Осторожно: добрая фея! Полный Вариант

— Высочество? — недоверчиво переспросил барон.

Изабелла метнулась в сторону, в надежде избежать невыносимых объяснений, но попала в цепкую хватку материнских рук. Королева, дождавшись окончания танца, поспешила к дочери, чтобы закрепить важное знакомство своим материнским благословением.

— Я вижу, вы уже познакомились? — проворковала она, волоча за собой Изабеллу, подметавшую взглядом пол. — Ах, дорогой барон, каким наслаждением было наблюдать за вашим слаженным танцем, за вашим задушевным разговором. Признайтесь мне, о чем вы секретничали весь тур напролет?

— О канарейках, — процедила сквозь зубы Изабелла.

— Об астрономии, — одновременно с ней с почтением произнес барон.

Изабелла подняла на него глаза и замерла от внезапной мысли: уж если кому на этом свете и суждено укротить ее строптивый нрав, то только этому невыносимому барону. Но никому, никогда на свете она не позволит обращаться с собой таким образом! Что ж, первый этап поединка она бесславно проиграла, но у нее еще есть возможность взять реванш. Он еще пожалеет о том, что явился на этот бал и посмел так дерзко высказываться о ней! В глазах Изабеллы зажглись шальные огоньки, и с губ слетели первые ядовитые слова...

* * *

Только встретишь девушку своей мечты,

как все испортит злобная фея...

Артур Клермонт

Замок барона Клермонта, на которого Белинда возлагала большие надежды, находился в такой глуши, что путешественницам пришлось добираться до него с полудня почти до заката. Полет прошел без особых происшествий, если не считать маленькой шалости метлы: завидев вдалеке стаю мирно летящих уток, она резко уклонилась от курса и рванула к ничего не подозревающим птицам. При виде неопознанного летающего объекта утки дико загалдели и разлетелись в разные стороны. Не догнав беглянок, метла еще немного покрутилась в небе, невзирая на ругань Белинды и мольбы Марты и потом таки соизволила продолжить заданный курс. Неизвестно, что возымело действия больше: угрозы феи разобрать метлу по прутику и использовать их для разведения костра или обещания девушки покрыть черенок слоем позолоченного лака. Так или иначе, метла позволила Белинде взять управление полетом в свои руки и обеспечила дамам самую мягкую посадку на цветочной лужайке неподалеку от замка.

Хорошенько замаскировав метлу в кустах малинника, путешественницы вышли на дорогу, ведущую к замку. Судя по начинавшей пробиваться под ногами травке, гости не часто радовали барона своим появлением.

— Значит, нам обрадуются, как родным! — оптимистично предположила фея, когда Марта озвучила свою догадку.

До ворот оставалось с десяток шагов, когда загремело смотровое окошко, и оттуда выглянула усатая физиономия.

— О, нас уже встречают! — Фея приветливо помахала рукой и ускорила шаг, но обладатель пышных седых усов сдвинул брови и поспешно захлопнул створку.

— Кажется, нам здесь не рады, — констатировала Марта.

Белинда решительно застучала кулачком в дверь, не спешившую отворяться навстречу гостьям. Из-за ворот не донеслось ни звука.

— Эй, любезный! — выкрикнула волшебница, забарабанив ногой в дверь. — Мы же видели, что вы там. Проявите уважение к дамам!

— Чего вам? — недружелюбно поинтересовался престарелый привратник, отодвигая затвор окошка и глядя на путешественниц исподлобья.

— Нам нужен хозяин.

— Барон? — напрягся седоусый.

— Он самый.

— А зачем он вам?

— Послушайте, что за дерзость! — поразилась фея. — У нас к нему личное дело.

— Дело королевской важности, — добавила Марта.

— Так личное или королевской важности? — хмуро осведомился страж. — Если личное, то шли бы вы, дамочки, отсюда по добру по здорову. Уж послушайте старого Бенуа. Вам же лучше будет, — с неожиданной заботой произнес он.

— Нет, это переходит все границы! — закипятилась Белинда. — Немедленно отведите нас к барону!

— А хозяин на охоте, — не моргнув глазом, соврал страж. — И пускать никого не велено.

— Что ж, — теряя терпение, объявила фея, — тогда мы расположимся здесь у ворот и будем ждать его возвращения.

— А он вернется не раньше, чем через три дня, — гнул свое привратник.

— Куда же он так далеко на охоту укатил? — с сарказмом поинтересовалась Белинда.

— В Ламар, — привычно соврал усатый. — У него там поместье. От второй жены.

— От второй? — подпрыгнула на месте фея. — Так он женат?

— Был, — лаконично отозвался страж.

— И сколько раз? — уточнила Марта.

— Бенуа, что там такое? — раздался за воротами повелительный низкий голос.

— Да тут к вам гостьи, господин барон, — нехотя признался страж.

— Что же ты держишь их за воротами? — В голосе прорезались металлические нотки. — Опять за свое, Бенуа?

— Прошу прощения, господин, — шмыгнул носом усатый, отворяя дверь.

Первой, смерив привратника испепеляющим взглядом, в замок вплыла Белинда.

Следом вошла Марта.

И пропала.

Фея о чем-то говорила барону, тот с улыбкой что-то отвечал и указывал на аллею, ведущую к замку, очевидно, приглашал в дом, но Марта не слышала их разговора. Ее сердце оборвалось, потому что перед ней стоял мужчина, в сравнении с красотой и обаянием которого меркли все королевские сыновья. Неотразимый, прекрасный, совершенный... Мужчина ее мечты, который предназначался в мужья Изабелле.

— Марта, ты меня слышишь! Марта! — тщетно взывала к ней Белинда, девушка ее не слышала.

Барон повернулся к ней, их глаза встретились, и Марте стало нечем дышать. Он смотрел на нее так, как будто ждал ее всю свою жизнь. В его взгляде отразилась и тоска ожидания, и ликование встречи, и обещание счастья.

— У вас глаза такого редкого цвета, — глухо пробормотал Артур и улыбнулся: — Бирюзовые...

— Скажите, барон, вы не пишете стихов? — некстати встряла фея, вспомнив про альбом, изъятый у Руперта Красивого.

— Стихов? — удивился тот. — Прежде не писал. Но возможно, — он многозначительно глянул на Марту, — еще напишу.

От этих простых слов, от этого ласкового взгляда, от этой опьяняющей близости девушка покачнулась.

— Марта, девочка моя, — подскочила к ней обеспокоенная Белинда. — Что с тобой? Да у тебя никак солнечный удар.

— Ничего, крестная, — слабо улыбнулась она, опершись на ее руку.

Солнечный удар, вот как это называется. А они с Изой еще спорили, на что похожа любовь, и Иза наивно считала, что сострадание, которое испытывала Марта к вечно голодному и оборванному трубочисту, и потому украдкой носила ему остатки с королевского стола, и есть любовь. Тогда Иза и ее почти в этом убедила. А когда появился Сэм, Изабелла приняла за любовь ее симпатию к привлекательному и смекалистому пареньку. А любовь на самом деле вот какая — как солнечный удар, как горячка, как ураган, сбивающий с ног, как...

— Позвольте, я... — Руки барона обхватили Марту за талию.

— Не знаю, удобно ли это, — засомневалась фея.

— Ваша крестница устала с дороги. Вы проделали долгий путь, чтобы увидеть меня. Позвольте теперь мне позаботиться о вас.

...как землетрясение. Земля уплыла из-под ног Марты, и она очутилась на руках у барона.

— Ах, барон, зачем же вы сами, — заволновалась Белинда. — Поручите это кому-нибудь из слуг.

— Ни один из слуг и пальцем не коснется этой благородной леди, — посуровел барон и зашагал к замку, держа Марту в руках с такой осторожностью, словно она была фарфоровой куклой.

Насколько длинной показалась аллея Белинде, идущей следом и переживавшей из-за опасной близости Марты к жениху Изабеллы, настолько короткой почудилась она самой Марте, разомлевшей в руках неотразимого красавца. До самого дома она украдкой разглядывала барона. Волевой подбородок, который не скрывала короткая иссиня-черная щетина, рассказал ей об упрямом нраве хозяина. Чуть заметные морщинки в уголках глаз и рта шепнули о его веселом нраве. Смутила только родинка под правым глазом — если верить старой книжке, которую как-то притащила из библиотеки Иза, ее местоположение свидетельствовало о непостоянстве барона. И судя по наличию, как минимум, двух жен, книга не была лишена смысла. Артур Клермонт был старше всех предыдущих женихов, ему было не меньше тридцати лет, но это лишь прибавило ему шарма в глазах Марты.

Барон остановился у работающего фонтана перед главным входом в замок и усадил Марту на краешек бассейна. Затем опустился на колено, зачерпнул ладонью прохладной воды, спугнув стайку золотых рыбок, и провел влажными пальцами по щекам девушки, заставив ее вздрогнуть и едва не бултыхнуться в фонтан.

— Вам лучше? — заботливо спросил он, поддержав ее за плечи.

— Да, благодарю, — пролепетала она, изо всех сил вцепившись пальцами в край бассейна, и отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась рыбками, радужными бабочками снующими в прозрачной воде. — Какие милые!

— Раньше их было больше, — рассеянно ответил барон. — До того как...

Марта с интересом вскинула на него глаза, и заметила, как в очах прекрасного аристократа мелькнуло какое-то странное выражение — толи гнев, толи боль.

— Впрочем, неважно, — запнулся он, поднимаясь с колен. — Посидите здесь в тени? А я пока сделаю необходимые распоряжения.

— Конечно, — кивнула девушка и, проводив взглядом стремительно удаляющуюся спину барона (в нем все было прекрасно — с какой стороны ни глянь), погрузила ладонь в прохладную воду бассейна. Мягкое журчание фонтана казалось пением райских птиц, а золотые рыбки — солнечными зайчиками, запутавшимися в радуге.

— Красивый замок, — прагматично оценила Белинда, подходя к крестнице. — Приятный хозяин. Ума не приложу, как он мог наговорить дерзостей Изабелле.

— Он что сделал? — с затаенной радостью переспросила Марта.

— Сделал Изабелле выговор за недопустимое для принцессы поведение и сказал, что с такими манерами она никогда не выйдет замуж, невзирая на свой титул и приданое, — припомнила фея. — Я не знаю точно, она мне в подробностях не рассказывала. Тебе, наверное, виднее.

— Так это был он? — не веря своим ушам, удивилась Марта.

Грубиян с манерами батрака, о котором с гневом отзывалась Иза, и благовоспитанный барон — одно и то же лицо?

— Иза была просто вне себя от ярости, — едва скрывая улыбку, добавила она, вспомнив, как горело лицо принцессы и как слетали с ее губ ругательства в адрес нахала. Сама Марта тогда с бароном разминулась и очень жалела, что не видела лица того, кто не побоялся отчитать Изабеллу. Они и сегодня-то не должны были встретиться: Артура Клермонта в тающем на глазах списке женихов не значилось. Но крестная, сверившись с картой, уверенно направила метлу в замок барона Клермонта и на все расспросы Марты загадочно отвечала, что у нее предчувствие и что она уверена: это тот, кого они ищут. Марте и в голову не пришло, что Артур Клермонт и нахал, так разозливший Изабеллу на Зимнем балу — одно и то же лицо, до тех пор, пока фея не сказала ей об этом.

— Ты знаешь, — сообщила Белинда, — а, по-моему, он ей понравился.

— Да нет, не может быть! — убежденно возразила Марта. — Я еще не видела, чтобы Изабеллу кто-то так выводил из себя.

— В том-то все и дело, — победно заключила крестная. — Он не оставил ее равнодушной!

— Равнодушной — нет, — парировала Марта. — Но ни о какой симпатии не может быть и речи.

— Ты думаешь, наша гордая Иза призналась бы тебе, что этот дерзкий нахал пришелся ей по душе? — резонно возразила фея.

— Ты не слышала, что она о нем говорила. Она была готова его придушить. А отнюдь не расцеловать! — раскраснелась Марта, отстаивая свою точку зрения.

— От любви до ненависти — один шаг, — нравоучительно изрекла крестная. — Ты никогда не думала, что Изе нужен именно такой муж, который будет в состоянии ее приструнить?

— Совсем недавно ты говорила, что идеальным супругом для нее будет безропотный и покорный герцог Пиф! — язвительно напомнила Марта.

— Я ошибалась, — невозмутимо пожала плечами Белинда.

— Нет, Бел, ты все еще ошибаешься, проча Изе в мужья барона, — сердито сказала девушка. — Вряд ли он ее любит. Да и она сама никогда не согласится выйти за него замуж.

— Уж не думаешь ли ты, что Изабелла откажется от своего счастья ради твоего? — неожиданно спросила фея.

— Ты о чем? — рассеянно отозвалась Марта, глядя за спину Белинды, где на верху парадной лестницы возник безупречный силуэт прекрасного хозяина.

— Девочка моя, твоя крестная бывает глупой, но я не слепая, — понимающе улыбнулась волшебница. — Я прекрасно вижу, что ты попала под обаяние барона.

— Ничего подобного! — горячо возразила Марта. Хозяин замка стремительно сбежал с лестницы и приближался к ним — не хватало еще, чтобы он услышал их разговор.

— Проще говоря — влюбилась!

— Бел, перестань сейчас же! — Девушка вскочила с края бассейна. — Замолчи!

— Влюбилась, влюбилась, влюбилась! — продолжила дразниться крестная.

— Да, — нервно выкрикнула Марта, понимая, что эта часть беседы уже не станет секретом для барона и нужно срочно спасать положение. — Я просто влюбилась в это место, в этот замок...

— В его хозяина, — ехидно подсказала фея.

Барон деликатно кашлянул за спиной Белинды, и та испуганно обернулась.

— Мы говорили о вашем замке, — сконфуженно сказала Марта, не зная, куда девать глаза.

— И о вашем гостеприимстве, которое располагает к себе с первого взгляда, — неожиданно пришла ей на помощь крестная. — С нашим делом мы побывали уже в нескольких семействах, но такой искренний прием встретили только у вас.

— Благодарю, — улыбнулся барон, не менее смущенный тем, что стал невольным свидетелем разговора, не предназначенного для его ушей. — Но вы преувеличиваете мои заслуги. Я еще даже не пригласил вас в дом. Прошу!

Белинда бодро заковыляла к лестнице, Марта, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимой, последовала за ней. На одной из ступеней она споткнулась, и барон, замыкавший шествие, заботливо поддержал ее за локоть. Марта вспыхнула и быстро застучала башмачками по ступеням.

Внутри замок барона очаровал Марту своей простотой и уютом. Здесь не было ни

громоздкой мебели, ни помпезных статуэток, ни показной роскоши, как в замке виконта Крезо, ни мрачных золоченых горгулий и нависающих над головой балок, как в замке Пиф, ни раздражающих взор портретов владельца (хотя если кто так и просился на холст, так это барон Клермонт с его безупречным профилем и совершенными чертами!), ни смешения стилей, как в замке графа де Муруа. Дом Клермонта был приятным, светлым, просторным и радующим взгляд. Определенно, ей бы хотелось стать его хозяйкой!

— Да, — разочарованно шепнула ей крестная, пока барон вел их лестнице вверх, — замок далек от роскошного, хотя и принадлежит барону. Нашу Изу таким не удивишь.

— Да ты что, Бел? — удивилась Марта, восхищенная увиденным.

— Впрочем, ты права, — продолжила гнуть свое фея. — Иза в эту медвежью дыру нипочем не поедет, молодые будут жить во дворце, так какая разница, в самом деле?

Артур деликатно предложил дамам отдохнуть с дороги, а о деле поговорить за обедом. С часик понежив спины, затекшие от долгого неудобного сидения на метле, путешественницы набрались сил, и фея позвала крестницу осмотреть владения барона и заодно разведать обстановку на предмет подозрительных обстоятельств и связей.