, без иголки и ниток. Есть ему до сих пор не хотелось — сказывался вчерашний ужин дракона, при воспоминании о котором неизменно накатывали приступы дурноты.

Теперь, когда тента не было, головы от палящего солнца спасти можно было только с помощью тюрбанов из мокрых тряпок. Время от времени, путники по очереди спрыгивали с плота и окупывались прямо в одежде — при Щепе, Маат стриптиза больше не устраивала.

Русло реки вновь разделилось. Теперь всего лишь надвое, рассеченное длиннющим лесистым островом. Как путники не упирались, как не пытались отталкиваться шестами, но концы шестов увязали в илистом дне, гася энергию толчков, и течение занесло плот в левый узкий рукав. Глубина здесь была небольшая, течение слабое, и скорость передвижения заметно снизилась. Зато нашлось дело Щепиному сачку. На фоне светлого песчаного дна отчетливо были видны неторопливо скользящие под плотом силуэты рыб. После ряда безуспешных манипуляций сопровождаемых отчаянной руганью, Щепе удалось заарканить здоровенную рыбину. Рыбина оказалась невероятно сильной и била хвостом так, что буруны расходились, как от моторного винта. Щепа совсем упарился, вытаскивая ее из воды. Старлей подумал, что если бы тройку подобных рыбин удалось бы запрячь, их плот летел бы что твой адмиральский катер. Он сунулся было помочь Щепе, но Маат удержала его с непонятно-загадочным выражением на лице. Дружинник, наконец, вытянул из воды тяжелую сетку. Отчаянно сопротивляющейся рыбе удалось частично порвать веревки, но вырваться она не могла. Когда она шлепнулась на бревна плота, старлей увидал, что форель (если это была форель) какая-то странная. По всему ее радужному телу пробегали еле заметные голубые искры. Увлеченный борьбой дружинник, похоже, не придал этому значению. "Вот, как мы могем!" — горделиво сказал он, поворачивая к спутникам довольную физиономию, и, как бы успокаивая, погладил рыбу ладошкой. Раздался громкий треск, и Щепа с воплем боли и удивления сверзился с плота в реку, поменявшись со своей добычей местами. Тут только Слава обратил внимание, что Маат зажав ладошкой рот, буквально давится от смеха.

— Это Грозовой лес, — с трудом выговорила она, поймав удивленный взгляд Славы, — здесь все такое... бьет... — понятней объяснить она не могла, но старлей уже и сам сообразил, что пойманная Щепой рыба, чем-то сродни электрическому скату и в качестве самообороны бьет током. Дружинник горестно вопил за бортом, вызывая у девушки новые приступы смеха. Слава взялся было за меч, но смекнул, что с мечом на рыбу рыцарю как-то не к лицу, к тому же через металл могло долбануть и его самого. Придя к такому выводу, он схватил шест и лупил им рыбину, пока голубые огоньки не угасли.

* * *

— Гроза будет, — сказала Маат.

Обернувшись, Слава увидел, что там, где посеревшаяся поверхность речного плеса смыкалась с небом, горизонт набряк сизым.

Кроме тучи, ничто пока не предвещало ненастья. Солнце висело над вершинами гор. На протоку легла тень, и вода у берега казалась черной.

— Ксаламасс! — сказал Щепа. Приставив ладонь козырьком ко лбу, он вглядывался в формирующуюся на севере грозовую тучу. — Может мимо пройдет?

— Здесь постоянно грозы. Поэтому лес и назван Грозовым, — объяснила юная ведьма. — Старатели всегда торопились его проскочить, как можно скорее. Но у них-то весла были...

Слава с сожалением посмотрел на пустые уключины.

— Может к берегу пристать, да переждать?

Маат отрицательно покачала головой.

— Старатели здесь никогда на берег не выходили. Опасно!

"Тоже мне удивила! — подумал старлей. — Где здесь не опасно?"

Внезапно опора ушла из-под ног, и он, не успев издать ни звука, полетел вперед и растянулся на палубе в центре плота. Рядом чертыхался, запутавшийся в собственных ногах Щепа, а Маат вообще улетела в воду.

Плот стоял неподвижно.

— Кажись на мель сели, — сообщил дружинник, помогая Славе встать.

— Вижу! — буркнул тот, потирая ушибленный локоть. Щепа тем временем втянул на плот девушку.

Коротко посовещавшись, они взяли в руки шесты и попытались столкнуть плот с мели. Шиш с маслом — мель держала крепко.

Пришлось старлею прыгать в воду. Побарахтавшись с минуту возле плота, он понял, что все его усилия тщетны — образовавшие мель намывы песка разъезжались под ногами и серьезного усилия создать не удавалось. К Славе присоединился Щепа, а затем и Маат, все вместе они еще раз попытались столкнуть плот по течению. Не тут-то было — их неказистое судно, словно приросло ко дну. Ко всему прочему, у Славы лопнул ремешок на ножнах, и он еле-еле успел поймать скользнувший в глубину "проводник". Длинно выматерившись, он забросил меч на плот и вскарабкался туда сам. За ним последовали и остальные члены команды. Некоторое время они сидели на краю и болтали ногами в воде. Положение складывалось скверное — надвигалась нешуточная гроза, а они застряли посреди реки, образуя неплохую мишень для молний.

— На берег надо, — подвел итог своим невеселым размышлениям старлей, — найдем подходящую лесину, рычагом спихнем плот... а лесину потом на дрова пустим. Рыбу-то надо на чем-то варить? Разом убьем двух зайцев! Согласны?

Его спутники не знали, кто такие зайцы и согласие выражать не спешили.

— Опасно! — выразил общее мнение Щепа, и показал на стену леса на берегу. Слава, вгляделся в чащобу и заметил россыпь крохотных голубых огоньков. Огоньки перемигивались, словно звезды на облачном небе и, кажется, перемещались. От леса шел негромкий щелкающий звук. Взгляд старлея невольно задержался на заросшей травой косе, отделявшей лес от берега. На ее поверхности вспыхивали голубые искры, словно подсвечивая ее изнутри множеством крошечных фонариков. Выглядело все это непонятно и угрожающе.

— Ведь ты моряк Славка, а это значит, что не страшны тебе не горе не беда... — преувеличенно бодро пропел старлей и спрыгнул в воду. Немного помедлив, за ним спрыгнул Щепа. Плавал он немногим лучше топора, но преодолеть отделяющие плот от берега пятнадцать метров, не составляло труда даже для него. Маат решили оставить на плоту, справедливо рассудив, что в таких делах толку с нее немного.

Выбравшись на берег, и бросив взгляд на небо, они увидели, что туча заметно приблизилась и выглядела теперь еще более зловеще, чем прежде. Тяжелая, грозная, окаймленная лиловым свечением, она занимала уже полнеба. Издали донеслись раскаты грома — гроза началась. А здесь ветра пока не было — воздух застыл в духоте предгрозового штиля. Некоторое время путники вглядывались в сплошную темную массу, в которую слились густые кроны деревьев. Ничего там не было видно кроме суетливых голубых огоньков. В опускающихся лиловых сумерках их мельтешение тревожило еще более. Внезапно лес огласился новой порцией трескотни. Горсть огоньков приобрела управляемое движение, сорвалась с деревьев и стала приближаться, планируя прямо на путников. За ней еще одна и еще. Слава с Щепой бросились на землю, над головами промелькнули огромные черные тени иллюминированные огоньками. Пролетев над путниками, неведомые летуны снизились еще больше, превратившись во что-то вроде гигантских летучих мышей (электрических летучих мышей, надо полагать) и над самой водой полетели в сторону острова, вызвав приступ паники у Маат, оказавшейся вместе с плотом у них на пути.