У осени в долгу

— С-с-странный у тебя вкус-с-с, человечка. — Раздался насмешливый голос откуда-то со стороны постели. От ужаса Веда забыла как дышать, но рука, нащупавшая в этот момент злополучный венок, сжалась на нем мертвой хваткой. Хотя, что-то подсказывало ей, рябина тут не поможет.

— Что ты хочешь, Высокий? — голос стал хриплым от волнения. Или от страха? Какая разница, если это существо может убить её одним щелчком пальцев?

— Ты ещ-ще не рас-сплатилас-с-сь за мою игру.

Он полулежал на многочисленных подушках, удобно откинувшись и согнув одну ногу в колене. Всем своим видом он демонстрировал дружелюбность, но Веда-то знала, что в бой фейри может вступить в любую секунду. Только вот боя и не будет. Либо она удовлетворит его желания, какими бы они ни были, либо распрощается с жизнью прямо тут. Не ей тягаться с Высоким.

— Что ты хочешь? — повторила она, боясь даже шевельнуться.

— Вс-сего лиш-шь поиграть. — Он улыбнулся и во тьме спальни, эта белозубая улыбка смотрелась ужасающе.

— Во что?

— В охотников на фейри. Вернее в охотницу.

Он гибким движением поднялся с постели и приблизился к замершей девушке. Теперь, в свете луны, льющей свой свет через маленькое окошко, она смогла разглядеть его. Красив до помешательства, как и все Высокие. Скуластое лицо, будто вырублено из камня, но настолько совершенно, что сложно отвести взгляд. Рыжие волосы собраны в тугой хвост, перевязанный в нескольких местах лентами. Он щекотал пушистым кончиком колени мужчины, дразня и призывая дернуть. А вот золотые глаза с вертикальным зрачком заставляли сердце биться еще чаще, грозя проломить грудную клетку и скончаться от конвульсий и... ужаса.

Фейри протянул руку и выдернул из пальцев Веды рябиновый венок. Он совершенно спокойно повертел его так и эдак, отщипнул одну засушенную и сморщенную ягодку, растер в пальцах. Веда расширившимися глазами смотрела, как бурая труха её единственной защиты осыпается на чистый пол. Он даже не обжег пальцы! Сколько же Силы в этом существе?

— С-страш-шно, правда? — опять зашелестел его сводящий с ума голос. Девушка послушно кивнула в ответ.

— Что мне нужно делать?

— Тож-ше с-самое, что и вс-сегда. Только з-с-садания теперь давать тебе буду я. А платой будет...ммм...твоя жиз-с-снь?

— С-согласна. — невольно повторила шипение Веда, понимая, что подписывает себе смертный приговор. Но так за собственное существование еще можно побороться, а откажись она и все закончилось бы уже сейчас.

— Вот и чудненько. — усмехнулся этот монстр и просто растворился в воздухе.

Ведика ошарашено крутилась на месте, пытаясь понять куда он делся. Она точно чувствовала, что он не переместился как Сэн, не использовал невидимость. Он будто распался частицами и слился с окружающим миром, исчезнув, но в тоже время, присутствуя везде и повсюду. Как будто тысячи глаз смотрят и следят за каждым твоим шагом.

Так и не найдя ответа на вопрос, она подхватила брошенный венок и поплелась вниз. Нужно найти Сэна, и вытрясти из бубаха всю правду об этом рыжем чудовище. Игра началась!

Глава 2. Первое задание.

Истина открывается лишь тогда,

когда на нее совершенно случайно

наталкивают посторонние

обстоятельства.

Кадзуо Исигуро "Остаток дня"

— Что значит, ты не можешь рассказать? — орала Веда на съежившегося пушистика. Зеленые глаза наполнились неподдельным сожалением и бубах тяжко вздохнул.

— То и значит. Запретил он мне. Сказал, если такая любопытная, сама ответы найдешь.

— Но как? Или у вас тут есть список всех фейри в библиотеке, а я его за десять лет так и не нашла?!

Веда металась по небольшой комнате, заменявшей ей кабинет. Пять размашистых шагов вперед, резко развернуться, чтобы каштановая коса хлестнула по щеке, и еще пять шагов назад. Пнуть каминную решетку, вздохнуть и плюхнуться с размаха в кресло.

Стало совестно за то, что накричала на неповинного домового, но злость так быстро сдаваться не хотела, продолжая бурлить в крови. Веда вообще была девушкой довольно импульсивной, подверженной резким сменам настроения и такие вспышки злости давно никого не удивляли, особенно бубаха.

— Вообще-то есть. — скромно ответил домовой. — "Легенды Эвира" называется.

— Но это же просто сказки. Я и читать то их не стала, как только поняла, что здесь их детям в качестве страшилок на ночь рассказывают. — растеряно пробормотала девушка.

В первые месяцы пребывания в новом мире она послушно штудировала историю и географию в библиотеке, просиживая там целыми сутками. Веда справедливо считала, что тот, у кого больше знаний — защищен от всяких непредвиденных пакостей. Кстати, и список фейри на самом деле тоже имелся. Веда его даже листала. Только вот действительно полезной информации там и в помине не было. Все способы защиты, кроме пресловутой рябины, Ведика изобрела сама, методом проб и ошибок. А в "Реестре" просто были перечислены самые распространенные виды низших фейри. Пользы от этого никакой не было, поэтому девушка и не принимала эту информацию к сведению. Рыжего там точно нет, слишком силен для простых низших.

— Сказки или нет, но легенды эти появились еще во времена, когда фейри только пришли в этот мир. Многое там, конечно, выдумка, но можно и правду отыскать, если постараться. — осторожно уточнил домовой. Он был очень расстроен тем, что никак не может помочь хозяйке, но слово Высокого связывало его по рукам и ногам. Остается надеяться, что Веда послушается и все-таки прочитает эту книжку со сказками.

— Ладно. От тебя совета не дождешься. — раздосадовано махнула рукой девушка. Она решила, что завтра обязательно наведается в библиотеку и запросит все сведения о Высоких, какие там есть. Ну, не "Легенды Эвира" же ей взаправду читать? Чушь полнейшая!

Главная библиотека находилась в самом центре столицы великого Никрейского государства. Само здание было совершенно ничем не примечательным, разве что бронзовым памятником у входа, изображавшим огромную книгу, открытую посередине.

Посещать этот храм знаний могли все желающие, но редкие и запрещенные книги, а также сведения о некоторых специфических знаниях, доверялись лишь проверенным лицам. Веда, долгие годы выполнявшая не последнюю работу на благо государства, таким проверенным лицом являлась. И даже больше, по личному распоряжению Его Величества ей разрешалось забирать некоторые книги домой.

— Госпожа Гримхолл! Рад вас видеть! Давненько вы к нам не захаживали. — Расплылся в улыбке старший библиотекарь, что не скрыло тонкого ехидства. Он всегда лично подбирал для Ведики необходимую литературу, а иногда даже удостаивал девушку комментариями по найденной информации. Этот мужчина, давно перешагнувший рубеж средних лет, был настоящим кладезем знаний. Имевший высшее звание Магистра, он был сведущ практически во всех областях, начиная от способов выдувания цветного стекла, заканчивая Высшей некромантией.

— Да, давно. Я тоже рада встрече, господин Аспен. — церемонно поздоровалась Веда и тоже ехидно улыбнулась. Такой обмен любезностями был уже традицией.

Мужчина, не переставая улыбаться, жестом предложил Веде следовать за ним. Девушка привычно шла по коридорам библиотеки, рассматривая спину своего провожатого. Несмотря на возраст, спина эта была все еще крепка и широка, и могла вполне защитить от бед хрупкую женщину. Интересно, библиотекарь женат? Наверное, да. Хотя они и были друзьями, Веда никогда не спрашивала его о личной жизни.

Ну, не может такой мужчина, с породистым красивым лицом и такой мужественной фигурой оставаться один. По крайней мере, Ведика бы от такого мужа точно не отказалась, будь он чуть помоложе.

Непристойные мысли прервались на пороге личного кабинета господина Аспена. Вообще кабинетом это помещение можно было назвать с большой натяжкой. Груды бумаг и свитков, книг и тетрадей, валялись везде, где только можно: на столе, стульях, на ковре и подоконнике, даже на столике с напитками тоже высилась кипа книг. Ллойд Аспен небрежным жестом переместил ближайшую кучку, очистив тем самым уголок стола и стул.

— Присаживайся. Что будешь? — Хозяин кабинета, привычно перейдя на "ты", кивнул на столик с напитками. Среди бумаг там можно было разглядеть несколько бутылок чего-то алкогольного, покрытый пылью чайник и грязную чашку с темными разводами на стенках.

— Мятный чай, но только не из той кружки. — Указала она на столик. — Ллойд, я по делу.

— Значит, просто так зайти к старому приятелю тебе сложно? — грозно нахмурил он брови.

Веда расхохоталась, взглянув на обижено надутые губы мужчины. В сочетании с длинными, заправленными за кожаный пояс, седыми усами — отличительный признак Магистров — это смотрелось настолько комично, что не рассмеяться было невозможно.

— Прости, — еще похихикивая, извинилась Ведика. — Конечно, могу и просто так, но сегодня по делу.

— Во что вляпалась? — господин Аспен уселся прямо на стопку книг и плеснул себе в мутный стакан какого-то темно-золотистого напитка. Потянув носом, Веда предположила, что это виски. Здесь его называли зубодробительным названием, которое девушка никогда не могла выговорить, поэтому звала так, как привыкла еще в студенческом прошлом.

— Не могу пока рассказать. Сама не понимаю многого. Ты поможешь?

— Конечно, куда я денусь?

Беседу прервал библиотечный бубах, принесший маленький поднос с дымящейся чашкой. В комнате сразу свежо запахло мятой. Веда испытывала какую-то необъяснимую слабость к этой траве, добавляя ее всюду. Вежливо поблагодарив домового, девушка с наслаждением втянула аромат чая и отхлебнула маленький глоточек. Библиотекарь с усмешкой наблюдал за ней, ожидая продолжения разговора.

— Тогда найди мне всю информацию по Высоким.

— Ясно, — посерьезнел Ллойд. — Подожди немного здесь, сейчас принесу.

Господин Аспен вышел из кабинета, больше ничего не сказав, а девушка осталась наслаждаться любимым напитком. Через полчаса Ллойд вернулся с несколькими свитками и толстой книжкой в руках. Веда была разочарована. Она-то ожидала огромных стопок с документами из архива и толстенных энциклопедий, но единственная книга оказалась теми самыми сказками, про которые говорил Сэн.

— И это все? Ты шутишь?

— Это все. Высокие, знаешь ли, не любят делиться своими секретами, а те, кто их встречал — редко выживали. — Ллойд был раздражен. Глупая девчонка влезла туда, куда не следовало. Высокие фейри — не игрушки! Открутят эту симпатичную голову, и не будет больше любопытной Ведики Гримхолл.

— У меня нет выбора, — вздохнула она. — На руки дашь?

Она подняла на него глаза и ужаснулась. Лицо друга выражало такую боль, что Веда невольно вздрогнула. Что же его так напугало? Неужели переживает?

Девушка молча встала и подошла к мужчине, положив руку ему на плечо. Ллойд Аспен, умудренный опытом и изрядно битый жизнью, смотрел на Веду глазами побитой собаки.

— Я боюсь за тебя, девочка. Очень боюсь. — Тихо прошептал он, накрыв ее руку своей. Его ладонь была широкой и мозолистой, с чуть шероховатыми пальцами, которые ласково поглаживали тонкую женскую ладошку.

— Не надо, Ллойд. Я справлюсь, как и всегда. А потом приду к тебе, мы напьемся этой вашей "водой жизни", и я все-все тебе расскажу. И вместе посмеемся. Обещаю.

— Иди. — Библиотекарь отвернулся к окну, не желая смотреть на уходящую девушку. — И будь осторожна.

Ничего не ответив, Ведика подхватила свитки и книжку, и вышла вон, тихо прикрыв за собой дверь. На душе остался какой-то неприятный осадок, не дающий свободно дышать. Что-то такое было в словах старого друга, но это "Что-то" постоянно ускользало.

Дома, разложив на столе добычу, Веда зажгла светильник и села за изучение свитков. Ничего особо примечательного в них не было. Всякая ерунда о том, как распознать Высокого, о том, что ни один фейри не может себе отказать в зеленой одежде, о их боязни железа и рябины. Все это девушка и так знала, информация оказалась бесполезной.

Сэна дома не было, поэтому ужин пришлось готовить самой. Недолго думая, Веда пожарила овощи и найденный в леднике кусок мяса. Уже доедая, она вспомнила о "Легендах Эвира", оставленных в гостиной. Видимо, придется покопаться в детских сказках, раз уж больше ничего нет. Еще учась в университете, девушка заработала стойкое неприятие таких источников. То ли дело официальные летописи, сводки новостей, проверенные авторы, а это... Даже за десять лет жизни в самой настоящей сказке, она не могла избавиться от своей привычки во всем сомневаться и ничему не верить. И как тут доверять какому-то сборнику легенд, где действительно полезную информацию можно вычленить, только поделив все на десять?

Тяжко вздохнув, понимая, что других вариантов все равно нет, Веда поднялась в спальню, прихватив по дороге злополучный томик. Удобно устроившись среди подушек и укутав ноги пледом, она открыла первую страницу.

" Во времена, когда Волшебный народ еще был един, на Благословенной земле жили два принца. Один был светел сердцем и добродетелен, а в душе второго жила тьма. Старшего звали Гуинн, а младшего Вортигерн. И поселилась в сердце Вортигерна зависть, обманом заманил он младшего брата в ловушку и заточил его в подземной башне. Князь разгневался на младшего сына и изгнал его. Многие верные Вортигерну Высокие ушли за ним. Так разделился Волшебный народ на Благий и Неблагий дворы. И встал во главе Неблагого двора Вортигерн, самолично нарекший себя князем."

Веда отложила книгу, обдумывая прочитанный отрывок. Легенд было много, но именно этот кусочек заставил девушку задуматься. Можно ли считать эту историю правдой? Вероятнее всего, вымысла тут гораздо больше, но есть и крупицы истины. Нужно только отсеять их. А в этом может помочь заветная тетрадка, спрятанная в шкафу.

Стремительно сорвавшись с постели, Ведика распахнула створки шкафа и достала старую потрепанную тетрадь с полу истершейся обложкой. Только попав в этот мир, и разобравшись, с чем связалась, Веда принялась записывать все сведения о кельтской культуре, какие могла вспомнить. Местные фейри подозрительно напоминали мифологических земных. Записи не раз пригождались и спасали ее от многих проблем, связанных с Волшебным народом. Но сейчас, пролистав тетрадь от корки до корки, Веда не нашла ничего более менее подходящего, и проливающего свет на личность рыжего Высокого или на прочитанную легенду.

Расстроенная, она вернулась на кровать и, зло отбросив книгу в угол, зарылась в одеяло. Прокручивая в голове текст отрывка, она даже не заметила как уснула.

Её разбудил шелест. Тихое убаюкивающее шуршание, нежное и тягучее, обволакивающее разум, но вселяющее панический ужас. Сейчас Веда уже почти могла не поддаваться магии этого фейри, но туман в голове притуплял реакции. Она даже не заметила, как гибкое тело улеглось рядом, как по-хозяйски обняли сильные руки, притягивая ближе к крепкой груди. Всей кожей, каждой клеточкой дрожащего тела она чувствовала жар, исходящий от фейри. Он довольно хмыкнул прямо в порозовевшее ушко, когда из пересохших губ Веды вырвался протяжный стон. И наваждение исчезло в миг, растворившись в прохладном ночном воздухе.