К этому времени я совсем освоился в изменившемся мире. Заодно и изменился. Не внешне, конечно. а внутренне. Внешне все было то же самое — вечная кожаная черная куртка, джинсы того же цвета, бритая почти наголо голова. Разве что мелкие неудобства раздражали. А что поделать, электрические бритвы были несколько... в дефиците, так что пришлось вернуться к истокам. В моем случае — безопасным станкам. Хорошо хоть ноутбук по-прежнему был в целости и сохранности. питаясь от аккумуляторов. Солнце есть, а значит и заряжающая приставка всегда годится. Не зря я уже давно распотрошил современный магазин электроники в поисках подобного девайса с высокой эффективностью. Так что на полное отсутствие комфорта жаловаться точно не приходилось.

* * *

Местечко было так себе, средней паршивости. Но за неимением более респектабельного заведения пришлось ограничиться им. К тому же я тут уже был один раз около месяца тому назад и вот снова оказался. Причуды Порталов, они заносят в совершенно произвольное место. Хотя лично я всегда рад чему-то знакомому, а не вечному калейдоскопу новых мест. Где новое, там приходится обозначать свои позиции, наводить мосты для получения информации.

Ну да, я отнюдь не сторонник жестких, силовых методов. Это все понты и не более того. Сначала предупреди (по возможности) и лишь потом берись за оружие. Взялся за ствол — стреляй.

Впрочем, в заведении "Якорь" у меня и в прошлый раз не возникло никаких проблем, разве что с попытками как следует разжевать телячью отбивную. Ох, чует мое сердце, что это был не теленок, а бык пенсионер. Да и в этот раз складывалось ощущение, что мне подали кусок его младшего братца-погодка. Зато "гарнир", сопутствующий сему кулинарному шедевру, полностью устраивал. Сегодня в этом качестве выступала рыжая красотка несколько атлетических форм, отягощенная минимумом одежды. Ну и заодно сведения, собранные Миллером, хозяином "Якоря". В прошлое посещение он получил некоторый аванс, теперь же пришло время его отрабатывать. Мне приятно было узнать, что он предпринял определенные шаги, а вовсе не попытался взять плату и спустить на тормозах. А ведь некоторые надеялись как раз на то, что или Порталы больше меня к ним не приведут, или и вовсе меня кто-нибудь за это время прикончит. Один уже ошибся... как раз до простреленных ног.

— Вы как раз вовремя появились, Призрак, — Миллер нервно оглядывался по сторонам, словно ожидал чьего-то возможного прибытия. — У нас гостят странные люди. То приходят, то уходят.

— Люди в странном мире и сами страннеют, — философски отметил я. — Моя персона тоже многим кажется не просто странной, вовсе даже безумной. Так разве это повод для особых нервов?

— Нет, вы меня не поняли. они приходят как по плану! И поблизости не живут.

— Одни и те же?

— Нет, разные. Но похожие. И они знают о том, что происходило тут за неделю, за две до них. Я не знаю, что может быть интересного в нашем богом забытом месте. Это раньше тут находилась лаборатория по каким-то физическим наукам, оттого мы до сих пор с электричеством живем. Генератор там был хороший, на чем угодно работает, даже на дровах. А сейчас это никому не нужно... ну, поля есть вокруг, где кое-что растет, но ведь и все.

— Возможно, вашего Майора с места сковырнуть намереваются, — забросил я пробный шар. Майор был из армейцев и, сколотив сослуживцев, держал тут власть довольно жестко, но без перегибов. Хороший человек, побольше бы таких, если честно. — Он ведь вполне мог на хвост какому-то урленышу наступить, вы ж тут его хорошо знаете, получше меня на порядок.

— Да не, какой там Майор. Если бы на него бочку катили, то узнавали бы про бойцов, оружие... А ничего не было.

А вот это действительно интересный расклад. Уж кто-кто, а содержатели баров-гостиниц-борделей всегда нутром чуют подобные вещи. Могут НЕ говорить, но чуют практически мгновенно. Миллер же этим делом давно занимался. Вы скажете, что он мог быть на корню куплен как раз этими загадочными чужаками? Ошибетесь, по-крупному ошибетесь! Он ведь не всегда этим делом занимался... Было время, сам трубил в спецуре в сержантском чине, так что вряд ли стал бы сдавать коллегу. Должен понимать, что со своим всегда легче договориться, чем с заезжими гастролерами. Если бы еще был конфликт с самим Майором или кем-то из приближенных... Но и тут все ровно шло, скорее даже более чем ровно.

Нет, такой вариант отметаем с ходу. И что остается? А ничего из тех вариантов, которые имели хоть какой-то смысл. Глубокие и многоходовые операции можно было разрабатывать раньше, до того момента, как мир перестал быть стабильным. Какой смысл посылать своих агентов за тридевять земель или даже за сотню километров, если не уверен, что через пару дней эта сотня не превратится в тысячу, причем в неизвестном направлении... Не знаете? Вот и я тоже.

— Заинтересовал, не спорю. Но какое отношение эти странности имеют к моим интересам?

— Может и никакого... А может и имеют. Мутные они и опасные. Вооружение у них такое, что просто так его не достать. И амуниция тоже.

— Армия? Полиция? Или просто с бору по сосенке, но качественное?

— Это у вас, уважаемый, вразнобой, хотя и качественно подобрано, а у них по стандарту. Но незнакомый он. Может, охранная структура из очень крутых. Я про такую, чтобы не соврать, не слышал. И смесь жесткой дисциплины с желанием вести себя очень нехорошо.

— Здесь? — задумался я. — Майор калач тертый, порвет как тузик грелку.

— Если захочет связываться. Будет что серьезное, то придется, но ссориться с ними он почему-то не хочет. И остальным не советовал без крайней нужды.

— Вдвойне заинтересовал... Но и сам ты что-то нервничаешь сильно. Причина?

— Тут ведь вот какое дело, — Миллер понизил голос до еле различимого шепота. — Я о твоей теме пытался узнавать. Не сам, через девочек своих. Они у меня все проверенные, вроде Машки, что у тебя сейчас на коленях примостилась. Ну а этим чужакам, им очень не понравились такие вопросы. Обычно ведь после приятно проведенного времени могут и расслабиться, начать подвигами своими похваляться. Эти такие же, ничего особенного. Но стоило одной из девочек про происхождение твоих Порталов речь завести...

— Замкнулись?

— Хуже. Оплеуху получила и пожелание не лезть туда, куда не понимает, чем обернется.

— Повезло. Мне повезло...

— Тебе? Не уверен. На того, кто руки распустил, его приятель явно наорал или просто строгача накатил. Потом тот Леночке подарок подарил, перстенек красивый, да и расплатился вдвойне. Говорил, что нервы плохие и про эти перемещатели сраные даже слышать не может после каких-то личных дел. Ну, все такое разное, когда заболтать хотят. А Леночка обидчивая, да и честно сказала, что не бывает таких перемен у таких мужиков. То по морде, то извиняться...

Всем своим видом Миллер демонстрировал свое полное и непременное согласие с рассказанным ему эпизодом. Верю. Скорее всего, распустивший руки был просто слабо подготовлен. Странно только, что девочку сразу же втихаря не удавили и не притравили. Наверно, нужно им тут что-то и тоже портить отношения с местными не хотят. Или до определенного момента не хотят.

— В итоге, значит, сильная неприязнь к интересующимся происхождением Порталов.

— Да. Того, который с девочкой плохо обошелся, тут больше нет, но есть другие. И они очень хотят побеседовать с вами, Призрак. Поэтому я и беспокоюсь. Увидят, что я разговариваю с незнакомым клиентом, сразу поймут, что дело подозрительное.

— А не будем разочаровывать. Пусть видят, пусть подозревают. Лично у меня к вам претензий нет. Напротив, я получил много интересной информации. У них к вам тоже недоброжелательных чувств быть не должно. Было бы невредным рассказать им о моем присутствии. И рассказать должны вы.

— Я не хочу проблем...

— Ну а я вовсе не рассчитываю на то, что вы приукрасите действительность или исказите ее, — на корню были зарублены вполне обоснованные страхи Миллера. — Отметьте все как есть, этим только сумеете не вызвать у них резкой реакции, да и мне подобное будет только в радость. Кстати, вот и ваша плата.

На стол лег небольшой мешочек с пистолетными патронами. Не много, не мало. ровно как и полагается за услугу. Баловать информаторов не следует, от этого могут или обнаглеть, или же потерять должную эффективность.

Миллер незамедлительно забрал плату, поднялся и направился к выходу, оставив меня с Машей и еще довольно богатым столом. Пойдет искать странных личностей, чтобы передать им узнанное? Или же тут несколько сложнее... Скорее всего. Дерганый он был, что мне не сильно понравилось. Так себя ведут по разным причинам, спорить не буду, но есть одна, которая вызывает особое подозрение. Что, если его УЖЕ выпотрошили? Ага, и здесь он всего лишь отбывал повинность. В пользу моей версии говорило то, как именно он взял плату. Слишком безразлично, не попытавшись поторговаться или хоть как-то оценить полученное. Ведь не мелочь же ему дали в обмен за информацию, а вполне ощутимую ценность.

Чего стоит ожидать? С ходу и не скажешь, но решетить мою тушку из нескольких стволов вряд ли собираются. Иначе могли бы и раньше появиться, да и устроить побоище без особых проблем. А Миллер... расходный материал, не больше. В подобных игрищах крови никогда много не бывает, а он им нет никто. В то же время рассказанное мне было правдой, брехню я почувствовал бы практически мгновенно. Чужаки действительно не хотят покамест лезть тут на рожон. Что-то им тут нужно и ради этого пытаются вести себя прилично, несмотря на то, что некоторым из них подобное вежливое поведение стоит поперек горла.

Столик мой хороший, полезный столик. Скатерть хорошая, свисающая, да и полочка под столешницей присутствует. Вряд ли меня специально подвели к такому, скорее всего он типовой. Однако, подобный нюанс ничуть не умаляет достоинств этого предмета меблировки.

К чему это я? А все очень просто — на столешницу очень удобно будет положить обрез двустволки. Скатерть закроет его, да и в другой руке можно будет держать пистолет. С глушителем естественно... Иногда полезнее тихо и неслышно всадить пулю, иногда же эффективнее ошеломить грохотом и пригвоздить снопами картечи. Тут как карта ляжет, потому и будем держать оба козыря наготове. Девушка, кстати, тоже свою роль сыграет при необходимости. Для некоторых наличие на коленях у "объекта" подобной крали означает то, что он не рассчитывает на столкновение или же. на крайний случай, при начале действия будет определенным образом скован. Стереотип, но для меня могущий оказаться полезным.

Рыженькая красотка смотрела на меня весьма удивленно и испуганно, когда я переместил обрез из креплений сбоку ранца под стол, а заодно и извлек из кобуры пистолет с нашлепкой глушителя.

— Сиди спокойно, прелесть моя. Ты тут точно не при делах, к тому же все это так, страховка от неожиданностей.

Слова, только слова... Если девочка не совсем глупенькая, то должна понимать, что одно дело страховка от виртуальной угрозы, а совсем другое — наличие поблизости опасных и хорошо вооруженных людей, которым что-то очень нужно. Тогда стрельба становится довольно вероятной. Ну а она сама... кандидаткой на получение случайной пули. А деваться некуда... Да и не собираюсь я ее покамест отпускать. Если все ровно пойдет, то и далее составит приятную компанию в уютной обстановке. Ну а при начавшейся разборке тоже послужит должным, пусть и нестандартным для путаны образом. Нет, я вовсе не собираюсь подставлять сей прелестный организм под пули. Только как изначально отвлекающий фактор, не более.

Гости? Пожалуй. Двое вошедших субъектов действительно выглядели тертыми и опасными. Ощущается аура агрессии, уверенности в себе, готовности перевернуть все вверх дном и ничуть от этого не расстроиться. Идут в мою сторону, даже не пытаясь замаскировать свой интерес. Игра в открытую? Что ж, и так тоже можно.

Вооружение действительно однотипное, равно как и обмундирование. Не соврал Миллер. Абы кто на себя такое не навьючит, но в то же время не столь и богато по меркам вольных охотников вроде меня. Автоматы, пистолеты в поясных кобурах, в разгрузках запасные магазины и по парочке гранат. У одного штык-нож на поясе, у другого саперная лопатка... Нехороший признак. Я не про саму лопатку, а про просверленную рукоять ее. Через отверстие шнур пропущен, что недвусмысленно показывает на готовность хозяина не только метнуть ее, но и вернуть обратно. Это, судари мои, чисто спецуры повадки. Или понты корявые... Но на любителя понтов этот крепыш со шрамом на губе не сильно похож.

Второй же... Дерганый, глаза то в одну сторону стрельнут, то в другую. И выражение ой как безумное. Психопат? Черт, где-то даже хуже психопата. Стоило ему подойти поближе, как я разглядел расширенные зрачки. Торчок, чтоб его разорвало! И, судя по повадкам, кокаинист — одна из наиболее паскудных разновидностей. Дичайшие перепады настроения от эйфории до лютой злобы на весь мир, полуразрушенный мозг и повышенные реакции. И где он дурь то сейчас берет?

— Не помешаю? — осведомился крепыш, внаглую усаживаясь ко мне за столик. — Я общество люблю, а тут все скучные люди сидят.

— Что ж, не дать человеку помереть от скуки — дело благое. Глядишь, пара моих грехов за это спишется где-то в неизвестных далях. Садись, а точнее, присаживайся. Да, а друг твой что, стеснительный будет?

— Немного.

— Тогда пусть поближе к нам стесняется.

"Кокаинист" было рыпнулся, но стоило ему наткнуться на змеиный взгляд напарника, как задор малость приугас. Приугас, но я сразу почуял лютую злобу. Только она была направлена уже на меня. Все естественно — на непосредственного начальника рогом переть не было возможности, а на "объект" сколько угодно и без проблем. Зато ясно, что при малейшей проблеме этот тип стрелять будет сразу. А коли так, то первая пуля должна пойти именно ему. Без вариантов.

— Вижу, что вы тут не скучаете, — нагловато заявил незнакомец, устраиваясь поудобнее. — Хорошая еда, выпивка, смазливая девочка... Что еще надо человеку для счастья?

— Убогий набор, если помимо него ничего за душой не присутствует. Но не том речь... Кто вы или что вы такое?

— Можете называть меня Даймоном, — слегка улыбнулся он. — А интерес с вашей стороны может быть не очень полезен. Ну вот зачем вам лезть туда, где ничего хорошего вас не ждет?

— Любопытство, интерес, скука. Думаю, что эти три нюанса вполне могут послужить ответом на вопрос.

— Хочет умереть, Даймон... Он хочет умереть.

Безумное хихиканье кокаиниста. оно как нельзя лучше вписывалось в картину. Колоритная парочка, нечего сказать. И как только этот самый Даймон удерживает своего напарничка от совсем уж неадекватного поведения? Нет, я примерно догадываюсь... Нарик никогда, даже под полным кайфом, не кинется на того, кто снабжает его зельем. Конечно, если снабжение идет бесперебойно. Зато на других бросается легко и без малейших колебаний. И вот тут четко задать цели и время бывает крайне сложно. Мне же сейчас следовало раздражать красавца, но в меру, чтобы бесился и скрежетал зубами, но сорвался лишь в нужный момент. Сложно... Но выигрыш солидный — Даймон должен был постоянно отвлекаться на него, а следовательно, отвлекаться от меня.