— Так мы будем до скончания века скитаться по этим болотам! Нельзя ли как-нибудь быстрее? Что-то мне не светит тут кататься ещё года три, пока мы отыщем этот Грааль. Кстати, с чего это ты решила, что именно я тот самый избранный?
— Не обольщайся, вовсе не из-за твоих трицепсов и бицепсов, и не нарывайся на комплимент! Ещё чего... Просто так и должно было быть... — перед глазами снова встали мои ладони, все в капельках чужого пота, немного подрагивавшие в слабом свете догоравших свечей, и черты лица, медленно менявшиеся, терявшие былую резкость и приобретая гладкую плавность, свойственную её лицу. Потом она до конца обмякает, ещё больше сжимаясь в комочек, и засыпает. Может быть, завтра её назовут блаженной... ну а нам пора... я вытащила из неё слишком много... — Тем более, у нас есть собственная система оповещения, этот гад блохастый тоже имеет огромное чувство на всякие штучки вроде Грааля, так что ты не один на этом свете!
— Спасибо, ты меня утешила, я всегда ощущал твою заботу...
— Мама-а-а!! — система оповещения в который раз дала сбой и полетела на знакомство с местной фауной в ближайшие кусты. Довольный жеребец выгнул грудь колесом и лёгкой трусцой прошествовал мимо торчащей к небу южной оконечностью с хвостом.
Мы ехали по болотистой местности так осторожно, насколько могли позволить себе наши кони. Зеленоватый туман, явление, безусловно, красивое, поднимался над вонючей жижей вместе с испарениями, создававшими атмосферу не такую уж и приятную. Повсеместно вокруг лопались пузыри, а под ноги еле ступавшим лошадям вдруг выпрыгивали лягушки, увлечённые погоней за очередным комаром. Ко мне эти насекомые, изобиловавшие здесь в достатке, больше не прикасались с тех пор, как один из них рискнул жизнью и лопнул по малейшему мановению моей руки на глазах у сородичей, а вот Роман ощущал на своей шкуре всю полноту их ненависти. Сфинкса уже к этому времени мутило от ядовитых испарений, чего не скажешь о его бойкой лошадке, и зелень его кожи проступала даже сквозь густую шерсть, а глаза были мутными, как после бутыли отменного вина. Его состояние было вполне понятно: существо, привыкшее к жаре пустыни, внезапно попадает в стабильную сырость, не имея возможности выбраться отсюда в течение долгого времени. Первые две ночи он вообще чихал, не переставая, кутался в мой плед и прижимался к Марселле, однако тварь божья ко всему привыкает, и он не оказался исключением. Хотя меня больше волновало не его состояние, а самочувствие Романа, которому предстояло забрать Грааль, чтобы открыть Дверь обратно в наш мир, а я пока за ним такой силы не чувствовала, хотя, я вполне могу ошибаться, это был бы первый случай, когда я этим была бы довольна... Взглянув на то, как легко он дышит даже в этой зловонной обстановке, я подумала, что женитьба определённо не красит человека, и в очередной раз вознесла хвалу богам за то, что мы умудрились каким-то чудом отделаться от Кендры и оставить её в замке. Тем более что генеральный ремонт требует оч-чень много времени...
— А пощему ждешь так тихо, а? — прогундосил Сфинкс, поднимая морду от седла и ища ответа почему-то в глазах кошки. Не думаю, что она была специалистом по болотистым местностям.
— Это тебе не гробница и не гранд-отель — всё как у людей в нормальных болотах, — усмехнулся в ответ таксист, и кивком головы указал на очередной вздувавшийся впереди по курсу пузырь.
— Точно, что у людей? — поинтересовалась я совершенно спокойно и тоже указала на тот же пузырь: он всё вздувался, разрастаясь и вширь и ввысь и наполняясь зелёновато-жёлтым дымом, а через мгновение ему начал вторить какой-то непонятный чавкающий звук, глухие стоны и шевеление кочек, усеянных камышами.
Наши кони отреагировали вполне ожидаемо: тревожно заржали, забили копытами, а смирный, казалось бы, жеребец Романа внезапно встал на дыбы и скинул хозяина, который был совершенно не готов к такому повороту событий и, разбрызгивая вокруг себя зловонную жижу болота, упал близ кочки, на которой и находился. Не успел он опомниться, как из жидкости резко вынырнули когтистые лапы, увитые зелёными крепкими лианами, и схватились в него, вдесятером потащив вниз. Таксист от неожиданности широко открыл рот, барахтаясь и сопротивляясь, и наглотался жижи, едва не задохнувшись и продолжая разбрызгивать тину вокруг себя. Мне своим конём пришлось пожертвовать. В том смысле, что я немедленно ввела его в гипнотическое состояние, и теперь он ничего не боялся и полностью повиновался мне. Опасность для него состояла в том, что я понятия не имею, как долго продлиться всё это, и, значит, у меня нет никаких гарантий насчёт того, как долго он будет в моей власти, а, следовательно, его мозг может полностью разрушиться...
— Роман! — коротко крикнула я, резко повернув коня в его сторону и заставив его копытами отдавить пару когтистых лап. Жеребца таксиста к тому времени уже не было на месте, он сорвался с кочки вперёд и исчез где-то далеко в поднимавшемся от жижи тумане, поэтому опомнившемуся немного Роману я кинула свой меч, а сама вооружилась новой плетью, которую предусмотрительно выпросила у Сфинкса ещё до похода.
— О-о-о, ёлы-палы!! — взвыл таксист, едва смог выть, и принялся кромсать лапы направо и налево.
Меж тем мой конь тоже подвергся нападению, пришлось немного поработать и погнать его на ближайшие кочки, выискивая более надёжный путь к отступлению. Полулев, наконец, довёл своего жеребца, и тот с диким ржанием помчал не менее громко визжавшего Сфинкса по периметру всё ещё вздувавшегося пузыря. Издали они составляли очень красивую картину, обязательно полюбовалась бы ими, если бы не десятый или пятнадцатый гад, делавший попытки до меня достать. Роман ещё возился со своими почти невидимыми противниками, время от времени принимая вертикальное положение, но затем снова заваливаясь в болото. Я гоняла коня по кочкам, помогая ему плетью и дисками в истреблении существ. Вскоре натиск на нас стал затихать, а примерно через несколько минут, в течение которых пузырь всё ещё разрастался, уже возвышаясь над нашими головами и приняв форму скорее неправильного конуса с круглым верхом, лапы и вовсе исчезли с поля зрения.
— Вот скоты, а... — глухо выдохнул Роман, с трудом поднимаясь, поскользнулся, снова с брызгами погрузился в жижу и добавил ещё пару красочных выражений, удивительно совмещавших в нескольких словах столько информации и смысла. Я очутилась поблизости с ним и вгляделась во всё разраставшийся пузырь: так вот зачем эти невидимые твари нападали на нас — подстраховывали своего господина, который как раз должен был подоспеть, а заодно пытались ослабить наши возможности! У меня такое чувство, что эти меры предосторожности были приняты не с бухты-барахты, а согласно приобретённому когда-то опыту... Мы что, знакомы?..
— Что это ты так смотришь на этот пузырь, словно вы знакомы? — осведомился Роман, одновременно не спуская взора с необычного конуса; интересно, как он догадался?
— Да, ты прав, — ответила я как-то отрешённо, — хотя знать его по идее должен ты, так как он твой потенциальный соперник за руку миледи Кендры...
— Чего? — немного опешил Роман, скорчив горестную мину... и тут пузырь наконец-то лопнул, забрызгав нас с ног до головы мерзопакостной слизью противного тошнотворно зелёно-жёлтого цвета, зато мы смогли любоваться противником не через сомнительную призму пузыря. Да, это был он... — Это вот с этим уродом она хотела мне наставить рога?! — в голосе таксиста послышалась нешуточная мужская обида. — Нет, я протестую! Она что, лучше никого не могла найти, мерзавка?! У-у, ведьма!
Я не до конца разделяла его убеждения насчёт своей жены, потому как была полностью увлечена разглядыванием существа, заметив в его облике существенные изменения. "О, поги мои! Что за щутище новое, мама-а-а!!" — дико прокричав, пронёсся мимо Сфинкс, и я полностью согласилась с его мнением. После нашей встречи с ним он заметно сдал: во-первых, он уже не закрывал истинной личины под призрачной оболочкой, зато открылись многочисленные раны, оставленные моим диском. Это он что, хотел меня пристыдить этим?!.. Во всяком случае, не думаю, что сирена теперь посмотрит на него с прежним вожделением...
— Эстела, так это что же получается? Это мы тебе обязаны тем, что он появился на нашем пути? — повернулся ко мне нахальный тип. Я не хотела отвечать, но сработал многовековой рефлекс: молниеносный взмах, и он сморщился от резкой боли, обжёгшей щеку — его ещё благо, что я занята! Роман хмуро на меня воззрился и произнёс: — Зараза.
— Ты!! — загрохотал голос над болотом: — Ты, ведьма!!
— Эштела, это он тепе?! — долетело до нас откуда-то слева. — Да штой ты, лошать!!
— Ты!! Ты уничтожила мою любовь!! Ты лишила меня пищи!! Теперь я лишу тебя жизни, мерзкая тварь!! — лаконично продолжило существо, разворачиваясь в мою сторону и морщась от напряжения и боли от ожогов. Как же удивительно быстро я врезаюсь в чужую память...
— Кто?! Ну, ты, одну мою женщину хотел забрать, теперь вторую?! Может, я сам тебе дорогу перешёл в детстве?!
— Не мешайся, человек, уходи, ты тут не нужен, я дарую тебе жизнь!.. Тем более, на болотах и без того мало пищи, — криво усмехнулось чудище, с трудом изобразив эту самую ухмылку.
— А не подавишься, чудо природы?! — тоже хмыкнул Роман, только у него получилось куда убедительнее, и мой меч в его руке засверкал лезвием сквозь слизь и ошмётки тины.
— Ну, раз так... — сделал попытку рассмеяться монстр, раскинул в стороны руки и... ловко увернулся от моего диска, одновременно оказавшись в двух местах: напротив меня и напротив таксиста. Только потом я поняла, что он раздвоился...
— Ого, — сглотнул Роман, не ожидавший такого коварства, и пригнулся от толстого хвоста существа, который он с грохотом и брызгами опустил на противника, хохоча, как сумасшедший.
Мне же пришлось соскользнуть из седла, ещё больше запачкав сандалии (я их предусмотрительно не стала делать позолоченными, несмотря на потерю имиджа в глазах окружающих), и раскрутила над головой плеть. Она мигом по одному моему молчаливому желанию обвила торс существа и вытянула его с безопасной кочки прямо в болото, глубже и ближе ко мне. Чудище заворчало и попробовало схватиться за кнут, это ему удалось, зато когда он потянул меня к себе, плеть ударила его мощным разрядом и выскользнула из его склизкой ладони. Он был слишком неуклюж по сравнению со мной, маленькой и вёрткой, поэтому он прибег к новой хитрости: я и заметить не успела, как на мою кочку проворно вспрыгнул мужчина, пусть со странной кожей и весь в жиже, но зато гибкий, удобно одетый и вооружённый. Я коснулась мимоходом его сознания и поняла, что это не иллюзия, а одна из его ипостасей, так вот на что позарилась Кендра!.. Пары взмахов плетью мне хватило на то, чтобы понять: драться придётся грязно, без применения дисков и молний, причём вряд ли мне удастся преобразиться в кошку — он меня тут же достанет... Да, не думала я, что с течением времени наземным существам придёт возможность приобрести иммунитет против сил воздуха! Значит, правильным было то, что египетские боги ушли в небытие?..
Роман старался изо всех сил, но у него практически не было опыта в сражениях, он не мог продержаться долго. Сфинкс всё ещё продолжал разъезжать на своём неугомонном жеребце, напрочь позабыв о том, что умеет летать, поэтому проку от него не было совершенно никакого. Мне пришлось пожертвовать своим конём ещё раз, дав ему последний приказ защищать всячески таксиста от незапланированных нападений противника. Однако я совершенно не обольщалась на этот счёт и не думала, что несчастный жеребец в одиночку сможет защитить таксиста. Я старалась не обращать на него внимания, все силы убивая на уничтожение нового существа, куда более опасного, и всё же я не смогла удержаться от того, чтобы не оглянуться, когда гнетущую тишину болота прорезал испуганный крик Романа, а затем громкий всплеск. Я лишь немного скосилась в его сторону. Я сделала ошибку и расплатилась за это с лихвой: тоненький свист едва послышался возле уха, и моя рука с недавней раной, нанесённой мне кислотной слюной хозяйки замка, потеплела от хлынувшей к локтю и ниже крови. Плечо пронзила острая мгновенная боль, через секунду повторившаяся вспышкой, и мне пришлось откатиться кувырком влево, чтобы получить возможность перебросить рукоять плети в другую руку. Противник поспешил за мной, окрылённый первой удачей, сулившей многое. Кровь почти сразу прекратилась, зато края раны задымились, и она раскрылась сильнее, что сопровождалось тут же новым потоком крови и острой болью накатами. Битва продолжилась на соседней кочке, только теперь существо теснило меня к болоту, нанося всё более решительные нетерпеливые удары. За Романа я переживала зря: он как-то очень быстро сориентировался, нырнул под воду и проплыл незамеченным, полоснув там же, в жидкости, чудище клинком. Наверное, я всё-таки старею... Это, впрочем, никак не отразилось на моих боеспособностях, о чём мой противник, разумеется, не догадывался. За что и поплатился, продолжая теснить меня к зловонной жиже и молча упиваясь моим ослабеванием.
— Что, ведьма, — наконец, произнёс он знакомым голосом и одним мощным ударом подсёк мои ноги и повалил меня на кочку, а рука моя по локоть, измазанный в крови, с плеском погрузилась в жижу. Я попыталась удержаться, уперевшись ею в дно, но она оказалась ненадёжной опорой, так как тут же принялась больше погружаться в тину и прочую мерзость. — Ну что, ведьма, ты теперь понимаешь, кто хозяин жизни в этом мире? Ну же, такие как ты всегда просят пощады, давай же! Я давно подумывал сменить надоевшую сирену с опасной слюной на другую "любовь"!
— С удовольствием, парень, я ещё не пробовала экзотических мужчин! Правда, от незнакомых блюд меня часто тошнит... но тебе-то к этому не привыкать, как я вижу! — не стала я переубеждать его в том, что я просто дерзкая ведьма, не думаю, что ему стало бы легче, знай он, что пытался взять себе в женщины древнюю богиню...
— Мразь... — выдохнул он, прыжком оказавшись совсем вплотную и... Я выгнулась, помогая телу подняться руками, и свернула ему шею одним слаженным ударом обеих ног. Кувыркнуться пришлось через голову назад, чтобы не быть придавленной безжизненным телом, поэтому я ещё больше замаралась, зато жидкость охладила меня, и я вынырнула опомнившейся от боли и чувства отвращения к окружающему — хм, египетские казни страшнее!..
Теперь дело стояло за Романом. Что он там мешкает? У него уже неплохо получается, так что же он постоянно валится с ног?.. Ах, после гибели второй половины, сила существа вновь сосредоточилась в жутком чудище, получеловеке! Что ж, придётся немного побаловаться со своими молниями, тут болото, на порчу интерьера никто жаловаться не будет!.. Только как же подобраться к таксисту, если существо держит в поле зрения и действия огромное пространство вокруг себя? Отвлекать его на себя слишком рискованно, значит...
— Пле-е-ешь!! Шпашай швою ценную жи-и-ижнь!!
— Идиот, — только и выдохнула я, вовремя сворачиваясь и пригибая голову; надо мной на небольшой высоте пролетела лошадь Сфинкса с ним в седле, едва не задев мою голову брюхом, и врезалась мощной шеей прямо в торс замахнувшегося существа! Вот оно, то самое непредвиденное обстоятельство, оно иногда бывает как раз вовремя!
