У осени в долгу

А Вортигерн, наоборот, пожалел невинно убитых фейри и переродил их заново. Так отразилась доброта в темном Властелине.

Увидели оба Первых, что произошло и (слава Хаосу!) извлекли урок. Тогда взяли они каждый под свою руку народ фейри и стали именовать себя Князьями, а дворы свои Благим и Неблагим.

Такая история тебя устраивает?

— Стало не многим понятнее. — пожала плечами Веда. — Но я хотя бы поняла, что никто никого не предавал.

— Фейри, знаешь ли, отличаются от людей не только безбашенным поведением. — шутливо надул губы Вортигерн. — Есть еще одно важное качество, переданное нам Истоками. Мы не можем предать, обмануть, соврать на прямой вопрос.

— Зато недоговаривать вы мастера. — улыбнулась Ведика.

— Этого не отнять. Но именно поэтому мы так привлекательны для людей. Ведь неизведанное и непонятное пугает, но в то же время вызывает желание обладать. Вспомни, ведь в твоем мире была магия.

— Была, наверное. А потом еще была Инквизиция.

— Да, ты уловила суть. — покровительственная улыбка расползлась на губах Князя.

— Но что же получается, вы не братья? — оживилась Веда.

— Нет. Но ты это знала и без меня. Аэд же рассказывал тебе, какие нас связывают отношения. Я "отец" всех Неблагих. Но Аэд ближе, чем остальные, так как я вложил в него и часть себя самого, а не только наделил силой Истока. Поэтому можно назвать его моим сыном.

— Сложно все это... — Веда задумчиво накручивала на палец волосы.

— Не сложнее, чем ваши, человеческие отношения. Просто мы разные. И это стоит уяснить. — строго сказал Князь, смотря в глаза Веды.

Девушка согласно кивнула, а про себя отметила, что последняя фраза была похожа на приказ не тешить себя глупыми надеждами и не забивать голову Огнегривого ненужными чувствами. Хотя, это и вряд ли бы удалось.

Вортигерн ушел за полночь. Зелье было доварено и теперь настаивалось все на том же столике. А с уходом старшего фейри в комнате наступила неловкая тишина.

— Нам надо поговорить? — полуутвердительно спросил фейри.

— Наверное. — пожала плечами Веда, оттирая руки полотенцем от едкого сока полыни. — Если считаешь нужным.

— Считаю. — серьезно кивнул рыжий, опять взобравшийся на подоконник.

— Хорошо, говори. — девушка села в кресло, еще хранящее тепло князя, и посмотрела на мужчину.

— Я должен извинится за то, что произошло в тюрьме. — начал он, но Веда рассмеялась и перебила его.

— За что? За то, что спасла тебе жизнь? Не надо было? — весело спросила она, внутренне ожидая, что княжич сейчас взорвется негодованием от её тона.

— Нет. За то, что не сдержался. Твоя кровь снесла барьеры и я не смог остановится вовремя. Я должен был спросить твоего согласия. — будто и не заметил насмешки Аэд.

— Я была согласна. — серьезно ответила она.

— Хорошо. — он замялся, будто подбирая слова. — И то, что произошло сегодня ночью...

— А вот за это точно извиняться не надо. Мне было хорошо, тебе вроде тоже. Но было и прошло. Забыли. — легко улыбнулась она удивленному фейри.

Аэд пристально смотрел на человечку и действительно не находил слов. Мяться и подбирать выражения не в его стиле, но он очень не хотел обижать девушку. Она все-таки была другой, не такой как все, виденные им до этого. И дело не во внешности или манерах. Дело в душе. Он только сейчас это понял.

Нет, она не была какой-то особенной, если не брать во внимание её редкий дар. Самая обычная усталая от одиночества женщина. Но ему хотелось бы, чтобы именно эта женщина нашла свое счастье. Даже жаль, что он не мог ей его подарить. Она заслужила его.

— Как скажешь. — все-таки согласился он, хоть и заметил тень боли в темно-карих глазах. Если ей так проще, пусть последнее слово будет за ней. — Нужно отдохнуть, завтра сложный день. Ложись спать.

Он встал и собрался выйти. Оставаться рядом с Ведикой не было смысла. Её будет тяготить его присутствие. Но у порога она все же спросила:

— А ты? Разве тебе не нужно ложиться спать? — прозвучало как-то потерянно.

— Я скоро приду. — ответил он через плечо, про себя решив действительно вернуться, но только тогда, когда она заснет. Просто посидеть рядом, охраняя её сон.

Глава 21. Корень зла.

Одно дело — поразить копьем тигра, другое — раздавить каблуком жабу: даже на бойне существует своя эстетика.

Роберт Льюис Стивенсон "Уир Гермистон"

Следующий день начался задолго до рассвета и сразу с суматошной беготни. Несколько раз приходил Вортигерн, появляясь из воздуха прямо посреди комнаты и не особо утруждая себя приличиями. Сначала он застал Веду в чем мать родила в момент переодевания, а потом его взор услаждала торчащая из-под кровати пятая точка девушки, залезшей туда за сапогами. Князь ничего не сказал по поводу пикантного зрелища, но его глаза задорно блеснули, когда Веда попыталась воззвать к его воспитанию и высокому титулу.

Князь с сыном о чем-то коротко переговаривались, что-то рассматривали на разложенной карте и постоянно спорили. Ведика не вмешивалась, споро собирала вещи для поездки в столицу. Ехать было не долго, к вечеру они уже должны были прибыть в город, но стоило подготовиться.

В первую очередь как-то запаковать котел с зельем. Оно должно было настояться как раз к закату, а пока его нельзя было переливать в другую, более удобную для перевозки, тару. Решение нашлось, когда Вортигерн сказал, что привел трех лошадей. Две должны были понести на своих спинах Аэда и Веду, а третья оставалась под поклажу. Хитроумно переплетя ремни переметных сумок, девушка закрепила на спине палевой лошадки котел, предварительно укрыв его прочной холстиной и перевязав веревкой. Выглядело странно, зато надежно. Насколько это возможно при таких условиях.

Следующим шагом стал сбор вещей. Но это было куда проще. Одежды и прочих мелочей было совсем немного — только то, что Веда успела купить в свой единственный поход по магазинам.

Как только первые лучи восходящего солнца позолотили крыши Тивира, фейри и человеческая девушка начали путь. Дорога почти не отложилась в памяти Веды, ей постоянно хотелось спать, и она клевала носом, прикладывалась щекой на шею лошади. Аэд постоянно одергивал её, но в итоге не выдержал и после короткого привала в обед, пересадил к себе. Пригревшись и доверившись опытному наезднику, Ведика сладко продремала до самой Атисы.

В город они въезжать не стали, по предварительно обсужденному плану, сразу поехали в дом Веды. Солнце уже садилось, и нужно было поторопиться, зелье подействует только, если использовать его в нужное время.

Дом был тих и спокоен, в окнах горел свет и мелькали тени. Её тут никто не ждал. Странно царапнуло сердце непонятной обидой. Домочадцы и не могли знать когда она вернется и вернется ли вообще. Подумать только, они же до сих пор не знают, жива она осталась после ритуала или нет. Но все равно было обидно.

Аэд мягко спрыгнул с лошади, заботливо подхватил неуклюжую девушку и, не выпуская её руки, повел в дом. " Как будто к себе в гости привел" — подумала с горечью Веда. Но что-то подсказывало ей, что этот дом она уже не сможет считать родным, как раньше. Для себя она сразу же решила, что как только закончится эта эпопея с фейри, уедет подальше и купит там себе новый домик.

Из гостиной доносился приятный аромат мятного чая и свежих булочек, и слышались тихие голоса. Рыжий отступил в сторону, приглашая Веду войти первой и она несмело толкнула дверь.

На диванчике уютно устроился Ллойд, попивая вино из пузатого бокала, на его плече лежала голова Альды, удобно устроившейся с чашкой чая и подогнувшей ноги, укрытые пледом. На полу, окруженный очередными свитками и книгами, лежал маленький светловолосый мальчик и, с несвойственным его возрасту, серьезным взглядом, быстро перелистывал страницы толстенного гримуара. Донесшийся с кухни грохот обозначил местоположение Сэна. Он-то и обнаружил присутствие Веды и её спутника. С криком "Хозяйка!" он бросился ей на руки и начал тереться пушистой щечкой о лицо девушки. Веда умилённо смотрела на бубаха, почесывая его за ухом, и думала, поедет ли он с ней в новый дом или пожелает остаться в этом, привычном?

Все в комнате синхронно повернули головы на голос домового, и на их лицах отразилась искренняя радость. Даже Альда, от которой Веда меньше всего ожидала душевной теплоты, вскочила и бросилась обниматься. Потом отошла, смущенно опустив глаза, и уступила место Ллойду. Он говорил что-то, но Ведика не слышала, упиваясь чувством нужности и того, что она настолько оказалась дорога этим людям.

Последним был Авагду. Он сухо поприветствовал Веду и крепко обнял. А потом так же крепко обхватил, тихо стоявшего в сторонке, Аэда. Не сказав больше ни слова, фейри вернулся к своим книжкам. И что он там вечно читает?

— Давайте оставим все расспросы на потом и перейдем к делу. Время сейчас дорого как никогда. — серьезным тоном остановил Аэд людей и домового, наперебой начавших выспрашивать подробности произошедшего. Ведика бросила взгляд за окно и мысленно согласилась с фейри — солнце догорало последние свои минуты, нужно было торопиться.

Из ниоткуда появилась старая потрепанная карта Никреи, маленькая метелочка из незнакомого пушистого растения и черная каменная мисочка. Все предметы рыжий расставил на столе и отошел, выжидательно посмотрев на девушку. "Почему он ничего не говорит? Может я должна сама догадаться как это использовать?" — подумала Веда. Она сначала не поняла, что от неё хотят, но уже в следующую секунду побежала во двор за котлом.

Стащить котел с лошади и не расплескать содержимое помог вовремя подоспевший Ллойд. Ему, в отличие от фейри, трогать ценное зелье было можно. Мужчина торжественно водрузил посудину на стол, с краю от карты, и отошел в сторону, пропуская Веду.

Девушка взяла в руки мисочку, посмотрела на фейри. Тот согласно кивнул и ободряюще улыбнулся. Уже более уверенно Веда зачерпнула немного зелья, поставила так же с краю от карты. Потом взяла метелку и хорошенько смочила её в зелье из миски. Кинула опять взгляд в окно, и на последнем луче заката резким движением встряхнула метелку над картой. Темные капли расплескались равномерно по всей поверхности Никреи, но приглядевшись, Ведика заметила, что в районе Главного Храма образовалось самое густое скопление капелек, а одна крупная капля накрыла собой схематичный значок Храма.

— А теперь полетаем! — громко крикнул фейри, стремительно хватая Веду за руку и утягивая к окну.

Дальше происходило что-то по истине фантастичное. Аэд Огнегривый пропал, а вместо него девушку подхватил шелестящий вихрь осенних листьев. Они, окутывая своим терпким ароматом, закружили вокруг неё, упругой волной поднимая все выше и выше, унося от обеспокоенных лиц Ллойда и Альды и бесшабашно веселого Авагду.

Было страшно, но вместе с тем, из глубины души поднимался всеобъемлющий восторг, от которого хотелось кричать в небо, задрав голову и расставив руки на манер крыльев. И кружиться, кружиться, кружиться...

Полет, к сожалению, закончился довольно быстро и неожиданно. Ведика просто вывалилась из вихря прямо на каменные широкие ступени Храма, но не дав ей удариться, её вовремя поймал материализовавшийся фейри. Она даже не успела как следует испугаться, а уже её держат теплые надежные руки самого дорого на свете существа.

Её очень аккуратно опустили на последнюю ступеньку, будто фарфоровую статуэтку — такую же хрупкую и ценную. На мгновение ей даже показалось, что Аэд не хотел убирать руки с талии, но может это были только игры воображения. Через секунду они просто стояли рядом и смотрели друг другу в глаза.

Фейри чуть склонился вперед и все так же, не отводя золотых глаз, тихо прошептал:

— Ни при каких обстоятельствах не выходи из-за моей спины. Только если я сам не попрошу. — он все же обхватил Веду за плечи и не сильно сжал. — Обещай.

— Хорошо. — согласно кивнула девушка. — Я не собираюсь геройствовать, если ты об этом.

— Мне будет тоскливо, если ты погибнешь. — неожиданно признался он. И Веда поняла, что такое признание для фейри сродни признанию в любви. Ни один из Высоких не терпит тоски и скуки, для них это самое настоящее наказание.

В ответ она легко улыбнулась и первой повернулась к зияющему темнотой входу в Храм. Это массивное строение наводило некую жуть, особенно сейчас, когда уже стемнело, и огни города освещали темные стены блеклыми рыжими языками пламени.

Ведика, с самого своего появления в этом мире, только один раз бывала здесь. И впечатление осталось не самое приятное. Храм напоминал скорее монументальную крепость, способную выдержать многодневную осаду, чем жилище Бога. Особенно угнетали темно-серые камни и узкие, зарешеченные окна.

Они, не таясь, но все же стараясь вести себя максимально тихо, прошли по гулкому коридору, ведущему, как помнила Веда, в основную часть святилища. Никого не было вокруг, не было слышно ни звука, кроме их тихих шагов, но впереди веяло чем-то жутким, потусторонним.

Ведика тяжело сглотнула ком, вставший в горле. Что-то было не так! Здесь не должно было быть такой силы! Даже Даниил не мог излучать настолько жуткие эманации смерти, боли и ужаса. Хотелось убежать, спрятаться и больше никогда не возвращаться сюда. Но теплая рука вовремя обхватила её ладонь, и сердце перестало вырываться из груди.

— Это просто охранный круг. — ободряюще улыбнулся Аэд, чуть сжав ладонь. — Храмовники ставят его на ночь, так как дверей в Храме по обычаю быть не должно, а ценности здесь хранятся все-таки не маленькие.

Веда шумно выдохнула от облегчения, и только сейчас заметила, что не дышала все это время. Если бы их ждал кто-то с такой ужасающей силой, то они не справились бы даже с помощью всех Высоких вместе взятых.

"А, кстати! Почему рыжий не позвал еще кого-нибудь из подданных на помощь? Вместе было бы проще." — несвоевременно задумалась девушка. И озвучила шепотом свои сомнения.

— Потому что мы не можем сейчас никому доверять. Нужно убрать опасность, пока есть такая возможность, а обезглавив заговор, можно будет заняться и остальными действующими лицами. — с легким раздражением ответил фейри. То ли его взбесил сам вопрос, то ли сомнение в его силах, для Веды осталось непостижимым. — и помолчи, пожалуйста. Мы все-таки не на прогулке. — упрекнул её Аэд, впрочем совсем уже беззлобно.

Ведика послушно прикусила язык. Что-то она и вправду разболталась, а обстановка не располагает к задушевным беседам. Потом все выспросит. Если, конечно это "потом" наступит.

Коридор закончился и впереди забрезжил свет. Круглый зал с неимоверно высоким потолком, теряющимся в темноте, был освещен несколькими тяжелыми подсвечниками на пять свечей. Было мрачновато и пахло воском. Этот запах Веда недолюбливала еще с детства и сейчас досадливо поморщилась.

Из-за спины Аэда, куда Веда послушно юркнула, как только они вошли в зал, было хорошо видно алтарь в самом центре и склонившихся над ним двух мужчин. Один, как и ожидалось, был Даниилом, а второй — Верховный Жрец. Последний выглядел совсем неважно — кожа еще больше натянулась, балахон болтался на костистых плечах, а под глазами залегли густые тени.