Шаман шагал среди вяло шевелящихся людских тел, рассматривая их ауры. Один, два, три... Если не считать владельца меча (с ним пусть разбираются воины), семеро. "Людишки слабы, — с удовлетворением подумал Пэху, — вот хэку так просто души не лишишь, потому-то и жив до сих пор лесной народ". Он уже было потянулся к ближайшему от него человеку, как вдруг, сквозь дребезг трещотки, услышал какой-то посторонний звук. Приглядевшись к силуэту сидящего, он увидел, что тот совершает странные манипуляции, а именно, бьет каким-то продолговатым предметом по плоскому камню перед собой. Эти удары и порождали загадочные звуки — дробный стук, хруст и шуршание, словно мелкие камешки катятся по склону. Догадка пронзила мозг шамана: это же призыв... Он отпрянул словно от ядовитой змеи, шаря испуганным взглядом по сторонам. Точно, как он мог не заметить, у сидящего справа от него силуэта, по-видимому женщины, не было ауры!

Из-за камня выметнулась гибкая черная фигура. Пэху и вскрикнуть не успел, как длинные клыки впились в его шею, разрывая призрачную плоть. Шаман завертелся юлой, изгибаясь, пытаясь стряхнуть вцепившуюся в него тварь. Не сразу, но это ему удалось — тварь была не слишком сильной, но зубастой и крайне проворной. Отлетев на десяток шагов, она ощерилась и вновь бросилась в атаку. И снова Пэху не уследил за ее движением — на этот раз тварь впилась в его мужское средоточие. Шаман беззвучно заверещал от дикой боли, покатился по земле. Прошло немало времени, прежде чем ему удалось оторвать и отшвырнуть от себя мерзкую гадину. Когти и клыки бестии нанесли ему немалый урон, а самой хоть бы что. Облизывается длинным узким языком. Прана — кровь души Пэху стекает по хищной морде. Шаман чувствовал, как жизненная энергия вытекает из многочисленных ран, лишая его силы. Добраться до тела, до шаманского плаща, зачерпнуть энергию амулетов, сжечь тварь. Словно прочитав его намерения, демоническая сущность в образе большой кошки, напряглась в прыжке, длинный хвост колотил землю, светящиеся глаза пронзали шамана ненавидящим взглядом. И Пэху не выдержал. Тонко взвизгнув, бросился он бежать, туда, где был его костер, куда, надрываясь звала трещотка, уже понимая, что не добежит, что сил слишком мало. Тварь настигла его в два прыжка и больше уже не выпустила.

* * *

Схватка закончилась. Стряхнув с себя демонический образ, Маат на секунду замерла над телом поверженного шамана. Ей было его немного жаль. В Ковене никогда не делали расовых различий. Ученицы, конечно, все были людского роду, а вот преподаватели имелись всевозможных рас и племен. Саму Маат, когда она была совсем еще девочкой, такой вот хэкский шаман учил общаться с Верхним миром. Но этот пришел за душами людей, нарушил негласный запрет — не творить зло сущностям Верхнего мира, к коим, как известно, относятся и души. И чем бы он не руководствовался, это не могло служить оправданием.

* * *

Мальчишка-шаманыш мерно растягивал, а потом отпускал пружину трещотки. Работа ему нравилась, уж куда как лучше чем на посадках да в зверинце, где в основном и работали его сверстники из простых семей. Пэху только недавно взял его в ученики и никаких колдовских обрядов мальчишка пройти не успел, поэтому в Верхний мир заглядывать ему пока не доводилось — силенок маловато. Пэху учил его собирать колдовские травы, выискивать нужные корешки, делать колдовские сборы. Вот года через три, шаман возьмет нового мальчишку трещоткой управляться, а его станет брать с собой "наверх".

Задумавшись, шаманенок не сразу заметил перемену в окружающей обстановке и лишь когда учитель вдруг клюнул носом и начал валиться прямо в костер, мальчишка осознал, что лопнула, прервалась связь между ними. Завопив, что было силы, он кинулся к тому, кто еще совсем недавно был Пэху.

* * *

Равномерный стук, с которым Теха бил мешком по камню, казалось, рассыпал вокруг напряжение. Маат сидела рядом, глаза ее были закрыты. Слава наблюдал за ней уже минут двадцать, и за это время она ни разу не пошевелилась и даже, кажется, не дышала.

Дружинники маялись вокруг. От тоски и вынужденного безделья грызли сухари. Старлей их понимал — ожидание схватки выматывает не хуже кросса по пересеченной местности. Ведь эти минуты запросто могут оказаться последними для любого из них. Этт бросал красноречивые взгляды, то на Маат, замершую в колдовском трансе, то на дно ущелья, усеянное трупами хэку и их животных. По всему было видно, что он не сильно-то верит в возможности маленькой ведьмы и до сих пор просчитывает варианты.

Внезапно Слава поймал устремленный на него взгляд Техи. Глаза у мальчика были испуганные, а губы беззвучно шевелились.

— Что? — так же беззвучно, одними губами спросил старлей.

— Она говорит, — сказал мальчик, — шаман больше не страшен, нападайте.

— Ты уверен? — вклинился в их диалог Этт.

Теха пожал плечами. Судя по всему, он ни в чем не был уверен, просто передавал слова, которые каким-то чудом появлялись у него в голове.

Капитан сделал жест своим бойцам, чтоб выдвигались, и, обернувшись к Славе, тихонько, чтоб не услышали остальные, спросил:

— Ну что, умоемся красненьким? — при этом, слова его звучали скорее утверждением, а не вопросом.

— Это, как получится, — сказал старлей, берясь за лук. В отличие от капитана, он маленькой ведьме почему-то верил.

* * *

Когда Пэху уткнулся бородой в костер, Аши сразу все понял. Да и чего тут не понять — дэв с волшебным мечом оказался к тому же могучим чародеем, раз менее чем за пол крайны сумел одолеть не самого слабого боевого шамана. Младший улим судорожно размышлял, что же ему предпринять. Вариантов было всего два: кинуть отряд в самоубийственную атаку (а то, что атака будет именно таковой, Аши нимало не сомневался), либо поспешно отступить. Первый вариант выглядел почетно, но, по сути, был глупостью. Второй при поверхностном взгляде можно принять за трусость, но на самом деле, это было просто тактическим отступлением. В самом деле, дэву все равно некуда деваться. Значит, следует собраться с силами и затем продолжить преследование. "С тремя-четырьмя шаманами никакому дэву не справиться! — думал младший улим запрыгивая на сархуса. — Тогда и поквитаемся!"

Когда готовые к смертельной схватке, с взведенными арбалетами, топорами и саблями наголо, с отчаянным гиканьем, люди вылетели из-за камня, они увидели только клубы пыли вдали, да длинный хвост скрывшейся в них, последней гракхи.

Случилось невероятное — превосходящие силы противника отступили, не приняв боя. Обалдевшие от такого исхода дружинники, долго смотрели вслед улепетывающим врагам.

— Ксаламасс! — сказал, наконец, капитан. — Это кто же их так напугал? Неужто ж ведьма? А я ее шмакодявкой называл...

Почивать на лаврах, он, однако, никому не дал. Быстро собравшись, отряд поспешил следом за удравшим противником. Разумеется, это не было погоней.

— Небу было угодно отсрочить нашу гибель, — говорил капитан, — будем последними недоумками если не поможем ему в этом!

Через двадцать минут, они достигли ручья и свернули направо, навстречу течению. В воду заходить не стали. Не было смысла — хэку теперь настороже и ни за что не пропустят места, где обрываются людские следы.

Этт торопил своих людей, стремясь пройти как можно большее расстояние до наступления темноты. А для этого надо было постараться. Теперь дорога шла в гору, да и качеством не баловала, все больше с камня на камень приходилось скакать.

Ключ Улахи представлял собой полноводный горный ручей. Он протекал по распадку рассекающему Внутреннее кольцо. Склоны ущелья были покрыты редколесьем — тонкими деревцами да кустарником. Ручей, служивший беглецам путеводной нитью, то разливался на всю ширину распадка, то кипел в узком русле, скача с уступов, образуя многочисленные каскады и пороги. Подъем временами становился настолько крутым, что людям приходилось передвигаться зигзагами, а иногда и вовсе на четвереньках, хватаясь руками за корни и стволы деревьев. Все были вымотаны, но никто не роптал — понимали, чем дальше уйдут от Змеиного ущелья, тем безопасней будет ночлег.

Сумерки уже почти перешли в ночь, когда они достигли гребня перевала, где, наконец, и остановились. Впрочем, темнота, так и не наступила. Ночь была светлой, как в Питере, только не белая, а зеленая от местной луны. В ее изумрудном свете, был виден почти весь путь, который они только что преодолели. Это значило, что снизу никто не сможет подобраться незамеченным. Дружинники быстро повалили с десяток чахлых деревьев. Стволы пустили на дрова для нескольких костров, а из хвойных крон смастерили подстилки. Ночь обещала быть прохладной и на голых камнях не поспишь. Наскоро поужинали сухарями и вяленым мясом, после чего капитан объявил, что планы на завтра полностью зависят от хэку — если Проклятые продолжат преследование, придется уходить вглубь Хром-Минеса. Никого это известие не порадовало кроме Славы. Маат, казалось, было абсолютно все равно. Ведьма успела искупаться в ручье, несмотря на обжигающе холодную воду и теперь грелась у костра, расчесывая волосы одолженным у Техи гребешком. Дружинники стали относиться к ней с пиететом и некоторым даже подобострастием, но, тем не менее, старались особенно не приближаться. И так вышло, что у крайнего костра она оказалась вдвоем с одним лишь Техой. Мальчишка же, наоборот, души не чаял в новой знакомой, и как с некоторой ревностью отметил Слава, полностью переключил на нее свое внимание. Самого же старлея, Маат как будто бы избегала, при взгляде отводила глаза, односложно отвечала на вопросы и вообще старалась держаться от него подальше. Слегка уязвленный Слава, решил, что никому он тут навязываться не собирается. Расчистив от камней площадку для сна, он выложил ее ветками. Устроился поудобнее и решил спать. Однако, не смотря на усталость, сон никак не шел. В голову лезли всякие мысли. "Вот взять, к примеру, меч. Что он есть такое? Понятно, что не простое холодное оружие. Но что? Как объяснить его несомненные интеллектуальные проявления в минуты опасности? Впрочем, в некоторых, случаях, когда опасность была и нешуточная, он никак себя не проявил. Где логика? Наверное, она все же есть, только какая-то нечеловеческая, а потому непонятная... Каким бы хорошим меч не был, а лучше б автомат дали, хотя бы с цинком патронов калибра пять сорок пять, да с такими же свойствами, чтоб и об опасности предупреждал и с двухсот шагов белке в глаз попадал. А еще подствольник с гранатами не помешал бы... Эк размечтался ты братец не на шутку — губу закатай! — исчерпав тему оружия, в виду ее бессмысленности, Славины мысли сами собой перескочили на другое. — Несмотря на то, что первоначальный план не сработал, до внутреннего кольца добраться мне все же удалось. С суетой, с беготней, но удалось. Что дальше? Кто доведет меня до точки Х? Со старателями, очевидно, отношения не сложились. Капитан? Не похоже, что он сам там что-то знает. Ладно, посмотрим — утро вечера мудреней.

И все-таки... я ведь мог и не полезть в этот чертов Хрустальный коридор. На что они рассчитывали? Почему думали, что сработает их нехитрый трюк с теткиной запиской? Наивность? Не похоже это на дядю Марка, ох, не похоже! А вот интересно, Сашка, ее тоже использовали втемную? Не могла же она меня так подставить, все же брат как-никак, хоть и сводный — росли опять же вместе. А может и могла, что я знаю про нее нынешнюю? Столько лет ни слуху ни духу, а тут вдруг нарисовалась... Может она и есть истинный организатор моего перемещения-похищения? Проклятые вопросы! Ни на один нет ответа!"

Славу осторожно потрогали за плечо. Открыв глаза, он увидел склонившуюся над собой физиономию Техи. Мальчик виновато улыбался.

— Валад... тебя это... она зовет, — он почему-то избегал называть Маат по имени, — только она хочет... — мальчишка замялся, — хочет, чтобы ты без меча пришел... ты это... ты иди, а я его покараулю тут.

Старлей хмыкнул, но лишних вопросов задавать не стал, просто поднялся и, оставив меч Техе, направился к крайнему костру. Пока шел, ловил недоуменные взгляды часовых.

Маат показала место рядом с собой. Умытая и причесанная (синяки в тусклом свете догорающего костра не были видны) она смотрелась вполне ничего, и запах теперь от нее шел свежий, даже не запах, а аромат, словно тонкий, тонкий парфюм.

— Твой меч не любит меня, — сказала она без всяких предисловий, — я не могу, когда он рядом. Слабость, словно присасывается огромная пиявка. Он вытягивает магическую энергию из всего, что ее содержит. Странно... никогда не сталкивалась с подобным артефактом. Но, впрочем, меня это не касается...

Слава пожал плечами.

— Так зачем ты меня звала?

— Поговорить. Хэку ищут тебя. Другие им не нужны. Когда они, — девушка кивнула в сторону дружинников, — об этом узнают, они тебя тут же бросят. Они не хотят идти вглубь плато и их трудно за это осуждать. Этот болван, предводитель шайки хэку, решил, что ты могучий маг, раз смог убить шамана, потому они и сбежали. Но они вернутся... уже возвращаются. Я слышала разговоры шаманов в Верхнем мире — они разгневаны и желают отомстить за убийство товарища. Но они тоже не хотят идти в Хром-Минес, в этом наше спасение.

— Там так страшно, в этом вашем Хром-Минесе?

Маат пожала плечами.

— Кому как. Мне — нет. Я провела там больше года. Остальным — да, страшно.

— И что ж ты там делала, в таком страшном месте?

— Проходила испытание. Я должна была доказать, что уже готова стать старшей настоятельницей. Для этого нужно выдержать тут не меньше года. Я провела год и два месяца.

— Старшей настоятельницей? — удивился Слава. — У вас ими в шестнадцать лет, что ли становятся?

На лице Маат, впервые за все время, появилась улыбка.

— Не суди по внешности, — сказала она, — у ведьм свои секреты. Я старше, чем тебе может показаться. Впрочем, это тоже неважно.

— Может это и неважно, — согласился старлей, — но объясни ты мне дураку, как ты, вся такая крутая, без пяти минут старшая настоятельница, попалась этим... старателям? Как вышло, что они вели тебя, как козу на веревочке.

Маат слабо улыбнулась.

— Ты разве не знаешь, что спуск с горы опасней, чем подъем?

— Потому что расслабляешься?

— Да. Старатели, конечно, мерзкие типы, но они никогда не связывались с ведьмами. Я относилась к ним, как к каким-нибудь крысам или змеям — неприятным, но в сущности, не опасным, для опытной ведуньи, существам. За что и поплатилась. Теперь мне некуда идти... испытания я не прошла, в Ковен мне отныне дорога закрыта.

— Пойдем с нами.

— Вы сами-то ведаете куда идете?

— Вообще-то, лично я хочу попасть домой, — сказал старлей и тут же понял, что сморозил глупость.

Маат посмотрела на него, как Славе показалось, с пониманием.

— Иди, спи, — сказала она, — завтра трудный день.

Уже вставая, старлей не удержался, чтоб спросить:

— А, правда, что ведьмы в воде не могут колдовать?

— В воде не действуют некоторые обереги. Я была столь самонадеянна, что позволила себе об этом забыть.

Десятая глава