— Признаться, мне вначале было немного странно видеть, как вы занимаетесь этим при свете дня, — заметил Урган, опуская бинокль. — Раньше мне почему-то казалось, что такие вещи должны делаться ночью.
— На самом же деле, это не так, — кивнул старший лейтенант Альдо Моностиу, тоже опуская бинокль. — У пришельцев отличные приборы ночного видения, и в темное время суток мы с ними находимся в неравных условиях. Днем, когда они не так бдительны, у нас намного больше шансов остаться незамеченными.
— У ваших солдат хорошая маскировка, — одобрительно сказал Урган. — Если не знаешь, никогда не подумаешь, что на том поле находятся целых пять человек.
— О, дело не только в маскировке. На моих ребятах специальные трехслойные комбинезоны. Снизу — слой теплоизолирующего материала, затем — металлическая фольга, а покрыто все сверху прорезиненной тканью, которая поглощает волны радаров. И наконец, на всех — глухие шлемы. Все они сейчас — как боевые аквалангисты, только на суше.
— И это скрывает их от аппаратуры пришельцев?
Альдо Моностиу пожал плечами.
— По крайней мере, с тех пор, как мы перешли на эту экипировку, по нам ни разу не открывали огонь. До этого мы потеряли четверых. Убитыми.
Дэсс Урган негромко вздохнул и снова приник к биноклю. Он напряженно следил за тем, как, то и дело останавливаясь, медленно движутся по мокрому лугу пять бугорков, разворачиваясь в неглубокий клин.
Передний разведчик был уже совсем рядом с проволокой. Прямо над ним возвышался темно-серый гладкий столб с рогатым шаром на вершине.
— Бутафория, — вдруг довольно громко произнес Альдо Моностиу, не отрываясь от бинокля.
— Что?
— Большая часть этих шаров — бутафория, — отрывистым голосом объяснил старший лейтенант. — Пришельцы не настолько богаты, чтобы цеплять датчики на верхушку каждого столба по всему периметру протяженностью в полтораста километров. По настоящему у них, в лучшем случае, по парочке сторожей на километр. И автоматические пулеметы на высотках. Все остальное — это самая примитивная сигнализация.
Альдо Моностиу издал короткий смешок и снова замолчал. Урган, не отрываясь от бинокля, смотрел, как разведчик, прикрепив к низу столба какой-то предмет, осторожно отползает обратно.
— Вы не пробовали ходить на ту сторону? — поинтересовался он.
— Через ограду? Нет. Слишком рискованно. Нам никак нельзя раскрывать перед пришельцами наши возможности. Вы заметили, что датчик на столб цеплял один, а остальные четверо были готовы вытянуть его... или его тело, если с ним что-то случится.
— И что теперь, когда он нацепил этот датчик?
— Теперь? Не знаю, — пожал плечами Альдо Моностиу. — Надо понимать, что с помощью этого устройства наши научники смогут получить какую-нибудь полезную для нас информацию. А затем эти сведения, возможно, пригодятся нам для чего-нибудь.
— Да, когда придет черед по-настоящему рвать проволоку, — усмехнулся Урган. — Хотя, мне бы сейчас не помешала информация о том, что делается на той стороне.
— Ну, в общих чертах мы об этом и так знаем.
— Вот как? — прищурился Урган. — Откуда?
— Сейчас возле Тамо... возле того места, где раньше был Тамо, идет стройка. Очень большая стройка. Как говорят пришельцы, они сооружают грузовой терминал для своих космических кораблей. Там работают наши, из Лешека. Очень много наших, больше двух тысяч. И еще — человек семьсот наших пленных, из тех, кого пришельцы взяли во время вторжения. Мы знаем о том, что делается на их базе.
— А эти пленные... могут вернуться домой? — спросил Урган. Он надеялся, что старший лейтенант не заметит, как дрогнул его голос.
Кажется, Альдо Моностиу не обратил на это внимания.
— В принципе, после того, как пришельцы перевели пленных со своей базы на стройку, они их не держат. Но почти никто не ушел. Они живут в комфортабельных бараках, пришельцы продолжают давать им паек, поручают им руководить другими рабочими... Там есть человек двадцать жителей Нейсе и окрестностей...
— А...
— Списки у меня с собой. Но вы, я помню, рассказывали о своем друге, Эстине Млиско. Его там нет. Я специально интересовался. Один парень, его взяли в плен на третий или четвертый день, был у него в расчете подносчиком снарядов. Он рассказывал, что ваш друг пытался бежать. Его поймали и куда-то увезли, и больше о нем ничего не известно.
Урган сочувствующе вздохнул, но, по меньшей мере, наполовину это был вздох облегчения. Лика Ранси, его Лика, с которой он прожил три тревожных и чудесных месяца, любила его, в этом он был уверен. И все же, он не знал, как бы она повела себя, появись вдруг здесь исчезнувший во вражеском плену ее прежний жених Млиско...
Чтобы скрыть волнение, Урган снова поднес бинокль к глазам. Пять бугорков с той же медлительностью и осторожностью ползли по полю. Однако теперь они удалялись от ограды.
— Какие еще новости? — спросил Урган немного сдавленным голосом. Весть о Млиско пробудила в нем слишком много воспоминаний. — Вы пока еще ладите с пришельцами?
— Пока еще ладим. Наша свободная зона за последнее время здорово выросла, сейчас она простирается почти до Тамо и в ней живет чуть ли не десять миллионов человек. Весь Лешек сейчас похож на одну большую стройку, а любой свободный клочок земли распахивается под поля и огороды. В городе на крышах домов сооружают теплицы.
— И это вас все Гордана снабжает? — удивился Урган.
— Нет. Пришельцы позволили нам возобновить добычу железной руды в Доксе и угля в Хако, а также восстановить сталелитейный завод, комбинат ЖБК, парочку электростанций и еще с десяток предприятий различного профиля.
— А им-то от этого какая польза? — нахмурился Урган.
— Для их стройки тоже нужен металл, очень много металла. Мне рассказывали, там планируется возвести какие-то совершенно циклопические сооружения! Такое впечатление, что по сравнению с их транспортниками боевые корабли, что мы видели, — просто мелочь!
— Ну, хорошо, построите вы им этот грузовой терминал, — мрачно сказал Урган. — А дальше — что?
— Не знаю, господин полковник. Посмотрим. Они строят, мы о них собираем информацию, а там видно будет. Вы же видите, наши научники время зря не тратили. Кстати, вам просили передать отдельную благодарность за танк.
— Они в нем хоть что-то поняли? — заинтересовался Урган. — А то разобрать мы его разобрали, а вот разобраться времени не нашлось.
— Я, к сожалению, слишком мало знаю, — потупился Альдо Моностиу. — Что-то слышал краем уха, не более того. Они какие-то чудовищно сложные, господин полковник! Вы наши ЭВМ видели? Огромная такая дура размером со шкаф! А у пришельцев эти штуки — величиной с два спичечных коробка, не больше, и в тысячу раз мощнее наших! И натыкано их по всему танку — не счесть! У пулеметов, и то у каждого своя! И все управляется центральной машиной, которая получает команды по радио.
— Странно, тогда их танки должны быть очень уязвимыми, — удивленно заметил Урган. — В одной машине столько важных узлов.
— Да у них только броня крепкая! — воскликнул Альдо Моностиу. — Ее бы только пробить, а там почти любое попадание для них смертельно! Правда, наши ученые так пока и не сообразили, отчего ваш танк из строя вышел. Некоторые детали послали в Гордану — может быть, там разберутся.
— В Гордану?! — настороженно поднял бровь Урган.
— А разве они — не филиты?! — Альдо Моностиу спокойно встретил его неприязненный взгляд. — Им пришельцы нравятся не больше, чем нам! К тому же, в Гордане сейчас много наших. Им сейчас землю на Дальнем Западе дают, целую провинцию — дистрикт, по-местному. И вырастет скоро в Гордане вторая Гранида...
— Нет, старший лейтенант! — резко оборвал Альдо Моностиу Урган. — Наша Гранида — одна! И она здесь!
В щели — полуподвале разрушенного дома — повисло неловкое молчание. Но тут снаружи послышались голоса и шум — это возвращались с успешно выполненного задания разведчики.
— С удачей, ребята! — радостно встретил их Альдо Моностиу. — Две квинты на отдых, а потом возвращаемся на базу. С утра отработаем четвертый квадрат.
Через полчаса группа, собрав снаряжение, двинулась на базу — небольшую ферму, чудом уцелевшую в трех километрах от периметра. Вместе с разведчиками шел и Урган. Он тоже собирался переночевать у старика-крестьянина, в одиночку ведшего нехитрое хозяйство, а утром вернуться в Нейсе.
— Воздух! — крикнул кто-то сзади.
Все попадали на землю, вжавшись в мокрую прошлогоднюю траву. Прямо над ними, не торопясь, на небольшой высоте проплыла девятка "Молний".
— Разлетались они тут в последние дни, озабоченно заметил Урган, отряхивая штаны. — Но пока лишь летают, не бомбят. Старший лейтенант, что там у вас, об обещанных колонистах ничего не известно?
— Ничего, господин полковник, — покачал головой Альдо Моностиу. — Грозились-грозились, да так и не решились. Может быть, они перенесли свои планы на будущее.
— Вот и хорошо, — Урган приладил на плечи сбившийся рюкзак. — Зиму спокойно протянули, глядишь, и до следующей осени дотянем.
Но надеждам полковника Дэсса Ургана не было суждено оправдаться.
— Господа, — генерал Пээл обвел взглядом смотрящих на него офицеров. — Я собрал вас, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие.
— К нам едет ревизор? — подался вперед суперофицер третьего ранга Экхао, главный интендант Центральной базы.
— Хуже! — голос генерала был суров и печален. — К нам едут колонисты!
— Какие еще колонисты? — удивился начальник базы Север, которого эта проблема касалась меньше всех. — Они же должны прибыть только после конца второй фазы!
— Увы, в Метрополии опять все переиграли, — развел руками генерал. — Очевидно, статус колонии будет присвоен Филлине уже в ближайшее время. А в колонии должны жить колонисты, это закон. Кроме того, на базе наших баз, извините, гм... за каламбур, будут построены крупные станции слежения за космическим пространством. А им будет нужен персонал, в том числе гражданский.
— Значит, будем воспринимать это как неизбежность, — миролюбиво заметил Реэрн. — Сколько у нас времени на подготовку к их встрече?
— Насколько мне известно, первый транспорт должен прибыть на Филлину, ориентировочно, через две дюжины дней, — сухо ответил Пээл.
В отсеке наступила тревожная тишина.
— Но это же невозможно! — не удержался от восклицания кто-то. — Мы ничего не успеем!
— Мы должны успеть, — внушительно сказал Пээл. — Две дюжины дней — это уйма времени, если суметь правильно ими распорядиться. За двадцать четыре дня нам необходимо, во-первых, очистить участок для поселения, во-вторых, обеспечить его должной защитой и, в-третьих, построить на нем дома для колонистов. Вот и все. По-моему, вполне решаемая задача. Господа офицеры, у кого есть какие мысли относительно ее решения? Прошу высказываться коротко и по существу.
— Участок для... э-э-э... размещения колонистов тот же, что предполагался раньше? — на всякий случай осторожно поинтересовался главный интендант.
— Естественно! — резко ответил Пээл. — У нас нет каких-либо иных подготовленных площадок. Правда, уровень подготовки нашего участка тоже следует признать в высшей степени минимальным.
— Это не беда, — успокаивающе откликнулся Реэрн. — Стандартные дома собираются легко и быстро. Коммуникации мы протянем временные, на скорую руку, и уже после заселения колонистов будем, не спеша, заменять их на постоянные. Если привлечь рабочих с баз Восток и Север, мы уляжемся в срок.
— Я против привлечения филитов, — подал голос мрачный офицер-спецотделец. — Особенно, с базы "Восток". После недавнего... м-м-м... инцидента мы все старательно сделали вид, будто ничего не произошло. То, что за попыткой группового побега не последовало никаких санкций, было наверняка воспринято филитами как проявление нашей слабости. Я считаю, что в настоящее время неразумно собирать вместе филитов с разных баз. Особенно, на строительстве таких объектов, как дома для колонистов.
— Я понимаю вашу логику, суперофицер, — кивнул Пээл. — Реэрн, в таком случае, вы получите в свое распоряжение только рабочих с базы "Север" и пару бригад с грузового терминала. Справитесь?... Очень хорошо. Теперь давайте к следующему вопросу.
— Следующий вопрос, наверно, у меня, — без улыбки заметил суперофицер Мивлио. — Прежде, чем что-либо строить, участок нужно очистить. А с этим у нас могут возникнуть проблемы.
— Верно! — поддержал Мивлио начальник охраны периметра Центральной базы. — Помню, во время первой фазы зачисткой зоны безопасности занималась целая сотня танков, и то ей дней шесть потребовалось. А у нас сейчас и дюжины шестерок не наберется.
— Давайте не сосредотачиваться на том, чего у нас нет, — поморщился Пээл. — Помните, что задача, которая перед нами стоит, должна быть выполнена любыми средствами.
— Прошу прощения, ваше превосходительство но я вынужден сказать еще об одной вещи, которой мы не располагаем, — не побоялся возразить командующему начальник охраны. — Сейчас мы не имеем возможности растянуть периметр безопасности настолько широко, чтобы прикрыть колонистов. Запасных датчиков на складах нет. А установок активной защиты у нас и так некомплект.
— Не вижу в этом большой проблемы, — бросил Мивлио. — Как вы видите, участок для поселения представляет собой неправильный четырехугольник размером примерно десять на пятнадцать километров. С одной стороны его прикрывает наша зона безопасности, с трех других — речки с обрывистыми или топкими берегами. Если очистить этот участок от филитов, его будет не так уж и сложно защищать.
— Да, но сначала надо очистить, — вздохнул спецотделец. — Во время предыдущей операции у нас не было недостатка ни в технике, ни в боеприпасах, и мы, к тому же, имели дело с деморализованным, захваченным врасплох противником. Теперь у нас нет ни одного из этих преимуществ, как нет и шести дней в запасе, верно?
В отсеке повисла тишина.
— А что, если предупредить филитов? — вдруг задал вопрос Реэрн. — Зимой в похожих обстоятельствах они эвакуировали часть населения. Может быть, сейчас они уйдут сами?
— Они не уйдут! — зло бросил спецотделец. — Какая-то часть останется, зарывшись в свои норы, и будет стрелять нам в спину!
— Пусть попробуют! — рассмеялся Мивлио. — Мы тоже не сидели всю зиму, сложа руки. На всех наших танках установлены броневые экраны. Это должно защитить их от тех самых филлинских противотанковых ракет, которые когда-то доставили нам столько неприятностей! Я был бы только рад, если бы они снова полезли в бой! Только как бы их заставить высунуть нос наружу?
— А мы их выкурим! — улыбнулся Пээл. — Ну что, мастер, кажется, пришла ваша очередь? Ваши люди готовы?
— Мои люди всегда готовы, даже варить не надо, — откликнулся командир дислоцированной на Центральной базе роты Звездной Гвардии. — Вы хотите, чтобы мы выгнали филитов из их нор, ваше превосходительство?
— Да, мастер, я хотел бы, чтобы вы взяли на себя этот труд, — кивнул Пээл. — Впереди вас пойдет головная группа танков, которая будет выявлять подозрительные места. За вами — комендантская рота на катерах для окончательной ликвидации узлов сопротивления.
