Осторожно: добрая фея! Полный Вариант

— Ну что, тень принцессы, — шутливо поддел ее Фергюс, пролетая в полуметре над головой, — сегодня ты затмила свою хозяйку?

Марта улыбнулась себе под нос. Из-за того, что она была всегда рядом с Изабеллой и донашивала ее одежду, во дворце к ней прилепилась устойчивая кличка "тень принцессы", однако сама Марта себя такой не считала и была рада своему положению. А положение было, мягко говоря, весьма странным. Не фрейлина (из-за отсутствия благородного происхождения) и не служанка, но при этом молочная сестра, лучшая подруга и незаменимая компаньонка по всем каверзам — в одном лице. С самого детства Мари жила во дворце и привыкла к роскоши и комфорту, хотя то, что доставалось ей, было лишь частичкой блистательной жизни принцессы. Наряды — с королевского плеча, еда — с королевского стола, комната, правда, этажом ниже, на половине прислуги, зато обставлена лучше, чем у фрейлин. Да что ей комната? Только переночевать, а целые дни она проводила на королевской половине дворца, составляя компанию принцессе в забавах и науках. По образованию Марта не уступала Изабелле, а в чем-то даже и превосходила. Учились они вместе — присутствие Марты скрашивало скуку уроков и создавало дух соперничества, заставляя ленивую принцессу тянуться за своей смышленой подружкой. Так что даже надменная королева со временем смирилась с постоянным присутствием Марты на половине дочери и перестала донимать своего демократичного супруга, поощрявшего дружбу с "нищенкой".

Дочка прачки схватывала все на лету, учителям внимала с интересом, к урокам и заданиям относилась со всей серьезностью — не в пример капризнице Изабелле. Оно и понятно: принцессе эти науки ни к чему, так, вроде приложения к ее короне, красоте и богатству, а вот у Марты, помимо собственной прелести, иных капиталов нет, приходится рассчитывать только на свои силы. Так что любая наука на пути к мечте может сгодиться.

А мечта у нее была самая обыкновенная: выйти замуж за любимого да путевого, поселиться с родителями в домике на берегу тихой речки, воспитывать детишек да заботиться о стариках. Зря королева волновалась, что дочка няньки, все время находясь в тени принцессы, вырастет завистливой и злой и только и будет думу думать, как принцессу со света сжить и ее место занять. "Ха-ха-ха", — сказал на это король. "Больно надо!" — ответила бы сама Марта, мечтавшая о тихой жизни вдали от шумного и суетного дворца.

Вот только мечта эта была пока невыполнима: выбор женихов был небогат, а те, что имелись в наличии, придирчивую невесту совсем не устраивали. К тому же ее приемный отец был нужен при дворе и был не в праве распоряжаться собой до тех пор, пока не подготовит себе достойную смену. А шутка ли это — выучить лекаря для королевского семейства! Три ученика за десять лет было у Жюльена. Один на четвертом году учебы повредился в уме от переизбытка премудрости и теперь лечит лягушек в пруду, считая их заколдованными принцессами. Другой, отучившись половину шестилетнего срока, возгордился, решил, что все на свете знает, и, не пожелав тратить еще три года на изучение целительских наук, открыл собственный кабинет в городе и табличку на нем повесил: мол, ученик самого Жюльена. К этому неучу теперь запись за месяц вперед ведется, да только отцу Марты от этого не легче. Третий ученик всем был хорош — и умен, и прилежен, и благовоспитан, и пригож; Жюльен серьезно прочил его в свои преемники. Да только однажды поутру король обнаружил, а точнее говоря — застиг, пригожего ученика лекаря, прогуливающимся поутру в районе спален королевы и принцессы... С тех пор красавчик, на обучение которого Жюльен угробил два года жизни, прогуливался в десяти пушечных выстрелах от дворца. И вот уже два месяца лекарь подыскивал нового кандидата в приемники, расспрашивал всех знакомых, развешивал объявления по всему городу, сулил непомерную стипендию и жизнь на полном обеспечении во дворце. Желающих заграбастать стипендию и поселиться бок о бок с королевским семейством нашлось немало, из них серьезно мечтающих связать свою жизнь с медициной можно было пересчитать по пальцам, но те не подходили для роли придворного лекаря по ряду причин. И дня не проходило, чтобы в замок не наведался очередной проходимец.

Появление кандидатов в ученики стало для Марты и Изабеллы настоящим развлечением (единственным стоящим после того, как принцесса разогнала очередь из всех своих женихов). Пока Жюльен беседовал с потенциальным лекарем в своем кабинете, девушки с интересом наблюдали за ними, мышками проскользнув в смежную комнату и прильнув к проделанным специально для этого случая щелкам. Поэтому происходящее за кованой дверью и тяжелым засовом не было секретом для двух подружек. Они могли вспомнить каждого посетителя и причину, по которой он не задержался во дворце. Один был горбат — где уж ему шустро носиться по всему дворцу, исцеляя хвори! Другой женат — а какая же жена выдержит, чтобы муж день-деньской проводил в королевском дворце в окружении фрейлин? Конечно, жена попросится во дворец, а с ней — и пяток ребятишек, а на такую ораву бюджет, выделяемый на лекаря, не рассчитан. Третий так откровенно и недвусмысленно прожигал учителя взглядом, что седовласый эскулап покрылся испариной и едва не выскочил в окно, когда красавчик с щедро намасленными волосами с придыханием произнес, что он "будет счастлив проводить с маэстро дни и ночи, обучаясь премудростям древнейшей профессии, в которой, маэстро, несомненно, знает толк". Четвертый притащил с собой кошку, сшитую из частей нескольких различных мурок и при этом, к ужасу Марты и ликованию Изабеллы, весьма живую и игривую. Кошка должна была послужить рекомендацией колдовского таланта соискателя. Тот искренне полагал, что за чернокнижием и некромантией — будущее Эльдорры, что придворный лекарь — один из лучших чернокнижников, и страшно изумился, когда Жюльен, стиснув зубы, выставил вон и его, и кошку. Всего соискателей было около полусотни, так что если бы неразлучные подружки вздумали рассказать анекдоты про каждого из них, их выступление растянулось бы с утра до самого вечера. Если не принимать во внимание всяких психов, большинство из нормальных кандидатов отсеялось из-за возрастного ценза, ибо преемник никак не мог быть ровесником самого лекаря или даже старше него. Остальные по разным причинам не понравились самому учителю или показали полную профнепригодность, упав в обморок от одного запаха согревара — фирменной мази Жюльена, которую следовало долго и основательно втирать королю и королеве при боли в суставах, а заниматься этим было позволительно только придворному лекарю.

Другой на месте Жюльена уже потерял бы всякую надежду найти приемника, однако старый эскулап не сдавался, был полон энтузиазма и ждал появления того уникального юноши, которому он передаст весь свой опыт и наконец-то сможет уйти на заслуженный покой. Сегодня ожидался приход очередного кандидата, и, разумеется, Изабелла и Марта не могли пропустить такого события и собирались отправиться на свой тайный наблюдательный пункт сразу же после примерки.

— Марта! — донесся до ее слуха требовательный голос принцессы, и девушка поспешила к двери, проговаривая про себя стандартные комплименты. Ах, Иза! Ты прекрасна, Иза! Это платье так идет к твоим глазам, Иза! Изабелла требовала постоянных признаний своей красоты, и Марте вечно приходилось разливаться соловьем, чтобы поднять настроение своей взбалмошной подружке.

Но все заготовленные фразы застыли на устах, когда она увидела принцессу. В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно даже шелест крыльев, влетевшего следом Фергюса — тоже на удивление онемевшего. Принцесса молчала, застыв в эффектной позе и дожидаясь комплиментов. Портниха замерла, дожидаясь отзыва зрителей, словно приговора суда. Фергюс завис в воздухе, сраженный видом принцессы. А Марта...

— Марта, — устав стоять столбом в наиболее выигрышной позе, вспылила Изабелла. — Ты что, язык проглотила?

— Иза, — только и смогла вымолвить та. — Оно... необыкновенное!

— Так я и знала! — взревела принцесса, скомкав в кулаке ткань юбки и затопав ногами. — Это просто кошмар какой-то! Я похожа в нем на разряженную гномиху! Ты! — Она сузила глаза и обвиняюще ткнула пальцем в побелевшую от ужаса портниху. — Ты — позор своей профессии, а это платье — самое безвкусное из всех платьев!

— Иза, — опешила Марта. — Что на тебя нашло? Платье чудесное! Я от восхищения даже слов не могла найти.

— Ах, чудесное? — не на шутку завелась принцесса. — Оно настолько чудовищное, что у тебя даже язык не повернулся соврать мне и сказать, что я в нем прекрасна. — Она в бешенстве дернула за одну из нитей, удерживающих прозрачные камни, и те радужными брызгами посыпались на пол.

Портниха вжала голову в плечи, а разъяренная принцесса двинулась прямо на нее. И далеко не за тем, чтобы обнять!

— Изабелла, ты с ума сошла? — преградила ей путь Марта. — Что за сумасбродные выходки? Ты ее пугаешь!

На этих словах в комнату впорхнула Белинда с громким возгласом: "Изабелла, что за чудное платье!" Но принцесса вошла в раж и не обратила внимание на такую мелочь, как появление крестной.

— Да кто ты такая, чтобы мне указывать? — взбеленилась она, обращаясь к Марте. — Дочь прачки, бедная приживалка, моя бледная тень!

— Изабелла! — оборвал ее звенящий от негодования голос феи.

— А, здравствуй-здравствуй, моя непутевая тетушка, — усмехнулась принцесса.

Белинда стремительно покраснела, Марта еще мгновением раньше вздрогнула, как от пощечины, и тихо сказала:

— Простите мне мою дерзость, Ваше высочество. И спасибо, что указали мне на мое место.

После чего быстро развернулась и зашагала к двери.

— Мари! — бросилась за ней фея. — Изабелла, да что с тобой такое?

— Ты обидела Марту, — укоризненно заметил Фергюс и последовал вслед за девушкой, едва не налетев на замершую в дверях Белинду.

— Лети-лети, лоб не разбей, — зло крикнула Изабелла ему вслед и набросилась на волшебницу: — Ну, а ты что застыла? Беги, утешай свою любимицу. Я же знаю, ты ее больше любишь!

— Боюсь, Иза, что в такой ситуации я, как твоя крестная, желающая тебе добра, просто обязана вмешаться, — сообщила фея, вытаскивая палочку.

— Что это ты выдумала?! — переполошилась принцесса. — Не вздумай!

Но Белинда уже принялась выводить палочкой затейливый узор.

— На помощь! — перепугалась Изабелла, прячась за спиной портнихи, которая все это время стояла ни жива ни мертва. Портниха испуганно пискнула, когда из конца палочки вырвалась молния и полетела прямо на нее. Писк перерос в жалобное кваканье, истошный визг принцессы и досадливое кряканье. Визжала Изабелла, пытаясь вытряхнуть лягушку в лиловом берете, намертво застрявшую в складках ее роскошного бального платья. Крякала Белинда, очевидно, ожидавшая получить совсем иной эффект от своего колдовства. После того, как перепуганная лягушка шлепнулась на пол, потеряв в полете берет и от потрясения лишившись дара речи, а на крик Изабеллы прибежала обеспокоенная Марта, фея с третьей попытки таки вернула несчастной Кларе привычный вид.

— Да вас и на минуту оставить одних нельзя, — пробурчал Фергюс.

Пока Марта обмахивала платком позеленевшую от пережитого ужаса портниху, избегая взглядом принцессы, Изабелла с притворной тщательностью разглаживала подол платья, оценивая нанесенный ему урон (все нити со стразами были оборваны, так как лягушка до последнего цеплялась за них, как утопающий за соломинку). Напряженную обстановку невольно разрядила фея: она неуклюже поскользнулась на рассыпавшихся по полу прозрачных цветных камушках и едва не угодила носом в камин. Крестницы одновременно прыснули со смеху и бросились поднимать Белинду с пола.

— Мари, ты прости меня, — пробормотала Изабелла. — Сама не знаю, что на меня нашло. Так переволновалась перед балом...

— Да ладно, — улыбнулась Марта, — понимаю...

— А тут еще мама на меня все время наседает со своими намеками на свадьбу и женихов. Говорит, что к семнадцати годам уже все нормальные принцессы замужем и только я отличилась, — добавила в свое оправдание Изабелла. — Вот нервы и сдали, сорвалась на тебя...

— Ничего, я привыкла, — не без ехидства отозвалась Марта.

Портниха, пользуясь заминкой, тихонько шмыгнула к двери.

— Куда? — остановил ее властный голос Изабеллы.

Внутренне трепеща, несчастная швея повернулась к королевской дочке.

— Зайди в казну. Пусть тебе заплатят... сто золотых.

— Благодарю, Ваше высочество, — не веря своим ушам, пискнула потрясенная двойной оплатой портниха и несмело добавила: — А как же стразы?

— Без них лучше, — махнула рукой принцесса.

Портниха неловко поклонилась и выкатилась в коридор.

— А платье-то действительно ничего, — уныло признала Изабелла, разглядывая свое отражение.

— Порой мне кажется, что в Изабеллу вселяется сам дьявол, — проворчал Фергюс, когда они, оставив принцессу переодеваться, спустились в комнату Марты.

— Ты тоже это заметил? — помрачнела волшебница.

— Дорогая Бэль, уверяю тебя, это заметили все во дворце! — заржал конь.

— Бэл, что не так? — Марта встряхнула за локоть поникшую фею.

— Мне кажется, это все из-за черной метки, — призналась Белинда.

— Да ну! — присвистнул Фергюс.

— Не может быть, — убежденно возразила Марта. — Черная метка приносит несчастья, а не портит характер.

— И много несчастий было в жизни Изабеллы? — намекнула фея.

— Ну, один раз она упала с лошади и подвернула лодыжку, — припомнила Марта.

— Один раз опалила волосы настенным факелом, — добавила Грациэлла. — Визгу было! Хорошо еще, что ты ей быстро утраченную шевелюру вернула.

— Правда, черную, а не белую, — ехидно вставил Фергюс.

Фея смущенно покраснела. После того, как она поколдовала над волосами Изабеллы, они вновь обрели прежнюю длину. Только вместо светло-золотистых сделались насыщенно-смоляными. Чтобы вернуть прежний цвет, пришлось идти на поклон к начальству. Лукреция тогда полдня возилась с локонами принцессы, прежде чем с них сошла чернота. Изабелла на нее еще неделю дулась. И до сих пор иногда ей это припоминает.

— Больше вспомнить нечего? — пробурчала фея.

Марта с Фергюсом и Грациэллой недоуменно переглянулись.

— Пожаров в замке не было, ограблений — тоже, принцесса жива и невредима, ее родственники — тоже, — перечислила Белинда. — В то время как на обладателей черных меток Барбариссы и их семьи неприятности сыпятся как из рога изобилия, и бедные детишки редко доживают до совершеннолетия.

— Погоди, Бэль! — вмешался Фергюс. — Когда у Изабеллы появилась черная метка, ты нас всех заверила, что опасаться нечего и ты сделаешь все возможное и невозможное, чтобы уберечь принцессу.

— Так-то оно так... — протянула фея. — Только за все это время никаких магических покушений на принцессу не было, понятно? И это очень странно. Потому что черные метки просто так не ставят. Черная метка — это несчастье на всю жизнь. А какое самое большое несчастье Изабеллы?

— Ее характер! — хором воскликнули Марта, Грациэлла и Фергюс.