— Вы сами не разрешали проводить мне хирургическое вмешательство, ваше превосходительство, — вкрадчиво напомнил эсбист. — Теперь же болезнь зашла слишком далеко. Обстановка накалилась до предела!
— Да ничего подобного! — не выдержал начальник базы "Восток". — Я всех руководителей работ опрашиваю, никто ничего такого не замечает! Вот вы все говорите про донесения ваших информаторов, предъявляете записи каких-то разговоров! А записи все эти — одна болтовня, не вижу я в них никаких призывов к беспорядкам! Покажите хоть одно надежное доказательство, тогда я вам хоть дюжину раз поверю!
— Так у вас есть такие доказательства? — повернулся Пээл к эсбисту. — Ах, только сведения агентов? Но позвольте, вы ведь всегда заявляли, что филиты ненадежны, не так ли? Что же так принципиально изменилось за последнюю дюжину дней? Вы, суперофицер, прямо как тот пророк, что постоянно предрекает конец света, а он все не наступает.
— Значит, вы не даете санкции, ваше превосходительство? — резко полоснул взглядом начальник планетной Службы Безопасности. — Тогда я официально заявляю, что слагаю с себя всякую ответственность! И прошу соответствующей резолюции на моей докладной!
Пээл несколько секунд молчал и эсбист внезапно почувствовал мгновенный страх — а вдруг командующий возьмет, да согласится?! Может быть, стоило внести в докладную и предложение о предупредительном расстреле перед строем предполагаемых зачинщиков? Нет, это был бы перебор.
— Вот. Вы этого хотели?! — Пээл размашисто поставил свою подпись. — Теперь ответственность за безопасность базы "Восток" лежит на мне, не так ли? Идите, суперофицер. Если бы вы были моим подчиненным, я бы официально объявил вам предупреждение о неполном служебном соответствии!
Эсбист покорно наклонил голову и удалился. Он выглядел расстроенным и подавленным, как положено выглядеть человеку, только что получившему заслуженный разнос от начальства, но про себя он победно улыбался. Для него все развивалось в полном соответствии с планом.
Однако если бы начальник планетной Службы Безопасности не был настолько уверен в своей победе, то, возможно, он заметил бы понимающую усмешку на лице генерала. Отпустив всех, командующий расстегнул рукав мундира и по браслету вызвал к себе Реэрна.
Выстроившись в колонну по три, бригада двинулась в свой обычный путь к воротам. Кен Собеско мрачно шагал рядом, почти физически ощущая, как его переполняют дурные предчувствия. Вот сейчас они выйдут наружу, и что тогда?... Куоти спросит, как дела, он ответит официальным рапортом, и пришелец просто пожмет плечами и отойдет в сторону, решив, что они не расположены сегодня беседовать. Тем более, что так чаще всего и бывало в последние дни, когда им нечего было сказать друг другу.
Так будет и на этот раз. И что дальше? Как передать Куоти, что проклятый эсбист, который слышит каждое их слово, приказал им через три дня уходить в побег, попутно прикончив его самого? И главное, как сделать это, не возбуждая подозрений? Собеско хорошо понимал, что начальник Службы Безопасности, предлагая им свой план, рискует не только карьерой, но, наверное, и кое-чем большим и, почувствовав малейшую опасность для себя, он расправится с ними немедленно и без колебаний.
Время от времени Собеско посещала безумная идея пойти ва-банк и напрямую рассказать все Куоти в надежде на помощь его неведомого покровителя, который две недели назад таки вырвал ребят из лап Службы Безопасности. Но чем поможет он в этот раз? Уж конечно, не защитит и не укроет: Собеско хорошо знал возможности любой спецслужбы и не сомневался, что эсбист без труда найдет способ покончить с ними, не вызывая подозрений. А что они могут сделать ему? У них нет ничего, кроме слов, а показания представителей низшей расы по законам пришельцев можно не принимать в расчет. Надо было быть не просто безоглядным оптимистом, но полностью оторванным от жизни идиотом, чтобы вообразить, что начальника Службы Безопасности всей планеты могут привлечь к ответственности, опираясь на донос двух рабов.
Более реальным казался Собеско другой вариант — сделать то, что велит пришелец, а затем попробовать захватить его врасплох. Забрать у него карточку-ключ, угнать катер, а там положиться на удачу. Пришельцы, несмотря на свой высокий рост, не производили впечатления силачей, и Собеско не сомневался, что справится почти с любым из них. Но и эсбист, очевидно, должен учитывать этот вариант и, конечно, постарается не подпускать их к себе.
Однако все равно это шанс, и неплохо было бы попытаться обсудить его с Арнингом. Кстати, нельзя забывать, что и у его напарника, наверняка, есть какой-то план, и он постарается воплотить его в жизнь. Собеско снова охватила волна беспокойства. За Арнингом нужно присматривать, чтобы он не наделал глупостей. Чинет славный парень и хороший товарищ, но он склонен к неожиданным перепадам настроения и импульсивным поступкам, а его умной голове иногда не хватает житейской сметки.
Ворота были уже рядом, и Собеско испытывающе взглянул на Арнинга, как всегда, вышагивающего впереди бригады. Тот улыбнулся ему и приподнял руку в приветственно-успокаивающем жесте. Собеско приложил палец к губам и сделал серьезное лицо и получил в ответ согласный кивок.
Что же, на какое-то взаимопонимание он все-таки может рассчитывать.
Первая половина дня прошла без происшествий, но Собеско это ничуть не успокоило. Приближалось самое опасное время — обеденный перерыв. В утренние часы Собеско не раз ловил на себе недоуменные взгляды Куоти и почти не сомневался, что во время обеда пришелец наверняка попробует выяснить, в чем дело. Конечно, они быстро дадут ему понять, что язык теперь необходимо держать за зубами, но что успеет сказать Куоти и что услышит эсбист? Не хватало еще только выдать ему заговорщиков — их единственных союзников во вражеском стане.
Поэтому за обедом Собеско намеренно повел с Куоти длинный разговор о производственных вопросах. Пришелец исправно отвечал, спрашивал сам, проводил на карманном калькуляторе нужные расчеты, однако Собеско чувствовал, что в нем нарастает тревожное удивление. Куоти был готов взорваться недоуменным вопросом, и Собеско напряженно ждал этого момента, чтобы за мгновение до него упредить, удержать молодого пришельца от неосторожных слов, показать ему, что их слышат недобрые уши.
Бригада работала на самом краю космодрома, где толстые керамито-бетонные плиты выпирали из земли, словно большие ступени. Они сейчас и сидели на этих ступенях, и лишь Гредер Арнинг, быстрее других справившийся со своим пайком, не спеша ходил взад и вперед по глинистому отвалу. Остановившись напротив беседующих Собеско и Куоти, он начал, словно от нечего делать, корябать что-то на земле огрызком палки.
Что это? Какие-то кривые переплетенные линии, которые, казалось, ничего не означали. И вдруг Собеско понял: Арнинг пишет на языке пришельцев. Он даже узнал надпись, которую он хочет воспроизвести. Подобный плакат висел над входом в недостроенную энергостанцию и означал: "Опасность!"
— ...и все будет нормально, — ответил Собеско на очередной вопрос Куоти и встал, что должно было означать окончание разговора. Глядя прямо в глаза пришельцу, он прижал палец правой руки к губам, а левой указал в сторону надписи Арнинга.
К счастью, Куоти не проронил ни слова. Его брови подскочили вверх, лицо приняло удивленное выражение, но он молчал!
Тогда "заговорил" Гредер Арнинг. Копируя Собеско, он также приложил палец к губам, показал другой рукой себе на ошейник, потом на ухо, а затем дважды провел пальцем по рукаву своего комбинезона, словно рисуя на нем нашивки-уголки главного эсбиста. Заметив проблеск понимания в глазах Куоти, он повторил свою пантомиму, потом снова "нарисовал" нашивки, показал пальцем в его сторону, сделал резкое рубящее движение рукой и провел ладонью по своему лицу сверху вниз, как это сделал когда-то пришелец-взрывник с погибшим Шелни.
Собеско ждал. Они с Арнингом сделали все, что могли, теперь все было в руках Куоти. На какое-то мгновение его посетила тревожная мысль о стукаче в рядах бригады, но, сделав усилие, он отбросил ее. В конце концов, все привыкли к тому, что они обедают вместе с пришельцем, в отдалении от остальных, кроме того, Арнинг показывал свое представление, стоя спиной к бригаде.
Куоти несколько секунд смотрел на них, а затем пружинисто вскочил на ноги. Подойдя к ним вплотную, он небрежно стер подошвой ботинка надпись, сделанную Арнингом, хитро улыбнулся им и приложил палец к губам.
— Поднимайте людей, — громко сказал он. — Если вы хотите отдыхать на свой Новый год, сегодня вам нужно ударно поработать.
За весь остаток дня они перемолвились с Куоти едва десятком фраз, но на прощание, когда Собеско уже начал заводить бригаду обратно в лагерь, Куоти снова на секунду приложил палец к губам и ободряюще махнул им рукой.
По крайней мере, Куоти теперь был предупрежден. Что делать дальше, Собеско пока не слишком представлял. Однако на этот раз все решили за него. Незадолго до отбоя к нему подошел Рико и, заговорщицки ухмыляясь, предложил ему прогуляться за угол барака.
Неужели это Рико?! — обожгло Собеско запоздалое подозрение. Тот самый стукач, о котором он, якобы, не должен беспокоиться?
Тормоз Рико, тугодум Рико, нелепый недотепистый клоун, которого никто никогда не принимает всерьез... Могло ли это быть лишь искусной маской? Призадумавшись, Собеско вдруг с удивлением вспомнил не один и не два случая, когда Рико своими дурацкими выходками, вызывавшими всеобщий незлой смех, гасил в зародыше серьезные ссоры и не давал разгореться конфликтам. И почему-то он всегда в курсе того, что происходит вокруг, хотя не говорит ни на одном иностранном языке. Не говорить-то он не говорит, но может быть, он понимает?...
И случайность ли то, что он ведет его на то самое место у торцевой стены барака, где обычно беседовали они с Арнингом, когда им надо было обсудить какую-либо проблему с глаза на глаз? И вообще, что Рико знает об их делах с Куоти? Уж не потому ли начальник планетной Службы Безопасности обрек на смерть именно его?...
— Что ты весь так напрягся, командир? — с легкой насмешкой вдруг спросил Рико. — Или почувствовал что?
— Почувствовал, — усмехнулся в ответ Собеско.
Это был совершенно другой Рико! Куда-то внезапно исчезли и туповато-удивленное выражение лица, и бессмысленный взгляд широко открытых наивных глаз, и простоватая манера речи. Словно за всем этим всегда скрывался другой человек, который вдруг на секунду приподнял маску.
— А? И чего? — маска снова была надета на место. — У меня тут, эта, дело есть. Важное!
— Ладно, не темни, — кивнул Собеско. — Я понял. Говори, что тебе приказали передать.
— Это я-то темню? — правдоподобно удивился Рико. — Ничего мне не передавали, я сам подслушал.
— Где подслушал?
— В хитром домике. Меня туда после ужина вызвали.
— По долгу службы? — наугад бросил пробный шар Собеско.
— Вы знали? — на лице Рико появилось знакомое выражение непонимающего удивления.
— Догадывался, — Собеско и на самом деле начал догадываться. — Кум о чем-то проговорился?
— Нет, не кум, — прошептал Рико чуть ли не в самое ухо Собеско. — Он только начал со мной беседовать, как тут входит самый главный, тот, кто Дранго тогда арестовывал. Они друг с другом стали разговаривать, а переводчик, видать, кто-то из них забыл отключить. И я все слышу!
Внезапно Собеско стало скучно. В этом представлении для одного зрителя все роли были заранее расписаны, оставалось только доиграть этот акт пьесы до конца, постаравшись не сфальшивить.
А для Рико все было всерьез.
— ...Представляете, — жарко шептал он. — Два дня вся ихняя зона безопасности не будет никем охраняться! Он так и сказал! А под периметр подкопаться — раз плюнуть!... Интересно, что такое периметр?
— Да ограда, наверное, как здесь, — сказал Собеско. — Руками ее лучше не трогать, а понизу подрыть можно. На берегу моря, там, где песок.
— Командир, это ша-анс! — проныл, прошелестел Рико. — Главный говорил, в эти два дня хоть весь лагерь может уйти в побег, ловить будет некому! Я знаю, вы хотели бежать! Возьмите меня с собой!
— Вот как? — поднял брови Собеско. В заранее написанной пьесе один из актеров вдруг начал нести отсебятину. Что, черт возьми, знает Рико?! Что знает эсбист?! Но необходимо молчать, молчать об этом! Что бы такое сказать, чтобы развернуть разговор в сторону группового побега?!
Но Рико понял его молчание по-своему.
— Вы мне не доверяете, да?! Я знаю, мне надо было признаться с самого начала, но тогда вы бы стали относиться ко мне по-другому, не так, как раньше! А мне было нужно, чтобы вы ничего не замечали!
— Постой! — непонимающе покачал головой Собеско. — Что я не замечал?
— Вы же догадывались, догадывались, — прошептал Рико. — Да, я был у них осведомителем! Но я это сделал сам, специально, чтобы не вызвался кто-то другой! Я их постоянно запутывал, я же был за вас, я молчал о...
— А на каком языке ты с ними общался? — перебил его Собеско первым же пришедшим в голову вопросом.
Тоже мне, конспиратор-одиночка! Сгорела его конспирация давным-давно! Начальник Службы Безопасности знал, через кого забросить нужную информацию!... Как он сейчас, наверное, забавляется, слушая их беседу...
— На гранидском я с ними общался, — Рико, кажется, сбился с темпа. — Я баргандский и картайский понимаю, но говорю плохо.
Да, логично, кивнул Собеско. Если здесь у Службы Безопасности есть переводчики, настроенные на картайский и венсенский, можно предположить, что на базе "Центр" в ходу гранидский, а на севере, где он видел отметку на карте, очевидно, используются чинетский и архойский...
— И откуда же ты такой взялся? — спросил Собеско, чтобы прервать паузу и не дать Рико вылезти с очередной речью.
— Из театра, — потупясь, признался Рико. — Есть такой театр "Профиль" в Лешеке. Я пятнадцать лет на сцене, на характерных ролях. Постоянно играю всяких чудаков, недотеп, обманутых мужей... Правда, похоже?
— Похоже, — согласился Собеско. — Ты почти ни разу не заигрывался. Только зачем ты на себя напялил такую маску в жизни?
— А так удобнее, — пожал плечами Рико. — Когда люди видят перед собой лишь безобидного придурка, они не принимают его всерьез. Им приятно осознавать свое превосходство над туповатым увальнем, они начинают относиться к нему снисходительно и прощают ему выходки, которых бы не потерпели от нормальных людей. Иногда это помогает выжить.
— Ладно, — сказал Собеско. — Я согласен, каждый выживает, как может. Пригласи лучше сюда Гредера, Дранго, потом этого картайца, Шотта, и, наверное, Даскара из Фидбаллора.
— А зачем их?...
— Послушай, — наставительно заметил Собеско. — Если ты подслушивал нас с Гредером, то, очевидно, уяснил, что в одиночку или вдвоем-втроем бежать отсюда невозможно. Хороший побег — дело коллективное...
— ...Вот так, значит, и обстоят дела, — закончил Собеско свою короткую речь. — Лучшего шанса, чем тридцать пятого, у нас не будет.
