Славе снился страшный сон. Корабль собрался на метрическую милю, когда выяснилось, что его мореманы выпили спирт из магнитного компАса. Вот они стоят перед ним, старшина второй статьи Яблоков и старший матрос Митя.

— Скоты! — орал на них Слава. — Какого хера вы его выпили?

— Тащ старший лейтенант, мы не пили! — возражал Яблоков со шкодливой улыбкой во всю круглую рожу.

— Не-не, не пили мы! — поддакивал ему Митя.

— Оно само, наверно, выветрилось, — предположил Яблоков.

— Само, само! — поддержал его Митя.

Славу охватил ужас. Сейчас на Ходовой поднимется Командир, увидит разобранный компас с водой вместо спирта... и наступит п....ц. А почему его до сих пор нет? — внезапно задался вопросом Слава — ведь корабль уже вышел в море. Вон как качает.

— Тащ старший лейтенант, — донесся до него голос Яблокова, — а может вы сами его выпили?

Качка приобрела совсем уж неприличную амплитуду и... Слава проснулся

— Ну, ты и спать! — сказал Теха, убирая от него руки.

Старлей сел, протер кулаками глаза, помотал головой, отгоняя сонную дурь. Сразу стало холодно, и вдобавок неудержимо захотелось по нужде. Он вскочил на ноги и запрыгал на одном месте, колотя себя руками по бокам, чтоб хоть чуть-чуть согреться, а заодно и стряхнуть налипшую солому.

— Давно встал? — спросил он, удивленно глазеющего на него Теху, и, не дожидаясь ответа, устремился мимо него к выходу. Тот, секунду промедлив, бросился следом.

Посреди двора, горел небольшой костерок, на нем уже булькал котелок с каким-то варевом.

— Костер развел? Молодца! — похвалил Слава. — Хозяйственный, шкет!

Теха семенил за ним, как хвостик.

— Да я уже всю деревню обежал! — гордо заявил он. — Харчей собрал!

— Харчи — это замечательно! — одобрил Слава. — Со вчерашнего утра жрать хочу! Ты это... — повернулся он, к по пятам следующему за ним Техе, — мне тут надо... в общем...

— Что? — недоуменно уставился на него мальчик. Наконец до него дошло, и он смущенно отвернулся.

Старлей пристроился к плетню возле больших лопухов и отвел душу.

В котелке, Теха варил кашу из шурфы, так называлось хранящееся в клети зерно. Когда Слава привел себя в порядок и подошел к костру, мальчик уже снял котелок с огня и водрузил его на чурбак, который, судя по изрубленной поверхности, ранее предназначался для колки дров. Слава наклонился над котелком, от каши отчетливо несло мокрым веником. Рядом с котелком, мальчик расстелил тряпицу сомнительной чистоты, на которой разложил пару черствых лепешек и несколько кусков вяленого мяса.

— Где взял? — поинтересовался Слава.

— Есть места, — неопределенно сообщил Теха, и присел прямо на землю, скрестив ноги по-турецки. В руках его появилась большая деревянная ложка. Он зачерпнул каши и осторожно попробовал. Почмокал губами, и лицо его изобразило райское блаженство.

Слава пристроился рядом. Взял лепешку. Откусил. Практически сухарь.

Теха, уловив его вопросительный взгляд, пошарил в своем мешке, и извлек оттуда еще одну ложку. Протянул ему, и больше ни на что не отвлекаясь стал, за обе щеки, уплетать кашу.

Слава принял ложку. Скептически осмотрел ее и протер наиболее чистым краем рубахи. Попробовал кашу, скривился — вкус ее был адекватен запаху. В голове отчетливо всплыло выражение — "березовая каша". Хотя на земле это выражение, кажется, имело совсем другой смысл. Вкус у этого варева практически отсутствовал, и еще оно было абсолютно не соленым. В общем — никаким. Вяленое мясо оказалось жестким, как подметка, волокна отчаянно застревали в зубах, но голод не тетка. Следующие десять минут прошли в молчании. Только ложки стучали об котелок.

— Слушай Теха, а ты-то, почему не с родными?— домучивая свой кусок мяса, спросил Слава — Как ты тут оказался?

— А я к тетке на хутор ходил, — мальчик довольно рыгнул и отвалился от котелка. — Уф, кажется, наелся! Меня мамка на десяток дней к ней отправила — тетке рожать, а я в помощь по хозяйству. Лучше б, конечно, девку... да где ж ее взять, пришлось мне за мелкими смотреть!

— Так может, тебе обратно к тетке вернуться?

— Не-е-е! — Теха облизал ложку и сунул ее в мешок. — Ее там и след простыл. Она как сигнальный дым увидела у Северного перевала, так сразу все поняла, не в первый ж раз. Даром, что только опросталась, тут же поскидала все свое барахло и мелюзгу в возок да в лес к мужу — он у нее на заимках сидит — пасечник. Там есть, где укрыться.

— А ты, почему не с ними? — удивился Слава.

— А меня она отправила прямиком через долину, чтобы своих на всякий случай предупредить, вдруг дым не увидели. Хорошо, что увидели! Я бы все равно не успел, — он принялся ковыряться в зубах маленьким ножичком.

— Перестань, зубы испортишь! — машинально сделал замечание Слава.

— Видать, Проклятые с гор спустились...

— Кто?

— Ну, хэку. Акети их так называют — Вечнопроклятые. Что ты так уставился? Ты еще скажи, что кто такие акети не знаешь?

— Понимаешь... — Слава мучительно придумывал объяснение своей несостоятельности в общеизвестных вопросах. — Да не смотри ты на меня, как на идиота! Я ж тебе говорю — прибыл издалека. По дороге упал с коня... стукнулся головой, вот память и отшибло.

— Совсем что ли? — удивился Теха.

— Нет не совсем... что-то помню, а что-то не помню.

Теху, казалось, такое объяснение удовлетворило. По крайней мере, подозрительный огонек в глазах погас.

— Да... — продолжил он, — что с заставой на Северном перевале произошло, и подумать страшно. А тех чудищ, что ты описал, я не знаю... прежде таких не было. Видать новых оборотней "рыжие" вывели. Они мастаки на всякие мерзкие штучки. Сами-то недомерки, соплей перешибить можно, а вот слуги их... Ты же гракху видел?

— Кого? — не понял Слава.

— Ну, эта... "лошадка", на которой "ржавый" приехал. Они по обе стороны Кипящего озера живут, и на нашей, и в Незнаемых землях. Наши-то, они тихие, мирные, рыбешку ловят, лягушек всяких, ящериц. Ростом мне по пояс. Я их в зверинце видел, в Лине, когда мы с теткиным мужем на ярмарку ездили. А из своих гракх, Проклятые таких чудищ вывели!.. Ну, ты видел. Для них человечина — лучшее мясо!

— А чего им надо, хэку этим?.. — Слава задумался, подбирая слова. — Зачем они на людей нападают?

— Зачем? — Теха посмотрел на него как на умалишенного. — Они же ВРАГИ!!!

Немного подумал и добавил. — Раньше здесь была ихняя земля. До самого Срединного моря. Потом наши с акети вышибли их за Зыбучие Камни.

— Понятно, — сказал Слава, и резюмировал. — В таком случае задерживаться нам тут не стоит, а то еще какая-нибудь компания заявится. Так ты говоришь, по Оравской дороге твои пошли?

— По ней самой.

— Дорога хорошая, — сказал Слава.

— Лучшая в наших краях! — важно подтвердил мальчик.

— А там двор старого Махи стоит еще? — с напускным безразличием поинтересовался старлей.

— Куда ж ему деться-то? Отец всегда к нему ездит шкурки пихов продавать. Маха за них больше цену дает, чем в Лине, вот отец и ездит. И чава у Махи лучшая во всей округе. Отец как поедет, так три дня там пьет без просыпу.

— А может мне с тобой пойти? — словно бы в задумчивости сказал Слава.

— Конечно, пойдем! — обрадовался мальчик. — Вдвоем завсегда веселей! Доберемся до Кумеса, а там все рядом.

* * *

Через полчаса они покинули деревню, и двинулись по проселку в сторону противоположную той, откуда пришел Слава. Шли ходко, почти не останавливаясь, и к полудню достигли выхода из долины — каменные стены расступились в стороны, и путешественники оказались на краю обрыва. Прямо под ногами расстилалась вторая долина — пошире первой. По ее дну текла горная река. Подгорица — как назвал ее Теха. Но чтобы к ней спуститься пришлось петлять по горному серпантину между высоких гранитных утесов — так что и на речку и на "нижнюю" долину Славка успел налюбоваться за два часа предостаточно, и все под разными ракурсами. Примерно в километре к югу, земля опять вздыбилась горным хребтом. Две гряды образовывали неширокое ущелье куда ныряли и речка и дорога. Туда же свернули и путники.

Пройдя километра два, решили сделать небольшой привал. Спустились к реке. В этом месте ее устье несколько расширялось, образовывая несколько мелких заливчиков и проток. Вода там была не такой ледяной, как в самой реке и Слава не преминул возможностью искупаться. Раздевшись до трусов, он вошел в воду и с минуту плескался, фыркая от холода и шумно сопя, словно большой тюлень, с наслаждением смывая с себя грязь и пот. На предложение присоединиться, Теха пожал плечами:

— Делать мне нечего!

Когда Слава выбрался на берег, он увидел, что мальчик привязывает к длинной палке свой ножичек. Соорудив, таким образом, некое подобие копья, Теха направился к берегу. Река в этом месте образовала небольшой порог, и мальчик ловко прыгая, с камня на камень, добрался почти до середины реки. Там он присел на корточки и, отведя назад руку с импровизированным копьем, стал пристально вглядываться в воду. Неуловимое движение, и на острие копья уже бьется, большая серебристая рыбина. Теха издал торжествующий клич, и, сняв добычу с лезвия, швырнул ее на берег. Слава подошел к ней, присел на корточки. Золотистая в черных пятнышках, смахивающая на форель рыбина, извивалась, била хвостом по речной гальке, судорожно разевая, полный острых зубов, рот. Слава поймал ее за хвост, приподнял — килограмма два наверно будет. Молодец пацан!

С реки раздался недовольный вскрик Техи — на этот раз охотник промахнулся.

Пока Слава полоскал свои вещи в реке, мальчишка умудрился поймать еще пару рыбин, после чего вернулся на берег. Удовлетворенно присвистнул, оценивая улов. Посмотрел вопросительно на старшего товарища?

— Сейчас запечем или?..

— Ушица бы знатная получилась, — сказал Слава, — жаль только, нет у нас ни картошки, ни лука, ни хлеба... А до двора Махи далеко еще?

— Да где там далеко, через осьмушку дневного перехода уже. И точно! Чем полусырой рыбой давиться, отдадим ее Махе, он одну себе заберет, а две нам пожарит... с тюрлей. М-м!.. — Теха предвкушено закатил глаза. — Вкуснотища!

— С тюрлей, так с тюрлей, — согласился Слава, внутренне торжествуя — от указанной в дядиной записке цели, его отделяло всего ничего.

Через пятнадцать минут, одежда, разложенная Славой на горячих от солнца камнях, немного подсохла, и он, ежась от холода, натянул ее на себя — на ходу досохнет.

Спорым шагом они прошли еще около пяти километров. Впереди Теха, помахивающий своим копьем, с нанизанным на него уловом. В трех шагах сзади Слава, с тубусом на правом плече и Техиным мешком на левом. В тубус, Слава, так больше и не заглядывал — то некогда, то не до того было. А если честно сказать, он испытывал почти физическое отвращение, как к самому футляру, так и к его содержимому, не без основания полагая, что именно из-за них он оказался в этой неприглядной ситуации.

Теха непрерывно болтал, то рассказывая о своем нехитром житье-бытье, то приставая с расспросами: из каких Валад краев, да в каких странах и городах ему приходилось бывать. Слава врал что-нибудь на ходу, а больше отмалчивался, не очень-то и вникая, о чем именно расспрашивал его мальчик.

Впереди показался скальный выступ, далеко вдающийся в ущелье. Дорога огибала его, спускаясь к самому берегу реки.

— Ну вот, — сообщил Теха, — за этим поворотом и будет Махин двор. Покушаем там, отдохнем и дальше пойдем. Идем ходко, так глядишь, к завтрему вечеру доберемся до Кумеса, а там и Ивица рядом. Нам бы только Ивицы достичь. И отогреемся и отъедимся. Мамка такие пироги печет, верь ты мне, с чем хочешь, хоть ни с чем, а за уши не оттянешь! — разглагольствуя так, он завернул за выступ скалы, и внезапно остановился. Так неожиданно, что Слава чуть не уткнулся ему в спину. В двухстах метрах впереди, горелыми остатками досок чернело пожарище. Кое-где еще поднимался дымок. Ветер дул путникам в спину, иначе они бы уже давно знали то, что теперь говорили им глаза.

— Этот, что ли Двор?

Мальчик молча кивнул.

— Твою же мать!.. — заключил Слава по-русски

Они подошли поближе. Забор, окружавший Двор, кое-где уцелел, а вот ворота были вынесены начисто. Теха показал Славе на землю — пепел, устилавший всю усадьбу, был испещрен трехпалыми "птичьими" следами. Также во множестве тут были отпечатки огромных косолапых ступней.

— Получается, что мы за хэку топали все время. Ну, дела! — Теха, ожесточенно поскреб затылок. — Что ж теперь делать, а? — он жалобно посмотрел на своего спутника. — Как же мы теперь до Ивицы доберемся?

Старлей стоял мрачный как туча. Только что оборвалась последняя ниточка дававшая надежду на возвращение домой. Куда теперь, что делать? Ничего было неясно.

— Слышь Теха, а дальше по дороге что?

— Дальше развилка, — мальчик махнул рукой вперед, — еще через осьмушку дневного перехода, там Подгорица впадает в Сожу. Оравская дорога идет прямо, через Каменный Брод в Кумес — крепость на перевале Чирак-Таш, а Узменская дорога на полдень сворачивает вдоль Сожи, до Узмени. Там начинается Верхнесожский вир — вотчина господаря Витовта.

Слава оценивающе оглядел пожарище. Судя по тому, что кое-где угли уже успели остыть, хэку были здесь еще утром.

— Как думаешь Теха, в какую сторону они пошли?

Тот пожал плечами:

— Кто ж их знает, Проклятых? Только Кумес им не взять. Там ущелье совсем узкое, стеной перегорожено, кругом скалы отвесные. А в крепости дружина крепкая и магики. Нет, — он покачал головой, — не взять им крепость на перевале!

Слава молчал. Какое ему дело до неведомого Кумеса, надо срочно решать, что предпринять дальше. Двор Махи разорен, но где он сам? Ушел дальше по Оравской дороге? А может не ушел? Может, скрывается где-нибудь поблизости? Может быть его следует поискать?

Теха горестно вздыхал, мешая думать:

— Грех, конечно, так говорить... но надеялся я, что Проклятые в сторону Лина ушли. А теперь...

— Да что ты разнюнился? Доберешься ты до своей Ивицы!

— Да-а, доберешься... — физиономия Техи олицетворяла уныние, — "рыжие" со своими оборотнями наверняка засад понаставили. Уходить надо обратно.

— Куда обратно?

— В Лин, больше некуда.

— Да? Соображаешь, что говоришь? А если следующая партия за нами уже идет? Ты что думаешь — хэку такие тупые, что решили одним отрядом всю страну захватить?

Но мальчик ничего не думал, он уселся в пыльную траву возле обочины дороги и, обхватив голову руками, раскачивался из стороны в сторону, что-то бормоча себе под нос.

Слава обошел остатки усадьбы, поднялся на небольшой взгорок и оттуда осмотрел окрестности. Внизу искрилась, шумела Подгорица, точно змея, извиваясь в своем узком русле. Через нее, на ту сторону ущелья был перекинут небольшой мостик. Простой, без всяких перил. К нему со стороны усадьбы вела, почти незаметная в прорастающей новой траве, дорожка, даже скорей тропинка. "А если... — подумал Слава, — если Маха туда ушел? Для чего-то же эта тропинка нужна?

— Эй, Теха, — повернулся он к мальчику, показывая рукой в сторону холма, где на фоне светлых скал мелькали черные силуэты каких-то птиц — что там может быть? Над чем птицы могут кружиться?