Бутылка с брагой тоже может оказаться полезной. В качестве метательно-отвлекающего средства разумеется. Уклониться было легко, но определенных усилий стоило не поддаться наиболее простому и надежному решению проблемы, когда в руках этой парочки появились длинный тесак и цепь со стальным шипованным шариком на конце. Неплохой выбор, особенно если умеешь со всем этим хозяйством обращаться. А то видел я, как шипованный шар кистеня "вдруг" влетал в организм хозяина самым чувствительным образом. Да и о ноже в руках бездаря тоже много чего можно порассказать из серии "страшилки на ночь". Ах, до чего же хотелось взять, да и снести обоих парой выстрелов, дабы не выделывались перед человеком, который на них и не нападал, если откровенно. Но нельзя-с, потому как в моем положении особо разойтись во всю ширь черной души несколько не комильфо будет. Иначе говоря, рано и все тут.

Грешен, не особенно склонен к рукопашным боям, но сейчас придется... Уработать нужно жестко, грубо, без каких-либо тонкостей и изысков. Они, эти самые тонкости, могут дать о моей персоне определенную информацию, чего избежать покамест надо. Вот и получается — остается жесткий ударный стиль во всей красе.

Грамотно заходят, с двух сторон. Тип с кистенем малость укоротил длину цепи и теперь шипованная сфера изображает вентилятор сбоку, на уровне пояса. Ага, это только новички крутят цепь над головой, не осознавая, что таким образом ставят себя в очень невыгодное положение. Ну а второй заходит вообще без внешних эффектов, чуть присев и выставив клинок так, что любой резкий рывок с моей стороны может окончиться танцем на пере по полной программе. Доставать нож? Времени на это нет, к тому же ружье реально использовать далеко не единственным способом — это и банально ударный инструмент, да и тычковый тоже. Один бедолага уже на своей шкуре ощутил всю прелесть тычка в нужную точку организма.

Два метра, практически оптимальная дистанция для резкого рывка. Вот только одновременно сделать это им сложновато будет и причина тому — выбор оружия. Ах да, еще и ружье у меня в руках! Они ведь не идиоты, четко кумекают, что против ствола их набор железа не слишком впечатляет. Значит, сильно рассчитывают на то, что стрелять я не стану из опасений скорого возмездия со стороны местных архаровцев с огнестрельными игрушками. Зато в смелости им не откажешь, ведь далеко не каждый способен переть на ствол, пусть даже в уверенности, что именно сейчас его хозяин стрелять не станет.

Есть... Промельк "предчувствия" в глаза человека с кистенем. А это значит, что сейчас и пойдет удар. Ружье, которое я держу обоими руками — одной близко к концу ствола, а другой обхватываю приклад — сразу же выставляется на вероятной траектории полета колючего шара. И в ненаблюдаемый, но нутром ощутимый момент следует резкий рывок. Поймал рыбку! Пусть железную и шипастую, зато приятно... Этакий рукотворный ерш обвился вокруг ствольной коробки, мерзко лязгнув, когда закончился свободный ход цепи. По всем канонам мне надо было бы рвануть ружье на себя, но сейчас это значило бы подставиться под удар тесака второго противника, который уже был готов превратить мою шкуру в подушечку для иголок.

Сыграем по-иному. Шаг вперед и сразу же пинок носком ботинка в голень... Боль адская и никаких проблем с ударом. Зря люди думают, что лучше всего бить кулаком в лицо, ногой в пах или по ребрам. Нет, оно тоже неплохо, но такое уже ожидаемо, а значит, и меры противодействия присутствуют.

Клинч... У моего визави хватило сообразительности выпустить кистень. Вот только в малость замутненной болью голове не отложилось понятие хронического цейтнота, в котором он оказался. Преимущество теперь было на моей стороне. Попытка свободной рукой нанести удар по сонной артерии была сблокирована, хватило обычного сводящего блока. Другая рука, до сих пор обхватывающая ружье, занята, но вот удар лбом в переносицу оказывает поистину сокрушительное воздействие. Грогги, оно же плывущее состояние, красная зона разума. Лети, птичка!

Куда лететь? А в направлении второго красавца, который затормозил, поняв, что может так и своего приятеля порезать жестоко. Легко избежав столкновения с полубесчувственным телом, тот прошипел что-то невнятное и широким режущим взмахом заставил уже меня рвать дистанцию. Еще раз, еще... Тесак вспарывал воздух, нарезая его крупными и не очень ломтями, как рачительная хозяйка кромсает ветчину к празднику. Дзан-нг... Четко по стволу, который я вовремя подставил. А вот и удар ногой по ребрам. Скверно, уйти не успел, пришлось спассировать. Шустрый паренек.

А если так? Ложный показ удара прикладом и сразу же выпад дулом в рожу. Не нравится? Вырубить не сумел, зато кровушки на разодранной скуле появилось много. Ощущение живого тепла собственной крови, разбитые губы — все это ну очень хорошо добавляет подсознательной неуверенности в себе. Влажный промельк в глазах, жалко ему себя стало, своего лица, вполне симпатичного для местных девах. О как! Значит, в чувствительное место угодил? Учтем... Тогда плевать на возможную усталость! Пора работать на скорость, не обращая внимание ни на какие мелочи. Перелом обозначился в этой скоротечной схватке, четкий перелом. Где неуверенность одного из бойцов, там и смертушка его лютая. Пусть сейчас и в переносном смысле, но суть таки да неизменна.

Прикладом, да по ребрам... Четкий хруст, то есть как минимум одно из них несколько того, сломано. Тесак опасно проходит мимо, но отделываюсь только малость распоротой курткой. Пустое! По локтю его, по суставу, да чтобы нож вылетел из ослабевших пальцев. Есть, в точку. Огонек отчаяния и рука метнулась под полураспахнутую куртку... Ну да, пистоль на свет появляется, дабы последним козырем устроить мне козу на возу, забыв обо всех распоряжениях. Чудило, ну кто же это творит, даже дистанцию не разорвав? С грамотным противником, само собой... Ружье летит в его сторону словно палка, вызывая на миг искреннее изумление, но тут ему и конец, тому самому удивленному выражению.

Рутина. Был пистолет у него, а теперь у меня, благо залом во имя избавления супостата от извлекаемого шпалера дело знакомое и даже в чем-то привычное. Тяжелое дыхание, острый запах пота и ощутимая тень страха от того, что вот-вот его жизнь может оборваться из-за столь неудачной попытки "пощупать" залетного типа. По приказу? Пусть так, но оправдываться тут сложно, особенно в столь неприятной ситуации, когда ствол собственного пистолета припечатан к виску.

— Кто приказал? — спокойно, почти что ласково задаю вопрос. — Отвечай, выблядок...

— Пошел ты...

— Не хами, родное сердце, в твоем положении это глупо. Я тебя не убью, я твое личико превращу в такое непотребство, что даже самые небрезгливые и алчные шлюхи будут думать лишь о том, чтобы оказаться за тридевять земель от такого красавчика. Пластических хирургов сейчас днем с огнем не найти, так что думай сам.

Мне кажется, или он действительно побледнел? Да какой к черту кажется, так оно и есть. Да уж, если нашел слабое место в психике человека, туда и надо бить с максимальной точностью и эффективностью. Ну а вместе с тем и перегибать палку не стоит, ведь кое-кто сломается окончательно, а некоторые могут и вразнос пойти. Этот может, к гадалке не ходи.

— Ну-ну, не дергайся ты так, а то святой Кондратий, он близко ходит. Помрешь от апоплексического удара, так все мои интересы останутся без удовлетворения. Я ведь тебя даже спрашивать об особых тайнах не намерен. Ну какие ты, рядовой боец, тайны знать можешь? Смех один, а не тайны... Так?

— Так какого тебе надо? — пленник попытался было дернуться, но стоило мне чуть усилить захват и перекрыть доступ воздуха, как брыкания временно прекратились.

— Ты давай без лирики, — оборвал я начавшуюся было шипящую матерную тираду. — Мне слушать всякую чушь о своих сексуальных привычках нерадостно. Вас этот послал, в золотых очках?

— Да...

— Зачем?

— Понюхать, кто ты такой, прыткий...

— Имя?

— Мое? — не врубился сразу мой трофей.

— Да на кой ты мне нужен, знакомиться еще с тобой не хватало. Хозяин твой...

Задергался, как жертва электрического стула. Не нравится ему, что его за шестерку считают, ой не нравится. Правда глаза колет. Ему явно хотелось быть чем-то большим, нежели простой боец, но невдомек, что вызывающийся на такие задания с сомнительной перспективой (или покорно выполняющий такие приказы) никогда не выберется наверх. Я это понимал, ну а он нет, в том и была очень большая разница.

— Жека Франт, кореш Чугуна. Он тут за бугра, когда приезжает.

Вот и все, остальное узнавать лишено смысла. Просто так не скажет, а устраивать экстренное потрошение посреди улицы крайне неудобно. Не только в смысле крайней неэстетичности процесса, но и из других, чисто прагматичных нюансов.

Так что придавил я ему сонную артерию на нужное время, чтоб не помер, а только отправился в мир грез на полчасика. Все, спи, моя гадость, усни... В быстром темпе подобрал свое ружье с обвившимся вокруг ствола кистенем, а заодно и обшарил бессознательное тело не слишком разговорчивого человека. Ага, запасная обойма от реквизированного пистолета ему не нужна, зато для меня лишней никак не окажется. Кистень же оставим ему на долгую память. Вот размотаем и оставим.

— Ой, как ты их всех... — раздался дрожащий, но определенно переполненный эмоциями голосок девушки Алины. — Прям как в фильмах!

Тьфу ты... Все на свете имеет границы, за исключением глупости человеческой. Смех и грех! Более несоответствующей фразы и придумать было нельзя. А сама то чуть потрепанная, но ничего особого не приключилось. На щеках румянец, дышит прерывисто, словно готова получить солидную порцию кайфа от увиденного. Впрочем, у каждого свои особенности.

— Идем, симпатичная! Тут больше нам нечего делать. К тому же я еще многое хочу узнать о местных реалиях. Только не здесь, на свежем воздухе, а то опять появятся какие-нибудь странные и недружелюбно настроенные существа. Веди в свободную квартиру, что мне твой начальник выделить пообещал, там и говорить будем.

Глава 10.

(Ретроспектива. Полгода после Катастрофы)

Порталы и путешествия по ним. Каждый переход чем-то запоминается, даже по ощущениям от него. Вроде бы похожи во многом, но всегда есть и отличия. Нет двух одинаковых Порталов, точно так же, как не найти в мире двух идентичных девушек. Какие-то грани, мельчайшие нюансы, оттенки. Вот и я испытал на себе множество вариаций, переходя из одного места в другое, находя новые и новые места. И везде были хаос, разрушение, смерти и упадок.

Кстати. было приятно отметить, что моя родная страна, пусть и разбросанная теперь отдельными участками по всему шарику, оказалась наиболее приспособлена к изменившимся условиям. Исчезновение централизованного управления, связи, множества привычных благ цивилизации... Неприятно, доставляет кучу больших и очень больших неприятностей, но выжить оказалось вполне реально. Что же до многих других, то тут картина была удручающая. Или удручительная, это уж кому как нравится.

Лишившись мобильной связи, ежедневного мыла из телевизора, мелочной опеки государства... эти чудики впали в полную прострацию, да так там и оставались. Даже разрушения и смерти там были... недоделанные какие-то. До тех пор, пока не происходило соприкосновение с более живыми индивидуумами вроде тех же беспредельщиков отечественного разлива или простой шпаны. Вот тогда начиналось по полной программе.

Но и это не было наиболее большой проблемой для подобных изнеженных существ. Настоящая подлянка обнаружилась несколько позже. Через пару месяцев после Катастрофы. Мутации. Нет, растения остались совершенно такими же, но вот живность претерпела кардинальные изменения. Кабаны, лишившиеся зрения, но получившие хорошую костяную броню и умение рыть норы почище стада сбрендивших кротов... Значительно увеличившиеся в размерах ежи, теперь более похожие на дикобразов. Черт с ним с внешним видом, но они теперь прицельно стреляли отравленными иглами и перешли на смешанный, то есть травоядно-плотоядный, рацион. Ну и прочие подобные прелести имели место быть.

Наш пытливо извращенный ум быстро смекнул что к чему и как тут поступать, а вот существенную часть заморских людей или слопали или просто прикончили представители изменившейся фауны. Так что отсидеться тоже никак не получилось. Да и ладно, мне их проблемы и до катастрофы были до фонаря, так что и сейчас отношение ничуть не изменилось.

Зато начали возвращаться некоторые элементы упорядоченных отношений. Завидев незнакомца, большинство людей уже не стреляло без предупреждения. Кровавый угар первых двух месяцев прошел и слава всем богам за этот небольшой подарок. Ведь жизнь все равно продолжалась, как ни относись к необратимым изменениям мира.

Разумеется, как только люди, оказавшиеся обладателями не только оружия, но и силы духа пускать его в ход, малость очухались от той безумной круговерти, так они начали новый этап. То есть стали разбираться, кто теперь будет верховодить в новом мире. Ага, классическая борьба за зоны влияния. И каждый свободный боец был для этих новообразующихся князьков на вес... Нет, не золота, кому оно сейчас нужно. В качестве основной валюты использовались боеприпасы.

Мне же эти попытки приманить в свои группировки были... практически безразличны. Я всерьез увлекся той идейкой, что подкинул мне Ден. Поиск причин происходящего стал одной из двух моих навязчивых идей. Вторая же... не стоит об этом, больно болезненные воспоминания пробуждаются. Но тоже поиск и даже менее результативный, чем первый.

Странствия в поиске — это как особый наркотик. Не разрушающий мозг и душу, зато дающий ощущение полной свободы и независимости. Только теперь я заново осмыслил мемуары путешественников прошлого, которые жаловались на скуку, когда достигали цели и пытались почивать на лаврах. Все равно рано или поздно, но их несло в новые эскапады. Чем более рискованные и химерические, тем и лучше.

Что самое интересное, иногда я встречал себе подобных — путешественников по миру. Одни искали конкретного человека, другие пытались составить карту порталов и пути, куда те ведут. Что поделать, знания об этом явлении были скудными, но само стремление радовало.

Я же собирал слухи, сведения, россказни всяческих "специалистов". Мне хотелось понять, что же привело к Катастрофе, очень хотелось. В конце-концов вырисовалась четкая картина насчет одного исследовательского института и проводимых опытов, но это было не совсем то, что я хотел узнать. Зато появилась очередная веха на пути — надо было обнаружить тот самый институт заодно с его лабораториями. Но парадокс — некоторые говорили о нем, но никто не был в тех краях. НИКТО!

И вот в один отнюдь не прекрасный день я столкнулся с новой, более серьезной загадкой. Кстати, тесно связанной с моей основной целью...

Чем хорошо частичное восстановление после хаоса — так это возможностью отдыхать в заново образовавшихся барах и отелях. Разумеется, они теперь не были расположены в больших и помпезных зданиях, но суть оставалась неизменной. Выпивка, сигареты, общество, приятное во всех отношениях... Это я про прекрасную половину человечества. само собой разумеется. Забавно только, что теперь расплачиваться приходилось упакованной смертью — патронами. Ну да тем боле экстравагантная картина вырисовывалась.