— Пусти меня, щенок, я из неё сделаю мумию при жизни, думаю, ей это тоже понравится... — прошипела я в лицо перепуганному Роману, смотревшему на меня осовелыми, но отчасти заспанными глазами.
— Ты что, с цепи сорвалась, чего ты к ней пристала?! — взревел он, как будто взывал к богам, бывшим от него далеко, и кинул меня ещё подальше, укрывая собой от новой атаки.
— Её зовут Аильё!.. На твой язык это можно перевести как "Любовь"!
— Чего-о-о-о?!! — взревел враз прозревший таксист, и теперь уже мне пришлось пригибать его голову, чтобы молния не угодила в неё: — Эта ... — новый раскат, — и сюда, ... — ещё один, — пробралась... — в последний момент ничего не последовало, и я смогла своими ушами насладиться нескончаемым русским фольклором. — Да я из неё...
— Попробуй! — визгливо раздалось над нашими головами, и Аильё открыла рот, чтобы исполнить один из своих концертов на бис. Я молча заткнула её сияющим диском и скинула с себя Романа, одним гневным прыжком вскочила на ноги и оценила поле боя. Раджастама в зале не было, зато вечно весёлый его слуга, так же широко улыбаясь, блестящими глазами глядел на нас, точнее, на таксиста, довольно уютно устроившись на полке камина на корточках. Я помахала ему пальчиками, и он разразился злобным хихиканьем, резко взмахнув рукой, за чем последовал новый разряд. Я легко от него увернулась, в два прыжка сократив между нами расстояние до нескольких шагов, но весельчак, так же захихикав, обезьяной прыгнул в сторону, слегка оттолкнувшись от стены и приземлившись на столешницу обеденного стола. Я что, должна за ним гоняться?!..
— Эстела! — прокряхтел откуда-то сбоку Роман, и я внутренним взором увидела, что его прижимает лопатками к полу дико рычащая Аильё, тянущаяся к его лицу. — Она меня пытается поцеловать!.. Это нормально?.. А то я лежу тут и не знаю... — он усилил напор и двинул ей в челюсть, позабыв, наконец, что она женщина, и оттолкнул её на порядочное расстояние. Я хотела было ему поаплодировать, однако неугомонная прихлебательница Сета прыгнула на него, а я в этот момент заметила, что в проёме двери мелькнуло несколько знакомых фигур, в которых я после некоторого замешательства смогла признать Раджастама и сокольничего, отчаянно сражающихся на мечах.
— Товарищи! Не наштупите, рати погов, на моё щенное тело! — крутился у них под ногами Сфинкс, изредка проскакивая мимо Марселлы, которая невозмутимо сидела чуть в стороне и при каждом подобном случае пыталась отловить его когтем левой лапы. — Ну тайте, тайте мне пошмотречь! О-о-о, кто так бьёт, а? Твойка тепе... и тепе, пожалуй, тоже...
Раджастам с остервенением размахивал мечом, пытаясь попасть в противника, а сокольничий отвечал ему спокойными точными ударами, в результате которых лорд уже был трижды ранен, а он не получил пока ни царапины. Я так не могла, у меня по бою на мечах по меркам богов всегда были тройки, но вот мой отец в такой ситуации сражался бы так же... причём тоже успевал бы наподдать вечно мешающемуся Сфинксу носком сапога! О, боги, что-то слишком много совпадений в моей жизни в последнее время!..
— Плеть! — вывел меня из оцепенения глухой выдох в ухо, и я сделала резкую стойку на руки назад, пропуская дальше новый разряд... Так, этот парень начинает мне надоедать! Я, конечно, люблю весёлых мужчин, но... не до такой же степени!!
— Плохой мальчик, — погрозила я ему пальцем, весельчак в ответ снова захихикал и тоже помахал мне пальчиками, только на концах их заметались беспокойные искорки заряда, которые в этот же миг полетели в меня, так же весело, как и он, искрясь. Это момент я использовала для любимого манёвра в игре кошки-мышки: приготовилась прыгать в его сторону, но в процессе полёта резко сменила направление вслед за ним и приземлилась вплотную к нему.
— Ой, — вырвалось у него, я улыбнулась кошачьим оскалом и стала самой собой, обхватив его рукой за шею: думаю, в мире Осириса тебе тоже будет весело, парень...
— Тебя долго учить, Плеть?! — гневно крикнули в моём мозгу, я и подумать не успела ничего об этих словах, как что-то тяжёлое садануло меня под лопатку, откинув от весельчака на порядочное расстояние. Я с грохотом свалилась рядом со столом и одарила косым взором ликующую Аильё, за спиной которой в неприличной позе возлежал её противник.
— Ты на кого лапы подымаешь, стервь такая?! — сквозь зубы прорычал Роман и повалил обидчицу на пол, с энтузиазмом вцепившись в её шею и принявшись её душить. Весельчак к этому времени уже отпрыгнул от меня на порядочное расстояние, да так шустро, что шакалы бы зашлись завистью. Да, действительно, меня долго надо учить, как жизнь не бьёт по темечку, я никак не научусь отличать её от пустынного дождичка, вот и набиваю шишки...
Я молча поднялась на ноги и отряхнула ладони. Весельчак почуял что-то неладное, чёрной пред буревой тучей нависшее над лысой головой, ого, он ещё и обладает даром предвидения?! Ну просто раритет!... Ну вот! В следующую минуту достаточно крепкие стены замка Кендры сотряс такой разряд, что камни затряслись и кое-где потрескались, как треснувшая чашка из далёкой восточной страны. Я попала. Правда, немного переусердствовала со своей кошачьей вспыльчивостью... и после моей "казни египетской" рухнула вместе с разом испепелённым весельчаком и та стена, возле которой он озирался минуту назад в поисках спасения от богини разрушения. Она сначала потрескалась по периметру, а потом слегка покачнулась вперёд, назад и, на секунду замерев в накренённом состоянии, повалилась на грязный двор с той стороны, подняв вокруг себя клубы пыли и брызги придорожной слякоти. На время в обоих залах разразилась оглушающая тишина: все пришли посмотреть на то, как вершит суд грозная "ведьма"...
— Растёшь буквально на глазах, — произнёс в голове тот самый голос, и я благодарно прижала в груди скрещённые руки, едва склонив голову.
— Ах ты, ведьма проклятая-а-а!!! — кажется мне, хозяйка замка о моих способностях была несколько иного мнения... — Да что ж ты, басурманка, делаешь?! Как мне теперь тут жить, гостей я, по-твоему, как буду принимать?! Да они у меня тут простынут все поголовно, такой сквозняк!!
— Милети, ушпокойтешь, вшё не так плохо, как вам кажетшя: гоштей можно принимать и днями, а днями тут ощень таже тепло... летом... Тем более, ремонт никокта не мешал памятникам культуры!
Пинок, которым благородная леди наградила "домоправителя", вызвал зависть даже у меня. Как он летел, а! Мы проследили его полёт одновременно и, конечно же, не избежали того, что взоры наши вернулись к нашим врагам. Их осталось только двое, так неужели?..
Раджастам оказался умнее Аильё и побежал как раз в образовавшийся моими стараниями разлом, чуть было не выбросив меч. Но, видимо, предметы элементарной рыцарской чести не были ему чужды, поэтому он только не заметил того, как с его головы слетел шлем, издав при падении о каменные плиты звук упавшей железной кастрюли. Она покатилась к ногам Кендры, и девушка опомнилась:
— Держи его, щенячье отродье! Тому, кто будет первым, дарую свой поцелуй!
За лордом в провал кинулись даже вылезшие неизвестно откуда рыцари, сквайры и прочие домочадцы. И все огромной толпой повалили в тот же самый пролом. Кажется, кто-то из сквайров наступил на слишком шаткий камень в кладке и провалился в образовавшуюся дыру, надолго увязнув ногой. Я на это почти не обратила внимания: наконец-то мы все четверо оказались наедине с главной зачинщицей, теперь принявшей имя Аильё.
— И это удел великой богини, которой поклоняются сотни смертных глупцов — разбираться с врагами только при помощи такого стечения народа? — самоуверенно усмехнулась женщина, прекрасно зная мою вспыльчивость, и насмешливо с примесью презрения посмотрела на меня.
— Кажется, девочка, ты забыла, с кем я имела честь общаться очень долгие годы задолго до твоего появления, — равнодушно ответила я, приглядевшись к маникюру на руках, — знаешь, я ведь тоже кое-чему от него научилась! О да, это так приятно наблюдать, как с тем, кто мешается тебе, как камешек в сандалии, разбираются совершено другие люди, а ты лишь выполняешь второстепенную роль страховки... на всякий случай, конечно, а как же без него! Ты ведь познала и эту власть, ты ведь со мной согласна?
— Та! — вякнул из своего угла под шкафом Сфинкс.
И вот в глазах этой девчонки, этой куклы, возомнившей себя наравне с интересами богов, торопливыми искорками пробежал страх, гнездившийся глубоко в зрачке, тоже затянутом поволокой, как и сами голубые глаза. А я впервые в своей огромной как Нил жизни почувствовала, что не испытываю сейчас, вот в этот момент, прилива наслаждения. Мне вовсе не приятно ощущать кошачьими рецепторами её медленный ужас, мелкими шажками разбежавшийся по всей поверхностной коже и впитавшийся в воздух вокруг неё. Плохо. Очень плохо...
— Ну, так что, я её беру на себя? — с каким-то кровожадным энтузиазмом поинтересовался Роман, я махнула ему рукой и соединила ладони, слегка потерев их друг об друга. Марселла зашипела и попятилась от меня в сторону запрятавшегося поглубже под шкаф полульва. Таксист хотел запротестовать, но поймал зеленоватую искорку моего взора и только вооружился мечом, чтобы не выглядеть совсем уж ничего не могущим.
— Ты не посмеешь... мой господин защитит меня... — залепетала Аильё, отступая к стене, и я ещё больше уверилась в своём решении: не стоит подвергать её всем казням египетским, всё же она не государственная преступница, чтобы их терпеть, облегчим-ка себе дело...
— А он что, закроет тебя собой, что ли? — усмехнулась я; Аильё споткнулась о ножку свалившегося стула и неуклюже налетела на стену спиной, вжалась в неё всем телом и попыталась схватиться в неё широко расставленными пальцами, одновременно изредка резко поворачивая в стороны голову, отчего седые локоны то и дело хлестали её по щекам и плечам и цеплялись за шершавости стены позади. Смотрела она так затравленно, что Роман робко скосился на меня и сглотнул. Люди... Всегда отступают, когда их что-то волнует или не нравится! Но ведь я не такая?!..
— И-и-и-и-и-и-и-и-и!!! — дикий визг снаружи заставил меня едва дрогнуть, и моя кара сорвалась с кончиков пальцев и грянула об пол у ног девчонки. — Это крокодил!! Господи и Пресвятая Богородица дева Мария!! Крокодил!!!
— Крокодил? — переспросил Роман, скользя по сжавшейся у стены фигурке рассеянным взором: она была жива... — Откель крокодил в моём замке, а?! Эстел, а... А! — он сорвался на подворье следом за мной и так заспешил, что не рассчитал и наткнулся на мою спину снаружи, протолкнув меня дальше, в центр кольца, состоявшего из домочадцев замка, замерших вокруг огромного колодца в немом ужасе. Колодец, бывший радиусом почти полтора метра, был вырыт как раз у ворот и был действующим, хотя и не столь уж новым. Из него до сих пор брали воду, и ничего сверхъестественного за ним ранее не водилось, вот почему жителей замка Кендры (равно как и всех остальных) так потряс факт появления прямо из его недр огромного египетского крокодила, который едва помещался в нём и, чуть только появившись, накинулся на лорда Раджастама, успешно отбившегося при помощи меча и магии от неотёсанных домочадцев и почти добравшегося до ворот, когда из колодца появилось зубастое чудище и расправилось с ним в один заход, а вот теперь лежало, перевалившись через бортик колодца, и тяжело дышало и шипело, клацая зубами, на тех, кто пытался сделать шаг в его сторону.
Я стояла напротив него и чувствовала, как из него медленно, но верно вытекает жизнь, уже старая и порядком потрёпанная, но так мной любимая и так мне нужная... Он поднял на меня тяжёлые, налившиеся от страдания кровью глаза и всё высказал мне этим взором... Прости меня... Прости меня!!.. Прости...
— Ты куда, сумасшедшая? — попытался схватить меня за руку сердобольный сквайр, я и не заметила его, подбежала к чудовищу и упала перед ним на колени, обняв изо всех сил... Он дёрнулся последний раз и стал потихоньку таять в моих руках... И со мной это наконец-то случилось, а я ведь даже не успела поцеловать его на прощенье! Я не успела...
— Эстела, ты чего?.. Эстела, это что, он?.. — Роман выглядел так несчастно, что стало не по себе...
— Ну что, получила, стерва?! — хрипло расхохоталась Аильё из глубины залы, всё ещё продолжая сжиматься там маленьким комочком на полу. — И каково тебе теперь?! Не стоило великому Собеку нарушать условия и принимать истинное своё обличие, ты тоже так думаешь, а?! Если бы он не геройствовал на старости лет, ты бы сейчас не размазывала сопли во вселенской скорби, а, дрянь?! Ха-ха-ха-ха...
Я молча подняла на проём глаза. "Эстела... Эстел, не стоит..." — заметив выражение моих глаз, попытался остановить меня Роман, но Сфинкс с глухим стоном вцепился в его штанины и удержал на месте, бормоча что-то о том, что он "итиот, кута лежет, эти такщишты ешли не жаражное, то уж тощно турацкое". "Вы не имеете права вершить самосуд, госпожа ведьма!" — встрял на моём пути радетель за справедливость, местный конюх, я так же невозмутимо улыбнулась ему кошачьим оскалом и продолжила идти. Оставаться и смотреть за тем, как он упал в обморок к ногам миледи, у меня желания не было. Когда я босой ступнёй ступила на камни кладки отвалившегося куска стены, одновременно не спуская глаз с дрожащей и по-прежнему смеющейся девчонки, которая сидела, сжавшись в комок у стены, а на губах её выступила белая пена, рядом с пальцами ноги очутилась Марселла. Кошка подняла на меня огромные зелёные глаза, с мгновение не спускала их с меня, а потом первая проникла в дом. "Эй, ведьма!.." — полетело мне вслед от Кендры, но я уже оказалась внутри, и стена за моей спиной со стуком восстановилась в общей кладке замка. Аильё хихикнула и подняла на меня глаза, полные сумасшествия и мольбы прекратить всё это поскорее. Да, Сет сделал на этот раз на редкость удачную куклу, полную куклу, которую никому уже не удастся починить...
Город действительно поражал ещё издалека своей претенциозностью на столицу, совсем такую, какую мог себе представить путешественник во времени, впервые попавший в Средневековье. Но мы не были просто путешественниками. Мы были — точнее сказать, теперь были, теперь, когда мы окончательно осознали, что Роман и есть тот самый человек, который сможет взять в руки Грааль и не поплатиться за это чем-нибудь вроде глупой головы — искателями одного из чудес Мироздания, священного Грааля, которому при создании были даны силы освобождать страждущих. Причём нас отличало ещё и то, что мы спешили. Ну, некогда нам было любоваться мрачными красотами здешних мест, да и лень было. М-да, никогда не думала, что тем, кто будет находиться рядом со мной достаточно длительное время, неожиданно передастся эта одна из любимых, пусть и вредных, черт.
И всё же мы увлеклись созерцанием. Прежде всего, нас привлек ров, окружавший и без того достаточно неприступный город. Никогда бы не смогла предположить, что мой рыжий братец — авангардист. А по-другому, хотя и можно его назвать, но это слово отражает его местную деятельность наиболее точно в том плане, что... ну нельзя священными крокодилами, которым веками поклонялись люди моей страны, моей родной страны, которым на пальцы надевали золотые кольца и которых почитали как настоящих божеств, — одним словом, нельзя их помещать в обыкновенные рвы, как каких-то сторожевых псов в будки! К тому же, над водой стояла такая ужасающая трупная вонь, перемежающаяся с вонью гнилой тины, что оставалось только благодарить богов за ветер, дующий не в сторону замковой стены! Мне представшая картина больше напоминала мерзкие виды из замка, когда свиньи с самодовольным повизгиванием возились в смрадных грязевых лужах... Ради чего же тогда существовавшие боги прививали любовь к этим животным? Только ли лишь для того, чтобы их не забывали, когда начинали кого-то восхвалять и прославлять?! Или для того, чтобы привить им чувство меры, красоты, понимания, наконец?!.. Я вздрогнула, когда моего плеча коснулись тёплые пальцы. Роман смотрел на меня с сожалением.
