— Меня сначала подвезли до Кармайля. Там я забрался в вагон товарного поезда и за ночь добрался до какого-то городка недалеко отсюда, забыл его название. В Райвен доехал на электричке.

— Как ты бежал? — голос Риты оставался таким же холодным, а хватка — столь же крепкой.

— Я был очень похож на одного шар-лейтенанта... начальника канцелярии лагеря. Ему предоставили отпуск. Но вместо него поехал я.

— Давай без вранья, ладно? — слегка поморщилась Рита. — Или тебе сломать руку просто для профилактики?

— Да не вру я! — запротестовал Билон. — Я просто не был в лагере обычным заключенным. Я хотел тайно пробраться на плато и сфотографировать лагеря, чтобы напечатать статью в "Утренней звезде", но меня поймали. Я был кем-то вроде помощника начальника канцелярии, мы даже жили в соседних комнатах. В вечер перед отъездом я подпоил его, а потом надел его одежду и забрал его документы. Охрана в лагере тогда только что сменилась, и они спутали меня с ним. Хочешь, я покажу тебе его паспорт? Там на фотографии — точь-в-точь я!

— Потом, — хладнокровно сказала Рита. — Тебя действительно зовут Майдер?

— Да, Майдер Билон. Я сначала работал в "Курьере", а два с половиной месяца назад, когда они меня подставили во время процесса Джойвара, ушел в "Утреннюю звезду"!

— Рита! Ты скоро?! — снова позвал генерал. — Мама ждет!

— Мы уже закончили, папа, — спокойно ответила Рита, не поворачивая головы. — Майдер поедет с нами, я пригласила его в гости. Ты не против?

— А если б даже и был, разве бы это что-то изменило?!

Совершив небольшое путешествие по городу, минут через пятнадцать джип свернул на тихую зеленую улицу и остановился перед небольшим двухэтажным домом, стоявшим посреди ухоженного сада. Шофер, молчаливый крепкий мужик лет сорока, одетый в военную форму со старшинскими шевронами, уверенно вынул из багажника неподъемную сумку и понес ее к калитке, за ним рядышком шли отец и дочь, а последним тащился Билон, обуреваемый смешанными чувствами. Ловушкой здесь, конечно, не пахло, но он боялся попасть в неловкое положение.

Едва шофер взялся за щеколду калитки, изнутри раздался собачий лай, но не сторожкий, а если так можно сказать, восторженный, каким положено приветствовать возвращающегося хозяина. Закрывая за собой калитку, Билон пропустил волнующий момент встречи. Просто когда он обернулся, Рита, присев, трепала за холку двух радостно визжащих собак — рыжую дворняжку и шелковисто-коричневого охотничьего пса, — а о ее ноги, довольно урча, терлась крупная темно-серая рисса.

— Вот и все снова дома, даже с гостем, — услышал Билон приятный женский голос.

На крыльце дома появилась темноволосая женщина — точь-в-точь Рита, какой она будет лет через двадцать с небольшим. У матери был точно такой же овал лица, такие же темные насмешливые глаза, такие же коротко подстриженные волосы, разве что чуть попышнее и погуще, даже фигура ее оставалась такой же стройной и подтянутой, как в молодости. Лишь морщинки в углах глаз и губ и какое-то неуловимое материнское спокойное достоинство выдавали ее возраст.

— Смелее, — приободрила она Билона. — Наши разведчики очень дисциплинированы и никогда не задевают гостей, особенно, тех, кого привела с собой Рита. — Идите прямо и ничего не бойтесь.

— А я и не боюсь, — улыбнулся Билон.

Он дал собакам себя обнюхать, серая рисса благосклонно разрешила погладить себя и с чувством исполненного долга удалилась по своим делам, а Билон вслед за Ритой и ее отцом поднялся на крыльцо, украшенное резными деревянными столбиками и перилами.

— Я — Ларга Рэстан, — представилась ему хозяйка дома. Рукопожатие у нее было твердое и уверенное.

— Майдер Билон, журналист. Рад познакомиться с вами.

— Я тоже, — улыбнулась Билону Ларга Рэстан. — Раздевайтесь и чувствуйте себя как дома.

Однако чувствовать себя как дома у Билона не слишком получалось. Снимая куртку, он неловко зацепился за рукав, и зубная щетка выскользнула у него из внутреннего кармана, упав на пол. Нагнувшись поднять ее, он чуть не столкнулся с Ритой, опередившей его на секунду. Она ничего не сказала ему, только заговорщицки улыбнулась, а сам Билон ощутил себя немного не в своей тарелке. Кроме того, его несколько беспокоил внешний вид. Брюкам явно не пошло на пользу пребывание в чемоданчике в свернутом виде, а рубашку он не снимал двое суток.

Постаравшись привести себя в порядок, насколько это возможно, Билон вслед за хозяйкой проследовал в большую светлую комнату на первом этаже, где был уже накрыт стол.

— Садитесь где хотите, — радушно пригласила его Ларга Рэстан. — А теперь рассказывайте, какие у вас проблемы.

— А почему вы решили...? — начал было Билон, но тут же сам рассмеялся. Люди, у которых нет никаких проблем, не ходят в мятых брюках и пропотевшей рубашке, а из кармана у них не выпадают зубные щетки.

— Наша Рита не может пройти мимо, если кому-то нужна помощь, — с доброй улыбкой объяснила Ларга Рэстан. — У нас дома всегда было множество потерявшихся щенков, брошенных риссят, выпавших из гнезда пташек... Ее даже в детстве прозвали Гарнизонная служба спасения.

— Ну вот, мама, стоит тебя оставить одну, как ты тут же начинаешь выдавать на меня компрометирующие сведения, — с притворным недовольством сказала Рита, появившаяся из соседней комнаты.

Рита переоделась, теперь на ней были спортивные штанишки до колен и белая обтягивающая футболка с короткими рукавами. Выглядела она во всем этом сногосшибательно — в полном смысле слова.

— Что, отрывают от тебя гостя? — через другую дверь в столовую вошел генерал, также сменивший военную форму на синий с белым спортивный костюм, в котором он сразу стал напоминать ветерана-многоборца. Очевидно, в этой семье любили спортивный стиль.

Во время завтрака (который можно было назвать и очень ранним обедом) основным объектом внимания неизбежно оказался Билон. О своей поездке Рита отчиталась одной фразой (все нормально), и Билону пришлось отдуваться в одиночку. Он не скрывал, что раньше работал в газете "Курьер", а несколько месяцев назад стал стрингером (независимым журналистом). От более подробного рассказа о себе его спасла Рита, умело переведшая разговор на журналистскую работу вообще, и Билон большую часть трапезы посвятил интересным и забавным случаям из собственной практики в отделе городских новостей.

Напряжение понемногу стало оставлять его. В доме Рэстанов была настолько приятная, спокойная и доброжелательная атмосфера, что оставаться на взводе там было просто невозможно. Было видно, что члены семьи очень привязаны друг к другу, а на многочисленные добродушные шутки и подтрунивания, в которых все трое буквально состязались между собой, никто и не думал обижаться. Билон вскоре шутил и смеялся наравне со всеми, и лишь где-то глубоко внутри у него сидела легкая зависть, сопровождаемая странной тоской: его родители развелись, когда ему не исполнилось еще и трех лет, и его семья на его памяти никогда не собиралась вот так, за одним столом.

После обильного и вкусного десерта Рита заявила, что младшему поколению пора ненадолго отделиться от старшего, и повела Билона за собой на второй этаж. Открыв крайнюю из четырех дверей на длинной и узкой площадке, она пропустила его вперед в просторную комнату.

Любое помещение всегда что-то говорит о своем обитателе, и Билон с интересом осмотрелся по сторонам. В комнате помещались кровать, застеленная пестрым покрывалом, книжные полки, большой одежный шкаф, письменный стол, два турника, какой-то незнакомый Билону спортивный тренажер и, что его особенно поразило, веревочная лестница, выброшенная в приоткрытое окно в сад.

— Ты занимаешься спортом? — с интересом спросил Билон, присаживаясь на стул, напротив Риты, устроившейся, скрестив ноги, прямо на кровати.

— Да нет, не спортом, — с легкой иронией опустила уголки губ вниз Рита. — Просто мой отец в свое время был одним из тех, кто создавал в Гордане специальные войска. А я сейчас, можно сказать, нахожусь в его подчинении.

— Спецназ?! — ошеломленно спросил Билон. — Я и не знал, что он у нас есть!

— Мы не слишком себя афишируем, — кивнула Рита. — И нас немного. Но мы существуем.

— Вот это да! — не мог опомниться Билон. — Так значит, ты военная? У тебя, небось, даже офицерское звание есть?!

— Первый лейтенант Ритэйни Рэстан, к вашим услугам, — шуточно поклонилась Рита. — Но давай на время оставим эту интересную тему. Вот что мне с тобой делать, Майдер Билон?

— Отпустить восвояси и поцеловать на прощание, — хмыкнул Билон. — Если это, конечно, не противоречит твоим профессиональным обязанностям.

— Мы не полиция, а армия, — с легким недовольством сказала Рита. — Точнее, мы относимся к военной контрразведке. Ты, говоришь, сотрудничал с "Утренней звездой" и за это загремел в лагерь?

— В принципе, да, — согласился Билон.

— Посмотрим.

Рита одним быстрым движением соскочила с кровати и распахнула створку шкафа. Покопавшись где-то внизу, она шлепнула на стол тяжелую пачку бумаги — подшивку "Утренней звезды" за несколько месяцев.

— Продемонстрируй мне свои статьи, — попросила она. — Или ты писал под псевдонимом?

Билон без труда нашел нужный номер.

— Вот моя статья, — сказал он. — Видишь, даже подписана моим именем. В "Курьере" мне поручили освещать процесс Джойвара, с помощью которого хотели объявить вне закона все Движение. Случайно мне удалось узнать, что за этим стоит. После этого я уже больше не мог работать на прежнем месте.

— Верно, — кивнула Рита. — Теперь я вспомнила. А что-то еще твое здесь есть?

— Да больше ничего и нет, — смущенно признался Билон. — Есть только одна маленькая статья, но она под псевдонимом. О незаконных увольнениях. Я писал большой материал о пришельцах, как они убивали людей на Восточном континенте, только чтобы продемонстрировать перед нами свое оружие, но его не успели напечатать.

— О пришельцах?

— Ну, да. Дело в том... что это именно я первым обнаружил их, когда они только высадились в Зерманде. Точнее, даже не я, а геологи из группы Хольна — его потом убил пришелец — просто я первым о них написал.

— С ума сойти можно! — с искренним изумлением произнесла Рита. — Ты мне потом об этом обязательно расскажешь! Но давай сначала закончим с тобой. Итак, ты удрал из лагеря. Куда тебе надо попасть?

— В Зейгалап, — сказал Билон. Он уже устал отвечать на неудобные вопросы.

— Кто у тебя там? Родители?

— Нет, не родители, — мрачно покачал головой Билон. — Они развелись, когда я был совсем маленьким. Потом мама вышла замуж, отец снова женился, у каждого появились новые дети, и я им сейчас не слишком интересен. Я даже в детстве постоянно жил у дедушек, бабушек и прочих родственников. И они не всегда были мне рады.

— О своем тяжелом детстве расскажешь как-нибудь потом, — хладнокровно прервала его Рита. — Так к кому ты едешь? К девушке?

— Э-э-э... Да, — кивнул Билон. — Но понимаешь... Она... Я и сам точно не знаю... Скорее, как к э-э-э...

— Соратнику по борьбе, — невозмутимо закончила Рита. — Как ее зовут?

— Орна.

— Ты можешь ей позвонить прямо сейчас?

— Да, но...

— Так что же тебе мешает? — усмехнулась Рита. — Она ведь, наверное, и не знает, что ты уже на свободе. Звони, не бойся, наш телефон не прослушивается. Я хочу сама поговорить с ней.

— Ну, если ты настаиваешь... — протянул Билон.

Он боялся этого звонка и хотел оттянуть выход на контакт с Орной до своего прибытия в Зейгалап. По сути, он ведь почти ничего не знал о ней, а долгие разговоры, когда он названивал ей из Реперайтера, практически не обогатили его полезной информацией. Почему-то по телефону говорить неприятные вещи намного проще, чем глаза в глаза, и Билон очень боялся услышать от Орны, что не нужен ей. А еще больше боялся вообще ничего не услышать...

— Набирай номер, — Рита, видя колебания Билона, протянула ему телефонный аппарат. — Не беспокойся. Мы просто поговорим друг с другом... как подруга с подругой.

— Главное, чтобы она была дома, — пробормотал Билон, набирая номер.

Один длинный гудок, другой... На третьем в трубке послышался голос Орны Маруэно.

— Это я, Майдер, — чувствуя, как колотится сердце, сказал Билон. — Помнишь еще такого? Гостя из Реперайтера?

— Майдер?! — в голосе Орны слышались узнавание, радость и опасение. — Ты где? Откуда ты звонишь?

— Я в Райвене! — закричал Билон. — Мне удалось покинуть то место, где я был, хотя хозяева и возражали! В конце концов, я убрался оттуда без спроса!

— Майдер! — теперь в интонациях Орны преобладали страх и восхищение. — Ты сейчас один?

— Орна, милая, у меня все нормально, — уверил ее Билон. — Я сейчас в гостях у одной девушки в Райвене, ее зовут Рита, она хочет поговорить с тобой! Хорошо?

Рита уже нетерпеливо протягивала руку, и он протянул ей трубку.

— А теперь выйди ненадолго из комнаты, — приказала ему она. — Нечего подслушивать женские тайны!

Билону пришлось провести на площадке второго этажа не меньше десяти минут, пока дверь не отворилась, и Рита снова не поманила его внутрь.

— У тебя очень приятная знакомая, — заметила она, усевшись на кровати напротив Билона.

— Надеюсь, я тоже получил не самую худшую характеристику? — спросил Билон. — Можно узнать, какую?

— И не надейся, — усмехнулась Рита. — А то еще начнешь зазнаваться. Вас, мужчин, вообще, нужно держать в строгости, чтобы вы не слишком задавались.

— Понял! — Билон не смог сдержать широкой улыбки.

— Вот я и про то. Так как нам все-таки отправить тебя в Зейгалап, чтобы ты не потерялся по дороге? Знаешь, пошли, наверно, к моему отцу.

Генерал Рэстан сидел в большом кресле и читал газету. Спортивная сумка, с которой приехала Рита, стояла у его ног. Ларга Рэстан смотрела новости по телевизору.

— Папа, нам нужно твое содействие, — заявила Рита, едва ворвавшись в гостиную. — Майдер работал в "Утренней звезде" и за это его посадили в концлагерь. Теперь он бежал, и за ним идет охота по всей стране. А ему нужно попасть в Зейгалап.

— Рита! Ну, нельзя же так все сразу! — расхохотался генерал, глядя на отвисшую челюсть Билона. — Совсем с ума парня сведешь!

— Покажи ему, — негромко посоветовала Ларга Рэстан, лишь на секунду оторвавшись от телевизора.

Она, казалось, совершенно не была удивлена и, как мимолетно подумалось Билону, она каким-то образом все знает.

— Смотри, — присев, Рита расстегнула сумку.

Внутри, упакованные в бумагу и какие-то майки и рубашки, лежали несколько газетных пачек. Упаковка на одной из них была разорвана, и Билон узнал "Утреннюю звезду". Она стала меньше и тоньше, а газетная бумага приобрела коричневатый оттенок, но это была, без сомнения, она.

— Но почему...?

— Почему я занимаюсь антигосударственной деятельностью, распространяя официально запрещенную газету? — с улыбкой переспросил генерал. — Во-первых, потому что меня попросила об этом моя любимая непоседа-дочь. А, во-вторых... Рита рассказывала вам обо мне?