— А этот мир очень милостиво предоставил ей второй шанс? — проворно догадался Роман. Марселла, всё это время переводившая взор со Сфинкса на хозяина, отчаянно закивала и оскалилась, призывая к действиям, а сам полулев только жеманно пожал плечами. — Так! — резко вскочил на ноги Роман, поспешно натягивая куртку и зачем-то оглядываясь: — Как, ты говоришь, его зовут?.. Ну, должен же я знать, кого вызывать на дуэль!..
... Я провела пальцами по корешкам привычных мне шкатулок, в которых он хранил свои папирусы, и мельком, как бы во сне, отметила, что рука слегка подрагивает. Самую малость, вот только и этого хватает, чтобы великой богине найти себе повод, над которым можно было бы задуматься. А потом я оглянулась на него, встретилась с его глазами, в которых отражалось беспокойное пламя треножника, стоявшего у двери, и обо всём забыла. Он улыбнулся... Я сходила с ума, я, великая кошка, я... сейчас просто женщина...
— Дай мне руку, — тихо произнёс он, протягивая мне ладонь. Я сделала к нему шаг и ощутила, как бежит по его венам кровь. Охранница души, она была мне сейчас ближе его кожи, ближе его дыхания. Посмотрите на влюблённую богиню! Небывалый аттракцион!..
— Ты всё время думаешь не о том, моя слабость, ты как будто не рада тому, что я вернулся.
— А что за ответ ты хочешь от меня услышать? — неожиданно даже для самой себя огрызнулась я, и из головы тут же вылетело что-то, за что только что в его словах зацепилась моя мысль. Он покачал головой.
— Я хочу услышать, что ты меня любишь. Пусть даже ты не скажешь мне это вслух...
Я оттолкнулась от него и пристально посмотрела в глаза. Что-то мне в нём не нравится! Я полюбила его когда-то не за эту философию! Я просто полюбила! Может быть, в этом отражении моего мира он совсем другой?..
— Ты опять думаешь о ерунде! Я не из другого мира! Я из этого! Я с тобой! И я хочу, — злые искорки в его глазах промелькнули и тут же погасли, — я хочу, чтобы ты забыла о том, что нас разъединило, — я усмехнулась, и он приложил палец к моим губам, укоризненно качая головой. Потом сам отошёл от меня, опустил голову, точно о чём-то задумался и внезапно обернулся ко мне и громко расхохотался. Негодяй! Никому ещё не позволено так играть с богиней!.. А с другой стороны... Я откинула голову назад и тоже расхохоталась от души... с другой стороны, ему, кажется, когда-то было дозволено всё. Точнее, в тот день, когда я его полюбила...
Ночная тишина наполнилась запахом акаций...
— Тише ты! Не закрывай мне обзор крыльями! Мне не видно, я говорю!
— А што мне шделать? — тем же тоном зашипел в ответ Сфинкс, свешивая голову вниз, вперившись в глаза Романа. — Ты, как жаядлый шадишт, прикажешь мне их отштричь?
— Учти, ты сам это предложил, — совершенно серьёзно ответил таксист, и полулев, сопровождаемый фосфорическим светом горящих Марселлиных глаз, поспешил занять стратегическую позицию у него под ногами, правда, встал немного левее, чтобы не мешать Роману идти. Тот в темноте самодовольно хмыкнул и шагнул к дверям небольшого глиняного домика, надёжно скрытого в тени орошаемого шадуфами сада. И вправду, если бы не нюх Сфинкса и чутьё Марселлы, находившей любимую хозяйку практически везде, они бы никогда не наткнулись на это жилище возлюбленного Эстелы. Только вот уж очень тихо тут. Не промахнулись бы они помещением. А вдруг их и нет здесь вовсе? Например, решили прогуляться по ночному селению? Роману это казалось почему-то вполне вероятным, поэтому он проявлял излишнее беспокойство, пока не решаясь попытаться попасть внутрь и только прислушиваясь.
— И щего ты жтёшь? — возмущённо зашипел на него Сфинкс, когда они просто так простояли без дела возле двери минут десять, а то и больше. — Того, што она шама тепе дверь откроет?!
Не успел Роман возмутиться, как дверь резко распахнулась, обдав их сквозняком, и на пороге показалась... я. Правда, когда я их увидела, они изобразили архитектурный ансамбль "ой, а мы и не знали!", причём участвовали в этом все, даже моя любимая Марселла. Я сдвинула брови и, уперевшись рукой в дверной косяк, спокойно поинтересовалась, какого шакала они здесь забыли.
— А... ну, мы это... Мы же это... Того... Дуэль! — маловразумительно выдал Роман.
— Та! — гордо вякнул снизу Сфинкс. — Мы того!
— Я вижу, — мрачно подтвердила я их самостоятельный диагноз. — Больше не хочу. Ни видеть, ни... — я усмехнулась, — ни "того" тоже не хочу. Creah! — и захлопнула дверь, с трудом сдержав себя от резких движений в их сторону, пока правда чего не того не сделала...
— Идиот, — выдохнул Роман, поспешно отступая от порога и горящими глазами зыркнул на полульва: — И ты тоже! Как я мог тебя послушать! Не иначе как солнечный удар схлопотал статуэткой по затылку!
— А прищём тут я, сопственно? Я тебя толкал на это непогоуготное тело?
— Вот я ей и передам, что ты о её теле думаешь, — мстительно прищурился таксист и из вредности подхватил Марселлу на руки. Та не выказала совершенно никакого неудовольствия, наоборот, повозившись немного, устроилась как следует и закрыла глаза, недвусмысленно намекая на дальнейшие действия. Роману её поведение показалось сейчас на редкость правильным, а посему он ещё раз (мысленно, чтобы не терять авторитет хотя бы вслух) назвал себя тем, кем себе и представлялся в настоящее время, и решил последовать примеру кошки, повернув в сторону каравана. Сфинкс обиженно вскинул подбородок, демонстративно повернувшись к ним спиной. Уговаривать его никто не собирался, а одному мёрзнуть в египетской ночи было как-то скучно, поэтому он поспешил развернуться вслед уходившим, и...
Стёкла из окон вылетели окончательно. По крайней мере, так показалось на первый весьма поверхностный взгляд. А другого бы просто не получилось по той простой причине, что присутствовавшим поблизости очень явственно показалось, что маленький домик взорвало напрочь. Яркий свет полыхнул в разные стороны рваными языками пламени, которые, впрочем, практически тут же исчезли, растворившись в бархате ночи. И в тот самый момент, когда всё это произошло, наши герои банально попадали на землю, дабы спасти хотя бы самое дорогое, что у них было, — себя. Поэтому точно того, что произошло и что именно полыхнуло, не мог бы назвать ни один из них. Разве что всем троим резко стало так плохо, что свои ощущения они могли описать довольно красочно... Роман как раз этим и занялся, когда крыша несчастного домишки выгнулась наружу, дрогнула пару раз, а потом и вовсе раскрылась как диковинный цветок, сильно напомнив им раскуроченную землю кладбища перед тем, как они попали в этот мир. Из образовавшегося пролома вырвался наружу яркий свет едкого зеленоватого оттенка, в котором, словно в тумане, возник тот, кого Сфинкс называл "Шхотепапб". Повинуясь малейшему волнению световых лучей, трепыхались его тончайшие многослойные одежды, а в руке его полыхал камнями в довершении тонкий золотисто-зеленоватый посох.
— Это что? — почему-то писклявым голосом поинтересовался Сфинкс и поспешил прокашляться.
— Вот и случилось! — словно бы в ответ захохотал Схотепабр, восхищённо озирая собственные руки, и вдруг резко вскинул вверх посох, не менее любовно воззрившись на него: — Я стал сильным, как боги! Теперь я сам бог! Я бог!
— Ну и что так орать о своей болезни? — прокряхтел Роман; он с трудом опёрся на руки и почти тут же взвыл от боли в локтевом суставе. Кажется, вывих.
— Я теперь величайший! Я теперь смогу сделать всё, что только в силах высших, ибо я сам отныне принадлежу к Небесным! Берегись, Осирис! Ты счёл меня глупцом, когда я попал в твоё мёртвое царство! Но теперь-то я смогу доказать тебе, как ты был не прав! — он захохотал, потрясая прозрачными в свете сияния руками, сжал их в кулаки и медленно опустил глаза куда-то себе под ноги: — Милая моя! Моя любовь, спасибо тебе за этот дар, спасибо! Я ещё вернусь за тобой, я приду, чтобы забрать тебя, моя слабость, моя сила, моя жизнь! Я вернусь! И тогда ты сама станешь новой Исидой! Сама! — он снова разразился счастливым хохотом и осыпался серебристым порошком прямо в воздухе, в ярком сиянии. Марево это задрожало, и вкрапления, ненадолго возникшие в чёрном бархате ночи, погасли, исчезнув, казалось, вместе с остальными звуками. Так, по крайней мере, первоначально показалось тем, кто ещё оставался в пределах досягаемости домика. А потом эта давящая тишина точно треснула по швам, разбавляясь звуком женских рыданий. Плакала богиня. Та, кто с этого дня стала обыкновенным смертным существом. Та, кто слишком ото всех отличалась, и за это заплатила сполна, даже слишком дорого...
— Эстела? Эй, Эстела... Эстелочка, Эстел, ну не плач, а? Не плач...
— Не трогай меня! — я так неожиданно вскинулась, скидывая его руки со своих плеч, что отшатнулись чуть ли не на метр все, вплоть до Марселлы. — Зачем, зачем вы помешали?! Я же могла держать его сознание, я могла! Зачем вы меня отвлекли, да как вы посмели?! Как вы могли?!
— Что ты имеешь в виду? — растерянно из-за моей истерики пискнул Роман и почти сразу же прокашлялся: — Ты что, хочешь сказать, что знала?..
— Да! Я знала, что он появился в этом мире не только потому, что страстно желал меня увидеть! Да! Но я могла...
— Что?! — неожиданно не только для меня, но, кажется, и для себя самого взвыл таксист, вскакивая на ноги и глядя на меня уже сверху вниз: — Что?! И ты обвиняешь в чём-то нас?! Ты, великая и непобедимая мудрейшая богиня?! Так?!.. Да пошла ты, знаешь куда... — он едва не задохнулся от гнева, буквально душившего его, прожёг меня испепеляющим взором и развернулся к дверям. Я отвернулась от укоризненных глаз Сфинкса и Марселлы, боги с ними, они этого не заслужили... Шакалы их возьми, да неужели виновата я?! Если да, то почему мне самой так не кажется?! А-арр!
— Роман! — нарычавшись вдоволь, крикнула я. Сфинкс, перепуганный скорее по привычке, потому что без моей божественной силы я уже не могла ему сделать ничего существенного, выглянул из-за тонюсенького треножника, за который успешно спрятался, и не менее испуганно метнул взгляд на дверь. Роман не откликнулся. Демоны, не привыкла ведь повторять дважды! — Роман!! Роман, вернись! Роман!.. Вернись, пожалуйста... вернись... я всё прощу...
— Ну ты и зараза, — раздалось прямо из-за двери: вот мерзавец, он никуда не ушёл! Боги, как же ужасно быть человеком, бр-р! — Скажи мне, какое дело ты не сможешь повернуть в свою сторону? Ты даже без божественности выкручиваешься...
— Да! Я больше не богиня! Да... Но и без "божественности" я смогу так с тобой поговорить... М-м, прости, я говорю не то, — с трудом выдавила я и едва заставила себя снова разжать зубы: — Я. Прошу. Прощения. Слышишь?
Роман вздохнул. Потом ещё раз. А потом в проёме двери показалась его физиономия. Я взглянула на него... и поняла, что Схотепабр был очередной блажью: таксист не смотрел на меня с состраданием! Я ему была благодарна хотя бы за это... для начала...
— Ладно, — ещё раз тяжко вздохнув, кивнул Роман и появился в комнате в полный рост со скрещёнными на груди руками, — ладно. Я помогу тебе. Ведь как я могу отказать тебе, когда ты так просишь, вот только...
— Прекрасно! Я всегда знала, что на тебя можно рассчитывать! — решительно подскочила с пола я, взяла на руки кошку и гордо прошествовала мимо него. — Знаешь, нам придётся немного попотеть.
— Што ты хощешь шкажать? — вякнул снизу наконец сообразивший, что всё произошедшее не сон, Сфинкс. — Не шобираешьшя же ты...
— В царство мёртвых! — торжественно закончила я, прерывая напряжённое молчание. — Именно туда мы и пойдём! Подумай сам, Сфинкс, если он сможет добиться своей цели, то скорее всего Осирис не оставит от него даже тела для засушки на память. А тогда прости-прощай моя божественность. А вместе с ней прости-прощай стремление Романа ещё раз посмотреть в прекрасные глаза Любы Бочансковой. Кому что нравится?!
— Шантажистка! — с уважением в голосе протянул таксист, его глаза уже сейчас, при обещании поближе познакомиться с Любой, лихорадочно заблестели (ой, как тут всё запущено! И как всё это удивительно мне на руку!), оказывается, всё не так безнадёжно, как казалось. Я и без своей силы осталась всё той же кошкой. — Ну ладно, поможем тебе. Вот только как именно мы попадём в это самое царство? У тебя там налажены связи или поплывём через какой-нибудь Стикс, но тогда будут нужны монетки, чтобы оплатить проезд Харону, или кто там у вас?
Я споткнулась. Нет, правда, здесь, в сумерках парка, мои вполне человеческие глаза не различали многочисленных препятствий, так недолго и нос расшибить...
— Ммм, — протянула я, страдальчески закусив губу и встретившись глазами с Марселлой. Сфинкс снизу ехидно хихикнул, за что и получил "нечаянно, по забывчивости" сандалией под хвост. Роману моё загадочное мычание не понравилось, однако я не дала ему раскрыть рта, чтобы не почувствовать себя ещё "лучше", и выпалила всё разом: — А никакой реки и нет, с чего ты взял подобную глупость? Нам придётся попадать туда естественным путём, в смысле... туда попадут наши души, а вот мы сами...
— А-а-а-а-а-а-а-а!!!!
Я молча, с некоторыми зачатками сострадания вежливо положила ему на голову не думавшую пока протестовать Марселлу. Крик сначала заглох, а потом и вовсе прекратился. М, зря я его прервала, пусть бы покричал немного, стал бы лучше соображать, а так...
— А по-другому никак нельзя? — взмолился он. Едва удивлённая моим предательством кошка медленно сползла с его лица на его же плечо. Я решительно мотнула головой. — Ну и ладно. Обойдёмся без твоего божественного начала, ты мне такой больше нравишься...
— Замечательно! — заверила его я и подтвердила свои слова искренне улыбкой. Мудрый Сфинкс тут же почувствовал подвох и заранее стал заготавливать сочувствующую речь больным на голову в лице меня и Романа. А вот таксист просиял, пока ещё робко, но уже более решительно. — Вот только если Схотепабр убьёт Осириса, то можешь на меня не пенять, когда, во-первых, тебе придётся прожить в этом мире всю жизнь, пока Сет там, в твоём мире, может быть, уже радостно носится по благословенному Питеру. Кроме того... — глубоко вдохнула я воздух для следующей реплики, но уже понявший всё Роман старательно замахал перед моим носом руками, поморщившись:
— Всё! Понял! Осознал! Тебе бы вымогательницей быть, потрясающий талант! Я согласен с тобой, пусть ты и немного того... — он выразительно покрутил пальцем у виска (Сфинкс удовлетворённо закивал, за что и получил свою кару в виде отдавленной невзначай лапы), и я ответила мрачным взглядом: — И не смотри на меня так! А ты что думала, что только за эти самые красивые глазки ради возвращения тебя в ранг предков тут все костьми лягут? Нет, матушка, не угадала! А вот подумай, пожалуйста, что же мы будем делать там, где нас тем более не ждут, и как мы собираемся бороться с этим твоим... умным-красивым? Вот он нас возьмёт, на ладонь положит и плюнет, да так, что затопит с ушами. Или хочешь сказать, что он плюнет — утрёмся, а мы плюнем — захлебнётся? Уважаю твой героизм, обещаю заказать тебе красивую панихиду. Надеюсь, твои родственники сбросятся тебе на пирамидку с рюшечками и узорчиками по бокам?..
