Доверять я этому Дену не доверял, об этом и речи быть не могло, а вот воспользоваться предложенным вариантом стоило. Разумеется, если все сказанное не чушь обезумевшего фанатика, а хоть сколь-либо имеет отношение к реальности. А даже если и не имеет? Все равно, сама по себе цель лучше, чем ее отсутствие. Путь ради самого пути. Дорога, ведущая в неизвестность, но позволяющая отвлечься от всей гадости, которая творится во внезапно изменившемся мире. Зато уточнить некоторые детали, прокачать ситуацию точно не повредит.

— Туманно выражаешься, уважаемый. Кто-то хранит что-то. Это что-то может мне помочь в поисках вообще неизвестно чего. Пару недель назад я бы только посмеялся, но сейчас не получится.

— Тогда мир был другим. Привычным, наивным, мягким.

— Это точно, — согласился я. — Потому и не послал тебя по известному адресу. Но не пойму я, какой ТЕБЕ в этом интерес? Разлечься? Возможно, но вряд ли только это. Не тот ты человек, психопортрет не соответствует, да и отличать лукавство от искренности меня учили хорошо и навсегда.

— Философ самоучка или аналитик по образованию?

— Психолог, специалист по пограничным состояниям личности, — прояснил я ситуацию насчет собственного образования. — Понимаю, не повезло тебе, что у меня такие усиленные образованием знания имеются, но уж тут как карта ляжет. Но ведь вся "фишка" в том, что ты не врешь. Скрываешь, прячешь многое, но вранья я не чувствую и все тут.

— Не повезло мне. Или повезло. Тут с какой стороны посмотреть... Но у тебя, Призрак, есть хорошие шансы, и у меня... Считай это тем, что я должен, обязан сделать. Ходить, искать тех, кто потерял себя, и направлять их на путь. Нужный мне путь.

— Комплекс давней вины?

— Возможно, ты прав. Или не прав. Главное, что я зажег в тебе огонек любопытства, и теперь поиск ответов — твой удел. Прощай.

Ден медленно начал отступать, держа под контролем ситуацию. Я знал, что профи может выстрелить очень быстро и не считал необходимым устраивать танцы со стволами из-за не стоящих того нюансов. Да и преимущество вряд ли было бы на моей стороне.

— Постой! — окликнул я. — Мы еще пересечемся в этом безумном мире?

— Все осуществимо. Но вторая наша встреча если и будет, то совершенно иной, — он чуть замялся, но все же продолжил. И вот что, берегись смерчей.

— Чего?

— Потом поймешь.

Был человек и вот он уже исчез. Искать его... Нет уж, занятие крайне малополезное. Зато сконцентрироваться на сказанном им будет не в пример интереснее. Намеки, загадки, прочие тайны. Зато я вновь чувствую какой-никакой вкус к жизни. Слишком уж многое я потерял за всего лишь неделю и вернуть именно это вряд ли возможно. Придется обзаводиться новым. И что может быть лучше, нежели цель. Расплывчатая, нереальная, но за неимением лучшего и она сойдет. Тем более, что предложенный Деном вояж в район гипермаркета "Янтарь"...

Своеобразный, кстати, район, да и обитающая там группировка не из приятных. Народец из классического криминалитета беспредельного образца. Таких, как правило. быстро пускают в расход те же самые уркаганы, дабы не вызывать излишнего к себе внимания. однако... Этих просто не спели, а там и известные события нагрянули. Вот они и развернулись, подмяв под себя окрестность и проводя политику жесточайшего террора.

Чего им не хотелось, так это раздробления группы, поэтому и держались на небольшом участке пространства. Дескать, меньше вероятности, что одуревшее пространство решит вывернуться загадочным образом именно посреди здания гипермаркета. Резон в этом был. Я, конечно, не понимаю принципов происходящего, но почему-то из всех виденных мной пространственных изломов ни один не проходил по зданию. Ага, только вне построек. Наверняка тут какие-то непонятки с целостностью объектов, когда новому физическому явлению сподручнее соскользнуть чуть в сторону, чем преодолевать препятствие. Некий громоотвод, если можно так выразиться.

И все же... Неужели такова моя дорога — вереница трупов и потоки крови? А ведь так оно и будет. Изменившийся мир предлагает выбор, а человек... решает для себя, способен ли он его сделать. У меня же всего два варианта и оба связаны со смертями. Вот и предпочитаю выбрать тот, в котором хотя бы просматривается определенная цель.

Глава 7.

Память... Кто ты, странная человеческая способность помнить прошлое и переживать его вновь и вновь? Не то жестокий палач, не то великий дар не забывать ничего и черпать силу из воспоминаний, пусть и горьких. Для каждого из нас верен свой вариант, но я предпочитаю второй. Многие отворачиваются от воспоминаний, стремятся забыть, навеки похоронить их в глубинах своего подсознания. Но это политика страуса, прячущего голову в песок. Да и то... Страус-то тут ни при чем — поговорку придумали люди, оклеветав эту вполне злобную и опасную птичку.

Люди же не страусы, они похуже будут. Самая успешная война для некоторых — война против себя. Уничтожая воспоминания, они теряют осколки собственной личности, словно снимая с нее тонкую стружку раз за разом, снова и снова. А что мы без памяти? Ноль без палочки, палочка от эскимо, пустое место. Не помню, не хочу помнить — вот девиз таких созданий.

— Вы меня звали? — остановившийся в паре шагов от стола мужчина лет тридцати пяти внимательно смотрел на меня, но ближе не подходил. Сказывалось наличие готовой к стрельбе винтовки.

— Да, если вы и есть владелец этого заведения. Представитесь?

— Алекс.

— Приятно познакомиться. Ну а меня можете называть Призраком. Вижу, что возражений нет...

— Откуда они возьмутся? — Алекс расплылся в столь широкой улыбке, что естественной она никак быть не могла. — Желание клиента закон для нас. А привычка требовать анкетные данные мне и раньше не нравилась.

— Тогда мы точно поймем друг друга. Да, ничего, что я пепел на пол стряхиваю, это не противоречит правилам заведения?

— Здесь так принято... У многих посетителей было тяжелое детство.

— ...и деревянные игрушки, прибитые к полу.

Ехидный и неласковый оскал с моей стороны, более елейный его вариант со стороны трактирщика. Свой своего познавши... Разные люди, разные сферы деятельности, но есть и общее. Что? Умение не просто принимать окружающий мир, но и чувствовать себя в нем относительно комфортно, не будучи вместе с тем на подчиненном положении.

Лицо у него было по-настоящему доброе, обычные люди так и норовят побеседовать с такими индивидами. А зря, право слово. Маска. Классическая маска "простого и милого парня", что способна вмиг создать ложное, но крайне полезное для этого хамелеона впечатление. Не удивлюсь, если он тут имеет вес значительно больший, нежели может показаться с первого раза. Удобное прикрытие — хозяин местного трактира-распивочной... Как бы и не при делах, а в то же время находишься в курсе всего происходящего и имеешь возможность влиять на события. И насчет кажущейся простоты и малопригодности к решительным действия — впечатление крайне ошибочное.

Мешковатая куртка на пару размеров больше нужного, вытертые джинсы и круглые очечки были только удобными аксессуарами, призванные воздать необходимое впечатление. Внимание большинства было бы сразу отвлечено нелепыми очками и столь же похабной козлиной бородкой в пару десятков волосин. А вот наплечная кобура, в которой устроился ствол солидного калибра, она на этом фоне благополучно терялась, равно как и почти открыто висевший на поясе мясницкий тесак. Хорошая, кстати, вещь для понимающего народа, весьма хорошая. Человека им распластать умеючи, как нефиг-нафиг.

Но сейчас он понимал, что маска не работает. Нутром чуял, а следовательно и не стремился "ломать камедь". Действительно, к чему затрачивать определенные усилия на поддержание образа, коли и так все ясно. Лучше сразу перейти к делу, что он и сделал.

— Мне послышалось, что девочке вы сказали о взаимной выгоде... Это очень хорошие слова, согревающие мою душу. Что же вы, Призрак, желаете от бедного трактирщика, озабоченного кухней и бузящей от избытка спиртного клиентурой?

— Сдается мне, что вы не только не бедный, но и не совсем трактирщик. Это так, по совместительству. А нужны мне довольно простые услуги и я уверен, что вы в состоянии их оказать. Необходимы припасы, информация и... кое-что из оружия. Но это лишь в том случае, если у вас есть нечто действительно серьезное и подходящее лично моему стилю.

— Плата боеприпасами?

— Да. Девятимиллиметровые для пистолета и калибр семь шестьдесят два для автоматов. Товар ходовой, в убытке остаться не получится.

Алекс расплылся в вовсе уж умильной улыбке. Понимаю, боеприпасы нынче чуть ли не основная валюта, много их не бывает, к тому же всякий стремится отложить их еще и про запас, словно хомяк в потайные норы. У нас нынче без оружия полный швах. Не только люди, но и природа с ее мутациями. Одни крысы, выросшие в размерах раза в три и охотящиеся в стаях по нескольку десятков особей чего стоят... А кабаны, потерявшие зрение, но приобретшие невероятно чуткий слух и умение ориентироваться по теплу, исходящему от живых существ? Вороны, что обзавелись ядовитыми клювом и когтями и прочие прелести изменившейся фауны. Мрак...

Вот и выходило, что стрелять надо, а порой оказывается, что стрелять нечем. Тут или переходить на арбалеты и прочее холодное оружие, или до поры до времени выкручиваться, обходясь старыми запасами и приобретением боеприпасов у всех и вся.

— Ну что, Алекс, перейдем к делу. Но есть один нюанс...

— Вот как?

— Информация, что мне нужна, она несколько особенная и не хотелось бы обсуждать отдельные детали среди всех этих, — я лениво махнул рукой в сторону посетителей. — Излишняя открытость может оказаться вредной не столько для них, сколько для вас.

Легкое сокращение лицевых мускулов. Алекс оказался догадливым, мигом смекнув, что информация нужна не абы о чем, а о вещах, которые не стоит выносить на всеобщее обозрение. Понятные и естественные колебания, промелькнувшие и вновь исчезнувшие — лучшее тому подтверждение.

— Мне неприятности с Чугуном не нужны... Проблем много, а решать их нет желания.

— Фи, Алекс, неужто вы меня столь неправильно поняли, — скривился я как от махом проглоченного стручка красного перца. — Ваш Чугун, которого я и знать не знаю, мне совершенно не есть интересен. Я о нем до сегодняшнего дня и не слышал. К тому же завтра я вновь уйду через Портал. Сами должны понимать, что когда я тут снова окажусь — великая тайна для всех, включая и меня самого. Надеюсь, я успокоил вашу некстати прорезавшуюся паранойю?

— Ну, если так... Пройдемте тогда в отдельную комнату.

Что ж, возражать не собираюсь. От шашлыка давно один шампур остался, равно как и остальные блюда зияют существенными проплешинами. Вроде бы за этим столиком меня ничего и не держит. Рюкзак на плечо, винтовку в руку и вперед, вслед за Алексом. За парой столиков зашуршали, аки тараканы за шкафом с продуктами. Понимаю их в какой-то степени... Приперся неведомо кто и вдруг такие почести со стороны хозяина заведения. Не удивлюсь, если попробуют на выходе "пощупать" на предмет быстрого обогащения. Шансы на такую карту имеются, вот заодно у Алекса и уточню, до какой степени тут можно калечить без особого скандала и кого именно желательно вразумить первого. Будем пока потише. Пока, ключевое слово именно "пока".

Какая-то совсем нетрезвая морда, поднявшаяся из-за столика, чуть было не рухнула на меня. пришлось посторониться, пропуская болезного в траекторию свободного падения. Пара матерных слов, грохот и через несколько секунд сопение с храпом вперемешку. Успокоился, красавец, накушавшись до "расположения". Подобный вариант — это когда тело не держится в вертикальном состоянии и тихо-мирно располагается под столом. Или меж столов, как в данном случае.

— Куда "урожай" оттаскиваете? — поинтересовался я. — Или так и валяются до утра?

— Вот еще! Они же заблюют и обоссут весь пол. Сейчас вытащат и бросят у порога. Кому надо, те пусть и забирают сокровище пьяное.

Логично, спору нет. Погода теплая, не подохнут. А если и подохнут, не трактирщика же это проблема. Главное, чтобы количество дохлятины было в пределах разумного, а то ведь клиентуры заметно поубавится.

Ба-бах... Захлопнувшаяся дверь отделила нас от шумного зала. Отдельный кабинет? Возможно и так, но скорее уж комната отдыха самого хозяина заведения и по совместительству то место, где он привык решать некоторую часть деловых вопросов. Стулья на порядок приличнее, нежели там, в общем зале, ковер под ногами, пусть и несколько вытертый. На сколоченном из дубовых досок столе стоит керосиновая лампа, вполне сносно освещающая помещение, заодно отбрасывая колышущиеся тени на стены, преломляя их и изменяя. Еще одна дверь, наверняка ведущая в кухню или иные подсобные помещения. А вот и совсем интересная деталь — сейф солиднейших габаритов, который без специнструмента или большого количества взрывчатки не откроешь. Соответствующая обстановка для разговора, что факт, то факт. Так и начнем беседу, не откладывая в долгий ящик.

— Курить у вас не возбраняется? — полюбопытствовал я, доставая из пачки сигарету. — А то пепельницы что-то не видать, а в сем месте стряхивать пепел на пол или на стол крайне неприлично будет. Я же привык чтить хорошие манеры.

Пока я с максимальным комфортом располагался на одном из стульев, Алекс извлек откуда-то мраморную пепельницу, которую и брякнул на стол. Ага, сам некурящий, это сразу видно. Однако, возражать по поводу моей привычки не намерен, что радует. Вспыхнул огонек зажигалки и вот уже по комнате поплыл табачный аромат.

— Начнем, не помолясь... Во-первых, но не в главных, требуется некоторое количество консервов. И не армейского сухпая, пусть им мазохисты давятся, а нечто поприличнее. Тушенка там, прочее добро, желательно в вакуумной упаковке. Как с этим у вас?

— Дороже будет.

— Собственное здоровье и комфорт тоже не сильно дешевы. Но цены задирать не стоит, а то мне до ближайшего Портала недалеко идти.

С моей стороны это был вовсе не блеф. Не совсем блеф... Шествовать куда-то в иное место было банальным образом лень. А несколько завышенная цена — не слишком большая проблема. Трофеи... С моим образом жизни их бывает много и попадаются они часто. Зачастую приходится придирчиво отбирать, дабы не надрываться и не таскать за собой слишком солидный груз. Вместе с тем и позволять ездить за своей шее всяким торговцам не стоит, ибо плохо на имидже сказывается такая мягкость. Всего в меру, судари мои, всего в меру.

— Алина! — рявкнул мой нынешний торговый партнер и через несколько секунд появилась уже знакомая мне деваха. — Принеси со склада то, что этот человек скажет.

Вот даже как... Хороший склад, если там можно так легко найти большинство из заказанного мной. По крайней мере, мясо, чай, определенные виды вакуумно законсервированных продуктов нашлись сразу и без вопросов. Проблемы возникли лишь с первоначально заказанным сортом сигарет, да концентрат апельсинового сока блистал отсутствием. Пришлось удовольствоваться другими вариантами, не столь желательными, но вполне приемлемыми.