Но никакой серьезной угрозы сейчас я не ощущал. Выстрел в спину? Нет, не рискнет, такое просчитывается быстро и без вариантов. Разве что потом может попробовать свести счеты. А где счеты и что на них у него вообще может быть отложено? Пара малопонятных фраз инстинктивное неприятие моей персоны — вот. собственно, и все. Хотя и этого вполне достаточно. Тем интереснее, тем забавнее. Отдохнуть все равно успею, равно как и отовариться всякой-разной мелочевкой. Разминка же на отходе ничуть не повредит и даже наоборот успокоит плохое настроение.

От того самого плохого настроения мирно валяющаяся на солнышке посреди дороги консервная банка крайне ржавого вида была отправлена в далекий и дребезжащий полет в неизвестном направлении. Легче не стало, а жаль. С-сучья фортуна! Не о сегодняшних временах речь, а о ранешних, еще ТОЙ жизни, оставшейся в прежнем мире. Уж больно место памятное и не в хорошем смысле слова.

Люди, маячившие порой в некотором отдалении, вовсе не испытывали желания подойти поближе, но сие было вполне логично. Запуганный большей частью народ, придавленный как переменами и возвратом в феодализм, так и переменой своей роли из какого-никакого, но гражданина государства в... В кого, это зависело исключительно от индивидуальных качеств человека. Теперь нельзя было отсидеться за чужой спиной в таких масштабах, как было раньше. Исчезло чиновное племя, большое количество клерков, менеджеров и прочих малопонятных профессий. Кое в чем жизнь сильно упростилась, вот только простота эта оказалась клыкастой и со злобными красными глазками.

Большинство перешло под руку к новообразовавшимся сеньорам, говоря в традициях времен минувших. Ну а для более емкого определения и современного — уползли под "крышу" к новоявленным хозяевам. Они, эти самопровозглашенные властелины мелких местечек, порой вели себя относительно пристойно, а иногда хамели до чрезвычайности. Это зависело от того, что за личность восседала на трончике.

Да, откровенный примитив ни за что не мог взобраться наверх, нужно было не только умение стрелять, но и ум, изворотливость, а также знание особенностей характера человеческого. Умение же держать определенную группу бойцов в кулаке ничуть не мешало некоторым устраивать не то что пир во время чумы, а вовсе переходить все грани разума и безумия. Вспоминать о таком просто... противно. Убийства исключительно ради убийств, пытки и глумления вместо утреннего моциона. На что я малочувствителен к разного рода выходкам, но это перебор. Однако же, таких красавцев либо втихомолку приканчивали, либо же обитающий по соседству барончик устраивал "освободительный" поход с цель расширения зоны влияния. Как правило, успешный.

В этом же случае... Пока что не уверен ни в чем, но есть определенные подозрения. Больно уж зашуганные лица у полуподневольных тружеников сельского хозяйства. Вряд ли тут зверствуют особо, но и благостным отношением не пахнет. Впрочем, насчет таких нюансов я еще успею полюбопытствовать. И лучшее для проявления любопытства место = как раз здание бывшего магазина, а ныне нечто вроде трактира. Наверняка есть люди в подпитии, а у них язык всегда распускается на гораздо более солидное расстояние, нежели в трезвом виде.

Дело ближе к вечеру, делать людям нечего... По крайней мере, некоторым из них, относящимся к числу не особо ушибленных новой жизнью. Но то, что народу внутри хватает, я понял еще до того, как вошел внутрь, отворив деревянную, покрытую облупившейся зеленой краской дверь. Голоса доносились сквозь дверь, да и окна тоже не были препятствием, особенно учитывая факт отсутствия стекол в большей части. Фанерные щиты и не более того...

* * *

Ф-фу, ну и ароматы! Разумеется, вполне естественные для подобных заведений, но после свежего воздуха на улице несколько шокирующие для моего носа. Запахи дешевой самогонки, настоянной чуть ли не на опилках и растворенной фотопленке, пригоревшая перловая каша, просто чад, доносящийся из кухни. Мдя, от такого экстравагантного букета гурман убежал бы с печальным матом наперевес и больше не вернулся бы.

Народец же, обитающий тут, относился к атмосфере весьма пофигистически, основательно привыкнув за продолжительное время. Оно и понятно, при отсутствии-то выбора. Конкуренция отсутствовала в принципе, а свободное время проводить где-то да надо.

Электричество, как и ожидалось, отсутствовало, хотя лампы вроде бы наличествовали. Наверное, включают лишь при особых случаях, ведь достать горючку сложновато будет, а ветряков я тут не замечал. Ну да мне оно особо без разницы, вполне могу и при свете факелов посидеть, дело привычное. Не стоит акцентироваться на подобных мелочах, когда есть более серьезные детали. Например, что подают в этом заведении. Для того, чтобы узнать это, сначала стоило устроиться за одним из столиков, к тому же желательно угловым. Малополезно сидеть в подобных местах, не озаботившись, чтобы со стороны спины чувствовать относительную безопасность.

О, как раз то, что доктор прописал. Столик, скрывавшийся в тени, располагался даже не у стены, а в темном углу. Видимо как раз по этому случаю его давненько не замечали, к тому же рассчитан на одного человека. максимум на двух. Вот туда шаг и направим, лучшего места все равно не найти, сколько ни старайся.

Под ботинками то и дело похрустывали осколки костей, крошки и прочий мусор, свидетельствующий о не слишком высокой чистоплотности хозяина заведения или просто о душевной и неисцелимой лени. Полумрак... Он скрадывал выражения лиц сидевших за столами посетителей, но в то же время мог оказаться и полезным. Мое тут появление пока что не вызвало ни внимания, ни особого ажиотажа. А то разное бывает... Я не говорю о возможности встретить знакомую физиономию, это особый случай. Просто сам факт появления кого-то нового может быть расценен аборигенами здешних краев как заслуживающий особого интереса. Над чужаком реально попробовать подшутить, проверить на крепость, да и обобрать при случае. Все это азы нутра человеческого и удивляться подобному неразумно. Ладно, там посмотрим, как карта ляжет. Меня схарчить не получится, скорее им удастся дохлыми дикобразами проблеваться, нежели мне бяку подстроить. Калибр уж не тот, как ни крути.

Незадача! Стульев за облюбованным мной столом таки да не было, имелись лишь две табуретки. Засада, чтоб их... Ничего, если табурет поближе к стене поставить, то спиной на стену же и обопремся. На вторую табуретку сгрузим набитый до отказа рюкзак, ну а на стол выложим винтовку, снятую с предохранителя. Естественно, про патрон в стволе говорить и не стоит, ибо только полный идиот будет ее в мгновенно небоеспособном виде держать. Так что достаточно одного движения и порция картечи добротно "угостит" любого наглеца. Но это на крайний случай, поскольку часто разумнее обойтись парой выбитых зубов или сломанной ногой, нежели вентиляцией в брюхе или голове.

Хорошо... Приятно присесть и немного расслабиться в окружении пусть постороннего, но все же человеческого общества. Общий фон присутствия, он в своем роде способствует возвращению в прошлое, далекое и в то же время близкое.

А что это за человек в мою сторону движется? Судя по наличию фартука, когда-то бывшего белым, не то повар, не то просто помощничек хозяина заведения. Быстро появился, что настраивает на оптимистический лад. Хотя, ежели честно, более приятно было бы увидеть симпатичную официанточку. Но чего нет, того нет... Или есть, но в случае появления незнакомцев женский персонал попервой не светится. Действительно, мало ли кого принесло?

— Чего заказываем? — прогундосил он простуженным голосом. Никак пива холодного выпил или самогону. А может, просто продуло, мало ли как бывает.

— Ну, мон шер, это зависит исключительно оттого, что у вас в ассортименте имеется. Хотя приблизительные пожелания сразу дать могу. Мясо свежее, жареное. Если шашлык есть, то вовсе замечательно. Лимонный сок есть?

— Откуда...

— Понятно, — усмехнулся я, глядя на погрустневшую физиономию. — Жизнь тяжелая, лимоны не произрастают, ну а старые запасы давно стрескали. Тогда без них обойдемся. Картошка жареная, фрукты какие есть. Минералка холодная или сок, только не томатный, на дух его не переношу. Принесешь теплое — я тебе не завидую.

— А зелень?

— Пусть ее кролики потребляют. Да, чеснок добавлять не вздумай, я тебя предупредил.

— Вино, водка, настойки?

— Сам пей, — огорошил я труженика трактирного фронта. — И хорошего тебе похмелья, от которого я предпочитаю держаться подальше.

— Это, насчет платы что?

Оплата. Вечный вопрос, который не дает покоя торгующей братии долгие века и эпохи. Он вечен и не исчезнет ни при каком условии. И совершенно неважно, что именно выступает в роли ценностей. Деньги, металлы, драгоценные камни или что иное — все это по сути своей есть материальные блага в прямом или косвенном воплощении.

Сейчас нет никакой ценности ни в разноцветных бумажках, ни в золотых побрякушках, ценность имеют энергетические источники, оружие и боеприпасы к нему, ну и различные работоспособные предметы из старого времени вроде плейеров на солнечных батареях, лекарств, приборов ночного видения, биноклей и так далее. Все просто, все естественно. Именно поэтому я выгреб из кармана рюкзака несколько автоматных патронов, показывая, что с платежеспособностью все не просто в порядке, а очень даже солидно. Автоматные патроны, они не из дешевых, это обычные ружейные двенадцатого калибра более всего распространены. Раз используются в охотничьих ружьях, то и доставать относительно просто, плюс и переснарядить не столь сложно.

— О... Все в ажуре, я мигом, мигом все приготовлю, как только, так и сразу...

— Так почему ты еще здесь?

Уже нет... Быстро унесся в направлении кухни, еще раз пробормотав, что в самом скором времени все будет. Охотно верю. Нескольких патронов калибра "семь шестьдесят два" хватило бы на банкет на несколько персон не чета этому. Вот халдей и почуял выгодного и перспективного клиента. И не только он.

Перво-наперво пластиковая полторашка минералки и стакан, принесенные, кстати, не тем полупростуженным типусом, а официанткой, хоть и потасканного, но все еще симпатичного вида. Неплохо, сервис начинал мне нравиться, да и девочка тоже способна была вызвать определенный интерес. Не дюже сильный, но найти в таком захолустье нечто действительно симпатичное и привлекательное сложновато будет. Это раньше... Нет, не стоит о "раньше", а то аппетит на нет мгновенно сойдет. Некоторые шрамы на душе заживают гораздо медленнее, чем на теле. Порой и вовсе не заживают, напоминая о себе в самые неожиданные моменты.

Забавно все это. Вернуться спустя два с лишним года прямиком в то место, где все и начиналось лично для меня. Любовь, по которой с максимальным и извращенным садизмом потопталась девушка по имени Оксана... Последний штрих, завершивший формирование моей сути как изощренного циника и ценителя особо черного юмора, не отягощенного более ничем, кроме собственноручно установленных принципов. Тяжелая метаморфоза, мало кто согласится на нее... Неважно, что жизнь может сама подтолкнуть тебя на этот путь, все равно тяжело. Но... шаг был сделан и незримая, неощутимая завеса окончательно отрезала меня тогда от прежнего мира. Вовремя! Потому как следом отрезало и остальных...

Совпадение? Да, так и есть, но в любом совпадении есть свои закономерности, надо просто подходить к ним с несколько эгоистической точки зрения. Достаточно встроить происходящее в собственную систему восприятия, и тогда оно становиться неотъемлемой частью личности. Мне подобное помогло не только легко перенести изменение мира, но и посодействовало в становлении в качестве того, кем я являюсь сейчас. Человек по имени Призрак, путешествующий меж Порталов и получающий определенное удовольствие от происходящего вокруг сюрреализма. По крайней мере, внешне я от человека ничем не отличаюсь. Ну а что до моего создания... Это отдельный разговор.

Прибыл и остальной заказ. Хм, неплохо, весьма неплохо. Умеют готовить, когда хотят. Но я привык сочетать приятное с полезным, а посему обратился к официантке с просьбой:

— Симпатичное создание, а позови-ка мне хозяина заведения, деловой разговор к нему есть, весьма взаимовыгодный.

— Но он...

— Понимаю, занят. Так? — с ее стороны последовал утвердительный кивок, после чего я продолжил. — Ничего, я не требую его сиюминутно. Пусть закончит особо важные дела и подходит. Только и затягивать не надо, не слишком прилично получится в отношении будущей вполне вероятной сделки. Поняла, голубоглазая?

— Поняла, — улыбнулась девушка, уже смотревшая на меня без особой опаски. Что поделать, есть у меня способность внушать доверие прекрасной половине человечества молодого возраста и со смазливыми личиками.

— Вот и чудненько. Не прощаюсь, ибо наверняка еще буду иметь удовольствие увидеть.

Эх как обратно направилась, завывающе покачивая бедрами, скрытыми от совсем уж пристального обозрения короткой юбочкой из синей блестящей ткани. Умеет, спору нет... Сразу виден солидный опыт в подобных делах обольщения. Ну да оно и неудивительно, к тому же и должность обязывает. Однозначно и ДО известных событий чем-то в этом роде занималась. Секретарша там, танцовщица или около-рядом.

Мерный гул разговоров за другими столиками, сочетание новой обстановки и старого, знакомого места... Сигарета, тлеющая в руке и аромат хорошего табака — хороший спусковой крючок для того, чтобы отбросить память в прошлое, далекое или не очень.

Глава 6.

(месяц после Катастрофы)

Всего ничего — какой-то поганый месяц. Что за срок? Смешной, плевый, не заслуживающий внимания. Но то было ДО Катастрофы, но никак не после. А вот после нее события рванули во весь опор. И речь даже не о набирающих силу пространственных аномалиях, они хотя бы не несли угрозы сами по себе.

Да, как ни странно, но так оно и было. Взбесившееся пространство ничего не делало собственно людям, животным и растениям, даже строениям как таковым — оно просто перебрасывало все это по неизвестным адресам. Хорошо хоть, что перебрасывало в пределах нашего мира, а ведь могло бы быть... Да кто вообще знает, что МОГЛО бы быть. Строить какие-либо предположения было глупо, да и смысла особого я в том покамест не видел. Правда, ходили упорные слухи о провалившемся эксперименте какого-то исследовательского центра, но это еще надо было уточнить. при случае и при желании. Право слово, мне уж точно было не до того. Впечатлений и так хватало и почти все они были самого омерзительного характера.

О люди, порожденье крокодилов... Кажется, именно так писал какой-то из философов в одном из своих трактатов. Или не так, но было там нечто похожее. Право слово, у мира вокруг снесло башню. Снесло резко и окончательно. Говорят, что во времена революций бывает нечто похожее, когда из самых потаенных глубин вылезает все жуткое и мерзкое, что только есть в людях. Любой порок, любая подлость — все это находит применение и даже хуже, культивируется. Ненадолго, на день или неделю, пока не закончится безумная пляска смерти и гноя. Но оно возникает и смотрит жуткими, мертво-паскудными глазами.