За пределами поселка сразу стало легче. Перестали накатывать волны сонливости. Глаза Щепы приняли, наконец, осмысленное выражение. Заворочалась на Славином плече девушка. Он спустил ее на землю, сонно хлопающую глазами, и ничего не объясняя и не рассказывая, взял за руку, и потащил за собой. Ма-у-то, перекинувшись в кота, трусил впереди, указывая дорогу. Он постоянно оборачивался, словно хотел удостовериться, что путники не отстали, не затерялись в лесу. Похоже, что приняв звериный облик, шаманыш потерял и способность к ментальному общению. Во всяком случае, сколько старлей не прислушивался, вкрадчивого голоса в голове больше не возникало. Славины спутники ничего не знающие про его мысленные диалоги с Ма-у-то, удивленно таращились на бегущего впереди здорового кота, но от вопросов пока воздерживались. И правильно, Слава сам себе-то мало что мог объяснить.

Шаманыш впереди бежал все быстрее, словно уже не опасался потерять своих попутчиков. Его куцый хвост мелькал метрах в двадцати, то и дело пропадая за изгибами тропы. Пришлось и людям прибавить прыти, чтоб не отстать. Остаток пути они преодолели в спринтерском темпе и изрядно запыхались.

Внезапно Ма-о-ту остановился, окутался на миг голубым сиянием, и перед тяжело дышащими путниками возник низенький мохнатый человечек — ни дать, ни взять Чебурашка, уши только подкачали.

— Река рядом, — донеслось до Славиного сознания знакомое мурлыканье. — Теперь мне надо избавиться от охраны. Спрячьтесь пока в лес.

Старлей спорить не стал, спихнул своих ничего не понимающих спутников с тропинки и увлек за деревья. Некоторое время ничего не происходило. Люди напряженно прислушивались, но кроме шума листвы и скрипа покачивающихся на ветру стволов деревьев ничего слышно не было. И вдруг тишина разом взорвалась и по тропинке мимо спутников, с яростными воплями и истошным мявом, по направлению к поселку пронесся десяток здоровенных котов-воителей окутанных грозным голубым сиянием. Их вой еще не успел стихнуть в дали, когда Слава услышал голос Ма-у-то:

— Скорей сюда, у вас очень мало времени!

Шаманыш ждал их возле вытащенного на берег плота.

— Куда они так рванули? — поинтересовался у него Слава.

— Я сказал им, что на поселок напали ракшасы, — голос у Ма-у-то был грустный, его острые уши прижались к черепу, как у побитой кошки. Голова от этого стала иметь вид мохнатого шара. — Я очень, очень виноват перед своими сородичами... Теперь меня будут судить на совете старейшин и наверное накажут.

— Как накажут-то?

— В лучшем случае приговорят к отсечению хвоста, — Ма-у-то, печально посмотрел на свой и без того куцый хвостик. — Быть без хвоста, это так неприлично...

— А в худшем?

— А в худшем изгонят из поселка и запретят показываться на глаза сородичам.

— Не дрейфь! — подбодрил его старлей. — Прорвемся!

Меч лежал прямо посредине плота. Дерево под ним не обуглилось, не похоже было, что он раскалялся, как рассказывала ведьма. С некоторой опаской, Слава взял его в руки, осмотрел ножны. Совершенно целые, не обгорели, не потрескались. Все также отливают антрацитовым блеском. Вынул клинок. Тот и в лунном свете искрился радугой. Даже порванный ремешок не обгорел.

— Это был морок, — услышал он голос шаманыша, — господин и учитель почтенный Тэ-о-то, навел его на сородичей, чтоб по неразумению своему они не дерзнули прикасаться к имуществу саркана.

Слава хмыкнул и загнал клинок обратно в ножны, решив, как только представится такая возможность, починить ремешок. Вдвоем с Щепой, они спихнули плот на воду. Взяли в руки шесты.

— А тебе чего? — вслух поинтересовался старлей у понуро стоящего на берегу шаманыша, — особое приглашение требуется? Собрал жопу в горсть и бегом на борт!

Ма-у-то не знал таких слов, но безошибочно понял смыл фразы и просиял на всю свою кошачью физиономию.

— Ваша милость соблаговолит взять меня с собой?

— Соблаговолит, соблаговолит, — кивнул ему Слава и человек-кот одним прыжком оказался на плоту.

— Учитель и господин почтенный Тэ-о-ту, всегда говорил мне, что нет большей чести для имура, чем следовать за своим сарканом! Ваша милость назначает меня своим имуром?

— Назначает, — усмехнулся старлей, — старшим-котом-матросом. Куда ж тебя девать, коли ты пострадал из-за нас.

Его спутники неприязненно смотрели на своего нового мохнатого товарища, но возражать не решались. Даже Маат. Похоже, она начала постигать субординацию.

Четырнадцатая глава

Разбудил Славу бесцеремонно вторгшийся в его сознание голос Ма-у-то:

— Хозяин! Проснись, уже светает!

Старлей с трудом продрал глаза — заснуть удалось только под утро — помассировал веки. Блин, словно песка туда насыпали. Как там в песенке поется: "ночь паскуда, да и дрянь рассвет".

— Хозяин, ты уже проснулся?..

— Да я уже проснулся, старший матрос Мяу. Заткнись, пожалуйста, и больше не лезь ко мне в голову, пока я сам тебя не позову!

Шедший всю ночь дождь, наконец, перестал накрапывать, сменившись утренним туманом. Небо из черного стало серым. Из темноты сквозь туманную дымку быстро проступали очертания леса. Слава осторожно пошевелился, боясь потревожить прижавшуюся к его спине девушку. Хотя чего там, все равно вставать пора — шаманыш прав. Идти весь день — путь неблизкий. Неподалеку, под здоровенным, поваленным ветром, стволом дерева, засыпанный ельником, тихонько сопя, дрых Щепа. Постель была не слишком уютной, но все ж не сырая земля. Да и Щепа-терпилец неприхотлив — скрючился себе, под какой-то тряпкой, главное, тепло.

Слава оценивающе огляделся вокруг. Рассвело уже настолько, что можно топать. Здесь километрах в пяти от Голубого озера располагались последние стоянки старателей, такие как эта, с полуземлянками вырытыми под корнями поваленных деревьев. Все амулеты и прочая магическая шняга в непосредственной близости от Голубого озера уже давно были выбраны, и старатели, рискуя собственной шкурой, забирались все дальше в глубь запретных земель. Оттуда, как говорила Маат, без потерь уже не возвращались.

А здесь в самом начале полосы бурелома, относительно безопасно и практически нет риска, быть замеченным "наводчиком". Так про себя, Слава сразу же окрестил магических сущностей охраняющих Запретные земли. Старатели называли их ыргами — демонами неба, в отличие от ыхыргов — демонов подземного мира. От кого и для чего они охраняли эту пустынную местность, было неясно, но старатели боялись их как огня. Вид "наводчики" имели... верней не так. Вида они никакого не имели. Как может выглядеть бесформенное, полупрозрачное нечто, видимое только при ярком дневном свете. Спустя несколько минут после их появления, по местам, где замечались люди, наносились прицельные удары боевой магией. Поэтому определение "наводчик" для этих часовых Запретных земель, подходило больше всего. Тем более что сами они никому вреда не приносили. Появлялись непонятно откуда и исчезали непонятно куда. Одному человеку спрятаться от них было легче, зато нескольким проще заметить их загодя. Поэтому старатели шли на компромисс — передвигались группами не больше четырех человек, но и не меньше двух. Одному в этих местах делать нечего — кроме ыргов и других напастей хватало. Оступишься, а рядом не будет товарища — смело прощайся с жизнью. А так если и не помогут, то уж добыче твоей не дадут пропасть.

Синерг больше не ломился к Славе в мозг, не пытался с ним общаться напрямую. Очевидно, это было энергоемко и неэффективно. По мере трансформации личности, в Славиной голове сами собой стали появляться знания и воспоминания, которых раньше не было, и быть не могло, например, сам термин "наводчик". Старлей не знал, что и как наводят "наводчики" (по-видимому, это знание не требовалось, а может даже, было вредно на настоящий момент), зато знал, что по достижению некоего рубежа, они перестанут быть для него опасны. Знал он и другое — достичь этого рубежа можно только в светлое время суток. Поэтому при невозможности дойти засветло, желательно было вернуться на исходную позицию.

Из лежбища под корнями выбралась Маат. Она зевала и ежилась от утреннего холода, грея озябшие ладони под мышками. Ма-у-то (имя которого, Слава не долго думая, в первый же день знакомства, сократил до Мяу), как всегда не было видно, шлялся где-то по округе, до старлея долетали обрывки его мыслей. Щепа продолжал дрыхнуть. Слава негромко окликнул его. Ноль эмоций! Следующим воздействием, стала зеленая еловая шишка, треснувшая дружинника по репе. Щепа испуганно вскинул голову, захлопав спросонок глазами.

— Хорош харю давить, — сказал ему Слава. — Подъем! Давай, давай — ранняя птичка ловит червячка!

Щепа с неохотой поднялся и сел на бревне, зябко ежась и растирая затекшую щеку, всю в разводах от еловых лап. Лицо его было мрачным и недовольным. Бормоча про то, что он думает о здешних местах и о собственном пребывании в оных, повлекся в ближайшие кусты для оправки. Ранее старлей запретил ему ссать где вздумается — не меньше двадцати шагов от стоянки.

Когда он вернулся, уже горел костерок, а на поваленном стволе дерева были разложены остатки вчерашнего ужина — запеченная в глине рыба и клубни каких-то растений, собранных юной ведьмой. Маат оказалась неплохим знатоком местной старательской кухни. На самодельном вертеле жарился похожий на зайца зверек, которого вчера вечером добыл и освежевал Ма-у-то. Славе есть с утра не хотелось, но он знал, что в течение дня такой возможности не представится и следует подкрепить силы заранее.

Ели по скорому, время, отпущенное на все про все, уже пошло. Завтрак запили безвкусной, похожей на дистиллят водой из соседнего родника. Земля здесь с глубины метр или два была выжжена "поземным огнем" — магической субстанцией уничтожающей всю органику. Оттого и вкус у воды такой, неживой.

Вовсю светало. Слава глянул на окрасившийся зарей восток — вот-вот взойдет солнце.

— Готовы? — преувеличенно бодро спросил он своих спутников и, получив утвердительные кивки, закинул за спину меч. — Хватайте тогда вещички и за мной! — и, не оглядываясь, пошел прочь.

* * *

Через бурелом приходилось пробираться с черепашьей скоростью. Слава шел впереди. Хотя слово "шел" вряд ли подходило для такого способа передвижения. Они в основном передвигались по поваленным деревьям, осторожно перешагивая и перепрыгивая с одного ствола на другой, отводя руками лезшие в лицо еловые лапы. Приходилось тщательно выбирать место, прежде чем поставить ногу. Кора деревьев мокрая от дождя, скользкая, того и гляди сверзишься, вывихнешь себе что-нибудь, а то и сломаешь. Но на землю лишний раз не ступали. А если все же приходилось, сперва тыкали палкой проверяя. Путники знали, слой земли здесь тонкий. Гнилая, качается под ногами, как на болоте. Не приведи господь, провалишься в "подземный огонь" и кранты. За Славой бесшумно, как тень, скакала Маат. Щепа заметно отстав, тащился сзади, громко треща сломанными ветками. Где был Ма-у-то, оставалось неясным. Но где-то рядом, это Слава знал точно. Он остановился, поджидая Щепу. Девушка, воспользовавшись перерывом, тут же присела отдохнуть на толстой ветке. Старлей огляделся. Хоть и знал, что "наводчики" так далеко почти никогда не залетают, но мало ли. Береженного бог бережет.

Чисто вроде. Небо после дождя совершенно разъяснилось — на таком фоне ырга видно издалека.

— Ты давай проворней копытами! — сказал он, приблизившемуся дружиннику — если по твоей милости из графика выбьемся...

— Из чего? — удивился тот. — Да ладно, господин рыцарь, чего вы! Попробуй за вами угнаться... Сами же говорили, осторожнее надо.

— Еще шкилять с километр, по такому вот ландшафту.

— Чему? — опять удивился Щепа незнакомым словам.

— По бурелому, дурило! А потом еще болото, и чем дальше, тем больше приглядываться надо. А то шуранет, одна шкурка останется! А то и ее не останется. Так что давай, кучерявый, приналяг!

— Да иду я, иду! Откуда вы только знаете все?

* * *

Бурелом, наконец, закончился, пошел чистый лес. Еще полчаса быстрой ходьбы и они вышли к берегу весело журчащей речушки. Свернув влево, пошли вдоль берега.

— Валад!.. — заныл за спиной, порядком уставший Щепа, — господин рыцарь, отдохнуть бы чуток... ноги отнимаются, ксаламасс!

— Потерпишь! — буркнул старлей, не оборачиваясь. — Ноги ему ломит... До переправы дойдем, тогда передохнем.

— Скоро ли?

— Засохни, сказал!

На самом деле, Слава сам устал, оттого и был зол, ведь еще идти и идти. Маат не жаловалась, это было не в ее характере, но по умоляющему взгляду голубых глаз, который время от времени ловил старлей, ведьмочка тоже успела изрядно притомиться. Лишь Ма-у-то не выказывал никаких признаков усталости, черной тенью появляясь то справа, то слева.

Пройдя скорым шагом еще пару километров, они, наконец, вышли к переправе. Место представляло собой жутковатое зрелище. Мешанина из вырванных с корнем и сломанных как спички стволов деревьев, среди нормального нетронутого леса. Земля тут застыла волнами, словно расплесканная чудовищным ударом. Один из кедров упав поперек речушки, образовал своеобразный мост.

— Привал три крайны! — скомандовал Слава и, показывая пример, повалился на траву. — Время пошло!

Маат рухнула рядом и задрала натруженные ноги на ствол дерева. Она не произнесла ни слова, но весь ее вид выказывал сожаление о краткости отдыха.

— Что здесь было, а Валад? — спросил Щепа, недоуменно глядя на этот участок мертвого хаоса среди обыденно зеленеющего леса.

— Старатели называли это "давилкой", — сказала ведьма.

— А... — Щепа сглотнул слюну, — а это, так оно...

— Именно, — сухо подтвердил старлей. Он знал теперь и это. "Давилка" — удар магией земли. Гравитационный коллапс в отдельно взятой точке

— И кого там придавило?

— Хрен его знает. Сходи, поинтересуйся, может и сейчас их косточки там лежат. Но вряд ли... давно это было. Старатели на амулеты все разобрали. Ну чего, пойдешь смотреть?

— Да, ну их, — буркнул Щепа и подавленно затих.

Слава уселся на поваленный ствол и стянул кроссовок с правой ноги. Показалось, что неудачно намотана тряпка (носки давно истлели), ну а раз показалось надо перемотать. Там за речкой ничего казаться не должно — чревато. Будешь отвлекаться, нарушится внимание, не заметишь "наводчика". Не заметишь "наводчика", долго не проживешь.

Несколько минут сидели молча. Маат закрыла глаза, и непонятно было, то ли спит, воспользовавшись перерывом, то ли просто так лежит. Щепа мрачно жевал зашхереный кусок мяса. Старлей грыз травинку, то и дело, поглядывая на небо — нет ли ыргов. Хоть и день, но мало ли. Тишину нарушал только ветер, шуршащий в вершинах сосен и кедров. Ни щебета птиц, ни жужжания насекомых.

Правда отсутствие мошки и комаров, не могло не радовать.

Солнца в этих местах, уже совсем не было видно. Рассеянный белый свет, не дающий тени — небо, словно из толстого молочного стекла. Жутковатая картина, но Славе было не привыкать (кто-то за него уже успел привыкнуть). Явился Ма-у-то в своем кошачьем обличие, уселся напротив и стал вылизываться.