У осени в долгу

— Что на этот раз, человечка? — капризно надув губки, спросила дева.

Веда скривилась, Маб она терпеть не могла за снобизм и высокомерие, но приходилось иметь с ней дело. Убить фейри сама она не могла.

— Нашла вам нового смертника, Высокая. — скрипя зубами, Веда склонила голову в поклоне.

— И кто тут у нас?

Златовласка склонилась к существу, сжавшемуся в комок у ног Ведики, и брезгливо отодвинула волосы с его лица кончиком ногтя.

— Ты ослепла, человечка? Это ганконер. Он не опасен. В общем смысле.— возмущенно воскликнула она, отирая палец о край платья.

— Посмотри, Высокая. Он убил этих несчастных и выпил их кровь. — указала Веда на трупы женщин.

— Невозможно! — голос Маб сорвался на противный визг.

— Так мне его отпустить? — начиная выходить из себя, гаркнула во весь голос охотница. Конечно, не стоило так раздражаться, но крик возымел действие. Маб молча перехватила руку ганконера и исчезла в сиянии вместе с ним. Теперь злобного фейри предадут суду Благого двора, а Веда заимеет потом какую-нибудь нужную вещь.

Она уже давно сотрудничала с "добрыми" фейри, передавая им особо опасных и кровожадных "злых". Вся беда в том, что Волшебный народ нельзя делить на светлых и темных. Все они в чем-то злы, а в чем-то милосердны. Но эти мелочи не волновали Ведику, она безболезненно для себя изолировала кровожадных монстров, а фейри ей за это платили редкими артефактами и оберегами. Благий Двор при этом чувствовал свою добродетель и тоже был счастлив, наказывая "зло".

Убивать фейри, тем более Высоких, Веда не могла по трем причинам. Во-первых, ей бы просто не хватило физических сил. Даже лишенные магии, фейри были очень сильны и легко могли оторвать голову незадачливой охотнице. Обычно они и пытались, если успевали хоть как-то придти в себя до того, как она вызывала Маб. Во-вторых, при убийстве одного, его друзья или родственники были в своем праве. И, используя это самое право, могли убить Ведику, не нарушив тем самым ни одного закона. Не трогая Волшебный народ, Веда была защищена от покушений на свою жизнь. В-третьих, убить фейри в принципе невозможно. В своей смертной оболочке они уязвимы, но сама суть фейри — бессмертна. Через какое-то время он просто возродится вновь. Так что это просто не имело смысла. Вполне вероятно, что возродившийся вновь фейри может вспомнить обидчицу и отомстить.

Ведика тем временем устало села на пол и потерла глаза. Спать хотелось еще больше, но проблема с владельцем гостиницы была еще не решена. Нужно только наконец одеться и можно идти на разборки.

Решив не действовать опрометчиво, Веда спокойно, не поднимая паники, поднялась к себе. Одевшись в чистое платье и подсушив влажные волосы, она надела на шею красивую витую цепочку с маленькой подвеской из зеленого камня. Эту штучку ей давно подарил Ллойд. Амулет безошибочно определял фейри, но в руках Веды действовал только полчаса, потом его надо было отдавать на подзарядку магам. Сейчас он был ей просто необходим, чтобы разобраться с тайнами, которые скрывались в этих стенах.

Спустившись в трактир, девушка выбрала дальний столик, у окна и присела в ожидании подавальщицы. Видимо её заметил мужчина за стойкой, потому что через пару минут лично принес ранее заказанный ужин. С аппетитом поглощая жаркое, Веда внимательно оглядывала собравшуюся публику. Надетый амулет позволял видеть истинную сущность фейри, обычно скрытую смертным телом. Волшебного народа в трактире было явно больше, чем обычного. У стойки щебетала парочка банши2, выглядевшие милыми кокетками в модных платьях; за столиком справа Веда опознала баггейна3, а несколько гоблинов, смешавшись с толпой попивали эль. Веде стало откровенно страшно, и доедала она, уже откровенно давясь. Затем нарочито спокойно встала и, улыбнувшись хозяину, полировавшему стойку, предупредила, что идет прогуляться. То, что на улице глухая ночь никого, видимо, не удивило. Опасаясь, что ее в чем-нибудь заподозрят, Ведика сразу за дверью сорвалась на бег. Неслась быстрее ветра, не разбирая дороги, но до Управления стражи все-таки добралась целой и невредимой. В боку кололо, а дыхание вырывалось с хрипом, но это были такие пустяки! Несмотря на сковывающий страх, Веда спокойным голосом рассказала обо всем капитану и, только увидев, что ей поверили, расслабленно откинулась на спинку любезно предоставленного ей стула.

На самом деле она понимала, что вера капитана основывалась лишь на том факте, что в ее документах, которые она предоставила сразу по приходу сюда, было черным по белому написано, что она охотник на фейри. И королевская печать, заверяющая выше написанное. Будь она обычной горожанкой, да еще и приезжей, над ней бы в лучшем случае посмеялись, а в худшем закрыли бы до утра, дабы не мутила головы добропорядочным людям.

То ли капитан о ней слышал, то ли ему хватало и печати, но уже через пятнадцать минут в гостиницу "На перекрестке" выдвинулся отряд стражи, укрепленный тремя штатными магами. Надеяться на то, что они смогут схватить фейри, не стоило. Но улыбчивому хозяину явно не поздоровится.

Предположения Веды оказались верны. Уже через час в Управление притащили бессознательного владельца постоялого двора и двоих его помощников. Последние, заикаясь и всхлипывая, поведали интересную историю.

Оказывается, господин Коррин купил заведение "На перекрестке" около пяти лет назад за бесценок. Таверна не пользовалась популярностью из-за своего расположения и людских суеверий, но удачливый делец смог буквально за пару месяцев поднять ее из руин и даже открыть на втором этаже гостиницу. При этом он по какой-то причине не стал менять столь неудачное название. С тех пор дела у Коррина Брина пошли в гору.

И все бы ничего, да вот только стали пропадать постояльцы. Причем без каких бы то ни было следов. Все вещи оставались в комнатах, а сами люди исчезали бесследно. Несколько раз стражи порядка начинали расследования, но за неимением улик быстро сворачивали дела.

Чем же привлекал своих постояльцев Коррин? Всё оказалось куда проще, чем казалось. Этот ушлый гад заключил договор с фейри, в котором он обязался предоставлять людей на корм Волшебному народу, а в обмен фейри своей магией привлекали клиентов. Вот такой вот симбиоз.

Помощники рассказали, как хоронили останки постояльцев на заднем дворе, а вещи убитых делили между собой и хозяином. Платили им хорошо, а моральными терзаниями они никогда не страдали, вот и не донесли. Когда явились стражи все фейри незаметно исчезли, а хозяин долго доказывал, что он тут ни причем. Помогли маги, нашедшие в ванной комнате два замаскированных невидимостью трупа.

Когда капитан рассказал Веде обо всем этом, она отчетливо почувствовала шевеление волос на затылке, руки начали нервно дрожать, а во рту пересохло. Ведь будь она чуть медлительнее, или чуть менее удачлива в этот день, составила бы компанию несчастным женщинам в ванной. И никто бы не узнал где похоронено то, что осталось от Ведики Гримхолл.

Она сглотнула вязкую слюну и глухо спросила:

— И что мне теперь делать? Там мои вещи остались.

Почему-то барахольный вопрос сейчас волновал ее сильнее всего. Видимо, сказывался пережитый страх.

— Не беспокойтесь, госпожа Гримхолл. Мои ребята скоро принесут все ваши вещи и даже забронируют номер в проверенной гостинице.

Веда в ужасе затрясла головой. Нет, она больше ни за что не остановится ни в одной гостинице! Уж лучше в поле или под кустом, чем в подобном месте. А еще лучше, остаться в этой серой комнате с единственным стулом, до самого утра. Неудобства её сейчас не могли напугать.

Капитан с сочувствием положил руку ей на плечо.

— Госпожа Гримхолл, я понимаю...

— Нет, вы не понимаете! Если бы не мои способности, я была бы уже давно мертва. А вы бы так и не узнали про то, что творилось в "Перекрестке" на протяжении этих пяти лет! — все же сорвалась девушка.

Кричать не стоило. Капитан сразу подобрался, его и без того не особо привлекательное лицо закаменело и он, пробурчав что-то вроде "Как пожелаете" вышел из комнаты чеканя шаг.

Веда уселась на единственный стул и принялась ждать рассвета. С первыми лучами солнца она планировала найти Замок-на-холме, разобраться с заданием рыжего и свалить из этого города при первой возможности.

Однако, ей пришлось изрядно задержаться. Вещи принесли только к обеду, когда утомленная ожиданием и бессонной ночью девушка задремала, свернувшись калачиком в углу допросной комнаты. Её бесцеремонно растолкали, сгрузили кое-как собранную сумку в угол и усадили на стул. Нужно было по второму кругу рассказать о приключениях прошедшей ночи и своем в них участии.

Серьезная дама, с пучком на голове и морщинками в уголках глаз, целых два часа нудно задавала вопросы и быстро заполняла желтоватые листы мелким почерком. Когда от округлых буковок и голоса дознавательницы стало темнеть в глазах, её отпустили, взяв обещание не покидать город в ближайшие три дня. Она и не собиралась уезжать, еще не закончено дело, ради которого она приехала.

Еще час ушел на поиск тихой таверны, где Ведика сытно пообедала и собралась с мыслями. В таком состоянии не стоило и пытаться лезть в Замок. Нужно выспаться, привести нервы в порядок и подготовить необходимые амулеты. Остро встал вопрос жилища. Гостиница отметалась сразу, оставались комнаты в наем ( но там всегда полно клопов) или сердобольные старушки, согласные за скромную плату приютить одинокую девушку. Последних Веда и пошла искать на рыночную площадь.

В Суэре, как и в любом популярном городе было условное место, где собирались владельцы наемного жилья. Здесь таким местом стали ступени городского Магистрата. Если верить слухам, то власти постоянно гоняли старушек и вдовушек с этих ступенек, но те всегда возвращались.

Женщины всех возрастов стояли или сидели на широких парапетах, выставив перед собой дощечки с написанной мелом ценой за услугу, Веда приметила даже пару хмурых мужчин. Обычно они предлагали ночевку на пару дней и питание, в обмен же чаще просили помочь по хозяйству. К ним обращались те, кто не мог заплатить звонкой монетой. Хотя находились и просто любители домашней обстановки, которую не найдешь даже в самой дорогой гостинице.

Веде приглянулась полноватая женщина с толстыми темными косами, убранными в корону. Хозяйка из нее явно была хорошая, хоть и жила не богато. Платье до пят из дешевой ткани, но чистое и не мятое. Руки натруженные, но ногти аккуратно подстрижены. Утвердившись в своем выборе, Ведика подошла и поздоровалась, и уже через пару минут довольная вышагивала следом за госпожой Аванен.

Дом Аванен находился на тихой улочке, вдали от рынков. Здесь пахло сдобой и парным молоком, а еще уютом и покоем. Хозяйка попросила за постой помочь убрать от листьев сад и укрыть растения лапником. Приближалась зима и она переживала за любимые розы, которые выращивала уже много лет.

Собственно, продажей этих самых роз она и жила все лето. А зимой вязала на продажу красивейшие шали и покрывала из тонкой шерсти, некоторые из которых были с гордостью продемонстрированы любопытной постоялице. Жила хозяйка одна, но в столице у нее была дочь и двое внуков, которые только-только уехали от бабушки домой. Вот она и решила взять кого-нибудь в дом, в обмен на нехитрую работу.

Наконец, досыта накормленная, умытая и переодетая в чистую рубашку, Веда уткнулась носом в подушку, пахнущую сеном и крепко уснула. Уже на грани яви и сна ей привиделись затуманенные глаза ганконера. Что-то в них было не так, но что именно она уже не успела додумать, потому что унеслась в царство снов.

1Имеется ввиду способ защиты жилища от фейри, предполагающий наличие либо железного ножа в дверном косяке, либо венка из рябины.

2 Банши опекают старинные человеческие роды, издают душераздирающие вопли, оплакивая смерть кого-либо из членов семьи. Их считают вестниками смерти.

3 Баггейн — в фольклоре жителей острова Мэн злокозненный оборотень. Людей он ненавидит и всячески изводит. Баггейн способен вырастать до исполинских размеров и принимать какое угодно обличье.

Глава 4. Замок-на— Холме.

— У Вас такое интеллигентное лицо...

— Для общения с некоторыми людьми интеллигентное лицо

не подходит, и возникает необходимость состроить наглую морду.

Оксана Панкеева "Поспорить с судьбой"

Утро началось с пузатой кружки молока и блинчиков. Хозяйка, ласково улыбаясь, расспрашивала Веду о жизни в столице и непрестанно подкладывала в вазочку вишневое варенье. Когда уже девушка начала опасаться, что у нее лопнет пояс брюк, варенье, наконец, кончилось.

Листья в саду убрались за пару часов и теперь аккуратными кучками лежали по углам забора. Многочисленные розовые кусты скрылись под еловыми шалашиками, плотно укрытые от холода и ветра. До весны они должны были дожить без потерь.

Веде нравился такой нехитрый труд на свежем воздухе. Летняя изматывающая жара уже прочно сменилась приятной осенней прохладой, а работа не давала продрогнуть в тонкой рубашке. С наслаждением втянув прелый запах листьев, девушка невольно вспомнила свою личную рыжую проблему. От него так же веяло осенью, и благостное настроение быстро сменилось унынием и предчувствием чего-то не хорошего.

Удовлетворенная работой, Аванен в очередной раз усадила работницу за стол. На этот раз, предложив травяной душистый чай и пирожки с мясом. Веда хвалила мастерство и ненавязчиво расспрашивала хозяйку о Замке-на-Холме, стараясь не показывать, что собирается его навестить.

Аванен рассказала, что Замок этот носит дурную славу. Будто бы жил там сам предводитель Дикой Охоты, а в слугах у него мертвецы ходили. Но лет сто назад Замок в одночасье опустел и простоял так до наших дней, постепенно ветшая и разрушаясь. В последний год только стали люди пропадать. Были охотники, решившие, что это обитатели Замка шалят. Вот только людей он к себе не подпускает, будто прежний хозяин защитил свое жилище от непрошеных гостей.

— Идешь, бывало по тропинке мимо него, — заговорщицким шептала Аванен. — а тебя будто ветром каким все в сторону сносит. Словно ветер этот подталкивает, отгоняет. Мальчишки местные сколько раз туда пролезть пытались, а все без толку. Даже до ворот не смогли добраться.

Хозяйка взмахнула пухлой рукой, как бы говоря, что и так ясно, что попытки эти изначально были обречены на провал. Веда же невольно нахмурилась. Если там такая охрана, то может статься не простые пакостники поселились в старом Замке. Да и зачем людей красть? Если только там не ферришин1 притаились.

Решив все же отправиться на разведку, Ведика договорилась с хозяйкой о еще одной ночевке и попросила приглядеть за вещами. Девушка переоделась в темную, немаркую рубашку и такие же штаны. Сапоги на шнуровке довершали костюм, "шпионский" как она сама его называла. В такой одежде было удобно куда-то пробираться и оставаться при этом незамеченной.

В многочисленных кармашках пояса спрятались маленькие склянки с порошками и травками, а на шнурочках болталась целая связка амулетов. Вот сейчас Веда искренне пожалела, что забыла дома меч. Все-таки, с одним единственным кинжалом, боязно было лезть в Замок с такой славой.