Девушка Алина покинула комнату, я же предпочел заранее отсчитать требуемое количество патронов. Алекс понял ситуацию и не стал перегибать палку, назвав весьма разумную цену. Чует куда и откуда ветер дует. Но это был лишь первый этап торга, далеко не самый для меня важный.

— Оружие... Как у вас с ним дела обстоят?

— Я считал, что к важному вы перейдете потом, — несколько опешил Алекс. — Но как желаете.

— Вы правы, самое важное я оставляю напоследок. Наиболее же ценное в нашем мире — информация, а вовсе не мертвый и статичный металл. Обладая нужными сведениями, реально получить оружие, узнать сильные и слабые стороны врага... Впрочем, ваше просвещение относительно стратегии и тактики жизни в нашем забавном мире не входит в мои планы. Итак, вернемся к оружию. Сомневаюсь, что у вас имеются патроны к снайперке "Торнадо" Или все же есть?

— Н-нет... Это очень редкий вид патронов. Извините, ничем не могу помочь. Разве что у самого Чугуна есть, он большой арсенал собрал.

— Но ведь ваш Чугун не тут?

— Да, подтвердил трактирщик. Он у себя, в пяти километрах, но он часто сюда захаживает.

Часто... люблю такие относительные понятия. Для каждого они свои и пытаться определить их реальную значимость без дополнительных уточнений просто нереально.

— Ладно, ну вашего Чугуна в далекое и пешее порнографическое путешествие, мне он сейчас малоинтересен. Зато гранаты и выстрелы к подствольнику меня сильно интересуют.

— Выстрелы... Товар редкий, достать сложно и дорого, — мялся Алекс, словно девица во время устройства на работу в фешенебельный бордель. Дескать, и денег хочется, и как бы подороже себя запродать, а в то же время и огласки не хочется. Как же часто встречается у торгашей подобное поведение. — Сегодня никак не получится... Завтра могу расстараться.

— Ну-ну... Где мы и где завтра.

— Но прямо сейчас я могу продать... — засуетившийся торговец, опасающийся вызвать у перспективного клиента приступ плохого настроения, метнулся к сейфу, мигом открыл его и начал рыться в его железной утробе. — Вот, гранаты, четыре штуки.

— Покажи-ка.

На стол брякнулись четыре предмета, в которых я без особого воодушевления опознал довольно паршивенькие наступательные гранаты. Паршивенькие, потому как довольно слабый разлет осколков и отсутствовала возможность установить взрыватель на удар. Только классическая задержка взрыва на несколько секунд. Однако, за неимением лучшего придется и это взять.

Малость поторговавшись для соблюдения правил приличия, я убрал три гранаты в одно из отделений рюкзака, ну а четвертую подвесил к соответствующему ремню на куртке. Черти бы его съели, все время забываю его официальное название. Впрочем, не суть важно, все равно эта терминология приказала долго жить еще два года назад вместе с регулярными воинскими формированиями.

Между делом в комнату зашла та самая официанточка с интересными формами, принеся со склада целый набор моего продовольственного заказа. Сгрузила все это на стол, мило улыбнулась и вышла. Видимо, Алекс свой персонал крепко выдрессировал не мешать, когда он занят относительно важными делами.

— А выстрелы ты все же поищи, сколько найдешь, столько и возьму. Товар больно необходимый в некоторых случаях. Ну и перейдем к последнему пункту нашей программы, то есть к необходимой информации. Меня более всего интересует, есть ли сейчас тут Прыгуны? Ну, или когда последний раз были и что делали?

Эх как его, болезного, перекосило! Понимаю, с этой темой связываться мало кому охота. Ничего, сейчас мы тебя воодушевим. Я подвинул ближе к Алексу те патроны, которые пошли в уплату за уже полученный товар, после чего достал новую порцию.

— Это получишь, если скажешь что-то ценное. И не стоит особо волноваться — мне не резон трубить на всех перекрестках о том, кто именно и что рассказал об этих засланцах. Интересует плата? По глазам вижу, интересует... Не тороплю, но имей в виду, что завтра меня тут уже не будет. Дела, знаешь ли, отлагательства не требующие.

— Я... подумаю.

— Правильно. Мысли всегда помогают прийти от вида хомо сапиенс к человеку. Или НЕ прийти, тут уж как повернется. Но! Вы, насколько я понимаю, тут не местный?

— Как так? — опешил трактирщик. — Полтора года здесь живу с небольшими перерывами.

— Без разницы. Нужно поговорить с кем-нибудь, кто обитает в этом месте с самого момента изменения мира. Понятно выражаюсь?

— А, так вам тогда Алина и нужна. Она тут всегда жила, да и другие тоже. Тут много кто есть... Алина!

Много кто есть... Простые слова ударили по голове не хуже кастета. Прошлое, ну почему ж ты так настойчиво преследуешь меня?

Ответ прост. Я сам преследовал это прошлое более года, пытаясь разыскать хотя бы след той единственной женщины, которую действительно любил. Прыжки из Портала в Портал, штабеля трупов, укладываемых даже без особой цели, просто в ответ на малейший признак агрессии с их стороны. Изящные провокации, имеющие под собой только одну цель — узнать хоть что-то о ее судьбе, любое упоминание о месте, где она жила, чтобы пусть и таким образом взять след. И вот оно, первое упоминание о ней. Упоминание тогда, когда все уже практически догорело и чувства превратились в пепел. Пепел на ветру...

Увы, но и пепел способен проявить неожиданные свойства. Из невесомого праха складываются тени минувшего. От них несет гарью, тленом, вот только где взять силы, дабы оттолкнуть надежду найти. А что найти? Прошлое нереально вернуть, можно только попытаться сложить из мельчайших осколков первозданную картину, но и это из области фантастики. Хотя...

Раньше мир был другой, с довольно большим количеством ограничений, барьеров, перескочить через которые оказывалось весьма затруднительно. Нынче же... Забавно! Еще ничего, ровным счетом ничего неизвестно, а я уже настраиваю себя на некие полученные сведения.

— Вы меня звали? — вновь появилась знакомая девичья мордашка.

— Ответишь нашему гостю на все вопросы о нашем местечке... Проводишь в свободную квартиру, на выбор. Ну и, сама понимаешь, — тут Алекс несколько замялся. — По лучшему варианту.

Ну-ну, родное сердце, понятно, что ты запнулся. Не слишком красиво в присутствии гостя давать инструкции девице, явно выполняющей тут самые разнообразные функции, среди которых постельные забавы играют как бы не одну из главных ролей. Посмотрим, что к чему сложится, посмотрим.

Глава 8.

(Ретроспектива)

Как мне говорили, гипермаркет "Янтарь" пользовался совсем недавно славой лучшего в городе, наиболее крупного и богатого по ассортименту товаров. Так чего ж удивляться, если и теперь он был крайне интересен для определенного круга лиц. Тут им и снабжение продовольствием, и прочие аксессуары для относительно комфортной жизни. Все логично, все естественно. Но черт бы с ними, это было не главное. А главное... смутное упоминание странного человека по имени Ден о некоей полезной то ли вещи, то ли информации.

До следующей ночи я так и оставался в своем убежище, ожидая, пока рука несколько восстановится и будет пригодна для мало-мальски резких действий. Спешка, она редко когда имеет смысл, это я давно для себя отметил. Осторожность, аккуратность, взвешенные действия — это совсем иное дело.

И все же, необходимая мотивация — великолепный стимулятор. Это я понял во всей полноте лишь сейчас, прочувствовав переход от черной меланхолии к внезапному появлению цели. Иди туда, не знаю куда, и принеси то, неведомо что? Пусть так, это даже придает своеобразный колорит происходящему вокруг. Многие всю жизнь живут, занимаясь делами, в которых нет ровным счетом никакого смысла. Мне же известна цель, хотя неведомы средства достижения. И ладно... При наличии готовности идти вперед, проламывая преграды на своем пути это не столь критично, как кажется с первого взгляда.

С наступлением ночи я был уже полностью готов. Проверено оружие, немногочисленные вещи собраны в ранец, ну а боевой дух... он был, и это главное.

Вновь ночные улицы мира после катастрофы, снова привычная осторожность и готовность огрызнуться короткой очередью в любом подозрительном направлении. Привычно, естественно, но теперь есть еще и определенный энтузиазм. Ах да, в отличие от первых дней я теперь мог быть абсолютно уверенным насчет отсутствия в ночи простых людей. Простые, они сидят по углам и ни за какие коврижки не вылезут во внешнюю тьму. Они и по своим домам себя в безопасности не чувствуют, что уж тут говорить про улицы.

Редко когда какое-то из окон освещено, да и то... Центральное электроснабжение давно окочурилось, на его место пришли всевозможные заменители. Аккумуляторные фонари, дизель-генераторы. работающие на остатках горючего, прочая экзотика. Пока все относительно восстановится — пройдет немало времени.

Хочется поскорее покинуть этот город, он уже вызывает у меня искреннее отвращение своей атмосферой распада и гниения. Уйти и поскорее... Куда? Да куда угодно, но непременно в другой город. Жить на природе, в сельской местности... Увольте, это совсем не мое. Я вырос среди стали и бетона, именно тут мне наиболее комфортно. Но и долго оставаться среди всего этого я не могу. Если только в ином, более пристойном месте, но точно не здесь.

Да уж, размечтался! А как определить, куда именно направляться? Теперь ведь отсутствуют даже относительные понятия о прежних географических координатах. Был, допустим, поблизости город, а потом взял, да и исчез. Или и вовсе раскидало его по кусочкам на все четыре стороны света. Как определить? Да никак... Вот и получается, что долгий путь окажется пустышкой, дорогой в пустоту. Так что придется некоторое время еще тут побыть. Точно до тех пор. пока не выясню что же это за интересное нечто находится внутри "Янтаря". Вдруг да действительно не только интересное, но и полезное для моей новообразовавшейся цели.

Кстати, вот и махина гипермаркета проявилась в непосредственной близости. А раз так, то надо бы вести себя поосторожнее обычного. Ага, то есть впасть в полную паранойю. Мало ли какие гадости могут меня ожидать. Снайперские винтовки с прицелами ночного образца еще никто отменить не удосужился. Маловероятно, что у группировки, тут ошивающейся, такие роскошные вещи имеются, однако... Лучше уж подстраховаться, чем получить пулю в башку.

Ноктовизор бы не повредил, да где его взять? Нет, где — вполне понятно, но базы господ армейцев просто так по дороге не встречаются. А жаль... Так что придется по старинке.

Парадный вход? Оставим для мазохистов и для тех, кто решил покончить самоубийством довольно извращенным способом. Господа, засевшие внутри комплекса, были бы полными идиотами, не поставив пост, держащий вход на прицеле пары или тройки стволов. К тому же наверняка все пристреляно, изучено, в полной готовности к встрече. Об этом говорит и тот факт, что на соседние стеклянные секции давно опустили стальные щиты, а вход открыт, да к тому же сияет электричеством. Заходите, гостей мы любим... дохлых. А особенно любим выпадающие из них трофеи вроде оружия и прочих полезных мелочей. Знакомо, естественно, нафиг не требуется.

Осторожно обхожу комплекс по часовой стрелке, пытаясь обнаружить наиболее подходящее для проникновения место. С одной стороны, это место далеко не самое удобное для обороны, но с другой вполне себе ничего. Особенно если штурм как таковой не грозит, а надо просто отследить проникновение одиночек или небольших групп. Благо хоть прожекторов не наблюдается пока что, а то могли бы уже и расстараться, подстроить такую пакость.

Еще один вход, а вот и место, откуда раньше принимали товары. Выбирай, как говорится, что душе угодно, а вот не очень хочется выбирать, больно уж варианты несимпатичные. А если... несколько извернуться и попробовать через гараж. Точнее, подземный паркинг, уж больно он удачно для меня расположен. Решено, так и сделаем.

Охрана, везде охрана. Слышен разговор, пусть и приглушенный, а это заставляет вновь впасть в глухую паранойю. Ничего, я ведь не настолько оптимист, чтобы предполагать наличие в обороне такой роскошной дыры. Хоть и не армейцы, но и не фраера ушастые. Опыт тяжелой уркаганской жизни поневоле должен был выработать у здешних обитателей звериную осторожность. Ну а месяц безумия после катастрофы, он только усиливает уже имеющиеся навыки. Совершенствуйся или умри — вот один из принципов нового мира. Интересно, как у них в этом смысле дела обстоят? Проверим...

Несколько машин грамотно перегораживали путь, оставляя лишь узкий проезд. Все правильно, одна машина на малой скорости пройдет, а иного тут и не требуется. Своим все равно, а чужих расстреливать удобно. Таранный же удар наверняка провалится. Не удивлюсь, если стоящие на вечном приколе внедорожники укреплены, подперты какими-то приваренными стальными конструкциями или что-то вроде. Зато против одиночки эта позиция уязвима. Можно проскользнуть мимо первого рубежа опасности, прикрываясь тенями и теми же мертвыми железяками. Ну а там... Там есть такая великолепная вещь, как вентиляционные шахты. Туда мне и дорога для полного счастья.

Тихо пробираюсь, прикрываясь корпусом особо раздолбанного авто. В него явно кто-то врезался и возможно не единожды. Штурмующие? Или просто так, еще до того, как сей рыдван встал тут в качестве импровизированного заграждения? Не суть как важно. А где там вентиляция обосновалась? Тут она. Но не совсем тут. Надо бы добраться, откинуть решетку и оказаться внутри. Что мешает? Не хочу излишне рисковать, место не самое удачное.

Проще надо, но одновременно и качественно. Камешком в противоположный угол, но несильно, только чтобы показалось, что там некоторое возможное присутствие наблюдается. О как! Сработало... Два охранника, один сразу же метнулся в ту сторону, проверить. Грамотно, держа оружие наготове, но не поднимая тревогу. А то ведь обнаружишь, что тут всего-навсего крыса погулять прибежала, так потом от шуточек приятелей вовек не отмыться. Зато напарничек прикрывает, выставив ствол автомата и контролируя соседние сектора. Да только поздно, я уже проскользнул по краю его обзора. В обычном состоянии он еще мог обратить внимание на промельк чего-то инородного на грани восприятия, но сейчас нет.

Можно было бы и снять его, воткнув нож под ребро или перерезав глотку... Однако, сейчас не стоит. К чему мне шум раньше времени? А так я проникну внутрь, а они ничего не поймут. Будет время осмотреться, найти нужную мне вещь, если она вообще тут присутствует. а коли нет... тогда хоть поразвлекусь на отходе.

Быстро, но тихо... О, какая прелесть! Решетка с вентиляции уже обвалилась, ее и в помине не было. Или... это же она в углу валяется, несколько пулями покореженная. Наверное, в одной из перестрелок раздолбали ненароком и на том все. Тем лучше. Зацепиться, подтянуться и вот я уже внутри, оставляя пару охранников в состоянии легкого недоумения.

— Что там такое, Макс? — слышу от того, который подстраховывал напарника. — Опять крысы?

— Похоже... И что только жрут тут, твари!

— Сообщать будем?

— О чем? — с досадой плюнул этот самый макс. — Что возня крыс — важный случай, чтобы Ржавого из койки вытащить? Давно пинков под хвост не получал?