У осени в долгу

Веда что-то простонала и Сэн, забыв про свой недовязанный шарф, бросился за стаканом воды. Когда ему удалось напоить девушку, она устало откинулась на подушки и слабо улыбнулась.

— Спасибо, Сэн. Что бы я без тебя делала. — голос был слабый и хриплый.

— Померла бы, знамо дело. — продолжая ворчать, домовой заботливо укутывал Веду в одеяла, то и дело взбивая подушки. Такая нервозность была ему не свойственна и девушка насторожилась. Она смутно помнила, что глюк с лицом рыжего фейри что-то ей говорил, а потом куда-то понес. Видимо он и вытащил её из Замка. Но почему?

— Что-то еще случилось? — говорить все еще было сложно. Горло царапало от каждого звука.

— Случилось. Высокий простил тебе долг за испорченную игру, но.. .— он сделал паузу и отвел глаза. — Теперь ты должна ему жизнь.

В ушах Веды зашумело. Если бы у неё тогда еще оставались хоть какие-то силы, она бы ни за что не позволила рыжему себя спасать.

Долг жизни — серьезная штука. Фактически это магические узы, которые спадут только тогда, когда она сможет спасти жизнь фейри, наложившего их. Но учитывая обстоятельства, это почти нереально. Остается надеяться, что Высокий сам отпустит долг за выполнение какого-нибудь поручения.

— Ты же понимаешь, что он не просто так отправил тебя в Суэр? — строго спросил Сэн. Сейчас он казался таким внушительным и рассудительным, что Веда интуитивно отодвинулась подальше.

— Думаешь? Мне казалось, что это просто стечение обстоятельств. — она и правда не понимала, что имеет ввиду Сэн.

— Трактир, который благодаря тебе разгромили стражи, очень давно не давал покоя обоим Дворам. Но скорее всего то, что ты попала именно туда и справилась с проблемой, действительно случайность. А вот про Замок-на-Холме знает каждый, даже самый низший из низших, фейри.

— Стоп. А откуда ты знаешь, что произошло в Суэре? — сделав ударение на слове "ты", подозрительно сощурила темные глаза Веда.

— Знаю, а откуда — не важно. У меня свои источники. — важно ответил домовой и нарочито спокойно взялся опять за вязание.

— Значит, он знал, что в Замке находится Дикая Охота и живой меня оттуда выпустить не должны были. — Веда, позабыв о слабости, вскочила на кровати. — Ты понимаешь, что этот гад специально заманил меня на долг жизни?!

— Понимаю. И именно об этом тебе толкую уже битый час. Я же просил тебя не ехать туда. Вот только изменить ты уже ничего не можешь. Единственное, что остается — найти то, что ему так от тебя нужно. Тогда можно и поторговаться. — Фейри спрыгнул с табуретки и засеменил к двери. — Спускайся осторожно, ты еще слишком слаба. Скоро будет завтрак.

А Ведика осталась сидеть на разворошенной постели, зло комкая в руке край балдахина. Хотелось разнести все вокруг от терзавшей сердце досады и осознания собственной глупости и бессилия. Но Сэн был прав, она действительно не могла ничего уже изменить. Остается последовать совету бубаха и найти причину действий Высокого раньше, чем он попросит от нее невыполнимого.

* * *

Когда Веда наконец успокоилась и спустилась вниз, беспрестанно шатаясь и крепко держась за перила лестницы, её ждал сюрприз. Этот сюрприз сидел за кухонным столом и уплетал за обе щеки тосты с медом, шумно прихлебывая из чашки молоко.

— Привет, Ллойд. Какими судьбами? — вяло поздоровалась Веда.

— Нормально ты гостей встречаешь. Обижусь и не буду больше к тебе приходить. — картинно надул губы библиотекарь.

— Прости, я как-то сегодня не в форме. — она кисло улыбнулась и тяжело опустилась на стул. Спуск с лестницы отнял все силы.

— Я бы тебя выпорол, но на тебя и так смотреть жалко. — прихлебывая молоко, ответил Аспен. А потом аккуратно отставил чашку, встал и обойдя стол, схватил Веду за ухо.

— А-а-а... Ллойд, ты сдурел?! Мне же больно! — возмутилась Веда. Ухо сразу загорелось, радуя мучителя ярко-малиновым цветом.

— Да тебя вообще убить мало, идиотка! Какого ты туда полезла?! — орать Ллойд тоже умел.

— Рассказал все, предатель? — покосилась обиженно Веда на притихшего в углу Сэна.

Бубах в ответ только кивнул, не сводя больших глаз с пальцев библиотекаря, в которых еще было зажато многострадально ухо.

Еще минут десять Ведику отчитывали как маленького несмышленого ребенка. Ей даже в какой-то момент стало смешно, но она сдержала рвущийся наружу хохот, чтобы еще больше не задеть разошедшегося Ллойда. Наконец, ухо было отпущено, и Магистр уселся на свое место, хмуро поглядывая на девушку.

— Ллойд, не дуйся. Если ты все знаешь, то сам должен понимать, что выбора не было. — Веда спокойно намазывала на тост масло. — У меня его в последнее время что-то частенько нет.

— Что он хочет взамен твоей жизни?

Когда библиотекарь переставал дурачиться, он становился хмурым дядькой, с колючим взглядом и грозными длиннющими усами. Веде почему-то было всегда сложно общаться с ним в таком состоянии, и она постоянно сводила все к шуткам, но сегодня Ллойд Аспен не поддавался на провокации.

— Не знаю. — философски вздохнула она и с наслаждением отгрызла сразу половину тоста. Растаявшее масло потекло по пальцам и девушка поспешила их облизать. Рядом шумно втянул воздух мужчина, и Веда недоуменно посмотрела на него.

— Ладно, попробую сам разобраться. — он как-то поспешно вскочил из-за стола и пошел к выходу. Но уже на пороге обернулся. — А ты не вздумай из дома куда-то выходить. Пока я не узнаю, что это за птица к тебе по ночам является, чтобы даже шага без моего ведома не ступала. Ты все поняла?

Веда только часто-часто закивала, как послушная девочка. Она понимала, злить сейчас Ллойда непокорностью не стоит, дороже выйдет. Да и прав он в целом.

Следующие пять дней Ведика жила так, как ей предписал Магистр. Никуда дальше собственного забора она не ходила и даже не пыталась что-то узнавать о Высоком, повесившем на нее неподъемный долг.

С утра до вечера она с каким-то садистским удовольствием перекапывала грядки за собственным домом, попутно собирая оставшийся урожай. Даже Сэн уважительно присвистнул, когда в одно прекрасное утро увидел аккуратно разровненный участок земли без малейшего сорняка. Листья и ветки они на пару с бубахом сгрузили в центр и вечером пятого дня устроили грандиозный костер.

Пламя полыхало жарко, чадя и пропитывая горьким дымом одежду, волосы, даже кожу. Ведика точно знала, что отдыху пришел конец. Каким-то шестым чувством она понимала, что именно сегодня придет рыжий. А Ллойд так ничего дельного и не узнал.

Книжка с легендами тоже не давала ответов. Веда прочитала её от корки до корки, но больше не встретила никакой полезной информации.

Костер они с бубахом оставили догорать, а сами разбрелись по дому, каждый занятый своим делом. Сэн мыл на кухне посуду, а Веда, закутавшись в плед, уселась на крыльце. Заботливый домовой принес ей чая и булочек, но девушка так и не притронулась к еде, напряженно всматриваясь в сгущающуюся темноту, надеясь разглядеть там гостя.

Он не долго заставил себя ждать. Только-только догорела последняя искра костра и шелест леса донес до Веды сладковатый аромат прелых листьев. Она сама не ожидала от себя, что так обрадуется этому знакомому запаху, хоть он и нес с собой неприятности. Она жадно втягивала носом густой аромат, и что-то внутри нее томно потягивалось, расправляло крылья.

— Меня ждеш-ш-шь? — фейри вернулся к своей шипящей манере разговора.

— Тебя. — просто ответила она и подвинулась на ступеньке, приглашая сесть рядом. Это было неслыханное нарушение этикета, но ей изрядно надоели эти придворные пляски.

Фейри не разочаровал. Он спокойно сел рядом, даже не возмутившись нарушением субординации, перекинул волосы через плечо и принялся рассеянно их поглаживать. Сегодня он был одет как-то по-домашнему, в расстегнутую на груди светло-зеленую рубашку и мягкие черные брюки. Веде почему-то бросилось в глаза, что он был босиком.

"Из постели что ли только вылез?" — рассеянно подумала она. — "Точно, и волосы распущенные, еще немного влажные...Влажные?" Только сейчас она заметила, что одну из рыжих прядей держит в руках и осторожно перебирает пальцами. Ощущения были приятными, будто гладишь прохладный гладкий шелк, но пришлось поспешно отдернуть шаловливые руки и постараться собрать мысли в кучку.

— Давай на чистоту, что тебе от меня нужно? — устало спросила она. Конечно, честного ответа она не ожидала. Фейри не могут лгать, но вот играть словами и выкручиваться они умеют в совершенстве.

— Всего лишь небольшую услугу. — с совершенно невинным видом ответил ей мужчина, ловко заплетая свою чудесную гриву в сложную косу. Веда на пару секунд выпала из реальности, следя за тонкими бледными пальцами.

— И ради этой небольшой услуги нужно было меня так подставлять? Ты понимаешь, что я чуть не умерла? — Веда начинала раздражаться, что было не очень благоразумно с таким собеседником.

— Не умерла же. Да и не грозило тебе ничего реального. Пару дней голодовки даже полезны для человеческого хрупкого организма. — беззаботно отмахнулся фейри, будто и не расслышал гневного тона девушки.

— Что за услуга? — поняла она, что спорить бесполезно, как и взывать к несуществующей совести. — Хотя постой. Ответь мне правду на один вопрос. Твое имя Вортигерн?

Веда и сама не знала почему ей пришло это в голову. Просто вечно крутящаяся мысль не давала покоя и наконец вылилась в этот вопрос. А рыжий фейри лишь звонко расхохотался, запрокинув голову и доверчиво обнажив горло.

— Нет, девочка. Но если тебе это так нужно, я расскажу. — на его губах все еще блуждала улыбка. — Вортигерн мой... как бы тебе это объяснить. Наверное, самое близкое понятие для человека — отец.

— Что значит "самое близкое понятие"? — непонимающе посмотрела Веда на мужчину.

— То и значит. Эх, всему тебя учить надо. — фейри наконец доплел косу и теперь откинулся на ступени крыльца, глядя золотыми глазами в чернильное небо. — У нас не бывает родителей в вашем понимании. Мы рождаемся из стихии, сами являясь этой стихией. В твоем мире был такой бард, Талиесин. Так он писал чудесные стихи, послушай.

Множество форм я сменил, пока не обрел свободу.

Я был острием меча — поистине это было;

Я был дождевою каплей, и был я звездным лучом;

Я был книгой и буквой заглавною в этой книге;

Я фонарем светил, разгоняя ночную темень;

Я простирался мостом над течением рек могучих;

Орлом я летел в небесах, плыл лодкою в бурном море;

Был пузырьком в бочке пива, был водою ручья;

Был в сраженье мечом и щитом, тот меч отражавшим;

Девять лет был струною арфы, год был морскою пеной;

Я был языком огня и бревном, в том огне горевшем...1

Когда голос фейри стих, Веда еще долго не могла говорить. Она поняла, что хотел сказать рыжий. Высокие — часть природы, её душа. И рождает их сама природа.

— Тогда почему Вортигерн — отец? — недоуменно спросила она.

— Потому что, чтобы придти в тварный мир, нужно физическое тело. Чужое мы занять не можем, а сотворить из ничего материю — такое не каждый Бог может. Наши "родители" помогают нам обрести такое тело.

— Все запутано, но я вроде бы поняла. — отозвалась Веда. Понять-то может и поняла, но принять — куда сложнее.

— А раз поняла, то иди спать. — как-то грустно сказал мужчина. В темноте Ведика не могла разобрать выражения его лица, но ей казалось, что оно печально. Через миг рыжий уже начал таять в воздухе.

— Стой, а как же услуга? — поспешно выкрикнула она, вскочив со ступеней и теряя плед.

— В следующий раз. — раздалось из воздуха. И все, никого рядом больше не было.

Веда как-то остро почувствовала холод осенней ночи, пробиравший до костей. Зябко передернув плечами, она подобрала плед и направилась в дом.

Уже сидя поздней ночью в своей комнате, полная противоречивых мыслей и догадок, она вспомнила, что так и не спросила имя фейри. В ответ через раскрытое окно с порывом ледяного ветра ворвался ворох листьев и донеслось тихое :

— Мое имя — Аэд.

Веда только с улыбкой закуталась в плед, решив оставить окно открытым на ночь и подумала про себя : " Аэд, значит — огонь".

На следующий день, когда уже зашло солнце и никаких гостей не ожидалось, Веду навестил Ллойд.

Он влетел на полном ходу в гостиную, даже забыв снять сапоги и свой горячо любимый кожаный плащ. Этот плащ он нежно берег и каждый раз аккуратно снимал, вешал на плечики, но сегодня черная кожа была заляпана придорожной грязью, которая уже подсыхала и застывала безобразными коричневыми струпьями. Ллойд был взбудоражен, его серые глаза приобрели оттенок стали и сверкали, как у гончего пса.

— Я кое-что узнал! — выпалил он, и хлопнул об низкий столик толстой папкой бумаг.

— И я тебя рада видеть. — спокойно поприветствовала гостя Ведика.

Ее сильно удивило и взволновало такое поведение старого друга, но она не подавала виду, боясь, что азарт может и её захватить с головой. А такое состояние опасно для размышлений. Что-то подсказывало ей, что свежая голова сейчас будет очень к месту.

— Смотри, это подшивка происшествий с фейри за последние пять лет. — он торопливо развязал тесемки на папке и стал выкладывать на стол какие-то листки, исписанные мелким аккуратным почерком. — Знаешь, что их все объединяет?

— Даже не догадываюсь. — Ведика задумчиво перебирала листы, но ничего не цепляло взгляд. Ничто не наводило на мысль, которая так возбудила спокойного и непробиваемого Аспена.

— Все эти случаи произошли с фейри, которым не свойственно такое поведение. — Ллойд лучился, как начищенный котелок.

— Поясни, я не совсем понимаю.

— Например... — он пробежал глазами несколько листков. — Вот. Два года назад, на побережье, на мужчину напала банши.

— Стой. Это какая-то ошибка! Банши не нападают на людей! — Веда почувствовала, как маска спокойствия и невозмутимости дает трещину.

— А я тебе о чем? Она не просто напала, а еще и...хм...надругалась над ним. — смутился мужчина.

— Да это просто чушь! -брезгливо отодвинула она бумаги — Где ты вообще взял всю эту макулатуру?

— Это не макулатура, дорогая моя. Это — копии с дел, хранящихся в Ратуше. — Загадочный блеск серых глаз делал Ллойда моложе на пару лет, а азарт, горевший в них, превращал седоусого мужчину в мальчишку.

Ратуша была чем-то вроде привычного Веде ФСБ. Там расследовались особо важные и сложные преступления, раскрывались заговоры и прочие нарушения закона. Веда даже не представляла, чего стоило Магистру достать эти, без сомнения, засекреченные документы.

— В остальных такая же несуразица? — спокойствие утекало сквозь пальцы, как вода. Что-то было явно не так, но Веда пока никак не могла уловить мысль за хвост. За нее это сделал Ллойд.

— Именно. Это меня и насторожило. — он наконец успокоился и сел напротив. — Я искал упоминания твоего рыжего в хрониках и списках фейри, но ничего не нашел. Зато наткнулся на старую газету, в которой говорилось о ганконере, убившем пятерых девушек. Сначала я тоже посмеялся, подумал, что это просто газетная утка. Но потом вспомнил твое приключение в Суэре и перечитал статью. По всей видимости, ганконер был тот же, что и встретившийся тебе в Перекрестке.