У осени в долгу

— Отец семейства сразу распознал подмену, но возвращать сына побоялся. Зато обвинил жену и выгнал из дома. Так что некому мальчика возвращать, такая семья ему ни к чему. — пояснил фейри.

— Но зачем это тебе? — испытующе заглянула в глаза рыжего девушка. Она не верила, что какой-то ребенок может помочь в выяснении причин помешательства фейри.

— Тебя это не касс-с-сается. Выполняй.

И исчез в темноте ночи, как всегда растворившись прямо на подоконнике. А ведь она так и не передала ему слова Ланнон Ши! "Будем надеяться, что время терпит" — подумала она, откладывая эту проблему в дальний ящик. Сейчас не до фейри, свою бы шкурку спасти.

Веда тяжко вздохнула, мысленно прикидывая, во что обернется миссия по спасению незнакомого ребенка, и что ей потом с ним делать.

Выходило не очень радужно. Хогмены, или холмовники, как их еще называли, существа крайне неприятные. Живут в холмах, воруют детей и женщин, мстительны и не дружелюбны к людям, особенно к магам. Забрать у них малыша будет очень сложно, если не сказать невозможно.

А Аэд знал, чем отомстить за обиду! И это не говоря о том, что даже при хорошем исходе долг не будет выплачен полностью. Если она не справится — её убьют хогмены, или просто запрут в своем холме, что, в принципе, одно и тоже, а если справится — всю оставшуюся жизнь придется заботиться о чужом ребенке, еще и побывавшем у фейри.

Последнее очень беспокоило Веду, ведь люди, побывавшие в холмах сильно меняются. Особенно дети. Чаще всего они становятся замкнутыми, многие сходят с ума, и лишь единицы обретают какие-либо знания или способности. В любом случае растить такое чадо — сущее наказание.

Размышляя об этом Ведика незаметно для себя пришла к ужасающей ее мыли: с некоторых пор её, безоблачная и приятная во всех отношениях, жизнь превратилась в чужую игрушку и сама она уже ничего не могла решать. Теперь её существование полностью зависело от прихоти наглого Высокого.

Глава 8. Кровь отца.

Все теории стоят одна другой. Есть среди них и такая, согласно которой каждому будет дано по его вере. Да сбудется же это!

М. Булгаков "Мастер и Маргарита"

За более подробной информацией о похищенном мальчике пришлось обращаться к Сэну. Он хитро улыбнулся, но пообещал что-нибудь разузнать. Веда подозревала, что разозленный Аэд забылся и все же не запретил бубаху помогать ей, иначе Сэн сразу сказал бы, что ничего не знает.

Домовой появился только к вечеру следующего дня и сразу приступил к докладу.

— Ребенок находится в Изумрудном Холме, что на западной окраине Атисы. Проблема в том, что в этом холме живет самая многочисленная группа хогменов в округе.

— А хорошие новости есть? — кисло спросила Веда.

— Есть. С момента похищения должно пройти ровно год и один день, тогда ребенка можно спасти. А дата эта наступит... — он задумался, подняв глаза к потолку. — Через четыре дня. У тебя будет время подготовиться.

— Хоть что-то радует. Спасибо, Сэн, ты очень помог. — с невеселой улыбкой поблагодарила девушка домового.

— Ты знаешь, что делать? — серьезно спросил он, смотря как Веда достает крынку с молоком и наливает его в огромную кружку. Молоко Сэн, как и любой фейри, очень уважал и сейчас нетерпеливо ерзал на стуле, ожидая угощения.

— Да. — сухо ответила Ведика, начавшая как раз резать колбасу для бутербродов и явно витавшая мыслями далеко от дома.

Она действительно знала несколько способов возвращения смертных из холмов, но почти во всех случаях ребенка должны возвращать родители или кровные родственники. Даже если удастся договориться с хогменами, чужому человеку они мальчика не отдадут. Что же делать?!

Неосторожное движение привело к тому, что нож, сжимаемый в руке, соскользнул, и из пореза выступило несколько капель крови. Сэн нервно сглотнул, смотря как красные капли пропитывают салфетку, спешно прижатую к ранке.

— Промой быстро, а то держать себя в руках сложновато. — хрипло попросил он. Веда, будто очнувшись, быстро сунула руку под струю воды, другой ища в ящике стола аптечку. Когда повязка была аккуратно закреплена, а испачканная салфетка сожжена, она поставила на стол тарелку с бутербродами и чашку молока, села и внимательно посмотрела на Сэна.

— У меня появились две сумасшедшие идеи. — сказала она, наблюдая как исчезает еда, а потом продолжила. — Первая и самая дикая, расплатиться за мальчишку кровью.

— Исключено. Тебе не хватит драгоценной жидкости в теле. — нервно улыбнулся он и спрятал глаза в чашке с молоком.

Веда про себя отметила, что он довольно успешно справился с жаждой крови. Неблагие фейри кровожадны по природе, и бубах, хоть и был довольно миролюбив, ничем в этом плане от них не отличался. Большинство представителей Волшебного народа с удовольствием принимают плату за услуги человеческой кровью. Главное условие — она должна быть отдана добровольно.

— Думаешь, им так много понадобиться? — полюбопытствовала Веда, впрочем, понимая, что этот вариант стоит отмести.

— Думаю, что они тебя потом точно не выпустят. Ни одну, ни тем более с ребенком.

— Хорошо, вторая идея — найти отца мальчика и провести обряд кровосмешения. Тогда хогмены посчитают меня кровным родственником, и на одну проблему станет меньше.

— А вот этот вариант не так плох. Тебе останется только придумать, чем откупиться! — с энтузиазмом воскликнул домовой.

— Мда. Всего-то ничего. — и с отчаянием принялась жевать бутерброд. — А отца мальчика как найти? Может, ты поможешь?

— Неа, мне нельзя. — покачал головой бубах.

— Холм найти значит можно, а отца, выкинувшего жену из дома и отказавшегося искать сына — нельзя?! — с возмущением спросила Веда. Значит Аэд все же дал указания домовому.

— Он боится, что ты станешь уговаривать мужика пойти самому в холм. — кого имел ввиду Сэн не вызывало сомнений. — Хозяин уверен, что это тебе удастся при должном старании, но ему нужно, чтобы ты забрала парнишку к себе, тем самым отплатив часть долга.

— Зачем ему это?

Сэн сочувствующе посмотрел на Веду и ничего не ответил. Она и сама понимала, что даже если бы бубах знал ответ, все равно не имел бы права сказать.

— Тогда придется искать самой. — решительно сказала Ведика и отправилась наверх, одеваться. Она знала того кто ей может помочь в этой проблеме, только бы он не захлопнул дверь у неё перед носом.

Ллойд Аспен нашелся на своем рабочем месте, в кабинете. С последнего визита здесь мало что изменилось, разве что кружек и бумаг, разбросанных по всей комнате, стало больше.

Ллойд спокойно поприветствовал нежданную гостью и оторвавшись от желтого, потертого свитка, внимательно посмотрел на Ведику.

— Я к тебе по очень важному делу. — чувствуя, что смущается перед этим мужчиной, Веда избрала деловой тон общения. Но Ллойд лишь усмехнулся и щелчком пальцев вызвал домового. Попросив его принести чай и сладкое, он неторопливо расчистил уголок стола от рабочих документов и подвинул поближе единственный не занятый стул.

— Присаживайся. По другому поводу я тебя и не ждал. — дружелюбно улыбнулся он, но Веда видела, что в серых глазах притаилась обида. — Опять что-то с твоим фейри?

— Он не мой! — поспешно воскликнула Веда. — И не с ним, а со мной. Мне нужно попасть в холмы и вывести оттуда ребенка.

— Даже так? — хмыкнул библиотекарь. — Занятно. А твой фейри — он с каким-то садизмом выделил это слово — не сообщил тебе, чем это может грозить?

— Это часть платы за долг жизни. — сухо ответила Ведика, понимая, что спорить с Магистром сейчас бесполезно. Ему нужно как-то отыграться за ущемленное самолюбие.

— И что тебе от меня нужно? — в голосе Ллойда прорезалось раздражение.

— Я хочу найти отца мальчика. Просто подскажи, где можно найти информацию о ребенке, которого год назад украли фейри. — примирительно подняла она раскрытые ладони.

— Зачем тебе его отец? — продолжил допытываться Аспен.

Веда замялась, боясь признаваться в своих планах. Ллойд мог неадекватно отреагировать на такое безрассудство, а ей очень нужна была эта информация, тем более что времени на поиски не так и много.

— Говори что задумала, иначе можешь прямо сейчас закрыть дверь с той стороны и больше не донимать меня. — зло бросил библиотекарь, указывая на дверь. Веда тяжело вздохнула, понимая, что отделаться малой кровью не удастся.

— Хочу провести обряд кровосмешения. — тихо сказала она.

— А не проще проинструктировать папашу и отправить его самого в холмы, добывать свое чадо? — все еще злясь, спросил он.

— Проще, но мальчика я должна забрать себе, а не возвращать его отцу. — призналась Ведика, интуитивно втягивая голову в плечи. Но взрыва не произошло.

— Ты дура, Гримхолл. — качая головой прошептал Ллойд. — Ты хоть понимаешь, что такое воспитывать ребенка, украденного фейри? А если он умом тронется? Так и будешь всю жизнь ему сопли подтирать?

— Придется. — согласно кивнула Веда. — Ллойд, у меня просто нет другого выхода. Его жизнь — плата за мое спасение. К тому же Аэд сказал, что мальчик поможет в расследовании.

Аспен мрачно смотрел на свой стол, на самом деле ничего не видя, уйдя в размышления. Он просчитывал ситуацию, ища выход, спасение, для безголовой девчонки, рушившей собственную жизнь.

— Хорошо. Приходи завтра, постараюсь найти то, что ты просишь. Но с одним условием. — он смотрел прямо в глаза девушки, ища там ответ на мучивший его вопрос и не находя его. — В холмы мы пойдем вместе.

— Нет! Если я не справлюсь, то останусь там! Не хочу, чтобы из-за меня ты пострадал! — испуганно закричала Веда, вскакивая со стула. Она неловко взмахнула рукой, и принесенный домовым поднос с чаем улетел к стене, расплескав по дороге содержимое чашек.

— Да, Ведика. Решай, либо ищи папашу сама, либо я составлю тебе компанию в этом приключении. — резко высказался Ллойд, но потом смягчился и почти ласково посмотрел на испугавшуюся девушку. — Не надо за меня переживать, я не зря ношу звание Магистра.

Ведика, взвесив все за и против, согласно кивнула, но сама себе мысленно пообещала сделать все возможное, чтобы её друг не пострадал.

На следующий день Веда с самого утра оккупировала кабинет Ллойда Аспена. Сам библиотекарь где-то пропадал, но услужливый домовой с радостью впустил девушку в кабинет хозяина и позаботился о сытном завтраке для неё.

— Ты уже тут? — приподнял одну бровь Аспен, входя в кабинет. Он явно не спал всю ночь, глаза запали, темные круги просто кричали о том, что Магистру срочно требуется отдых. — Я нашел то, что ты просила.

На стол перед Ведой шлепнулась тонкая папка со знаком Ратуши. Эти документы вряд ли были секретными, но все происшествия с фейри находились под их контролем. Вопросительно взглянув на Ллойда и получив в ответ кивок, она осторожно открыла папку.

Пока Ведика знакомилась с материалами дела о пропавшем мальчике, Ллойд уселся в кресло и вытянул ноги. Незаметно для самого себя он уснул, расслабленно откинув голову на спинку кресла. Веда же, досмотрев не особо интересные бумаги и найдя адрес места работы потерпевшего, задумчиво рассматривала его лицо.

От Ллойда Аспена всегда веяло такой мужской силой, которой слабой женщине хотелось покориться. Ведика себя слабой не считала, но даже её в присутствии Магистра посещало желание спрятаться за его широкой спиной от всех напастей.

Он был именно тем плечом, на которое можно смело опереться, заботливым, надежным и верным другом. Наверное, он мог бы стать лучшим на свете мужем и отцом. "И станет! Если не пойдет со мной в холмы!" — подумала Веда и тихо прокралась мимо спящего мужчины к двери.

Такой обман мог, конечно, обернуться полной потерей доверия со стороны Аспена, но и тащить его за собой, подвергать опасности, Ведика не могла. Она по своему любила и ценила его, желала счастья и спокойствия, но прекрасно понимала, что пока она будет в зоне досягаемости, Ллойд не отступит и будет биться до конца. Только вот с ней у него никогда не получится построить те отношения, которых он без сомнения заслуживает.

Окончательно приняв решение, Ведика прикрыла дверь кабинета и торопливо зашагала прочь. Ей нужно было срочно попасть на другой конец города, в бедные кварталы, где работал отец пропавшего мальчика.

Нужный дом Ведика смогла найти только к вечеру. Оказалось, что Геторикса Аладу никто не знал по имени в этом районе. Всем он был известен как Башмачник. Поиски осложнились тем, что в обувной лавке, давшей ему такое прозвище и указанной в документах как место работы, он не появлялся уже несколько дней, а точного места жительства никто из продавцов соседних лавочек не знал. В деле, просмотренном девушкой, домашнего адреса тоже не было.

Повезло, что вездесущие мальчишки, пойманные на улице, за пять серебряных показали переулок, куда мужчина сворачивал после работы. Переулок этот заканчивался тупиком, а значит, скорее всего, в одном из обшарпанных домиков он и жил.

Удача улыбнулась на восьмом покосившемся строении с крышей невнятного красно-коричневого цвета. По дому было видно, что не так давно он выглядел вполне прилично, дорожки были подметены, а маленький садик ухожен. На стенах еще были видны следы побелки, а краска на резных наличниках не до конца успела облупиться.

— Чего тебе, девка? — раздался из недр дома скрипучий голос.

— Я ищу господина Аладу. — громко ответила Веда, вглядываясь в грязные окна. — Я медицинский работник.

Ведика заранее подготовила легенду о том, что Его Величество издал указ об обязательной медицинской проверке в неблагополучных районах. Якобы, все, живущие в таких районах, обязаны сдать кровь на анализ. Даже медицинский чемоданчик пришлось купить!

— Ну проходи что ли. — на пороге появился заросший бородой мужик, одетый в мятую рубаху желтоватого цвета и штопаные штаны. От него невыносимо разило перегаром, чувствовавшимся даже на приличном расстоянии. Он пошире распахнул дверь, приглашая девушку пройти внутрь.

Веда сделала предположение, что отец семейства, потерявший в одночасье эту самую семью, элементарно ушел в запой. Этим можно объяснить и запущенность дома, и его внешний вид.

— Скажите пожалуйста, господин Аладу, с вами проживают еще какие-то родственники? — Ведика достала блокнот и сделала вид, что заполняет какой-нибудь бланк или анкету.

— Неее... была жена, но она...— дальше следовали такие выражения, что даже у самых отъявленных каторжников свернулись бы уши. — В общем выгнал я её, шлюху такую. Нечего было с фейрями всякими детенышей нагуливать. Вот как папаша этого отродья объявился, мальчишку забрал, так я её и погнал взашей. — продолжил свою обвинительную речь Башмачник.

Веда сдерживала себя из последних сил. Негодование и злость на этого идиота сотрясала все тело, и стоило огромного труда не стукнуть его головой о какой-нибудь косяк. Теперь девушка полностью была согласна, что пропавшему мальчику такая семья действительно не нужна.

— Что ж, давайте вашу руку. — Веда натянула специальные перчатки, извлеченные из чемоданчика, и приготовила иглу. Такие иглы были магически зачарованы на безболезненный забор крови у пациента и заживление оставшейся ранки. Кровь собиралась в маленькую колбочку на другом конце иглы и консервировалась там до момента снятия защитного колпачка. Перчатки на самом деле были больше нужны для того, чтобы способности Ведики не смогли повлиять на тонкую магическую настройку.