У осени в долгу

"Да, только вот НЛО и снежного человека хоть кто-то видел. Чего не скажешь о принцах на конях." — съязвила она про себя, возвращая размечтавшиеся мысли на землю.

— Вот мы и пришли. — вырвал её из размышлений голос нового хозяина этого чуда. — Как вам понравился мой дом?

— Он прекрасен. — искренне улыбнулась Веда, поднимаясь по ступенькам вслед за Саэриксом.

Слуга в зеленой ливрее распахнул перед ними двери столовой, где уже собралась вся семья Златомудрых. За длинным, накрытым к обеду, столом сидели четыре женщины. Самая старшая, супруга Саэрикса, приветливо улыбнулась и встала, приглашая гостью устраиваться за столом. Трое дочерей, похожих как цветы одного и того же дерева, тоже скромно улыбнулись, стреляя любопытными глазами. Они различались только оттенками светлых волос и цветами простых домашних платьев.

— Добро пожаловать, госпожа Гримхолл. Я Йола, а это мои дочери, Меди, — в ответ на слова матери кивнула рыжеватая девушка в зеленом бархатном платье. — Гвен, — улыбнулась еще шире золотистая блондинка в персиковом наряде, — и самая младшая Эйра. — девушка с убранными в прическу пепельно-белыми волосами, искрящимися как снег, что полностью соответствовало её имени.1

— Мне очень приятно. Я — Ведика Гримхолл. — отрекомендовалась Веда.

— Давайте, наконец, закончим со всеми этими манерами и нормально поедим. — весело предложил хозяин, присаживаясь во главе стола и подавая пример остальным.

Обед был превосходен. Пища была, как ни странно, простой и сытной. Веда ожидала, что кухня в таких домах такая же как и во дворце короля, то есть красивая, но абсолютно не съедобная. Еда в усадьбе Златомудрых её приятно удивила и порадовала. Настолько, что к концу трапезы она подумывала о том, как незаметно ослабить пояс дорожной юбки.

— Думаю, что теперь можно перейти и к делу. — сытый Саэрикс стал казаться еще моложе. Он встал из-за стола, поцеловал в щеку жену, и предложил Веде пройти за ним.

Они оказались в кабинете. Комната была чисто мужской, деловой, наполненной духом серьезности и ответственности. "Именно в таких помещениях и нужно обсуждать дела." — подумала Веда, садясь в удобное кресло.

Хозяин расположился в таком же кресле за своим рабочим столом, но не откинулся на спинку, а сложил руки в замок и серьезно посмотрел на Веду.

— Неделю назад в моем доме стали происходить странные вещи. Кто-то воет и стонет по ночам, плачет, всхлипывает. Это сильно пугает моих дочерей и я хотел бы избавиться от этого призрака.

— Призрака? Но ваш посыльный сказал, что в доме завелась банши. — удивилась Веда.

— Мальчик сам это придумал. — покачал головой Саэрикс. — Лично я никого не видел, ни призрака, ни банши. Только слышал стенания и вой. А вот Гвен — моя средняя дочь — видела пару ночей назад силуэт женщины в белом платье. Она сказала, что это был призрак и я склонен ей доверять. — он тяжело вздохнул. — В любом случае, кто бы это ни был, ему не место в моем доме. Я прошу вас найти это существо и прогнать его.

Веда задумчиво потеребила кончик косы, перекинутой через плечо. Сама того не замечая, она постоянно копировала жесты и привычки Аэда. Именно эта манера трепать волосы, сейчас помогала ей думать.

— Хорошо. Я посмотрю, кто тут у вас людям спать не дает. Но обещать, что изгоню его — не буду. — наконец, строго ответила она.

— Но... — непонимающе вскинулся купец.

— Никаких "но", господин. Я понимаю, что для вас важно обеспечить своей семье безопасный и уютный дом. И все же, не зная с чем столкнусь, я не могу обещать уничтожить это. — нахмурив брови, объяснила свои принципы девушка.

Саэриксу ничего не оставалось, как согласиться и пообещать предоставить Веде любую помощь в поисках и наказании нарушителя спокойствия.

Для начала Ведика решила осмотреть дом при свете дня, чтобы после свободно ориентироваться в пространстве. В роли экскурсовода выступала старшая из дочерей Саэрикса — Меди. Девушка оказалась хорошим собеседником и несколько часов в её компании прошли незаметно, оставив после себя приятное впечатление.

Веда отметила для себя несколько комнат, заброшенных и все еще не отремонтированных. Они находились в дальней части особняка и вполне подходили под обиталище призрака. Если, конечно, это был именно он.

Под вечер, вымазавшись в пыли и паутине, со всклокоченными волосами, Ведика приняла ванну, поужинала со всеми и улеглась в постель. Предоставленная ей для ночлега комната, по её просьбе, находилась недалеко от пустующих комнат. Саэрикс сначала удивился столь необычному пожеланию гостьи, но уступил, вспомнив о своем обещании.

План девушки был прост как таблица умножения. Она рассчитывала, что призрак, почувствовав живую душу поблизости, обязательно не устоит и заглянет к ней. Притвориться спящей не составит труда, особенно с настойкой бодрости, которую она предварительно выпила. А тут она уже решит на месте, что делать с неспокойным привидением. "Только бы это было привидение!" — думала она, накрываясь одеялом и закрывая глаза.

Лежать в темноте просто так было невыносимо скучно. Настойка сделала свое дело, и напоенное бодростью тело требовало действий. Веда, не удержавшись, ерзала и крутилась на постели, перекладывая подушку. Она надеялась, что со стороны эти её метания сойдут за приснившийся кошмар.

Около трех часов ночи по дому разнесся первый тоскливый вой, заставивший Ведику подскочить на кровати. В чем-то она просчиталась и призрак начал свой обход с первого этажа — именно оттуда доносился звук. Быстро накинув рубашку и брюки, она босиком, осторожно ступая по древним каменным плитам, кралась на крики и стоны, доносившиеся со стороны столовой.

Домочадцы, предупрежденные главой семейства, тряслись от ужаса за дверями своих комнат, но выходить не смели. Слуги поступили так же. Звук становился все ближе, но неожиданно оборвался на высокой ноте и пропал. В растерянности Ведика остановилась и огляделась.

Ночная темнота была не полной из-за яркой луны, не скрываемой облаками. Мягкий серебристый свет обрисовывал каждый выступ коридора, в котором остановилась девушка, делая малейшую тень глубже и темнее.

В особо ярком луче, бьющем через проем окна, быстро мелькнуло маленькое пушистое тельце, замеченное насторожившейся Ведой. Крыса юркнула вдоль стены и засеменила в столовую — её манили запахи еды, оставшиеся там после ужина. Еле слышный цокот маленьких коготков странным образом успокоил расшалившиеся нервы девушки и она вздохнула от облегчения. Но, видимо, рано расслабилась.

За спиной раздалось тяжелое дыхание и мягкая поступь. Боясь даже предположить, кто там крадется, Веда всем телом прижалась к стене и всмотрелась в темноту. Никакого призрака там не наблюдалось и в помине. Всего лишь хозяйская собака почувствовала, что кто-то ходит по коридорам и вышла проверить.

Рассмотрев собаку детальнее, Ведика все же задумалась. Псина была кипенно белой, а темень сначала не позволила разглядеть особенности окраски. Когда животина проходила по той же полосе света, что и крыса, Ведика смогла явственно различить необычные красные уши. Такие собаки были спутниками фейри!

Стараясь не привлекать внимания, Ведика двинулась вслед за своим белым проводником. Куда бы они ни шли, фейрийский пес тут оказался не просто так.

Гуськом они вошли в столовую, но на пороге собака остановилась и повела удлиненной мордой, принюхиваясь. Последовал стремительный прыжок. Ведика, как в замедленной съемке, смотрела на поджарое белое тело, растянувшееся в прыжке; на огромные острые клыки, звучно клацнувшие в темноте зала; на красные капли, украсившие веснушками морду хищника. Раздался смачный хруп и мерзкое, выворачивающее душу наизнанку, чавканье.

"Всего лишь крыса. Это была всего лишь обычная крыса." — мысленно успокаивала себя Веда. Но руки предательски дрожали, а сердце колотилось в груди, грозясь выскочить наружу. Слишком реальной казалась всплывшая перед глазами картина её собственной шеи, так же хрупнувшей под жуткими зубами пса.

Расправившись с добычей, собака повернула голову к девушке, облизнулась длинным языком, убирая неэстетичные пятна со шкуры, но потом, будто потеряв интерес, отвернулась и вышла из столовой. А Веда, обессиленная переживаниями, истерично хихикая, сползла на пол по стене. Охота на призрака не удалась.

Утром Ведика не стала рассказывать о своих ночных приключениях, отговорившись от любопытных вопросов универсальной фразой: "Все под контролем". Весь день она провела как на иголках, мысленно подгоняя время к вечеру, но в тоже время и безумно страшась его наступления.

В надежде скоротать время и отвлечься от тягостных мыслей, она приняла приглашение Гвен и Меди на прогулку. Девушки, звонко смеясь и переговариваясь, уверяли её, что нет ничего лучше пикника на свежем воздухе.

Пикник, действительно, удался на славу. На красочной полянке, усыпанной желтыми и красными листьями, разложили большое покрывало, уставили его снедью и напитками. Даже заметно похолодевшая погода не испортила отдыха — слуги принесли подушки и одеяла.

Еще приятнее было потом усесться в мягком кресле, закутавшись в плед, и пить глинтвейн у камина, слушая рассказы сестер. А рассказывали они очень занимательно, начав со сказок и волшебных легенд, а закончив милыми девчачьими секретами.

Так незаметно вечер все же наступил и, распрощавшись с девушками и пожелав им сладких снов, Веда отправилась к себе в комнату — собираться на новую охоту.

Сегодня она не стала притворяться спящей, поняв, что это бессмысленно. Нет, этой ночью, Ведика решила быть во всеоружии. Натянула на себя удобный облегающий костюмчик из мягкой оленьей кожи, такие же мягкие сапожки, призванные скрадывать шаги, обвешалась амулетами и заткнула за пояс почти весь запас зелий и травок, имевшийся у неё с собой. Кем бы там ни был призрак, сегодня она обязана его поймать. Или хотя бы поговорить.

Знакомые со вчерашней ночи крики и стоны начались в середине ночи, когда весь дом погрузился в сон. Веда, не раздумывая, сорвалась с места и бросилась бегом на звук, думая только о том, как бы успеть вовремя и не сломать по дороге ноги в темноте.

На этот раз погоня за призраком привела её в сад, окутанный лунным светом. Крадучись, она прошла вдоль деревьев, стараясь не сильно шуршать опавшей листвой, и остановилась у беседки, где на небольшой лужайке стояла высокая фигура в белом саване.

Веда осторожно выглянула из-за резного столбика, увитого виноградом и прищурившись, разглядывала ночную плакальщицу. То, что это несомненно дух, было видно сразу, так как холодный лунный свет свободно проходил через стройную женскую фигуру, очерченную таким же эфемерным саваном. Она была похожа на обычную женщину, только с очень длинными волосами, касавшимися земли. За её правым плечом постоянно мигал какой-то огонек.

Вот только это был никакой не призрак, и даже не банши, так напугавшая мальчика-посыльного. Кергерайт, а это была именно она, неожиданно прекратила свои стенания и обернулась, смотря пустыми провалами глазниц прямо на Веду. За её плечом мигнул и опять пропал эллилдан — бродячий огонек, всегда сопровождающий эту вестницу беды.

— Иди сюда, смертная. Тебе нечего боятся. Мой пес заметил тебя еще вчера. — прошелестел её бесчувственный голос. И Веда, не смея ослушаться, вышла из своего укрытия.

— Приветствую тебя, Высокая. — почтительно склонила она голову.

Кергерайт были вестницами катастроф и эпидемий, различных бедствий, при которых обычно должно было погибнуть огромное количество живых существ. Они не принадлежали ни одному из Дворов, но несмотря на это, являлись Высокими фейри, обладающими огромными силами. Только силы эти были направлены на провиденье будущего.

— Я дождалась, теперь могу уходить. — не обратив внимания на приветствие, прошептала фейри. — Передай своему хозяину, — это слово неприятно резануло слух, но Веда прекрасно поняла, кого она имела ввиду. — Что грядет беда, которая унесет жизни многих фейри и даже ему, сыну Вортигерна, не удастся избежать её. Но есть и другой путь. Пусть откажется от себя, тогда появится шанс.

Нестерпимым светом разгорелся эллилдан, пронзая лучами все вокруг и растворяя в своем свете плакальщицу. Веда зажмурила глаза, а когда открыла их, в саду уже никого не было. Только белоснежный пес с кроваво-красными ушами пристально посмотрел на неё с другого края лужайки и, махнув хвостом на прощанье, скрылся вслед за своей хозяйкой.

Слова кергерайт отпечатались в мозгу несмываемым пятном, которое мучило и жгло девушку. Веда, наплевав на все обиды, позвала Аэда. Нужно было как можно скорее рассказать все фейри, но на призыв противный рыжий не явился.

Немного успокоившись и изрядно продрогнув на холодном воздухе, Веда решила, что дождется утра, успокоит хозяев усадьбы, и сразу же отправится домой. Сэн уж точно сможет найти своего господина и расскажет ему о предупреждении кергерайт. А там всесильные князья что-нибудь придумают, чтобы спасти свой народ, а заодно и род человеческий. Потому что без фейри этот мир не выживет.

1 — Эйра — в переводе с валл. "снег".

Глава 14. Нежданные гости.

Удивительно, как часто мы не сразу замечаем тот перекресток, на котором наша жизнь делает резкий поворот.

Карин Альвтеген. "Стыд"

Дорога до дома заняла рекордное количество времени. Веда летела как на крыльях, нещадно погоняя лошадку. Её торопило странное чувство неправильности происходящего и нездоровый азарт, бурлящий в крови, как пузырьки игристого вина.

Первое легко объяснялось встречей с кергерайт. Подозрительно, что плакальщица сообщила столь волнующие новости обычной человечке, хотя, тому же Вортигерну предсказание услышать было бы куда важнее. Но фейри есть фейри и копаться в причинах их поступков неблагодарное занятие, можно запутаться так, что вовек не распутаешь.

"А может, кергерайт увидела, что именно я смогу повлиять на события?" — эгоистично помечтала Веда, но тут же отбросила глупую мысль. Кто она такая? Обычная человечка, без дара, без особых возможностей и умений. Явно, что не ей восстанавливать пошатнувшееся равновесие.

А вот азартное нетерпение Ведика так просто объяснить не могла. Что-то подзуживало её, свербело внутри, не давая расслабиться. То ли тревога, то ли предвкушение неприятностей, но точно что-то не самое радужное из возможного.

Частично мучавшее с самого пробуждения чувство объяснилось необычной гостьей, которую хозяйка домика у леса встретила в собственной гостиной.

Женщина подскочила с диванчика, как только уставшая и взмыленная Ведика переступила порог комнаты. Веда в недоумении разглядывала слегка полноватую, миловидную даму средних лет, теряясь в догадках, где она могла её видеть раньше. Она точно встречала прежде эти светлые волосы, свитые в тугую косу, эти высокие скулы... Точно! Глаза! У незваной гостьи были двух-цветные глаза, голубые с ореховыми лучиками!

— Кто вы? — внезапно охрипшим от долгого молчания голосом спросила Веда.