Повелитель Големов. Книга 1. Цикл: Родная Чужбина

Родная Чужбина.

Повелитель големов.

Глава 1.

Фарракс.

Макс закурил очередную сигарету, за последние десять минут ожидания. Это уже была третья. Стоя на открытом месте под палящим солнцем, Макс смотрел в сторону базы, нервно затягиваясь казённой табачной палочкой. "Дерьмовые сигареты, к слову сказать" — подумал он. Но, к сожалению, особого выбора у таких как Макс, здесь не было. Так что, какие выдают, такие и приходилось курить. Младший лейтенант штрафного батальона не хотел прослыть неблагодарным. Про себя он всегда говорил — спасибо хоть и на этом, господам чиновникам Империи. Парень слышал, что в конфедерации, ничего подобного в статье расходов на содержание заключенных, не предусмотрено. Слава Господу, что Макс не на их стороне.

Сигарета тлела на ветру, легкие наполнялись дымом, голова никотиновым шумом, а машины Макса всё не было видно. Ему хотелось, как можно быстрее оказаться в кабине своего 141го. В свой уголок отчуждённости от этого бренного, алчного, продажного и скучного мира. Быстрее бы не видеть этих мерзких рож, в военной форме, что как тупые пингвины переминались с ноги на ногу и от безделья чесали языком почём зря. "Господи, спаси мои уши от их геморроидальных тем для разговора". Это же был словесный апокалипсис. Полный бред не слазил с их языка, постоянно несли чушь о нелепых и несущественных вещах, не стоящих и ломаного гроша в базарный день. "Эх! Мать моя женщина"! Подальше от них, нет никакого желания заразиться тупостью от этих людей, которые только и говорили ради того, чтобы проветрить свой гнилой рот. Максу ужасно хотелось остаться наедине с собой в железном чреве "Геры", унести подальше свои уши от этого словесного поноса, который беспрерывным потоком лился из пасти конвоиров. Убогие люди, что с них взять, все интересы как на духу: карты, пойло, деньги, бабы и футбол. Поросячий визг, и не более!

Макс вытер капли пота рукавом своей военной робы, застиранной до дыр. Поднял платок, что прикрывал от песка нос и рот, да сплюнул на горячий песок. Взгляд парня был прикован на восток. Со стороны ангаров, что находились в восточном крыле крытого тех-корпуса базы, сейчас, с минуты на минуту, технари должны были подогнать младшего лейтенанта Геркулеса. Да, возможно что, для кого-то это был всего лишь — просто шагающий танк-штурмовик. Если быть точнее, то — ШТ "Геркулес 21м", которых, военные заводы Империи наштамповали более двадцати тысяч единиц. Только вот, для Макса, это был его единственный друг и боевой товарищ на этой забытой всеми богами планете. Макс его называл просто — "Гера Первый". Макс не знал, как это можно объяснить, какие слова подобрать, чтобы выразить всю гамму чувств, которые он испытывал к этому куску железа. Бурого переполняло что-то запредельное, неземное. Нет, так не правильно! Если это можно было бы назвать любовью человека к машине, то это было бы в самый раз. Но такого понятия не существовало в априори. Весь смысл чувств терялся бы, если Макс попытался это рассказать другим. Он был уверен, на сто процентов, что его бы не правильно поняли. И страшно было не то, что люди не правильно поймут, страшно было то — что не сможет передать на словах. Да и чёрт с ними, один хрен, Максу на людей было наплевать. Одно он знал точно, без "Геры" Макс был как пустой сосуд. А с ним, тело и сознание младшего лейтенанта наполняла живительная сила. В парне рождались и жили, не с чем неописуемые чувства и переживания, которые заставляли его верить в будущее, строить планы, находить смысл жизни в каждом дне, в каждой минуте, в каждой секунде своего существования. Именно "Гера" стимулировал Бурого, чтобы не сдаться, не опустить руки, а стиснув зубы продолжать жить и идти вперед, сметая все преграды на своём пути. Факт на лицо, незаконченное высшее образование Бурого, в его словарном запасе не хватает слов, нет возможности более детально объяснить следующую сторону сосуществования в тандеме человека и машины, но он для себя пытался изъясняться простыми словами. Его тело и разум способно полностью сливаться с машиной, становиться с ней единым целым, даже без всяких нейрочипов и кап-стимуляторов. Такое ощущение, что нервная система Макса разрасталась, принимая в себя не живые элементы техники, с которой он взаимодействовал. Бурый чувствовал эту электронно-механическую жизнь. Он всегда себя ловил на мысли, что — "Я чувствую те электронные импульсы жизни, иной, не схожей с нашей, что течёт в железном теле машины". По воле судьбы, а то и по прямому желанию — переплётенной с нами, с органическими существами. Макс был полностью уверен в том, что это тот, один из скрытых аспектов нашего мировоздания, на который мы, люди, никогда в серьёз не обращали внимания. Мы никогда не относились к этому серьёзно, но каждый из нас когда-либо понимал, принимал, и воодушевлял, бурлящую в куске метала жизнь, тем, или иным способом. Сами вспомните! Как нелепо и с детской непосредственностью, многие из нас, людей, вполне серьёзно разговаривали со своим глайером, автомобилем, галафоном, пылесосом, стиральной машиной, да и прочими бездушными железками. С новыми, старыми, или вновь найденными вещами — мы обращались к ним, так, как к одухотворённым предметам. Мы спрашивали у них советов, делились своими накопившимися проблемами и тяготами. Высказывали напрямую им свое недовольство по поводу их работы, или функциональности. Да много всего было у каждого из нас, что нельзя было логически объяснить, отчего и почему мы так вели себя с "неживыми" предметами. Только вот, официально, человечество не воспринимало механическую жизнь и вряд ли когда даст ей право на существование. Мы слишком для этого эгоистичны и самовлюблённы, мы — это человечество. Но, Бурый верил в это. Всем сердцем, и вряд ли кто-то Макса смог бы разубедить и доказать обратное.

Вполне возможно, что всему виной была врожденная особенность головного мозга младшего лейтенанта. В отличии, от среднего показателя мозговой активности других людей, в голове Бурого, серое вещество вело себя совсем не так, как привыкли видеть профессора в белых халатах. Это назвали болезнью "Краунена". Только была ли это болезнь? Болезнь "Краунена" за последние годы набрала характер эпидемии, если верить официальному заявлению жырдяев из Имперского Кабинета Здравоохранения. Каждый пятисотый житель Империи имел штамп в медицинской карточке — болезнь "Краунена", с присвоенным статусом — "неизлечимо". Симптомы — повышенная мозговая активность индивидуума при проникновении в киберпространство. Нет, Макс не был гением, или вундеркиндом в электронной виртуальности. Даже умным, Бурого, назвать было нельзя. Просто "сливался" с любым активным интерфейсом программ и компонентами программного обеспечения. Что это обозначало, Бурый понятия не имел. Это единственные слова, что Макс запомнил после принудительных постоянных посещений к докторам и другим светилам медицинских наук. "В рот им печенье в клеточку!".

Это же и стало причиной, того, что Макс попал по распределению Военной Репрессирующей Комиссии Империи в "наземные каратели" на сорок четвёртую базу на Фарраксе. Двенадцатый сектор, получил в народе дурную славу и был прозван "сектор безвозвратных земель". Богом проклятый пятый квадрат колониальной Империи. Отстойное место, по правде сказать. И то, это слишком мягко и нежно Макс выражался!

На самом деле, никакой в задницу, Бурый, не "наземный каратель"! Это всего лишь красивый термин, продукт гениев рекламы пропагандного аппарата ВКС Империи. Громкий рекламный слоган, красиво звучащий термин, героически смотрящийся в рекламных брошюрах агитационных постах армии Империи. В общем, кусок дерьма в красивом фантике. На самом деле, таких как Макс, здесь называют — "смертниками". Просто и точно, без особых выкрутасов и экивоков. Зато в точности описывающее предназначение солдата на поле боя. Эти люди по своей сути солдаты-одиночки, которых забрасывают в самый центр бойни с грархами. Это те, по чьим телам уже идут основные войска, вперёд на штурм очередного улья. Поэтому в самые трудные минуты с Максом был только Бог и Гера Первый. Всё, больше никого! Не верьте рекламным роликам ВКС Империи, где за вас молятся и пускают слезу генералы и адмиралы. Где за вами следят и с трепетом в сердце переживают девушки, теребя носовые платочки в руках. Где показывают, как чиновники и знать с кислой рожей и с болью в груди, переживают за ситуацию на фронтах Империи. Всё ложь! Плевать всем на таких доходяг. Никто даже волосок на пятой точке не напряжёт за "смертников". Умрёт Максим, да хрен с ним! Империя новых таких героев наплодит, как нечего делать. Максимум, кто за вами будет наблюдать на поле боя, так это координаторы с диспетчерской, и то, только для того, чтобы отображать на карте расположение сил. Попивая кофе и закусывая жирным пончиком, координаторы могут тебе пожелать только одно, "не сдохнуть"! И то, только по тому, что им может быть лень заносить данные при составлении отчёта по нанесённому урону ВКС Империи в ходе боевой операции и заполнения статьи убытков. На большее рассчитывать не стоит.

Гера был единственный, на кого Макс мог и рассчитывать в этой жестокой и агрессивной среде для выживания. Бурый считал, что был продолжением шагающего танка. Макс был машиной на поле боя, а Гера был его доспехом. Они были единым целым организмом, и именно это их и спасало в самых безвыходных ситуациях. Куда только не забрасывало младшего лейтенанта Бурого с его Геркулесом, в какие только передряги они не попадали по воле рока и по прихоти командования. Даже страшно вспомнить. Макс абсолютно уверен в том, что это не "слияние" происходило, человека с боевой машиной пехоты, это было нечто высшее, что-то из рода симбиоза биологического объекта с машиной. Нет, Бурый не имел в виду кибернетический организм, это было слишком мелко для него. Это что-то совершенно новое и пока совсем сырое, не обсосанное со всех углов и под всеми ракурсами, высшими умами великих мыслителей и докторов наук человеческой расы.

Гера давал Максу мощь своего стального тела, скорость, выносливость, высокий болевой порог. Он усиливал Бурого изнутри, наполнял своими стальными мускулами и холодным сердцем. Макс же в свою очередь отдавал частицу своей души этому железу. Кусочек тепла, надежды, веры и желания. И это их спасало, это помогло поднять глаза к небу вытереть копоть с глаз и чистым взглядом заглянуть в будущее. Порадоваться светлому небу, над головой, которое дарило мечту. Человек и машина вместе пытались изо всех сил выжить в этой вакханалии войны на Фарраксе, и стоит заметить, что у них пока что всё получалось. Получалось всем врагам и завистникам назло! Младший лейтенант Бурый Макс, стоит на своих двух, целый и невредимый. Не гниют его останки где-то в песках, не разрывают мёртвую человеческую плоть стервятники, не ржавеет кусок железа, закопанный в барханах, не искрит проводка ещё тёплого генератора со сквозной пробоиной. Разве это не прямое доказательство слаженной и хорошей работы человека с шагающим танком?

А через некоторое время, сюда приведут Геру, который тоже уже пережил уйму своих сородичей, сошедших за три года с конвейера.

Со временем, младшему лейтенанту Бурому поступали предложения от командования, за "особые боевые заслуги", сменить Геру на более новую модель шагающего танка ШТ-037 "Аполлон 12у". Эти машины прибыли по специальному военному заказу на базу, в количестве десяти штук. Но что мог ответить на это Бурый? Если сравнить "Геркулес 21м" с "Аполлоном 12у", то практически все преимущества на стороне Аполлона. Машина была хороша. Более толстые лобовые экраны фасеточной брони, вооружение установлено гораздо серьёзнее, нежели у Геркулеса. Три добавочных короба неуправляемых ракет, более мощная радиостанция, запас живучести реактора не в пору Геркулесу, дополнительные аккумуляторные батареи, мечта, в общем, для пилота шагающего танка. Вот только Макс уже не мог расстаться со своим Геркулесом, он был частью его, частью того нелёгкого прошлого, что их так тесно связывало. Плюс ко всему манёвренность Геркулеса была в разы лучше, нежели у Аполлона, а это было не маловажным фактором, для людей, знающих толк в шагающих танках. Особенно когда дело приходилось иметь с манёвренным и подвижным противником. Из-за своей большей массы и габаритов, Аполлон не был симпотичен младшему лейтенанту Бурому. По своей сути и прямому назначению, Аполлон был твердолобый таран, который противник ставил для себя целью в приоритете. Все силы и огневая мощь противника были обращены на Аполлонов в первую очередь, что сводило к единицам шанс выживания данного агрегата. Такого счастья Бурому не нужно было. Макс и на Геркулесе выхватывал по самое не могу! Даже за воротник залетало. (Термин — "залетело за воротник"! Слэнг. Применяется в обиходе пилотов шагающих танков. Именно с тыльной стороны шеи человека-пилота расположен модуль подключения нейрочипа к системе контроля и управления боевой машиной. Из-за перегрузки реактора ШТ, система могла давать сбои с обеспечением электропитания зон и секций. Не редко случалось, что в таких случаях пилот подвергался удару электрическим током, через свой модуль нейрочипа).

Бурый навсегда запомнил, три года сплошного ада на этой проклятой планете, которые они с Геркулесом прошли вместе. При одних только воспоминаниях, волосы дыбом становились по всему телу у Бурого. Без чужой помощи, без корректировщиков, без авиа ударов и артобстрелов, без разведданных, в общем, без какой либо поддержки, которой ждать было не откуда, да и по правде сказать, незачем. Своя артиллерия могла запросто залпом накрыть своих же. Просто по тому, что не получили точный квадрат обстрела и расположение на нём союзных сил со штаба. Лётчики тоже особо "смертников" не жаловали и могли случайно не рассчитать, авиа удар. От которого могло перемолоть в кашу всех, кто случайно окажется на линии огня. В общем, сплошной геморрой, а не помощь. Все стрелки как обычно переводили на разведчиков, которых, по сути и не было на сорок четвёртой базе. Так как разведкой занимался автоматизированный кибер аппарат. Спутники, дроны, и прочая механическая ерунда. И в этом не было ничего удивительного. Квалифицированных солдат на базе было слишком мало. Остальные чувствовали себя как на учениях. Выстреляли боезапас где-то из под камня в тылу, а там уже извиняйте, если что получилось не так. На всё Воля Божья. Суки!

Не так давно, Бурый воспользоваться случаем, не упустив представившийся момент. Макс не забыл про лояльное отношение к нему со стороны командования. Пока они не забыли про своё обещание, младший лейтенант сделал ход конём. Чтобы начальство не ломало себе голову, как Бурого отблагодарить, "за боевые заслуги", Макс добился от старых вояк, чтобы на Геру установили модуль искусственного интеллекта третьего поколения. Когда механики с наладчиками закончили свою работу, жизнь для младшего лейтенанта Бурого началась с чистого листа. С парня спал камень одиночества. С того самого момента, как к главному процессору Геркулеса был подключен добавочный модуль искусственного интеллекта, Макс ощутил себя не таким одиноким на этой забытой всеми богами планете. Бурый реально принял присутствие Геры, рядом с собой, как полноценное существо. Наконец, у них с ним была налажена двухсторонняя связь, а не простые строки, озвученные программой интерфейса. Человек ведь существо общественное и с малых лет привык к дару речи, а тут было как с собакой, которая все понимала и ничего сказать не могла. Лишь подмигивала экранами, да светодиодами на панели приборов. Стандартные фразы команд не в счёт. И вот, модуль установлен и вразумительная речь от Геры! Это очень воодушевило Бурого, ведь он уже тогда, напрочь было, замкнулся в себе. Никого в свой мир не пускал. Ярких эмоций никаких в нем на тот момент не возникало, всё было пресно, тускло и серо на душе, совсем без радужных красок. Какая-то серая тоска брала Бурого за горло своими костлявыми пальцами и каждый день хватка её на его горле становилась всё туже и туже. Макс на сто процентов уверен, что это его и спасло тогда, — установка искусственного интеллекта на Геру. Да, вокруг него были люди, но это было всё не так и не то, чего Максу так хотелось. А вот на вопрос, чего ему хочется, Бурый бы тогда не смог бы дать хоть какого-то мало-мальски вразумительного ответа. Ведь человек и в толпе может себя ощущать безумно одиноким и никому не нужным. Лекарств от депрессии, пока ещё никто толковых не придумал. Мы уже по уши были в космосе, мы лезли во все его тайны и загадки своими грязными и похотливыми руками, но в себе мы так и не смогли разобраться до конца, за всё время существования нашей цивилизации. Какие только продвинутые технологии у нас не были, мы никогда не станем ковыряться в себе, дабы найти панацею гармонии и покоя своего душевного состояния. Может потому мы и прогрессируем и размножаемся по всему космосу, люди, из-за своей особенности. Вечно лезть в новые неприятности, до конца не разобравшись со старыми проблемами? Стоп... это уже философия, пора возвращаться в реальность.

Выкурив ещё одну сигарету, Макс бросил окурок в песок и по плотнее прижал защитные очки к лицу.

Что-то он раскурился не на шутку,— подумал Бурый про себя, — так и пачки на день не хватит, если буду продолжать в таком духе. Надо осторожнее быть с этим делом!

Нет, эти мысли посетили младшего лейтенанта не потому, что он так переживал за своё здоровье, а потому, что тут только выдавалась одна пачка сигарет на день. И то! Это к Бурому такие привилегии были. Другие же, новички, получали одну пачку на три дня, если вообще получали. Макс знал, что складская "крыса" хорошо наживалась на этом. Часто "кидал" парней на их законный паёк и табак. Бурый, помнил и себя таким же, как только попал на эту базу. Бывали такие дни, когда в рот и крошки не попадало, а пачка сигарет была раз в шесть дней. Он ещё тогда поклялся себе, при первом случае, отыскать эту складскую "крысу" на двух ногах и подвесить за одно чудное место. И даже сейчас, когда казалось, что всё в прошлом, Бурый помнил про своё обещание, данное себе же самому. Как чесались руки, когда Макс в кабине Геркулеса ловил в прицеле складские ангары. Знал бы он тогда, с какого именно склада происходило обеспечение смертников, не выдержал бы и одну неуправляемую ракету запустил бы обязательно в это крысиное логово.

Постоянный ветер в этой пустынной местности так и норовил насыпать песка в глаза, поэтому очки здесь были предметом первой необходимости. Ещё обязательный платок на лице из фильтрующего полотна, который защищал от песка дыхательные пути, прикрывая рот и нос.

К Бурому важно подошёл "зелёный" конвоирующий лейтенант и хрюкнув себе под нос, что-то нечленораздельное, начал снимать наручники с его рук. Как же эти железки на руках Бурого раздражали, но что поделать, когда ты птица подневольная. Никого особо твоё мнение не интересует, когда ты в положении временного военного арестанта. Если сказать более точно, всем наср... на твоё мнение.

— Благодарю, Мервик, — спокойно, без тени издевательства в голосе, монотонно сказал Макс совсем молодому конвоиру. Бурый не знал его. Просто его имя было написано на железной бирке, что была пришита у правого нагрудного кармана формы тюремщика. Причём Бурый это сказал, совсем бесцветно. Не так, как обычно. Сейчас эти увальни младшего лейтенанта штрафного батальона, абсолютно не раздражали своим присутствием. Бурого отношение к этим людям, было как самому собой разумеющемуся горю, неизбежной прихоти судьбы.

— Сержант Мервик! — слишком резко поправил Бурого юнец. Ему то, отроду было лет восемнадцать, ну или немного больше того, а уже как высоко задирает нос. И это кому он говорит, старшему офицеру по чину. Вы посмотрите, какая важная птица, только жёлтый пух начал облетать с него, а уже такие претензии к миру. А впрочем, какая разница, сколько этому пареньку лет... Раз хочет быть сержантом, какое Бурому до этого дело? Это возможно его единственное утешение и гордость, что он целый "сержант"! Убогий.

— Ага, точно, сержант, — с улыбкой на лице исправился Бурый. — Простите меня, за такую оплошность, о великий, господин сержант!

Теперь Бурый уже откровенно издевательским тоном произнёс это. Не смог удержаться, вот такая натура была у Макса. И вроде Бурый не хотел лезть на рожон. Но шило в его заднице, не давало покоя. В глазах у паренька блеснули нехорошие искры, и очень недобрым взглядом он одарил младшего лейтенанта. Это было видно даже через тёмные очки на его лице. Казалось, что сейчас только дай ему команду пристрелить "смертника" и он не раздумывая, немедленно приведёт приказ в исполнение.

"Надо будет на будущее сделать заметку для себя в голове, что впредь стоит быть осторожнее с этим парнем, пока не закончится срок моего заточения под стражей" — сделал для себя вывод Бурый.

Потом, когда подойдёт к концу его невольничество, Бурый обязательно повстречается с ним в тёмном переулке. Так сказать вспомнить дела давно минувших дней. Ну а Бурому осталось, всего ничего, какой-то год этой каторги. Уж пусть тогда не обессудит сей господин на его злопамятство, таким уж уродился Макс на свет. Все претензии к моим родителям, которых он, собственно говоря и сам не знал.

Нет, Макс не родился сиротой, всё намного проще и банально. Отец ушёл от матери до того как он появился на свет, или после, таких подробностей не знал Бурый. Мать же, не была особо обременена будущим Бурого, не раздумывая, оставила сына на попечительство бабушки и дедушки с самых малых лет и отправилась строить свою личную жизнь. В чём, должен сказать Макс, не особо преуспела. Ну да Бог им судья, сейчас это не столь важно, — так считал Макс.

Если по совести рассуждать, то не сами конвоиры, а правила содержания временных заключенных сорок четвертой базы Бурого злили. Возможно, из-за этого Макс и выливал свою злость на конвоиров, подсознательно выплескивая весь негатив на конвоиров. На минутку. Бурого, как арестанта третьей категории держали постоянно в наручниках вне камеры предварительного задержания, и только перед боем снимали путы. Хотя младший лейтенант никогда не совершал попыток к бегству. Если взять во внимание тот факт, что этому же арестанту и доверяли шагающий танк, который при желании пилота мог воспользоваться внезапностью и разнести на осколки большую половину базы. Абсурд, да и только! Да и куда здесь бежать, собственно говоря? В пески? На корм здешней флоре и фауне, а то и в лапы к самим грархам? Нет уж, извольте, Бурого абсолютно что-то не вдохновляют такие радужные перспективы.

Ах, жизнь, какая же ты прекрасная, но несправедливая порой, Господи...

По дрожжи земли под ногами и по большому облаку пыли, Макс понял, что Гера с своими механическими собратьями уже в пути и рядом будет с минуты на минуту. Приближение шагающего танка младшего лейтенанта сразу выкинуло с головы все сторонние мысли. При взгляде Макса на своего красавца со стороны в голове у того крутилась лишь одна мысль. Выбить у начальства на Геру ментальный передатчик. Тогда всё! Макс будет абсолютно счастлив! После этого, пусть хоть весь мир катится в тартарары. Но это несбыточная мечта, признавал Макс. Такое оборудование, как "ментальник", "смертнику" вряд ли выдадут со склада, ибо очень это дорогое удовольствие, даже для могучей Империи. Приравнивается к вещам стратегического назначения. А жаль!

Солнце 12, как назвали "имперские романтики" пульсар, что даровал тепло этой планете, уже было в самом зените. Воздух пропитался копотью двигателей военной техники, от выхлопов авиационных турбин поднималось марево над взлётной площадкой, запах машинного масла, солидола и прочих технических горюче-смазочных материалов буквально столбом стоял в воздухе. Вокруг базы суета, на позиции выдвигались гусеничные танки. Чуть правее базы, с маленького аэродром поднималось звено за звеном штурмовых вертолётов. Пехота грузилась в бронетранспортёры, артиллерия медленно выдвигалась на позиции, как обычно преграждая путь всем из-за своих габаритов. Мотострелковые отряды шустро сновали мимо них на своих "Харанах", успевая при этом, собачится с пехотинцами. Всё как обычно, всё как всегда. Романтика! Что тут скажешь, мать вашу так!

Портило всю картину этой идиллии лишь одно. Сильно, в этом пёстром разнообразии, бил в ноздри запах пота от промокших людей, находящихся вокруг младшего лейтенанта. Даже платок на лице из фильтрующей ткани не мог оградить Бурого от этого смрада. Шутка ли сказать, сорок градусов на термометре. "Придется опять в карман лезть за сигаретой, чтобы разбавить сие зловоние" — поймал себя на досадной мысли Бурый. Макс оглянулся за спину, там стояло два солдатика-конвоира с красными шевронами и этот сержант Мервик, которого, кстати, Макс сегодня в первый раз увидел. Видать только появился на базе недавно, так как тех, кто младшего лейтенанта конвоировал "в поле", Макс уже давно знал в лицо. Бурый злорадно улыбнулся при взгляде на Мервика. Вся его форма была уже насквозь пропитана потом, видно не сладко сейчас приходилось тому с непривычки под палящим солнышком двенадцать. Ну и поделом! Пусть привыкает на солнышке загорать, а не пятую точку свою мостить на мягких лавках в прохладном помещении.

К делу, каждый раз за Максом приходили разные конвоирующие. Все вели Бурого по давно протоптанному младшим лейтенантом маршруту, за три года его здесь пребывания. Дорогу от своей камеры на воздух, Макс успел выучить по каждому сантиметру пути. Как выходили "поле", одна и та же история с каждым конвоиром. Эти краснопогонные солдатики, сразу же все мокрые стоят, от собственного пота. Не привыкли они под солнышком греться, не тот для их кротовых шкур климат. Нет здесь как в изоляторе сырых подвалов, холодных коридоров, удобных стульев и большого железного стола, на котором так удобно в карты "резаться". Так же нет ничего такого, что было бы мило глазу нашего конвоирующего брата, так сказать атрибутов и реквизитов их среды обитания. Автоматов с прохладительными напитками, эротических журналов, видеосфер на стенах с постоянно включенным футболом. Беда просто выход на поверхность планеты, для этих парней.

А хуже всего то, что среди конвоиров было мало людей. В прямом смысле этого слова, когда мы вкладываем в это понятие такие вещи как человечность, сострадание, понимание, разум. Этих всех элементарных человеческих качеств конвоирующие были лишены напрочь. Конечно, удивительного в этом мало было чего для Макса. Бурый ведь абсолютно точно понимал очевидность этого факта. Набирают людей в этот род войск не по собственному желанию, а тех, кто проходит соответствующие стандарты. Инцефалограф моделирования личности гражданина Империи отыскивает вот таких ребят по всем уголкам государства и собирал воедино. И сто процентов, на Фарракс, в эту самую забытую глушь, попадали самые "лучшие" представители этого рода войск. Ведь парни с красными погонами на плечах были практически братьями близнецами. Один в один, как по стандарту их в инкубаторе растили.

Гера в компании таких же, как и он шагающих танков, громко повизгивая сервоприводами, приближался к Максу. Огромный, смертельно опасный, стальной танк, ни разу не непобеждённый грархами гигант. Боевой робот сейчас был в беспилотном режиме, его вёл оператор с базы на дистанционном управлении. Максу же казалось, что Гера ему подмигнул, когда они "встретились взглядом" с ним. Хотя младший лейтенант сам понимал, что это невозможно. И дело не в том, что у шагающего танка не было глаз, просто отблеск солнца от верхушки корпуса создал этот иллюзорный обман. Боевой, автономный роботизированный наземный штурмовой танк "Геркулес 21м", бортовой номер Т77, напоминал лягушку переростка. Две массивные ходовые опоры, с обратными "коленами" прикреплены к нижнему полукорпусу качения, с радиусом разворота в триста шестьдесят градусов. Два манипулятора по бокам продолговатого, ребристого корпуса в форме вытянутой сферы. Манипуляторы выходившие из туловища, увешанные разного вида вооружением. Двумя крупнокалиберными автоматическими пушками сто пятьдесят второго калибра, спаренными зенитными пулемётами семьдесят шестого калибра и восьмью патрубковыми гранатометами. Плоский, ребристый корпус из фасетчатой брони, сверху ракетные короба, армированная броневая юбка и толстое брюхо, естественно без головы. Пехотинцы, пилотов этих машин часто называли "лягушатниками". Те же в свою очередь не оставались в долгу и пехоту называли просто, — "мошкарой".

Геркулес остановился в ста метрах от Бурого и замер на месте. Снизу, массивного армированного фасетчатой бронёй брюха, отошёл с магнитных замков люк, и опустился трап в кабину пилота. Максу всегда нравился этот момент, когда Гера приглашал его к себе в чрево. Было в этом что-то для младшего лейтенанта тёплое и неописуемое.

"Вот он родной, заждался меня". В этот момент для Бурого мир вокруг перестал существовать, сейчас были только он и Гера Первый. Макс точно не знал, испытывал ли какие-то чувства этот железный истукан, но человека как магнитом тянуло к своему шагающему танку. Он стоял и любовался своим питомцем, величественным и могучим, несокрушимым и непобедимым роботом.

К небольшой группе людей, стоявших особняком от суеты базы, а это были все пилоты-смертники Геркулесов, подъехал армейский джип. Наружу из машины вылезло трое военных. Возглавлял троицу капитан Ритони Майек, ещё тот жук. Военный старой закалки. Такой тип как этот капитан и в огне не сгорит, и в воде не утонет. И в любую задницу без вазелина залезет, даже оглянуться не успеешь. Перед каждой операцией, Ритони, давал вводный инструктаж всем пилотам геркулесов на сорок четвёртой базе. Капитан чётко и внятно объяснял поставленные командованием задачи и раздавал инструкции к их выполнению. Распределял ударные силы, формировал группы, обозначил особенности местности на карте и всё в таком духе, что было важным для выполнения задания. Такой человек вызывал уважение даже одним своим видом.

К слову сказать, абсолютно все пилоты шагающих танков на этой базе были военно-осуждённые, по законам военного времени. Командование не особо церемонилось с такими людьми, в отличии от капитана. Многие старшие офицеры из штаба не любили таких солдат, они считали их за расходный материал, не более того. Но Ритони Майек был понимающим человеком и к "смертникам" относился так же, как и ко всем остальным, в отличии от штаба командования. Для штабных пузанов в военной форме с толстыми погонами, "смертники" были — живой расходный военный материал, который без особого сожаления и угрызений совести, бросали в самые авантюрные затеи и горячие точки. Разумеется, Геркулесы, практически всегда шли первыми после "утюжки" авиации и артиллерийского обстрела. Основной удар остатков улья, или стаи, озверевших и злых грархов, шагающие танки при штурме, или обороне, принимали на себя. Среди пилотов геркулесов была очень высокая смертность, ровно так же, как и уничтожение шагающих танков противником. Процент выживших пилотов из большой заварушки, а точным словом — широкомасштабной операции, составлял порядком сорока процентов. Для тех, кто не силён в "высшей" математике, то с десяти пилотов живыми останутся в лучшем случае четыре человека. Слава Господу, Бурому пока что везло. Он уже третий год на этой чёртовой войне и до сих пор жив, здоров. Даже получил прозвище от "мошкары" — "Макс две семёрочки". В тоже время, если пехота и мотострелковые войска приветствовали появление Бурого во время боя, то свои же коллеги по цеху ненавидели его. Распускали слухи, что Бурый хитрожопый гад и для того, чтобы выжить, подставлял под удар напарников отряда, прячась за их спинами. Только вот те, кто были в паре с младшим лейтенантом Бурым в одной группе на поле боевых действий, сразу разубеждались в этом ошибочном мнении. Сколько раз Макс горел, сколько раз его как металлолом забирали с поле боя, уж и не счесть. Так что, дурные слухи о его порядочности, так и оставались лишь слухами. Бурый никогда на них не обращал внимания. Парню было абсолютно фиолетово мнение других о нём. Здесь у него не было ни друзей, ни родственников, он никому не обязан и ничего не должен.

С появление капитана, все пилоты выстроились в шеренгу.

— Равняйсь, смирно!

Ритони Майек как всегда был безупречен. Капитан щеголял начищенными до блеска сапогами и хорошо выглаженной, без знаков различия формой.

— Вольно, — слетело с губ Майека. Вот за что Максу нравился этот капитан, что он всегда был предельно краток и лаконичен, и без всяких "выкидосов", типа звёздной болезни. Бывало, что на осмотр приедет какой-то боров и держит весь строй по стойке смирно по несколько часов под палящим солнцем. Знать! Таким вот образом самовыражается за счёт холопов. В рот им потные ноги.

— Пилотам подойти ко мне, — скомандовал капитан.

Смертники без особого рвения выполнили приказ, медленно и в развалку подходя к капитану. Просто быть резким на такой жаре не получалось даже при особом желании.

— Итак, — разложив проекционную карту в воздухе начал капитан, — выступаете через пятнадцать минут в район тридцать четыре, группами состоящих из трех машин. Прибыв вот сюда, — капитан указал электронной указкой точку на карте, — ждёте прихода основных сил. Когда воздушная разведка подтвердит данные, тогда по приказу начинаем нападение на улей. Ваша задача; атаковать первый заслон улья и выбить всех грархов из него, всеми доступными и недоступными средствами закрепиться на позиции грархов и обеспечить прикрытие подхода гусеничных танков. Вам будет помогать авиация, практически все вертушки подняты в воздух и будут сконцентрированы в этом квадрате. Заправщики обеспечат вертолётам три захода. Так что должны продержаться. Плёвое дело для трех звеньев. После закрепления на позициях гусеничных танков окапываетесь вместе с ними и поступаете в расположение прибывших штабных командиров. О них вам сообщат ваши координаторы. Задача понятная?

— Так точно! — отозвались в один голос собравшиеся пилоты шагающих танков.

— Две семёрки, задержись! — приказал капитан Бурому, когда тот собирался идти к своему Геркулесу, — семьдесят седьмой идёт одиночкой с отдельным отрядом пехоты в квадрат двадцать пять. Капитан посмотрел на младшего лейтенанта многозначительно и сделал паузу, после которой продолжил,

— Ты, Бурый, должен будешь сделать очень одну важную вещь, и вероятнее всего успех этой операции очень зависит от того, насколько ты счастливый сукин сын!

Капитан заметил, как остальные пилоты шагающих танков заинтересованно остановились, услышав нечто интересное. Бросив злой взгляд на задержавшихся людей Ритони Майек, сплюнул на песок и басовитым голосом приказал,

— Бугов остаться со мной для получения более детального задания, остальным разойтись по машинам! Всю дополнительную информацию получите у координаторов. Всё проваливайте с глаз моих долой и рассаживайте свои задницы по кабинам.

Девять пилотов разбежалось по машинам. Вместе с ними убрались восвояси и конвоиры в сторону базы. Бурый остался наедине с капитаном и его людьми.

— Слушай сюда, Бурый! И слушай меня очень внимательно! — Капитан заложил одну руку за спину, а второй стал размахивать, словно веером.

Макс понял, что на него в очередной раз составили грандиозные планы штабные боровы. Такое впечатление, что само существование семьдесят седьмой машины на базе не давало покоя гениальным стратегам центрального штаба.

Капитан с официального тона перешёл на откровенную беседу,

— Если ты выполнишь поставленную задачу, твой срок скосят ровно на год и ты с чистой совестью и медалью "за отвагу" на груди отправишься дослуживать свой срок в новый полк. А так как тебе осталось в штрафбате смертников последний год службы, то по успешному завершению операции, ты сможешь почувствовать себя вольной птицей. Понимаешь, к чему я веду? Ты должен выложиться сегодня по полной, показать всё, на что способен и не способен. Короче оправдать своё прозвище от первой и до последней буквы!

— Мне уже стало не по себе, от ваших слов капитан, — откровенно признался Бурый, предчувствуя надвигающуюся на него беду.

— Хватит портить воздух и класть в штаны, младший лейтенант! Ты ещё ничего не знаешь про задание, которое тебе доверили в штабе, а уже обделался как маленькая девочка! Должен сам понимать, что это твой может быть первый и последний шанс раз и навсегда унести с этой дыры свои ноги по добру по здорову! Заманчивая перспектива, не правда ли? Признай уже это! — надавил на младшего лейтенанта капитан.

— Так точно, лэм! — с нескрываемым подозрением смотрел на капитана Бурый.

Капитал пристально посмотрел в глаза пилоту семьдесят седьмой машины, и хоть у того на глаза были одеты солнцезащитные очки, но его тяжелый взгляд Макс чувствовал всеми фибрами своей души. Смотрел он на Бурого не долго, затем продолжил,

— Итак, перейдём непосредственно к делу! В квадрате двадцать пять ты найдёшь небольшие скальные естественные сооружения. Как мышь, забиваешься в любую щель там, куда только способен поместиться и сидишь тихо с пехотинцами, не отсвечиваясь.

Хорошо сказано, подумал про себя Бурый. "Забиваешься в щель", на такой-то махине! Да Геркулес как новогодняя ёлка с гирляндами будет маячить посреди чистого поля, куда там его прятать?! Не в карман же его засунуть! Двадцать пятый квадрат вряд ли на пустынной планете сможет отличаться растительностью, под прикрытием которой можно замаскировать свою позицию.

Капитан же продолжал, не обращая внимание на поникшего Бурого.

— В твоём направлении сначала мимо тебя должны будут проползти грархи. Обычные жуки солдаты будут идти первыми, небольшой группой, в количестве десяти, пятнадцати особей. На них не обращаешь никакого внимания. Они скроются в пещере, что должна быть там, в скальных участках. Затем за ними проследует кортеж из пяти Лимброзов, эти тебе тоже не нужны. Пускай себе ползут твари, в свое время доберёмся до них. Но когда появятся Жухи, действуй! Именно они тебе и нужны! Слушай мой прямой приказ!

Тут капитан подобрался к основной и главной задаче.

— Всех Жухов вырезать до единого, живьём не брать. Ни одна из трёх тварей не должна сбежать от тебя! Уничтожены должны быть все три! Ни больше, ни меньше! Ответственность за проведение операцией возлагаю на тебя. Командование отрядом пехотинцев тоже под тобой. Так что ты в действиях волен, поступай на своё усмотрение, главная задача уничтожение Жухов! Пехота полностью в твоём распоряжении, что хочешь с ними, то и делай. Нужно будет пожертвовать пехотинцами, даже не раздумывай. Выполняй приказ, жизни этих солдат должны пропасть не зря!

Капитан остановился, провёл рукой по подбородку, что был спрятан платком и выдохнув продолжил,

— И ещё, скажу тебе как на духу, Бурый, — командованию абсолютно плевать на пехотинцев и тебя! Хоть песок там жопой жри, умри, продай душу дьяволу, а трёх Жухов положи! Ясно? Иначе жизни тебе не будет, даже если получится вернуться живым. Если не выполнишь поставленную задачу, сгноят до конца дней тебя на ассенизаторских работах. И это лучший вариант, на который тебе следует рассчитывать.

— Так точно, лэм, — Бурый понял всё в точности до единого слова, что сказал капитан.

После слов капитана, младший лейтенант перестал ощущать землю под ногами. В голове крутилась только одна мысль, — "Вот тебе и раз, а я всё надеялся, что проскачу, прорвусь, ещё один годик".

— Солдат, маршрут следования и приказ ясен? — твёрдо спросил капитан.

— Так точно, лэм! — как можно твёрже в голосе ответил Бурый.

— Приступить к выполнению! И Бог тебе в помощь, солдат Империи! — по доброму, хлопнул капитан, младшего лейтенанта по правому плечу своей серой кожаной перчаткой. И тихо, чтобы его не услышали его провожатые офицеры, на прощание добавил, — Удачи тебе солдат. Выживи им всем назло...

Вот так, отправив Бурого на верную смерть, капитан развернулся и направился к своему джипу, за которым засеменили его двое провожатых. Бурый знал, что Ритони Майек прекрасно осознавал абсурдность приказа. Капитан вряд ли верил в успешное завершение операции, но приказы командования, разумеется, никто не обсуждает, а беспрекословно приводят в исполнение. Особенно те, кто хочет сделать карьеру в армии.

От Геркулесов выдвинувшихся тройками поднялась туча пыли. Видимость от плотности песка в воздухе упала. Ветер как назло дул в сторону базы. Несмотря на то, что был день на дворе, от облака песка в том месте, где сейчас находился младший лейтенант штрафного батальона механизированного корпуса, стало совсем темно. Точно так же, как на душе у Макса. На ватных ногах Макс направился в сторону Геры. В голове у парня образовалась какая-то пустота. Своё тело младший лейтенант штрафного батальона Бурый Максим совершенно не чувствовал. Всё перемешалось с ног на голову с этим новым заданием. Но приказ получен, ничего другого не остаётся, как приводить его в исполнение. В такие моменты понимаешь, почему, таких как Бурый, на сорок четвёртой базе называли — "смертниками". Это не просто слово, не просто название, это образ жизни солдата, которому нечего терять, кроме своей жизни. Но вот какая оказия, даже собственная жизнь в Империи не принадлежала ему, её можно было запросто отобрать. Разменять на пару фигур, которые находились на голографической карте в штабе командования. "Смертники", — самое правильно подобранное слово, определение, статус человека в штрафном батальоне. Что тут попусту говорить? Этим уже всё сказано. Тот, кого это коснулось — поймёт. Другим же плевать на судьбу одного человека из сорока миллиардов граждан Империи. Всё правильно. Так всегда было и будет. Ничего не изменить, это законы жизни, с которыми стоит считаться.

Бурый только слышал про этих новых насекомых армии грархов, сам же с ними никогда ещё не сталкивался в бою. Жухов солдаты прозвали — "паучарами". Очень мало после столкновения с ними оставалось свидетелей. Те, кто их видел, достаточно красочно описывали этих исполинов ада. По словам очевидцев, эти твари были очень похожи на насекомых с Земли, на пауков. По крайней мере, сравнивали их только с пауками. С огромными пауками! Бурый для себя понимал одно, что это довольно мерзкие твари. Скоро он сам воочию сможет составить детальный портрет этих новых боевых единиц армии грархов. Если верить слухам, то эти пауки были достаточно высокими и шустрыми тварями, плюющимися кислотой и плетущими из задницы своей паутину. В принципе кислота, это визитная карточка биологических войск грархов, но вот паутина, это было что-то новенькое. Больше всего поражал тот факт, что в базе данных не было про Жухов никакой информации. Такое впечатление, что центральный штаб командования специально скрывал новую разновидность грархов. Но ведь шило в мешке не утаишь. Эти Жухи появляются в разных точках на Фарраксе, рано, или поздно всё тайное станет явным. К чему тогда такое поведение центрального штаба? Тянут время? Но для чего? Хотя, тут себя Бурый поймал на мысли, а какая ему, собственно говоря, разница, какие цели преследует ЦШК ВКС Империи. Получи он ответ на этот вопрос, что для него измениться? Правильно, — ничего! Приказ "умереть" никто не отменит. Так что, не стоило испытывать иллюзий, что все будет хорошо. В любом случае, всё будет так, как должно быть.

Макс вспомнил события прошлой недели. Когда он в группе из двух Геркулесов и одного Аполлона возвращались с зачистки с южных рудников на базу. Задание было плёвым, просто расстреляли пару десятков солдат грархов, которые очевидно отбились от улья и заблудились, себе на погибель. Стандартных солдат — "муравьёв", четыре боевые машины превратили в удобрение за пару минут. Вообще тогда, не понятно было, к чему по такому пустяку выслали целых четыре шагающих танка на рудник с центрального штаба. Даже одного Геркулеса хватило бы, чтобы разобраться с этими тварями. Поправка, одного опытного пилота на Геркулесе. Новичок мог бы и не справиться.

Так вот. По возращению, при входе через южные ворота на базу, Бурый обратил своё внимание на три искореженных гусеничных танка. "Черепахи" были аккуратно выставлены на запасной вертолётной площадке. Вплотную друг к другу. Танкисты по собственной воле так бы никогда свои машины не поставили. На это было уйма причина у "черепашников", но вопрос тогда не в этом был. Вокруг этих остатков былого железного оплота Империи сновали как блохи, люди в белых халатах, в оранжевых касках и с оранжевыми чемоданами. При взгляде на останки от танков, в голову сразу приходили нехорошие ассоциации, про того, кто смог бы такое сотворить. "Черепахи", ГТ-222 УИ были довольно большими и хорошо вооружёнными гусеничными танками, это была целая крепость на гусеничном ходу. Просто так, такие три здоровые дурры, даже двадцати "Ламброзам" грархов с поддержкой "муравьёв" не раскусить. Макс тогда задался вопросом, что же тогда смогло перемолоть в своих жерновах этих "черепах" до такой степени? Бурого воспалённый войной разум вырисовывал довольно таки огромных тварей в его воображении. Рваный металл, зеркальная кислотная броня, разорванная в клочья, свидетельствовали только том, что эти танки были подвержены нападению монстров огромной силы. Как выяснилось впоследствии, Бурый не ошибался в своих выводах. Из проверенного источника, младший лейтенант узнал, что грархи действительно обзавелись новой боевой единицей, которых прозвали имперцы — Жухами. Некое подобие огромных пауков, с толстым панцирем из чешуйчатого вида защитных пластин, прекрасно защищающих тело монстра от бронебойных и фугасных снарядов. Эффективным применением в бою против этих тварей, по слухам оказались только кумулятивные снаряды и лазерный резак. Нона этом не заканчивались плохие новости, Жухи оказались ещё невероятно подвижными и шустрыми, что только поражало при их массе и габаритах.

Сейчас Макс посмотрел на Геркулеса и с сожалением осознал свою ошибку. Три дня назад он подал заявку механикам, о снятии с правого манипулятора Геркулеса лазерного резака и заменой его на дополнительный короб бронебойных патронов для сто пятидесяти двух миллиметровой пушки. Механики на удивление не стали затягивать с заявкой, проявив небывалую для себя расторопность при выполнении заявки. Раньше месяц ждать приходилось даже самые пустяковые заявки, попроси он хоть подшипники заменить на ходовых опорах, а тут расстарались в считанные дни. В рот им килограмм печенья в клеточку! На лазерный резак не стоит рассчитывать. Кумулятивных у него только двадцать процентов от всего боезапаса. Полная печаль. Твою мать!

— Эй, лагушатник, — окликнул кто-то сзади Бурого. Макс выпал из дымки своих размышлений и развернулся в сторону доносившегося голоса. Больше всего младшего лейтенанта удивило то, что это был женский голос.

Перед ним, на расстоянии шагов пятидесяти, стояла женщина в форме пустынного пехотинца, в полной боевой амуниции. Чуть дальше неё стояла ещё группа человек. По оранжевым погонам на форме, Бурый понял, что это такая же смертница как и он сам. Только этой "мошкаре" вообще нельзя позавидовать даже в страшном сне. У Макса хоть были доспехи в роли Геркулеса, на поле боя против ползающих тварей, а у этих горемык ... Одно слово, защита пехотинца. Даже форма с бронежилетом, налокотниками и серво приводными сапогами пехоты, не могла скрыть её достаточно неплохой фигуры. Жаль, нельзя было увидеть её лица, шлем, плотные очки и повязка на лице не позволяли это сделать. Бурый сделал шаг навстречу ей и остановился. Вплотную приближаться к пехотинцу, пусть и к женщине, Бурому было лениво, пускай сама подходит. Это принципиально. Скорее всего, это те бедолаги. Закреплённые за ним пехотинцы, группа поддержки, про которых говорил капитан. Так в чём дело? Эта мадам не привыкла к субординации, или причина заключалась чём-то другом? Отчего не подходит?

Бурый стоял на месте, время шло. Заложив руки на груди, младший лейтенант ждал. Женщина не двигалась с места. Комичная ситуация получилась бы, если бы всё не было так печально. Она окликнула младшего лейтенанта, сама же стояла на месте, как это прикажите понимать? Совсем дурра что ли? Что ж, раз не хочет подходить, пускай теперь орёт, если чего ей от него надо. Хотя раскрывать почём зря рот для женщины это дело привычное и обычное, чего уж там душой кривить.

Поразмыслив, Макс тяжело вздохнул, и уже было хотел отвернуться от этой загадочной до тупости женщины. Она, скорее всего, была командиром отряда пехотинцев, раз вышла вперёд. Только чего она добивалась своим упорством и не желанием подходить к младшему лейтенанту? Типа мужчина джентльмен, должен проявить инициативу? Бред! Они находятся на некому, не нужной войне. На планете, про которую вспоминают, лишь в одном случае, когда загружают полезные ископаемые для Империи. Оба "смертники", так к чему эти выкрутасы?

Долго ждать не пришлось. Девушка подошла к пилоту шагающего танка. Умная девочка. Наконец сложила в уму два плюс два.

— Сержант Лана Бруднич, — отдала честь рукой девушка, подойдя к Максу, на расстояние пяти шагов. Причём Бурый заметил негатив с её стороны, который ядом просквозил в её словах.

— Младший лейтенант Бурый Максим, — в ответ представился пилот Геркулеса.

— Будем знакомы! — протянула руку для рукопожатия Лана Бруднич, подходя вплотную к Бурому, — Командир отряда особого назначения, поступаем в твоё расположение с этой минуты.

Девушка пехотинец говорила заносчиво, демонстративно, с негативными нотками в словах, так, как будто разговаривала с совершенно неприятным ей человеком. Что же, Макс от неё любви и клятв в вечной дружбе, не требовал. Возможно в другое время, ему совершенно было бы безразлично поведение сержанта. Ломать себе голову над гонором этой мадам, избавьте! Пусть поступает, как знает. Плевать, откуда такие амбиции! Он бы не обратил внимание, на неуважительный тон в её словах, на упущение в разговоре приставки "лэм", когда обращаешься к вышестоящему по званию офицеру, и даже бы не заметил фамильярности. Но в этот раз, злость скопившаяся внутри младшего лейтенанта дала выход наружу. Бурый увидел в этом сержанте свою давнюю "подругу" по высшему военному училищу. Образ Новиковой, просто стоял у него перед глазами.

— Вы только посмотрите! В тебе сержант умирает великолепная актриса! Какие потери для Имперского Верховного Театра! Просто так и хочется взять у тебя урок мастерства, как с первой встречи стать занозой в заднице! Смотрю ты в этом специалист наивысшей квалификации, сержант!

Девушка растерялась. Таких слов она не ожидала услышать в ответ от пилота Геркулеса.

— Завязывай с этим цирком, сержант Лана Бруднич! Мы с тобой в одной лодке, так что избавь меня от своих выходок! — совершенно серьёзно сказал Бурый девушке.

— Мы с тобой идём, лягушатник, — продолжала в своём небрежном тоне сержант.

Бурого это начинало раздражать. Время выдвигаться, а ему тут устроили разборки.

— Сударыня! — в тон ей лениво сказал Бурый, — Позвольте поинтересоваться у вас, вы одна из той мошкары, что у меня под ногами будет мельтешить? Так будьте добры, соизвольте пожаловать на борт, желательно с закрытым ртом. И прикажите своим людям грузится, время знаете ли не терпит выслушивать ваши капризы.

С этими словами Макс, сплюнул на песок и пошёл к своему шагающему танку, что не так далеко находился. Последние "Хараны" мотострелковых войск уже покидали базу, один Бурый с отрядом пехотинцев ещё даже не погрузились.

— Младший лейтенант Макс Бурый, — снова позвала Лана Бруднич, — Ты такой же смертник, как и мы.

— Верно! — сказал Бурый, на слова сержанта. Остановившись у шагающих опор Геркулеса младший лейтенант, развернулся к девушке и спросил, — Что с того?

— То, что ты ведёшь себя как мудак! — бросила в лицо оскорбление Бруднич.

Бурый даже удивился. Сегодня что, межгалактический день хамства? Может быть такое, что он по своей неосведомленности просто не посвящён в этот великий красный день календаря? Сплошь и рядом сегодня все так и норовят выпрыгнуть из штанов, да нахамить почем зря тебе. Что за бред вообще?

Минуту молча, не двигаясь с места, Макс и Лана смотрели друг на друга. Сзади сержанта стояло ещё шесть пехотинцев, когда они подошли поближе Макс не заметил. По их виду, Бурый определил, что это были бывалые вояки. Уж на кого он за эти три года с избытком насмотрелся, так это на солдат. Намётанный глаз младшего лейтенанта в этом деле мог смело утверждать правоту выводов только по визуальному осмотру. Эти парни к мамке от первого залпа с поля боя не сбегут. Внушают уважение с первого взгляда, ничего не скажешь. Сразу видно, — матёрые волки пустыни. И кто у них командир, вот эта баба? Кто же она такая вообще?

"Что ж, это хорошо, что не с желторотыми новичками пойду, только толку от этого?" — подумал Бурый. Их решили списать со счетов, они должны были послужить какой-то иной цели, ведомой одному штабу командования. Разменная пешка в шахматной партии, которая должна сыграть свою роль. Селяви! — как говорили древние французы.

— Младший лейтенант, Макс Бурый, — нарушила молчание Бруднич, как будто и не слетало с её губ никакого оскорбления, — нам надо "запитаться" в общую систему группы.

Сержант это сказала уже более тише чем прежде, и без лишнего пафоса и яда в своих словах. Бурый, даже подумал на секунду, что возможно Бруднич стало стыдно за своё поведение. Известны ли ей детали задания, на которое отправлялась она со своим отрядом? Вряд ли пехоту поставили в известность. Это совершенно не в духе командования, просто приказали поступать в распоряжение старшего офицера Бурого, вот и всё.

Лана подошла к младшему лейтенанту, вытянув чип-координатор в руке. Обычная процедура перед боем, если в бой выступает пехота с Геркулесами, без сопровождения координаторов базы. Суть заключается в том, что к серверу Геркулеса подключаются дополнительные единицы (в данном случае пехотинцы), для исключения попадания под шагающие опоры робота при маневрах на поле боя. Так же для общей связи отряда и радирования, пеленгации противника. Плюс ко всему система распознавания "свой — чужой", позволяла вовремя заблокировать выстрел любому огнестрельному оружию, запитанного в сети, атаковать цель с распознанным определением "свой".

Бурый махнул головой в знак согласия и рукой предложил проследовать за ним к Гере, взяв с руки сержанта чип.

— Кстати, сержант, вы на своём транспорте, или мне вас у себя под брюхом приютить? — решил уточнить Бурый. Мало ли что, вполне возможно, что на безе им могли выписали хоть бронемашину какую ни будь для выполнения задания, к успех которого никто не верил.

— Ты издеваешься, лягушатник? Кто на "смертников" выделит транспорт, когда твоё чучело без дела пойдёт, — вернулась к своей хамоватости сержант, что уже начинало Бурого раздражать. Очевидным становилось одно с этой дамой. Выяснение отношений с ней Бурому не удастся избежать! Она просто напрашивалась на неоднозначный ответ Бурого. Значить чем раньше он это сделает, тем лучше для всех будет.

— Ну, мало ли! Я вот так подумал, любезнейшая, может вам ножками тридцать пять километров хочется протопать? А чего, погода прекрасная, тепло, вряд ли замёрзните! Ножками по столь приветливой планете само удовольствие совершать дневные прогулки, или может быть какой броневик, списанный, вам выделили в последний бой, а? А может...

Договорить Бурый не успел. Сильный удар прикладом автомата в спину младшего лейтенанта повалил наземь, лицом в песок. Этого не ожидал Бурый, удара в спину. Похоже на то, что настало время выяснить отношения. "Эх, вспыльчивая какая дамочка попалась"! Не то, чтобы Бурый был хлипким парнем, просто это произошло довольно неожиданно для него.

— И где это вас таким манерам учили? — сплевывая попавший песок в рот, медленно поднялся Макс на ноги. — Эка невидаль, командира прикладом по голове сзади! Нехорошо, сержант! Очень не хорошо! Где ваше воспитание, где ваши манеры, позвольте полюбопытствовать?

Младший лейтенант чувствовал, как зверь, томившийся у него внутри, требовал выхода наружу. Злоба, переполнявшая человека сейчас получит выход и кто от этого пострадает, пока не известно. Голос Бурого изменился. Теперь его слова со скрежетом пенопласта по стеклу, начали вылезать из пасти зверя, что почувствовал кровь.

— Вот так, поинтересуешься у человека, как он собирается поступить, мало ли что у него в голове, а вы, его, любезнейшая прикладом по голове, да ещё сзади! Полное неуважение на лицо к командиру. Вы так же и со всеми своими подчиненными поступаете? То-то я смотрю, они у вас наглухо отбитые, стоят и не шевелятся, — обвёл взглядом Бурый переминающихся с ноги на ногу пехотинцев. Младший лейтенант на сто процентов был уверен, сейчас эти люди корчили довольные улыбки под своими платками.

Ещё один удар, на этот раз Бруднич поступила более благородно, она ударила правой рукой в лицо Бурому.

Ну что же, веселье начинается, понял Макс. За ударом правой руки к нему в голову летел её левый локоть. Бурый заблокировал удар и не удержавшись на ногах, повалился на песок. Сержант силой была не обделена. Учитывая её экипировку и защиту, Бурый находился в невыгодном положении.

Долго разлёживаться Бурый на песку не стал, быстро перевернулся на спину, и это было вовремя. Тяжёлый сервосапог сержанта опустился на то место, где я только что был Макс. В ответ Макс ударил ногой Лане в колено, и не дожидаясь её реакции, перекатился в сторону и поднялся на ноги. Удар был сильный, но наколенник сервосапога заблокировал и свел на нет контратаку младшего лейтенанта. У Бурого, таким образом, лишь получилось выиграть время, да стать на ноги. Недолго он успел на них постоять. Прямой удар ногой сержанта в живот Бурого, снова отбросил того спиной на песок. Хорошо, что был песок, так бы пятой точкой ох как больно сейчас ударился бы Макс. Эта игра в одни ворота начинала надоедать. Быстро справиться с болью в животе у Макса не получилось, чтобы поднялся на ноги. Ярость выплеснула хорошую порцию адреналина в кровь. Лана буквально на долю секунды опоздала с ударом. Лежа на спине, Бурый приподнявшись на руках двумя ногами ударил ей в грудь. Бронежилет и ряд запасных магазинов на груди защитил её от сильного удара, но масса Бурого сыграла своё дело. Её на метр отшвырнуло от младшего лейтенанта, как тряпичную куклу. Сто пять килограмм веса Бурого, против её максимум пятидесяти пяти. И вот теперь начиналось самое интересное. Шесть пехотинцев из отряда сержанта направились в сторону Бурого, и явно не с предложением выпить прохладного лимонада в эту жару. К этому моменту Бурый поднялся на ноги и серией прямых ударов в шею вывел Бруднич из строя. Она не сумела заблокировать удары, понадеялась на свою броню, только забыла, что шея не защищена толком. Отряд сержанта быстро смекнул, что этот бой сержанту не выиграть без их поддержки. Она корчилась лежа на песку, ухватившись двумя руками за горло.

— Код активации 52088442, — что есть сил, выкрикнул во всё горло Бурый.

Шестеро рослых верзил уже почти приблизились к Бурому, как путь им преградил Гера. Жужжание и повизгивание сервомеханизмов, напомнили остальным про шагающий двухсот пятидесяти пяти тонный танк. Гера поставил свою шагающую опору между младшим лейтенантом и пехотинцами, таким образом, разделив Бурого и пехотинцев по разные стороны его ноги. Те от испуга попятились назад, высоко подняв головы. Конечно, если тебе преграждает путь двухсот пятидесяти пяти тонный шагающий танк, высотой в одиннадцать метров, очень сложно на него не обращать внимание.

Лане уже помогали встать двое из её отряда. Бурый, вышел из-за опоры Геры, и лишь усмехнулся. Немой вопрос в глазах пехоты.

Макс прикрепил к уху передатчик, специально на глазах у всех. Сейчас у него было время, на то, чтобы достать его из нагрудного кармана робы. Бурый стал говорить громко, чтобы слышали его все.

— Включить наружную связь.

— Выполнено, — электронный голос прозвучал со встроенных внутренних динамиков шагающего танка.

— Произвести идентификацию и распознание людей в радиусе ста метров от меня. Произвести анализ действий согласно записям за последние десять минут, выдать результат согласно уставу и внутренних правил поведения военнослужащих ВКС Империи.

— Идентификация произведена. Шестой отряд особого назначения "наземных карателей" штрафного батальона сорок четвертой базы ВКС Империи в полном составе. Командир — сержант Лана Бруднич. Нарушение параграфа УВС ВКС Империи: 2.1, 2.7, 2.8, 2.9, 4.4, 4.7, 5.12, 5.22, 7.13, 7.14. Приговор — "расстрел на месте". Подать данные в ЦШ ВКС, привести приговор в исполнение? — подъюбник шагающего танка растворил створки и наружу вылез крупнокалиберный пулемёт. "Цели захвачены"! "Младший лейтенант жду дальнейших распоряжений".

Макс не стал корчить с себя крутого типа, а лишь сняв очки, оценивающе посмотрел на них. Сплюнул сочащуюся кровь с разбитой губы и подошёл к сержанту, уже стоящей на ногах. С правой руки Бурый сильно ударил её в живот, поймав незащищённое место сбоку, от чего та снова упала на песок, никто из солдат не дернулся. Это хорошо, ведь разборки были у него с ней, её люди здесь ни к чему.

Бурый присел на корточки рядом с лежащим сержантом, и отвернувшись от Бруднич в сторону Геры достаточно членораздельно и медленно произнёс,

— Я надеюсь выяснение отношений законченно, сержант?

— Так точно, лэм, — сцепив злость, сквозь зубы вытолкнула она из себя.

— Вот и отлично, — кивнул головой Бурый и добавил, — ещё раз, сука поганая, выявишь ко мне неуважение, зарою в песок на два метра. Ясно?

— Так точно лэм, — твёрдо ответила она.

— Значить договорились, — весело сказал Бурый.

Поднявшись на ноги во весь рост, обтряхивая рукой с комбинезона налипший песок, Бурый достал сигарету с кармана и прикурил её. Поражаясь, как с ним ещё не связался координатор базы, чтобы выяснить причину задержки выступления шагающего танка с отрядом пехоты.

— Гера! Отменить передачу данных по произошедшей ситуации в ЦШ ВКС сорок четвёртой базы. Внеси в реестр данных запись за последние пятнадцать минут в папку "боевые тренировки".

— Приказ выполнен, младший лейтенант.

— Приготовить десантный отсек для погрузки людей, задействовать систему жизнеобеспечения для восьми человек. Максимальное приближение корпуса к нулевой отметке. Принять погрузочно-разгрузочное положение.

Геркулес спрятал пулемёт и опустился на максимально возможную высоту, по соотношению с поверхностью.

— Короче, мошкара, прыгайте в грузовой отсек и выдвигаемся. Итак, мы тут с вами задержались, развлекаясь с вашим сержантом. Сержант ко мне в кабину для синхронизации, — и Бурый к своим словам едко добавил — Лана, надеюсь вам помощь не понадобиться, чтобы забраться по трапу. Вы хорошо себя чувствуете?

— Справлюсь, младший лейтенант, — сердито произнесла Бруднич.

— Эх, само обаяние ваш сержант, чего тут говорить.

Бруднич довольно бодро поднялась на ноги. Сразу видно, девушка крепкая. Сержант проводила свой отряд к посадке в отсек для десанта, перекинувшись парой слов со своими людьми. Вернувшись к Бурому, она схватила того за рукав. Макс уже было приготовился к очередной выходке этой зловредной бабы, но он ошибся. Лана Бруднич вела себя сдержанно и спокойно.

— Младший лейтенант, разрешите с вами поговорить наедине?

— Разрешаю, — жестом руки пригласил Бурый пройти подальше от честной компании пехотинцев.

— Младший лейтенант, если вы ещё раз обмолвитесь о гибельности нашей операции при моих людях, я вас собственноручно прирежу своим ножом, — все таки не изменила себе сержант.

Вот оно что, понял причину Бурый. Вот какие слова задели нашу драчливую мадам. Ей не понравилась откровенность Бурого при её людях. О том, что он высказал прямо свое мнение, по поводу предстоящей операции. Значить можно сделать вывод, что Лане Бруднич известны детали предстоящей операции.

Но как бы там не было. Вы посмотрите, какие мы привередливые, какие нежные. Словами плохими хорошую девочку обидел, как нехорошо поступил дядя Макс, не следит за своим языком, какой негодяй! Надо ремня ему по попе и в угол поставить...

Бурого бесконечное хамство со стороны Бруднич, вконец вывело из себя. Похоже на то, что никаких выводов для себя сержант не извлекла. Узколобая, или полная дурра? Значить стоит ещё больше прижать к ногтю этого заносчивого сержанта.

— Гера, — обратился Бурый к роботу, — активировать крупнокалиберный пулемёт на правом манипуляторе. Цель, человек, предположительно женского рода в костюме пехотинца, стоящая радом со мной. Огонь на поражение по моему приказу. Занеси в протокол, действия командира группы обоснованны согласно уставу, параграфу 5.1. Подозрение в саботаже, устранении командира находящегося на боевом задании и неподчинении прямым приказам старшего по званию.

В считанные секунды сержант оказалась под прицелом шагающего танка. Пехотинцы от такого разворота событий замерли на месте, устремив свое внимание к нам.

— Сержант! Повторяю последний раз! Соблюдайте субординацию, вы в первую очередь солдат, ответственность за операцию возложена на меня и командование отрядом лежит на мне!!! ВАМ ЭТО ЯСНО, сержант?! Или для тугодумов разъяснить ещё раз? — Бурый, уже просто орал, обводя взглядом всех участников предстоящей операции. — Вам всем это ясно? Есть вопросы? Нет?

— Так точно, лэм! — все как один ответили пехотинцы. Бруднич тоже не заставила долго ждать, Макс почувствовал, как в этой "крутой штучке" зародился страх. Следовательно, после такого элементарного чувства, можно ожидать и уважения в скором времени. А уважение — вещь весьма полезная для командира!

— Очень хорошо! Приготовиться к погрузке в транспорт, по команде загружаемся.

Ели бы такое случилось в рядовой части войск Империи, за подобные выходки, сержанта Лану Бруднич как минимум отдали бы под трибунал, а в реалии пристрелили бы на месте по законам военного времени. Никто даже и разбираться бы не стал. Но здесь на сорок четвёртой базе на Фарраксе, не тот случай. На этой самой злосчастной базе смертников, стоит заслужить уважение среди сослуживцев и подчинённых именно вот таким способом. Так уж тут повелось от самого основания этой базы. Только с помощью силы, ты можешь среди смертников заслужить к себе уважение и добиваешься подчинения. Ведь что мы понимаем под таким словом как "уважение"? Страх, первичный, животный инстинкт, который мы можем словесно завуалировать под что угодно, но суть от этого не измениться. К тому же, здесь свои порядки и устои, которые ещё до нас создали наяву, воплоти и на языках. Не на бумаге и не в электронном виде. Ничего не поделаешь, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. И кто только не пытался разрушить эти традиции на сорок четвёртой базе, и разного рода чинуши из имперского аппарата, и военные разных рангов и титулов, ни у кого не получалось, всё было бесполезно. Всё равно, что собаку заставить мяукать, против естества не попрёшь. В общем, как только не попытались всё на свой лад перекроить. Не получилось, потом закрыли глаза на это, да и махнули рукой. А чего ожидать иного было от людей, чью жизнь Империя не ставила ни в грош? Большая часть базы состояла из военных заключённых, которые прекрасно понимали и осознавали, что с большой долей вероятности они просто доживали на этой планете, в этой дыре, последние дни своего существования. Каждый солдат этой базы прекрасно осознавал, что его роль здесь в качестве пушечного мяса, и у Бурого были большие сомнения, что этому факту тут кто-то был рад. Оттого и эти звериные законы, с извращенной логикой, но правильной моралью.

Правда были на сорок четвёртой базе и контрактники, которые решили ухватить госпожу Удачу за хвост, погнавшись за высокими заработками. Но это были в основном люди трёх сортов: — сорви головы, отъявленные головорезы и конечно же полные психопаты. Не исключением было, что все три качества умещались в одного контрактника. Простыми словами — конченные люди. Только не Бурому их судить, не имеет он на это права. Кто он такой, чтобы их осуждать? Сам таким людям под стать.

Пехотинцы, ворча и ругаясь отборным матом, грузились в малый грузовой отсек Геркулеса. Бурый, их прекрасно понимал, точнее сказать, понимал причину их негодования. Грузовой отсек шагающего танка, который изначально инженерами был задуман как малый склад ГСМ, военные использовали в качестве десантного отсека. Такое решение было весьма сомнительным удовольствием для пассажиров, но это было из разряда военной неприхотливой необходимости, а не шутки ради. В этом отсеке трясло и "штормило" людей так, что не каждый мог выдержать такую болтанку. Особенно страдали те, у кого нелады с вестибулярным аппаратом. Бурый на личной шкуре убедился в этом. Самому пришлось там не раз побывать. Это не на броневике, или не на бронемашине жопу давить на лавках. У шагающего танка две шагающие опоры, которые могут устроить очень "весёлую жизнь" людям в десантном отсеке. Небо с овчинку покажется, особенно когда пилот не опытный. Но сегодня этой мошкаре повезло, они попали на борт к опытному пилоту. Они не прогневали богов и попали в надёжные руки, папы Макса, так что сильно их не растрясет в пути, возможно даже и кайф получат от транспортировки. В любом случае, как бы там не было, это намного лучше, нежели идти пешком на своих двоих по раскалённому песку под лучи палящего солнца двенадцать.

Глава 2.

Лана Бруднич.

Пустыня, где бы ты не был, на какой бы планете не находился, всегда один и тот же пейзаж. Какого либо разнообразия от пустыни ожидать не стоит. Поистине бескрайнее море выжженного солнцем песка, камня и глины. Лишь редкие зеленые пятна оазисов можно было встретить через пятьдесят километров от того места, где сейчас находился Бурого шагающий танк. В этой пустыне годами не бывает дождя, а если и случается, то часто капли не достигают земли — высыхают в воздухе. До сегодняшнего дня, эта пустыня не имела названия. Так никто и счёл нужным дать ей имя. Просто числилась на картах как пустыня ?312. Бурый просто смеялся над абстрактностью мышления первопроходцев, которые занесли эту планету на карту. Повсюду фигурировало число "12". Видать кто-то был зациклен на этом числе, или вкладывал какой-то скрытый смысл? Ведь эта пустыня, была третьей по своим размерам на Фарраксе, отсюда и название — третья пустыня под солнцем двенадцать, в итоге 312. На сорок четвёртой базе её же называли — "Кладбищенской пустыней".

Макс вспоминал свои первые дни, когда прибыл на сорок четвёртую базу. Опять не правильно выразился, он не прибыл, а его репрессировали на эту базу. Путешествие от космической станции "Мирило", после быстрого суда и вынесения приговора было романтически незабываемым. Бурого как дикого зверя поместили в ржавый поломанный "холодильник" (криогенную камеру) и прямым рейсом отправили на старом, рассыпающемся почтовике, который переделали под "космозак" (тюремный транспорт заключённых). Четверо суток в ящике два на два метра, без окон и дверей. Пытка ещё та. Бурый, тогда чуть умом не двинулся. Хорошо, что хоть кормили и воду давали. Пачка крекеров в сутки и два стакана воды. Чуть не разжирел. Соседство ему составило ещё сорок человек, которые разделили его судьбу. В основном это были члены команды его корабля, малого эсминца "Лайтинг" с бортовым номером 443-12АТ11. В Империи не особо церемонились с простыми людьми. Если ты не из знати, и мужского пола, то ты за малейший пустяк можешь быть схвачен и осуждён. Обычный приговор Репрессирующей Комиссии — прохождение принудительной службы в рядах ВКС Империи. Кто был умнее, записывался в добровольцы заранее, до того, как за ним прейдут, чтобы получать жалованье. Ну, а такие дураки, как Бурый, на добровольно принудительной основе отрабатывали (служили) свою провинность перед Императором и Родиной в рядах штрафных войск. Средний срок осуждения и прохождения службы в рядах ВКС Империи составлял два, три года. Единственным плюсом было, что после прохождения службы, повторно никого не принуждали служить в рядах ВСК Империи.

Макс улыбнулся. Его знакомство с пустыней было весьма, как бы это назвать правильно — потным. Тогда, три года назад, в первый день пребывания его на базе, была обязательная тренировка и ознакомление с "рабочим местом". Бурого приписали к механизированному корпусу штрафного батальона. На дворе было плюс сорок восемь градусов, и как узнал потом Макс, это был не придел температуры в пустыне ?312. После постоянной температуры в двадцать три градуса командирской рубки эсминца, это показалось адом для разжалованного молодого офицера военного флота. Тогда Бурый в первый раз и познакомился с шагающими танками. Ранее, Макс лишь искоса поглядывал на эти машины, а судьба вот как развернулась. Освоить шагающий танк было плёвым делом для пилота его квалификации, а вот не зажариться на солнце перед вводным инструктажем и визуальном ознакомлением с машинами, было весьма не лёгкой задачей. После трёх часов пребывания под раскалённым солнцем, Макс узнал истинную цену воды. Тогда для него слово жажда обрело совсем новый смысл. Как он радовался, когда наконец уселся в тренировочную машину и спрятался от жары и пыли под толстым слоем брони старого шагающего танка ШТ-11 "Боевой пёс". Знойная жара оставила навсегда свой отпечаток в сознании парня. Бурый про пустыню уяснил в тот день для себя следующее. Утром поднимается огромный огненный шар солнца и раскаляется все вокруг: воздух горяч и сух, что обжигает губы, а на земле стоять невозможно. Ветер может принести пыльные бури, а может подхватить страшную "песню песков", и тогда над пустыней пронесется страшный вихрь. Ночью нестерпимый зной сменяется пронизывающей прохладой. Таких резких перепадов не выдерживают даже камни — они лопаются с громким треском, такие камни называли солдаты на сорок четвёртой базе "пердунами". Солдафонский юмор, чего тут удивляться.

Встречались в этой пустыне довольно причудливые и необъяснимые явления. К примеру, песчаные провалы, которые образовывались в этой пустыне за считанные часы. Огромная воронка на ровном месте могла расшириться до километра в диаметре, пожирая в себя всё, что окажется в её власти. Никто больше и никогда не видел техники и людей, которые забрала себе пустыня. Так же в пустыне ?312 встречались довольно странные миражи, которые показывали совершенно иные земли. Цветущие поля, луга, реки и озера. Что это было такое, так никто и не узнал. Откуда в пустыне были такие картины миражей, даже экспедиция учённых с Земли не смогла разобраться. Скорее всего, что просто не успели. Банальная причина, у них было мало времени. Регулятором времени стали грархи, которые с удовольствие перекусили слабо защищёнными людьми. После этого инцидента, желающих исследовать миражи "кладбищенской пустыни" больше не нашлось.

Ну а что касается всего остального, то увы и ах! Всё тот же вид, всё те же краски. Сплошной песок, на запад, на восток, на юг и на север. Картина одинаковая, разве что в небе помимо солнца 12 ещё и отсвечивает Газара, местный природный спутник Фарракса.

Кстати по поводу красок и картин. Бурый, что-то не припоминал известного человечеству полотна, на котором была изображена пустыня. Море, ветер, снег, камни да всё что угодно, даже квадраты, становились вдохновением для известных художников, но не пустыня. Макс был уверен, что были художники, которые пытались запечатлеть прекрасное разнообразие пустыни и передать её суть на холсте маслом, но к минусу пустыни, никого особо не задевали за душу сие творения. Барханы, курганы и ничего больше, однообразен пейзаж, нечем любоваться, честно сказать. Всё однотипное и совсем неинтересное на первый взгляд, непосвященного человека. Макс даже где-то прочёл интересный факт, что при взгляде на пустыню, у человека развивается депрессивное настроение. Правда это, или нет, но Бурый с этого депрессивного настроения не вылезал последнее время. Что не неделя, так кровавая бойня в каком-то квадрате. Грархи за последний год в разы увеличили свою активность.

"Нет, ну что я за человек такой, тут меня с моими сподвижниками по несчастью на убой отправили, а я тут любуюсь местными красотами" — весело рассмеялся младший лейтенант своим мыслям. Пора подумать и о деле, а не отвлекаться на данный момент на совершенно не актуальные темы, твёрдо решил Бурый. Как не крути, а жить охота! Надо что-то придумать, что-то сообразить, как выйти сухим из воды. Это задача в приоритете была для Макса. Он посмотрел на монитор, который отображал десантный отсек и прикусив губу поразмыслил над превратностью судьбы. Ему выделили отряд пехотинцев, чтобы он, не задумываясь пожертвовал ими, для непонятно какой цели. А он в свою очередь смотрел на этих людей, и ему было откровенно жаль их. Бурый не желал уподобиться штабным свиньям в человеческой шкуре. Будет шанс спасти их, он это обязательно сделает. Но откровения ради, какой к чертям собачьим шанс? Бурый там и сам ляжет и всю группу свою положит. Отряд пехотинцев даже Ламброзы как семечки пощёлкают, что уже говорить о тех загадочных тварях как Жухи.

— "Ориентировочное прибытие на место назначения, через двадцать девять минут, тридцать четыре секунды" — раздался голос Геры у Бурого в голове. Это даже не голос был, а электронная мысль, которая прямиком поступала в мозг к человеку. Сейчас человек и машина были одно единое целое. Гера обрабатывал поток цифровой информации, поступающий со всех внешних датчиков боевой машины, Бурый же в свою очередь смотрел графическую карту квадрата двадцать пять. Заданный квадрат совершенно не нравился младшему лейтенанту. Бурый пока ещё не мог разобраться, отчего такая реакция у него при визуальном осмотре данной местности, но внутренний голос растворял голос тревоги во внешнем мире. Более внимательно рассмотрев двадцать пятый квадрат, Бурый чётко осознал, что сознание цепляется за какую-то неправильную и странную деталь на карте, а голова сообразить ещё не способна. Что именно тут было не так, Макс лихорадочно пытался сообразить, но пока что, ответ на этот вопрос таился где-то глубоко. У Бурого оставалось двадцать девять минут, чтобы решить этот ребус. Двадцать девять минут, чтобы найти скрытую угрозу, или следы присутствия угрозы. Именно от его внимательности и сообразительности сейчас зависела его жизнь и ещё нескольких человек. Если не включить сейчас мозг, не разобраться, отчего сей квадрат вызывает у него беспокойство и опасение, то потом уже будет поздно что-то думать.

Быть полностью неподготовленным в таких ситуациях, всё равно, что бежать по минному полю рассчитывая только на интуицию. Бурый не был предсказателем и никогда таким даром не владел. Этот поход на ощупь по минному полю мог быть последним в его жизни.

"Попробую детально разбить снимок со спутника на шестнадцать составляющих сего квадрата. Так, в двадцать пятом квадрате небольшие скальные образования, и больше ничего нет, песок, песок и ещё раз песок. Ни нор, ни ям, ни чего другого, за что можно было бы зацепиться и в чём усмотреть опасность, или хотя бы обозначить для себя опасную зону. За что надо зацепиться, ума не приложу. От чего отталкиваться, в каком направлении мыслить? А может подойти к этой задаче с другой стороны? А почему бы и нет, ну, попробуем".

Макс ввёл данные личного номера на выдачу расширенной информации актуальной по данному квадрату на сию минуту. Через несколько секунд, автоматический оператор определит уровень важности запроса и выделит на несколько секунд спутник разведки. Оставалось только надеяться, что статус Бурого позволит получить одобрение системы ЦШ. Сработало. Гера прокомментировал полученный файл, — "Пришло подтверждение по запросу младшего лейтенанта с индификационным номером личности 141036АА69. — "Доступ разрешён, квадрат захвачен, шесть сотен снимков проекционной рельефной графики высланы на ваш "ин". Количество ваших прямых запросов на эти сутки исчерпано. Спасибо за ваш запрос, приятной службы. Слава Империи".

Макс приказал Гере обработать информацию с полученного файла и наложить свежие оперативные данные на проекционную карту. Пока шла обработка, Бурый с головы не выпускал вопрос. Зачем штабу фронта этот квадрат и почему они решили, что обязательно там должны объявиться грархи, со своими треклятыми Жухами. Капитан говорил ему, что согласно точным разведданным, по их информации там точно должны объявиться грархи. Почему Макс тогда не спросил капитана, с каких это пор ЦШ научился предсказывать действия грархов? Тут что-то было не чисто, от этого задания разило на версту. И почему решили отправить такие малые силы? Ведь задача поставлена — уничтожить стратегические боевые единицы, а не роль разведки возложена на их плечи. Или это такая разведка боем? Мелькнувшая мысль заставила Макса проверить кое-какие догадки.

— Гера, полная мощность радара, максимальный захват. Расположение в захваченном радиусе ближайших союзных единиц.

— Выполняю. Союзных единиц не найдено. Подать запрос в ЦШК?

— Нет, не стоит, продолжаем движение, — Макс выругался про себя. Если бы его догадка была верна, и их послали бы на разведку боем, то за ними обязательно должны были наблюдать, чтобы собрать полученные данные в ходе столкновения. То, что Гера никого не обнаружил, это ещё ни о чем не говорило. Наблюдение и сбор информации могли проводить как со спутников, так и дронами шпионами. Радар Геры не захватит объект меньше пяти килограмм физического веса. Новые дроны "летяги" затягивали не больше двух килограмм. Так что, все вполне возможно. Это даже легко проверить. Стоит отклониться от курса, или остановиться и если координатор в диспетчерской ведёт борт Т77, то он обязательно поинтересуется причиной остановки, или отклонением от курса. Если конечно, не получил соответствующие инструкции по поводу радиомолчания. Бурый понял, что так ему тоже не получится достоверно убедиться в своей правоте.

Стоп! Что он вообще делает? Предположим, что оказался прав и за ним ведут наблюдение, и что с того? Бурый больно ударил себя ладонью по щеке. Нашёл время играть в Шерлока Холмса. Тут на кону жизнь поставлена, а его интересует, следят за ним, или нет. Не о том он думает. Макс собрался мыслями и попытался более объективно посмотреть на вещи.

Даже если рассуждать логически, можно сделать следующие выводы из известной информации. Центральный Штаб Командования посылает в бой один шагающий танк и отряд пехотинцев. Принимая во внимание слова капитана, насчёт разведданных, силы противника будут в пять, а то и в десять раз превышать силы выдвинутые штабом командования. Исход боя очевиден. Как говорится, — против лома нет приёма. Но какой тогда смысл отдавать приказ об уничтожении трёх Жухов? Причём кому поступил этот приказ? Одному пилоту шагающего танка. Ещё и так внезапно. Без всякой подготовки и всего прочего. Даже танк без должного вооружения и оснащения. В поддержку лишь отряд пехоты. Это даже не смешно. Простыми словам восемь крестов и металлический гроб.

Ответ о таком решении центрального штаба напрашивался сам по себе. Информация про Жухов поступила в последнюю минуту. Хоть господа генералы и редкостные сволочи, но не сделать элементарной подготовки, это даже через чур для таких отъявленных мерзавцев как они. Видно время поджимало, и нужно было сделать срочное решение. Выбрали борт семьдесят седьмой не с проста. Макс был самым опытным пилотом и одним из немногих, кто так долго продержался на базе. Скорее всего, "подписал" на это задание Бурого капитан Ритони Майек. Только от него могла исходить такая инициатива. Капитан был прямым командиром Бурого и как никто другой знал возможности своих подчиненных. Просто на убой отдал смертника? Это не в его стиле, но когда прижимают к стенке, человек способен на совершенно неожиданные поступки, для того, чтобы выжить. Вот и в этом случае, Майек сделал очевидный выбор. Вполне логично! От такого командования станется. Как не думай и не гадай, а всё равно одни вопросы, ответить на которые некому. Страшно. И от этого неприятно осознавать, но ледяной холод поселился внизу живота. Суки!

Но только хрен им завернутый в фольгу! Макс не собирался так просто распрощаться со своей жизнью. И судя по словам сержанта, Ланы Бруднич, пехотинцы тоже не горели желанием просто так сунуть свою голову в пасть тигру.

Макс открыл данные полученные со спутника. Ничего необычного в этом квадрате младший лейтенант не нашёл. Совершенно ничего! Данные полностью совпадали с ранее известными материалами по заданному квадрату. Никаких изменений. Макс даже наложил друг на друга старую и новую голографические карты и не нашёл никаких различий. Поверхность была практически голая, если не считать небольших скальных образований, в количестве пяти штук. Хорош капитан оказался, спрятать тут Геркулеса было негде.

— Гера, новая директива по квадрату двадцать пять. Запрос и обработка информации активности грархов в этом квадрате за последние полгода, — Бурый намеренно разговаривал вслух, так как в кабине пилота у него сейчас находилась сержант. Из профессиональной этики, в курс дела стоить вводить всех заинтересованных в деле участников, чтобы достигнуть максимальной эффективности. Ведь одна голова хорошо, а две... нет, полторы головы лучше.

"Гера, работаем в режиме голосового общения".

"Вас понял командир, режим голосового общения активирован".

— Запрос отослан на центральный сервер штаба, — выдал Гера своим бесцветным голосом.

Бруднич посмотрела на Бурого, сказать ничего по этому поводу не успела, так как её перебил Гера.

— Недостаточно прав доступа к данной информации.

— Вот это номер! — присвистнул Макс. — Интересно как становится, практически с каждой минутой! Всё загадочнее и загадочнее становится наша миссия.

Макс не мог поверить в то, что отказали в центральном штабе на его запрос. Эта информация не может быть под грифом — "секретно", или "совершенно секретно". Такого на памяти младшего лейтенанта за три года его службы на сорок четвёртой базе не было, чтобы нельзя было получить такую элементарную информацию по заданному квадрату.

Помимо всего, Гера сегодня был не особо многословным. Обычно его верный железный напарник комментировал свои предположения по таким вопросам, сегодня же Гера молчал. Отвечал только по необходимости. Искусственный интеллект Геры повреждён? Так нет, Бурый сразу бы выявил неполадку, как только подключился. Тогда в чём проблема?

Гера стесняется? Неужели электронному разуму стал доступен фактор человеческой натуры как неловкость, робость и смущение? Вряд ли! Это полная глупость, не стоит спешить с выводами, подумал Макс. В кабине присутствовал посторонний человек, по которому не было получено никаких конкретных инструкций по модели поведения, вот ИИ и поступает согласно заданным критериям. Вряд ли Гера злился, или переживал по тому поводу, что они не одни. Это вообще за гранью фантастики, чтобы ИИ испытывал такие чувства, свойственные только человеку. Случись это и Гера стал бы пионером в развитии искусственного интеллекта.

Макс усмехнулся своим мыслям и посмотрел на сержанта. Он так и не спросил её, что ей известно о задании.

— А ты что думаешь, сержант? — Бурый, прикоснулся своей рукой, к плечу сидящего на полу кабины сержанта. Та сидела сейчас ниже травы, тише воды. От неё не было слышно ни звука. И что самое интересное, она так и не сняла свой шлем как залезла в кабину пилота, хотя шлем пехотинца довольно таки тяжелая вещь. Бурый прежде никогда не встречал пехотинца, который бы при первом удобном случае не снимал бы свой шлем.

Лана молчала. Не услышала, или просто игнорировала вопрос? Это вряд ли. Макс не верил, что Бруднич страдала глухотой. Скорее всего эта дама просто не сочла нужным отвечать. Макс решил повторить вопрос. Реакция прежняя. Ответа никакого. Тогда можно зайти и с другой стороны, решил младший лейтенант.

— Сержант Бруднич, все солдаты запитаны к внутренней сети Геркулеса?

— Так точно, лэм, — ответ последовал сразу, без промедлений.

Совсем другое дело. Теперь сомнения отпали сами по себе у Бурого. Сержант приступами контузии не страдает.

— Вам известны детали предстоящего задания, сержант?

— Так точно, лэм.

— Дайте полный ответ, сержант, — приказал Бурый.

— Маршрут следования квадрат двадцать пять. Основные задачи. Обеспечение огневой поддержки, уничтожение трёх боевых единиц армии грархов, известных как Жухи.

— Это всё?

— Так точно лэм.

— Отряд ознакомлен с тем как визуально выглядят цели?

— Никак нет, лэм. Данная задача возложена на командира соединённой группы, старшего офицера по званию.

— Отлично, — подытожил для себя Макс, — Иди туда — не знаю куда, убей то — не знаю что. Скверные новости у меня для вас сержант. Я сам понятия не имею, как точно выглядят эти Жухи. Будем разбираться на месте, если успеем.

Бруднич молчала, по-прежнему изображая из себя каменного истукана, который неведомо каким образом оказался в кабине.

— Сержант Бруднич, вы испортили воздух в кабине пилота, это диверсия? Гера занеси в протокол, сержант попыталась удушить в кабине пилота старшего офицера по званию, — пошёл на хитрость Макс.

— Чтооооо? — повернула голову в недоумении Бруднич. Хоть у неё на голове и был одет пехотинский шлем и очки, но состояние удивления чётко передалось в голосе сержанта.

— Гера отменить запись в протокол.

— Запись отменена, — подтвердил электронный голос с динамиков.

— Шутки в сторону, сержант. Меня интересует конкретно ваше мнение по поводу поставленной задачи командованием. Ваши соображения, догадки, подозрения? Возможно, у вас есть какие-то предположения?

— Никак нет, лэм! Задача пехотинца действовать согласно полученному приказу. Думать пехотинцу строго настрого запрещено, особенно штрафнику. Думать — приоритет командира.

Судя по тону Бруднич, младший лейтенант понял, что никакого вразумительного ответа от неё не добьется. Похоже, на то, что сержант затаила на него вселенскую обиду. Только сам факт её обиды был совершенно не понятным для Бурого. Может у неё критические дни и от того такое поведение? Других объяснений такого поведения Бурому в голову не приходило.

Макс задумчиво постучал пальцем по монитору, на котором была выведена картинка двадцать пятого квадрата, вид сверху.

Младший лейтенант совершил последнюю попытку разговорить сержанта,

— Очень хорошо! Сержант, вы не заметили, что сегодня прямо с самого утра сплошные положительные эмоции со всех сторон. Все такие любезные, приветливые, будто не на войне, а на светском раунде?

Снова никакой реакции. Очевидно, что Бруднич была сейчас ушла полностью в себя. Что её сейчас тревожило, какие мысли и переживания, Бурому было абсолютно все равно. Его смущал другой факт. Сержант была в шлеме и не спала, как обычно это делает "мошкара" во время движения. Это даже наводило Бурого на нехорошие мысли и подозрения.

— Значить пока что есть проблема только у одного меня, — вслух начал размышлять Бурый, — И как я не ломаю себе голову, но ответа на свой вопрос по поводу двадцать пятого квадрата я так и не нашёл. Бруднич стала в принципиальную позу, по одной ей ведомой причине, от пехотинцев в десантном отсеке тоже мало толку, они сейчас либо дрыхнут, либо сплетни травят. Да и не солидно к ним за советом обращаться, напрочь тогда весь авторитет растеряю, что только недавно приобрёл, победив великого воина всех времён и народов Лану Бруднич.

Сержант лишь фыркнула на это словоблудство со стороны Бурого. Её принципиальная позиция была неизменной. Ну и чёрт с ней, подумал Макс и окунулся в полное слияние с шагающим танком. Ещё раз просканировав двадцать пятый квадрат средствами доступными Геркулесу, Бурый так и остался не с чем. Ничего нового обнаружить не удалось.

Геркулес двигался на крейсерской скорости, уже на горизонте в приделах видимости показались небольшие скалы двадцать пятого квадрата. Оставались считанные минуты до прибытия к указанной точки назначения. Радар никакой активности грархов не ловил. Судя по показаниям датчиков, все было спокойно. Переступив границы двадцать пятого квадрата, Бурого как током пронзило. Резкое чувство опасности как сирена взвыла в его голове, пульс участился, дышать стало тяжело. Макс приказал Гере остановиться. Младшему лейтенанту даже не надо было класть руки на ручное управление, для экстренной остановки. За два с лишним года, они чётко сработались с Геркулесом. Нейрочип, имплантированный в кору головного мозга Бурого, чётко задавал команды Гере на уровне одного подсознания. Электронный мозг машины быстро обрабатывал и приводил в исполнение команды пилота. Если выражаться точно, центральный процессор Геры с мозгом Бурого работал с утерей информации в 0.07% в миллисекунду. Для сравнения, общий процент по среднестатистическим данным пилотов боевых роботов, класса шагающий танк, процент утери передачи информации составлял восемь, тире, пятнадцать процентов. А с такими показателями как у Бурого, на сотню людей приходилось всего лишь трое, по официальным данным.

— Гера, окопаться, — почти шёпотом произнёс Бурый. Младший лейтенант помнил, что не один в кабине и поэтому говорил вслух, — Полный боевой режим, активировать все орудия, поднять защитный экран, реактор перевести на полную мощность. Занять оборонительную позицию, предположительное направление появления врага двенадцать часов. Автоматический захват целей, огонь на поражение открывать по моему приказу. Главные орудия переключить на бронебойные снаряды.

— В чём дело, младший лейтенант? — громко спросила Бруднич.

— Тихо! — прошипел Макс, на сержанта. Бурый уловил шум неизвестного происхождения и полностью сосредоточил своё внимание на нём.

Шагающий танк полностью опустился на брюхо, опустив на максимум шагающие опоры. Естественно, облако из песка и пыли, которое Геркулес оставил за собой при движении, демаскировало робота, но если не особо присматриваться, это облако можно было принять за местные мини вихри, которых здесь прозвали нежно "малышами". Такие вот "малыши", мини торнадо. Особого вреда не приносили никому, но мелких пакостей, могли наделать сколько угодно. Это конечно было глупо, надеяться на то, что гиганта в одиннадцать метров посреди голой пустыни не заметят, но грархи не относились к разряду особо наблюдательных. Это были по своей сути глупые насекомые переростки, которые обращали внимание в основном на движение. Так что, вполне могло выгореть.

Рядом с Бурым в кабине очень громко сопела сержант, чем немного раздражала пилота. Младший лейтенант всматривался вдаль всеми доступными визуальными датчиками Геры, пытаясь разглядеть причину опасности, но пока что ничего не мог обнаружить. Всё тихо, мирно, монотонно на первый взгляд, но внутреннему чутью Бурый привык доверять на все сто процентов. Это не было простым суеверием, или предрассудком. Благодаря внутреннему чутью Марк ещё топтал землю на своих двоих.

"Гера, переключи меня на радар и подготовь разведывательный зонд" — мысленно отдал команду своему роботу пилот машины. Макс стал вслушиваться в звуки пустыни. Ничего подозрительного, никаких щелчков, присущих характерным звукам грархов. Прослушав полные пять минут пустыню, Бурый не услышал, того, чего ожидал. Никаких лишних шумов, никаких звуковых колебаний механического, либо биологического плана. Но, возможно расстояние слишком большое было, для определённых выводов. Нужно поближе подобраться. А визуально ничего странного заметить было невозможно. Песок, скальный участок из пяти каменных возвышенностей и ничего более.

— Выпускай зонд, — приказал Бурый шагающему танку.

— Приказ понял, выполняю, — сразу отозвался Гера.

Из Геркулеса с правого манипулятора шагающего танка вывалился небольшой шар. Размером не больше баскетбольного мяча. Шар ударившись о песок раскололся напополам, высвободив из своей скорлупы шестиколёсный зонд-разведчик. Это был детский игрушечный колёсный танк, переделанный Бурым, под весьма оригинальный зонд-разведчик. По центру башни зонда Бурый установил проекционную камеру и напичкал свой самодельный зонд звуковыми датчиками. Очень даже удобное и нужное изобретение. Как показала практика, этот малыш был весьма ценным и очень полезным внештатным оборудованием. Это на "Самсонах 13х" в стандартную комплектацию входит три шагающих зонда. Только такие машины Фарраксу не видеть никогда. Такие шагающие танки для элитных механизированных бригад Империи. Убогие "смертники" могли лишь мечтать о подобных машинах и облизываться при взгляде на них. Геркулес же разрабатывался для иных целей и задач, так что модернизировать его под местные условия военные инженеры совсем не горели желанием. Ну а механики, обслуживающие шагающие танки в доках базы вообще плевать хотели на просьбы и пожелания пилотов. Обращаться к командованию по такому поводу тоже было бесполезным занятием. Приходилось выкручиваться как-то самому.

Теперь, когда зонд-разведчик начал приближаться к скалам, Бурый превратился в сплошные уши и глаза. Бурый был там, где колесил по горячему песку зонд-разведчик. Не в человеческом теле, а внутри этой маленькой машинки. Чувство опасности Бурого ещё ни разу не подводило, и он даже не сомневался, что в этот раз была ложная тревога. Самым главным теперь было вовремя заметить скрытую угрозу и определить её местоположение.

Метр за метром зонд приближался к скалам, которые как огромные прыщи на теле смотрелись посреди огромной пустыни. Пока что ничего интересного Макс не обнаружил, но он знал, что надо искать. Упорству сильных поют песни. Что-то опасное обязательно должно быть где-то рядом, оно спряталось где-то здесь. И от этого чего-то исходили флюиды смертельной опасности, которые Бурый чуял за версту. Шла минута за минутой, но Бурый ничего не мог обнаружить. Максу стало казаться что, тот, кто где-то здесь спрятался, стал невидимым, тихим и незаметным, или просто растворился в воздухе. И эта неопределённость начинала давить сто тонным прессом на уверенность в своей правоте человека.

Макс всё ломал голову себе, как решить эту загадку. Как найти правильное решение сложившейся проблемы. Ведь от него сейчас зависит как минимум жизнь семи человек, восьми, забыл про свою собственную. А ведь разгадка лежала где-то на поверхности, но Бурый как не старался, упорно не мог её найти.

— Что там? Долго ты ещё? — услышал Макс голос Ланы где-то вдалеке. Словно сержант его звала откуда то из далека, из туманной реальности.

Бурый остановил зонд-разведчик и выпал из прострации киберпространства. Раскрыл глаза. Разъединение с системой и выход в реальность всегда сопровождаются небольшой тошнотой и головной болью. Одно было хорошо в этом процессе, что нейрочип, вживлённый в головной мозг, практически мгновенно гасил ментальные колебания психогенератора, который стоял на ментальном приёмнике машины. Иначе, при таком резком выходе из системы, как только что совершил Бурый, можно было сразу отправляться на "дурку". Причём ещё никто и никогда оттуда уже не возвращался в реальный мир. Бурому довелось видеть людей, которые после таких резких выходов превращались в простой, безэмоциональный, не на что не реагирующий кусок мяса. Человек превращался в растение. От былой личности оставались лишь умные глаза, как у собаки. Внешне человек выглядел хорошо: он мог сидеть, лежать, говорить несколько слов, но он не понимал кто он, где он, не узнавал никого, никак не реагировал на знакомых ему людей и родственников. Даже пройти самостоятельно пару метров тоже был не способен. Гадил под себя, мычал, пускал пузыри с носа и весело улыбался, или плакал. Многие говорили, что такие люди уже одной ногой на том свете и очевидно они были правы. Про реабилитируемого пилота, вышедшего из этого состояния, Бурый, никогда не слышал. По правде сказать, Макс сам боялся до жути, что его может постичь такая судьба. А ведь вероятность была очень высока, особенно здесь — на некому не нужной войне. Когда гибли боевые машины с искусственным интеллектом, вероятность замыкания системы составляла пугающий процент до неприличия. Вот отчего многие отказывались от искусственного интеллекта, дабы в случае чего не поехала крыша окончательно.

Сержант пододвинулась ближе к младшему лейтенанту и шёпотом выдавила из себя,

— Ну что, Бурый, не томи?

Макс посмотрел на неё и улыбнулся. Поднёс палец к губам, жестом показав, чтобы Лана сохраняла молчание. Действительно комично это всё смотрелось со стороны: эта тесная для двоих человек кабина пилота, полумрак, только мини дисплеи и мониторы бросали холодный свет на приборы, пульт управления, мокрый от пота пилот и сидящий в шлеме пехотинец, женского пола. Ну как вам такая картина? По-доброму, это как минимум может вызвать улыбку на лице случайного человека, ну а на злом языке такая ситуация может выплеснуться в нечто пошлое и непристойное.

— Подожди ещё немного сержант, не время для вопросов.

— Лэм, дайте один ответ только. Причина нашей остановки? Мы ведь пока что в голом поле и в довольно не выгодном положении.

— Спокойно сержант, меньше паники. Предчувствие у меня не хорошее, пытаюсь понять, что именно вызывает у меня тревогу.

Сержант лишь махнула головой. На войне у многих людей развиваются подобное чувство опасности и каждый из тех, на чьих плечах погоны, очень всегда серьёзно относится к подобным вещам. Люди не могли это объяснить, но некоторые приравнивали подобное к шестому чувству, другие же, к дару Божьему. Как бы там не было, но ни у одного здравомыслящего человека не возникало желания опровергнуть и посмеяться над подобным фактом.

Макс достал из кармана робы сигарету и стал крутить её у себя в руках, раздумывая над дальнейшими действиями. Глаза Бурого следили за покачивающейся цепочкой с медальоном и кольцом, ну а мыслями своими, человек был далеко от этого места.

Кабина Геркулеса была выполнена в стиле практичности и минимализма. И Макс не пытался внести свою лепту, в дизайн и интерьер Геры. Он был противником ненужных побрякушек, которыми некоторые пилоты любят приукрасить свои кабины. Мотивируя это тем, что подобным образом, ребята обустраивали в боевой машине домашний уют. Полный бред! Какой может быть домашний уют в боевой машине? Они бы ещё мягкие игрушки на короб с ракетами вешали. Ненужные пылесборники в кабине, ничем не смогут помочь пилоту в бою. Какие в дугу талисманы и иконы! Твои мозг, твоя смекалка и сообразительность, профессионализм и стремление — самые лучшие талисманы, на которые ты можешь рассчитывать. Верят в удачу лишь слабаки, которые просто не компетентны и не желают напрягаться и думать на поле боя, полагаюсь на бредовую затею — "а вдруг повезёт". Не повезёт! Это настолько тупо, что так же, как прыгнуть из самолёта без парашюта, или выйти в открытый космос без скафандра. Чудо не случится, люди по воде не ходят и в небе крыльями не машут. Если бездумно прыгать в самую задницу и надеяться выбраться из неё только за счёт везения, то такое можно смело называть — причудой идиота. Нет, причудой мёртвого идиота. И совсем печально, когда такие утопленники тянут за собой других. А это сплошь и рядом.

У Макса в кабине не было ничего лишнего, если не считать подвешенную серебреную цепочку, на которой был одет кулон со львом и кольцо с драконом. Эти вещи он снимал с себя, как только садился в кресло пилота. С той целью, чтобы они случайным образом не помешали "погружению". Цепочка мешала соединению нейрочипа на шее, кольцо же задевало виртуальную клавиатуру системы вооружения. Вешал всегда на главный быстродействующий поляризованный выключатель основного реактора, всегда в одно, и тоже место. Всё это делал Макс для того, чтобы не забыть про свое серебро, когда покидал кабину пилота по возращению на базу. Потому что слесаря в доках, при плановом осмотре шагающего танка, если увидят стоящую побрякушку в кабине пилота, тут же сопрут её. Народ тут не надёжный. Потом ищи ветра в поле.

Лана неудовлетворённо сопела над ухом, пока Макс отвлёкся на блеск серебра перед глазами. В шлеме её дыхание было ещё громче, чем следовало. Просто Лорд Дарт Вейдер из детских сказок.

— Сержант, снимите с себя пехотинский шлем. Это уже начинает раздражать. Мало того, сержант — это приказ! Вы мне все приборы можете побить своей чугунной головой.

Лана без лишних капризов подчинилась. Девушка сняла шлем. Сказать, что Бурый был шокирован от увиденного, всё равно, что ничего не сказать. После того, как длинные белые волосы выпали из уродливого "ведра", в которым она прятала голову, Бруднич подняла лицо, практически в упор оказавшись лицом к лицу с Бурым. Молодая, лет двадцати трёх, двадцати пяти, Лана была бы просто красавицей, если бы не одно но. Всё лицо девушки наискось пересекал толстый, рваный шрам. Красивые, большие голубые глаза, пышные ресницы, правильные, словно отточенные из мрамора черты лица, слегка пухлые губы, копна белых волос на голове и этот рваный шрам.

Откровенно сказать, Бурому даже на мгновение стало жалко, что такую красавицу испортили. Но спустя пару секунд, немного поразмыслив, понял, что для неё не всё потерянно. Опытные пластические хирурги справятся с этим дефектом в два счёта. Тут ноги отращивать и руки скоро научатся, а то какой-то рваный шрам не подлатают на лице. Так что всё в порядке, главное что ноги, руки, голова на месте.

Девушка заметила секундное замешательство Бурого и улыбнулась, но шрам эту улыбку сделал больше похожим на оскал дикого зверя.

— Ну что, младший лейтенант, обделался от такой красоты? — в голосе блондинки не злоба, а именно обида сквозила.

— Это всё излечимо, причём дело нескольких минут под скальпелем опытного хирурга. Ничего страшного и непоправимого я в твоём шраме не вижу, — пошёл Макс на прямую, чтобы не ломать комедию.

Бурый был прямым и простым человеком. Жизнь его научила, что всегда по возможности нужно говорить правду людям прямо в лицо. Это снимет всякое недопонимание между двумя индивидуумами. Он не любил, умалчивать о том, в чём разобраться нужно сразу. Так можно избежать косых намёков и недомолвок. Бруднич имела шрам на лице, что с того? Это совершенно не повод, чтобы быть сукой!

— Теперь ты понял, почему я не снимаю этот долбанный шлем, младший лейтенант? — злость расставляла акценты в словах сержанта.

— Нет, — возмущённо посмотрел на блондинку Бурый, — Ты о шраме сейчас говоришь? Это твой комплекс, который держит твой язык на сковородке и не даёт удержать его за зубами?

Блонда возмущенно засопела в нос, и выпучила на Макса глаза, очевидно подбирая слова, чтобы швырнуть их младшему лейтенанту в лицо.

Бурый оттолкнулся спиной от кресла пилота и приблизился слишком близко к беловолосой девушке. Получалось, что между ними расстояние можно было измерять в миллиметрах. Парень сейчас смотрел прямо в большие голубые глаза девушки. Сержант не сдала позиции и не отодвинула головы.

— Пока ты ничего не сказала, из своего репертуара "собачьего языка", намекну тебе сержант. Как по мне, ты очень красивая и симпатичная девушка. Я редко встречал подобных красавиц, как ты. Ты мне даже напоминаешь тех моделей, которых я видел на обложках глянцевых журналов, но вот мой тебе совет. Учись разговаривать с людьми, от твоих слов все первое впечатление о тебе портится и сводится на нет. И манеры твои, кстати, тоже не к чёрту!

— Но... — хотела что-то возразить сержант, только Бурый шикнул на неё.

— Да, у тебя есть шрам на всё лицо, ну и хрен на него! Подумаешь, в хорошей клинике даже воспоминания о нём не останется! Основная задача, Лана Бруднич для нас всех сейчас, это выжить в этой пустыне! Ты сама про это мне намекнула, забыла?

— Никак нет, лэм.

— Вот и отлично, госпожа сержант, соберись тряпка! А то мне уже осточертели твои выходки. Вот где они мне уже сидят, — Бурый рукой схватил себя за горло, показывая свой уровень раздражения, которое вызвала у пилота сержант.

— Я не...

— Отставить разговоры, сержант! — гаркнул Бурый, усаживаясь удобнее в своё кресло. — Сейчас время действовать слаженно, не отвлекаясь на разные пустяки. Подари мне такую радость, сержант, попытайся не беспокоить меня какое-то время. Просто пойми и не спрашивай пока не о чём. Договорились?

— Так точно, лэм, — совсем тихо ответила Лана Бруднич.

Макс закрыл глаза и поймал тот момент входа в систему своего подсознания. Кибер мир открылся для человека. Бурый отчуждался от своего тела и мчался сквозь электронные нейроны, через Геру к своему маленькому зонду-разведчику, который остался дожидаться своего хозяина возле скал.

Песок, камни, у подножья карликовых скальных участков пожухлые колючки. Пробежала маленькая рептилия. Ветер поднимает песок, ещё одна маленькая рептилия промелькнула перед объективом камеры зонда-разведчика. Бурый продолжил движение с помощью маленьких колес зонда-разведчика. Ещё одна ящерка на встречу. Да вашу мать, сколько вас тут! Отчего так разбегались, как марафонцы на олимпиаде... Стоп! Это же крокодиловые ящерицы! Вот оно, то что искал! Есть зацепка. Это отчего так разбегались эти чешуйчатые обитатели пустыни? Этих тварей даже выстрелом с пушки с места не сдвинешь, не то чтобы их мог спугнуть маленький зонд. Бурый, сделал полный оборот камеры на триста шестьдесят градусов и заметил в стороне ещё трёх ящериц. Эти тоже бежали. Не с проста это массовое бегство, ох не с проста.

"Это откуда вы чешуйчатые бежите, что вас так напугало? Уже интересно!" — стал весело приговаривать себе младший лейтенант. Бурый, почувствовал, что напал на след. Передал команду с зонда-разведчика Гере, чтобы тот обработал движения ящериц и указал направление, откуда эти твари бежали. Обработка данных пошла, через две секунды направление вычислено. Очень хорошо! Бурый направил в ту сторону свой зонд-разведчик. Аккуратно и осторожно, маленький разведчик объезжал камни и колючки, двигаясь навстречу неизвестному.

Зонд-разведчик подъехал к небольшой расщелине среди скал и упёрся в большие камни. Дальнейшее движение для этого самоходного аппарата было невозможным. Высокие препятствия игрушка не могла преодолеть. Макс покружился по сторонам, бесполезно. Младший лейтенант так и не нашёл возможности преодолеть этот каменный барьер. Но даже в том случае, если случилось бы чудо, и зонд-разведчик перелетел бы препятствие, то движение дальше не было бы возможным всё равно. Об этом свидетельствовала поднятая камера на магнитной подушке. Впереди к входу в расщелину ещё множество больших валунов, которые не объехать самодельному маленькому зонду Бурого. Макс выругался отборным матом. Он знал, что когда-то именно так всё случится. Передвигающийся зонд по земле, слишком ограничен в своих действиях и манёврах. Это его ахиллесова пята. Сколько раз Бурый при удобном случае не выпрашивал летающие зонды у командования, столько и получал отказ. Всегда все его заявки уничтожал на корню своим отказом отдел внутренней безопасности базы. Мотивируя тем, что заключенному запрещено иметь приспособление, способствующее побегу. Твердолобые идиоты. Такое впечатление, что Бурый собирался зонд в свою камеру предварительного заключения забирать с Геркулеса. "Не предусмотрено конструкторским бюро", — свободен.

Никакой возможности рассмотреть тёмную расщелину в карликовой скале. Бурый от злости прогнал двойной тест оптической камеры зонда, пока раздумывал над тем, как поступить. Рассмотреть с помощью маломощной оптики зонда-разведчика расщелину, с расстояния бессмысленно. Результат заранее известен, ничего из этого не получится.

Направив камеру в последний раз в темноту расщелины, Бурый стал выходить с киберпространства. Видимости никакой, абсолютная, неестественная темень. Лучи местного солнца вглубь расщелины не проникают, внутри какая-то чёрная пустота, поглощающая фотоны света. Даже менять линзы на камере зонда-разведчика нет никакого смысла, ведь аппарат не способен приблизится вплотную к расщелине.

Макс "вынырнул" и ощутил на лбу капли холодного пота. Лана Бруднич бросала косые взгляды на Бурого. Она ничего не спрашивала, держалась, но было отчётливо видно, что сержанта съедал интерес. Бурый понимал, что держать девушку в неведенье как минимум грубо с его стороны, а максимум подло и безнравственно. Сам же говорил, что они сейчас все в одной лодке.

— Гера, — начал Макс говорить вслух, чтобы слышала сержант, — снять полученную запись с зонда-разведчика и обработать её на выявление вражеского присутствия армии грархов.

— Уточните приказ, младший лейтенант, — электронный голос Геркулеса потребовал конкретики.

— Постарайся установить, в звуковом и визуальном спектре захвата камеры зонда доказательство присутствия грархов.

— Запрос понятен, время обработки информации сорок две секунды.

Лана на том же месте и в той же позе. Бурый бросил взгляд в сторону, куда смотрела Бруднич, и увидел дублирующий монитор. Она следила за действиями Бурого через внешний монитор.

— Младший лейтенант, разрешите обратиться? — по форме выдала она.

— Обращайтесь, — разрешил Бурый, глядя на шкалу обработки данных на мониторе.

— Прошу разрешения выслать на разведку местности и сбор данных трёх пехотинцев.

Бурый как раз сам хотел именно это и предложить. Но инициатива пошла от командира отряда. Логика была в её словах, но посылать туда людей Бурому абсолютно не хотелось.

— Сержант. Впереди нас, на двенадцать часов расщелина в карликовой скале. Так вот, в этой расщелине что-то опасное, это я вам сразу говорю. Есть тому прямые доказательства, но что именно там, я сказать не могу, — Бурый снова потеребил сигарету в руках и прикусив губу положил табачную палочку в карман продолжил, — Из краткого инструктажа капитана Ритони Майека, мы должны дождаться здесь группу грархов и уничтожить три единицы Жухов. По гениальной тактической задумке центрального штаба, мы должны затаиться у тех скал, и ждать цели. Только вот дальше, сержант, я даже не сдвинусь и с места. Предчувствие у меня плохое. Нам нельзя продолжать движение.

— Я это уже поняла, лэм, — перемена в настроении Бруднич на лицо. — Должна признаться, что тоже ощущаю нечто хреновое в той стороне. Пока сами не посмотрим и не проверим, никто за нас этого не сделает.

В этом Бурый был с ней полностью согласен. Бруднич сейчас была собранна и серьёзна как никогда прежде. Сейчас перед Бурым находился совершенно не тот человек, которого он встретил минут сорок назад. Сержант была практически олицетворением правильного имперского солдата.

— Сержант, придельная осторожность.

— Данные проанализированы. Отчёт составлен, — вмешался в разговор Гера.

— Резюме, — даже не повернув головы к мониторам потребовал Бурый.

— Слишком мало данных для подтверждения, или опровержения, — был не многословен Гера.

Бурый, приблизительно такого ответа и ожидал. Но попытаться стоило, ведь за спрос денег не берут.

Макс решил посмотреть на сложившуюся ситуацию со стороны. Бруднич была согласна с ним, что впереди их может ожидать очень неприятный сюрприз. И если пехотинец был согласен с пилотом шагающего танка, то предчувствия могут оказаться верны с большой долей вероятности того. Два человека абсолютно одинаково смотрели на вещи, которые некоторые могут назвать предрассудками. Только в данный момент, эти двое в кабине выжили в этой пустыне только благодаря тому, что всегда прислушивались к внутреннему голосу. И изменять своим привычкам не один, не вторая не собирались. Макс вообще по этому поводу всегда говорил, — "Незачем трогать хорошо отлаженный механизм".

Бруднич застегнула свой шлем на магнитные шлейки и потянулась к автомату, что лежал у боковой стены кабины. Клацая карабинами, подтягивая различные ремни, которых на форме пехотинца было предостаточно, проверяя оружие, Лана попросила,

— Лэм, прошу разрешения взять с собой двух человек из основного состава.

Младший лейтенант кивнул головой в знак согласия на запрос сержанта. Затем тихо добавил,

— Надеюсь, сержант вы знаете, что делаете. Не мне вам советы давать, но осторожность, прежде всего.

Бруднич повернула голову в сторону Бурого и вытянула руку, сжатую в кулак с большим пальцем вверх. Передёрнула затвор автомата и улыбнулась.

— Так точно, лэм. Разрешите покинуть борт и приступить к разведке местности.

— Разрешаю. Выполняйте! — сказал Бурый, и набрал команду на виртуальной клавиатуре Геры на открытие люка кабины и десантного отсека.

— Храни вас всех Господь, — на прощанье сказал спускающейся по трапу сержанту Лане Бруднич.

— Я не верю ни в Бога, ни в чёрта, лэм! Но всё равно спасибо, — как-то тихо и спокойно сказала сержант. Скорее всего, в надежде, что Бурый её не услышит, но младший лейтенант на слух не жаловался.

Странно, слово "спасибо" Бурый, даже не ожидал услышать от этой девушки. Или пилоту просто послышалось это слово из её уст. Так нет, он отчётливо разобрал все слова сержанта. На слух вроде бы жалоб не поступало.

Все радио переговоры Бурый слышал, что сейчас вела сержант со своими пехотинцами. Все были запитаны к одной сети шагающего танка. Сейчас Геркулес послужит радиотрансляционной вышкой для пехотинцев. Гере не привыкать, эта обязанность постоянно возлагается на шагающие танки.

Макс смотрел на мониторы, которые передавали изображение с внешних и внутренних камер. Бурый видел, как по трапу спустилась сержант, опустила зеркальные "очки" на шлеме и подошла к десантному отсеку. Бруднич без слов указала пальцем на троих из своего отряда, и парни встали со скамеек. Из чрева Геркулеса, наружу выпрыгнули трое, на взгляд младшего лейтенанта, самые высокорослые и крепкие солдаты из всего отряда.

"Интересное время с интересными людьми" — пробубнил себе под нос Бурый, проверяя радар Геры. Изменений никаких, да и если бы появились, Гера бы обязательно дал бы знать. Но как говорится, — "товарищу доверяй, а сам не плошай". Вот и в этом случае, Бурый просто находил себе занятие, чтобы скоротать время, пока Бруднич давала своим солдатам инструктаж. Кстати, об этой блондинке. Такие резкие перемены в разговоре, в поведении, такая пестрота и разношерстность характера у этой девушки! Макс даже не знал, как и реагировать на такой винегрет поведения сержанта. Скажи ему кто, что будет лично знаком с человеком, который ведёт себя как сорвавшаяся с цепи дикая собака, а потом проявляет покладистость и порядочность, Бурый бы не за что в это не поверил. Но жизнь полна сюрпризов и интересных людей. Макс даже не представлял, что в дальнейшем ожидать от этой блондинки. Совсем не удивительно, что она попала в "смертники", на эту сучью базу. Но вот как она стала командиром этого отряда? Это был вопрос, на который Макс сам никогда бы не ответил. Бурый не мог себе представить, какие должны быть навыки и репутация той, кто станет командиром отряда пехоты. Пехотинцами на сорок четвёртой базе были люди, которые "особо" отличились перед Империей. В пехоту попадали не те, кто бросил окурок мимо пепельницы, или случайно пукнул при исполнении гимна государства. Пехоту набирали из отъявленных преступников разных мастей, которые были способны держать в руках оружие. Из тех, у кого ещё не до конца атрофировался мозг, и их можно было использовать по прямому назначению куска мяса, способного послужить во благо Великой Империи.

Чётвёрка человек на улице, стояли прямо напротив кабины Бурого. Лана недолго своим подопечным объясняла суть задачи. Причём ни одного вопроса не последовало от тройки пехотинцев, они лишь в знак согласия кивали головами и своими жестами на руках задавали вопросы сержанту. С кратким инструктажем было покончено за минуту, и маленький отряд выдвинулся в сторону карликовых скал.

— Мошкара и без лишнего героизма, это приказ! — в след уходящей пехоте по рации передал Бурый. И про себя добавил нотку чёрного юмора, — "Уж больно неохота в сорока градусную жару рыть вам могилки".

— Так точно, лэм, — услышал голоса Ланы Бруднич из динамиков младший лейтенант.

— Гера, боевая готовность, переключи всё управление на меня. Произведи тестирование вооружения. Дальнейшие все действия в режиме "запитки", "погружаюсь".

— Система активирована. Тест системы вооружения положителен. Сто процентов. Сбоев в навигационной системе корректировки огня и системе поддержки огня не обнаружено, — выдал Гера электронным голосом, — Боевая готовность номер один активирована.

Макс слышал, как поднялись заслонки с неуправляемых ракет, и зашумел реактор, накапливая энергию в пусковые соленоиды сервоприводов шагающего танка.

* * *

За бортом машины стих ветер, видимость стала отличной. Погодные условия были на стороне пехотинцев. Ещё бы прикрутить этот фонарь на двадцать градусов ниже, что весел в небе, было бы вообще хорошо. Но, к сожалению, есть вещи, которые нельзя изменить. С ними просто приходиться мириться.

Солнце двенадцать палило во всю, датчик температуры фиксировал плюс сорок три градуса. Через два часа температура может подняться до плюса сорока семи градусов, и это было вполне нормальным явлением в этой пустыне.

Впереди карликовые скалы, Лана Бруднич стремилась быстрее пройти со своими людьми открытую местность и прижаться к камням, которые очерчивали границы скальной зоны двадцать пятого квадрата с песком. Сейчас они были слишком заметны и уязвимы на голой поверхности, поэтому пехотинцы хотели как можно быстрее исправить этот фактор.

Сержант подход к объекту решила по классической схеме три один. Суть проста до безобразия: к объекту подходят трое на триста метров, один снайпер прикрывает впереди идущих, затем трое ждут снайпера, когда тот снова занимает позицию на месте дожидавшихся его пехотинцев, снова преодолевают отрезок расстояния до точки.

Двое солдат из трёх, кого выбрала из своего отряда сержант Бруднич, были братьями близнецами, Иван и Степан Прохоровы. Родом с бывшей Имперской колонии на Марсе. И хоть Марс сейчас не входил в юрисдикцию Империи, но братья стали гражданами Империи по воле ошибки демократов, которых Конфедерация наплодила в своих бесконечных кабинетах несчётное количество. Близнецы настолько были похожи друг на друга внешне, что различить этих людей в прошлом было не возможно. Помимо всего, они полностью копировали друг друга в своих повадках и действиях, за что в отряде их просто прозвали "Первый" и "Второй". Их невозможно было бы различить друг от друга, если бы не война, которая оставила отпечаток на их внешности. Высокие, под два метра ростом, широкие в плечах, сбитого телосложения близнецы красовались длинными, белого цвета волосами, зелёными глазами и обворожительной улыбкой. Вот только Ивану госпожа война оставила большой рубец на подбородке от осколочной мины, а Степан красовался шрамом над правым глазом, который пересекал правую бровь и доходил до середины лба. Близнецы даже нисколько этим фактом не огорчались, а только втайне радовались. На вопрос полевых врачей, не желают ли они после окончания срока службы исправить за счёт государства свои физиономии, то братья говорили лишь одно, — "Мужчину украшают шрамы". А на лице отметины судьбы, которые не стоит исправлять простым смертным.

Когда близнецы были в форме, так это были "двое из ларца, одинаковы лица". Они пили, ели, чесали свой зад, ругались, сплёвывали и даже двигались одинаково, хоть и отрицали это.

Третьим отобранным бойцом сержантом был человек с Земли, Янек Лещинский. В отряде, этот не многословный парень, исполнял роль — снайпера. Прозванный сослуживцами в отряде, — "Танком", за свои внушительные габариты и квадратную фигуру. Янек был замкнутым человеком, посвящающий свободное от службы время своей низменной страсти — оружию. Больше никто про него не мог сказать ничего, уж слишком этот парень был не нелюдим. Никто и никогда не видел, чтобы Янек разговаривал с кем-то по душам, или сидел за стойкой бара с людьми. Это всё было совершенно не про него. Людей он рассматривал только как мишени в снайперском прицеле, а просто так на них глазеть у землянина не было никакого интереса. Кареглазый, с ёжиком чёрных волос на голове, метр семьдесят ростом. Один из лучших снайперов всей сорок четвёртой базы. Больше про него никто не мог добавить.

Янек, по давно заведено правилу в их отряде, прикрывал группу. Он был отличный снайпер, причём снайпер с большой буквы. Каждый выстрел с его винтовки достигал цели. На памяти отряда не было такого случая, чтобы они услышали выстрел Лощинского, и пуля ушла в молоко. Промахнись хоть раз Янек, сослуживцы бы несказанно удивились.

Лана, Иван, Степан всегда в отряде исполняли роль — штурмовиков, оттого всегда эта троица была впереди планеты всей. Вот и сейчас, три пехотинца очень быстро добрались до скальной местности, да так ловко и уверенно двигались, что Бурый, лишь любовался слаженной работой мошкары.

— Янек? — голос сержанта прозвучал неожиданно. Бруднич в такие минуты позволяла себе обращаться к снайперу по рации лишь в одном случае, чтобы узнать, ничего ли он не заметил необычного через свой оптический прицел.

— Полный "штиль" сержант.

Лана подняла забрало шлема и сплюнув в песок осмотрелась по сторонам. Глаза её пытались за что-то зацепиться. Нужно было найти нечто неординарное, странное, что не было заметно на первый взгляд. Бруднич тоже чувствовала всем своим нутром, что здесь совершенно не все так чисто, как кажется. Есть в этом тихом и спокойном месте подвох, осталось только найти его. Хоть и командование дало чёткие инструкции и вполне ясную задачу — занять оборонительную позицию в скалах, сидеть до поры до времени и не отсвечивать, да вот только есть одна заминка. Не получится ли так, что они могут по глупости своей, не проверив, влезть прямиком голыми пятками в осиное гнездо? Ведь вполне вероятно, что здесь должны были появиться грархи, по мнению аналитиков штаба и по разведданным разведчиков в указанное ими время, но грархи сочли нужным немного отклониться от графика и опередить указанные сроки. Вот такая у них прихоть приключилась.

Так что в этом деле не стоит ни на кого надеяться, кроме себя.

— Первый, заходишь справа к той расщелине, что находиться в скалах, второй, твоё место по центру, я зайду с левого фланга. Янек, обзорность с твоего места нормальная? Ты контролируешь территорию?

— Понял сержант, территория под контролем, видимость стопроцентная.

— Отлично. В случае чего подай знак.

— Вас понял сержант.

— Младший лейтенант, как слышите меня, приём?

— Слышу вас отлично сержант.

— Мы в зоне видимости, вы фиксируете визуально и на радаре наше местоположение?

— Так точно, сержант Бруднич. У меня всё под контролем на этом этапе.

— Надеемся на вашу огневую поддержку в случае обнаружения противника.

— Сто процентов, сержант.

— Отлично. Младший лейтенант, разрешите приступить к сбору данных.

— Разрешаю.

Бурый слушал эфир и переключался на камеры разведывательной группы отряда. Каждый шлем пехотинца имел небольшую встроенную оптическую камеру, и зарегистрировавшись в сети любой из членов отряда мог наблюдать за событиями и действиями будь кого из членов отряда. Разумеется, кроме действий командира, если тот сам этого не пожелает. Гера тем временем обрабатывал информацию, но судя по всему, он ничего интересного не выдаст. Сейчас вся надежда на пехоту была. Бурый посмотрел на часы и отметил для себя, что ещё двенадцать минут и будет вызывать штабной координатор. Времени не так уж много, чтобы прояснить ситуацию и как-то потом объяснить координатору, почему они на открытой местности маячат. Ведь спутники сейчас рисуют в штабе всю картинку, а соединение Бурого, только не вызывают потому, что все координаторы сейчас видно заняты манёврами основных сил и их расположением. Но центральный координатор обязательно поинтересуется судьбой солдат в двадцать пятом квадрате. Ведь по словам капитана Ритони Майека, им отвели отдельную роль в этом спектакле про "Соломенного Бычка". Соединение Бурого должно было превратиться в безвольных марионеток. Которыми будут управлять координаторы со штаба, дёргая за нужные ниточки.

Вот только эти напыщенные пингвины сверху не учли простой человеческий фактор. Даже у помойных котов есть своя гордость и интуиция. Чувства, которые постоянно уберегают от ошибочных и опрометчивых решений, не дающие безвольно совать голову в петлю!

Осталось совсем ничего. Янек занял позицию и доложил о готовности. Лана переместилась вместе с Первым и Вторым к входу в расщелину. Пальцы на спусковых курках автоматов, прикрытие в боевой готовности, адреналин бьёт в голову и стучит по венам. Сержант достала световую шашку, запалила её и бросила в расщелину в скале.

Вот тут и случилось то, чего одновременно все боялись и ожидали. То, о чём предупреждал всё это время внутренний голос.

Световая шашка высветила из темноты сразу несколько полосатых тушек грархов, прижавшихся к стене, внутри расщелины. Эти полосатые твари не шевелились ровно три секунды, когда световая шашка разорвала темноту. Именно столько времени и понадобилось, чтобы поднять Геркулеса в боевую стойку. Один за другим, из тёмного чрева скальной расщелины вылетело четыре грарха, которых силы ВКС Империи классифицировали как "Аранты". Это были не обычные "Аранты", у этих тварей вместо жёлтых полос на брюхе были оранжевые полосы, ядовитого цвета, режущие глаз своей неестественностью. Габариты ранее не виданных ос-переростков впечатляли. Они достигали три метра в длину и в объеме были метр с лишним. Серьёзные твари, от них мгновенно повеяло смертельной опасностью.

Пехотинцы мгновенно попрятались за камнями, уходя с линии огня. Время работы Янека и его "Зитты". Этот безжалостный ходячий двуногий кошмар для насекомых бил из снайперской винтовки разрывными патронами, как заправской мясник. Каждая пуля находила свою цель. За пять секунд с трёх выстрелов Янека, первый "Арант" безжизненной тушкой упал наземь.

Заработали семидесяти шести миллиметровые зенитные пушки Геркулеса. Две осы переростка, которые уже заходили на вираж, над намеченными для себя целями из спрятавшихся за камнями пехотинцев упали кровавыми ошмётками на камни.

— Зачёт, младший лейтенант! — весело прокричала по рации Бруднич.

Только это было лишь начало. Из расщелины вылетело ещё дюжина "Арантов" и выползло на свет, порядком пяти обычных солдат грархов, волосатых муравьёв.

— Пехота, на вас наземные цели, воздух я отработаю! — прокричал Бурый в эфир, и после слов заработали спаренные зенитные пушки шагающего танка.

Высыпавшуюся из расщелины живность уничтожили совместными усилиями за семнадцать секунд. Это было не сложно, имея на своей стороне Геркулеса. Но совершенно не к таким пустякам подготавливал внутренний голос Бурого.

— Сержант, доложите о потерях! — вызвал по рации Бурый командира пехоты.

— Так точно лэм. Раненых и убитых нет.

— Отлично.

— Младший лейтенант, это только начало! Чётко слышу гул из расщелины, и без компьютера могу смело сказать, что так шумит только толпа грархов. У нас в запасе секунд двадцать.

"Твою мать!" — выругался про себя Бурый. Вслух приказав по рации пехотинцам немедленно возвращаться на борт Геркулеса. Младший лейтенант опустил машину и стал подгонять пехоту снаружи, чтобы быстрее уносили от этого места ноги.

Пехотинцев долго упрашивать не пришлось, они в три ноги уже неслись к шагающему танку. Бурый понимал, что нет смысла пытаться связываться со своим координатором из штаба. На запрос, ясное дело, никто не ответит. Сейчас в эту минуту, за ними просто следят. Они наживка. Всё как всегда у этих упырей штабных.

Покидать квадрат без приказа Бурый не имел права. Своевольство "смертника" будут восприняты как дезертирство и тогда дни всех сочтены, кто находится в семьдесят седьмой машине. Оставаться на этом месте тоже было смерти подобно. Бруднич просто так бы не стала паниковать. Этому сержанту Бурый сейчас верил, а через несколько секунд и подтвердил множество целей радар Геркулеса.

Лана со своими людьми уже поднималась в десантный отсек, как из расщелины показалось полчище грархов. Макс поднял шагающий танк и стал пятиться назад, лицом оставаясь к противнику.

Сотни грархов уже облепило камни карликовых скал. Все с рыжими полосами на своих мохнатых задницах. Такой расцветки Бурому не приходилось видеть до сегодняшнего дня. Другой улей, или ещё хуже. Союзники первых тварей, с которыми Империя до этого воевала?

Оцепенение прошло мгновенно. Не время сейчас любоваться новым видом грархов, надо срочно что-то делать, иначе от людей живого места не оставят. Бурый глянул на радар и выругался, увидев счётчик целей. Тут никакого боезапаса не хватит, даже улыбнись ему сто раз Госпожа Удача.

В голову приходило только одно верное и логическое решение, отступать. Потому что грархов с каждой секундой становилось всё больше и больше. Тут даже силами из трёх звеньев Геркулесов не справиться, а что уж говорить об одном шагающем танке, на борту с отрядом пехотинцев. Подкрепления ждать неоткуда, да и не было смысла вызывать его. Боевые резервы на "смертников" не распространяются, да и не успеют они. Горестно и печально было осознавать только одно. Даже нарушив сейчас приказ, взять и отступить, этим ничего уже не изменить. От этих тварей уже не уйти. Грархи просто не дадут этого сделать. Бурый сам с пехотой разворошил это осиное гнездо. Теперь осталось только примерить на ноги белые тапки.

А вот грархи сегодня не переставали удивлять. Наружу из расщелины вылезло нечто, размерами и габаритами напоминающее огромного паука переростка, габаритами ничем не уступающим Геркулесу. Как он только пролез через ту расщелину, Бурый не понимал. Неприятный холодок в душе ощутил младший лейтенант при взгляде на это чудо. Таких тварей, отродясь, не водилось в здешних краях. Новый вид переростков, или конкретное заявление на победу этих насекомых в этой войне?!

— Вот суки, зачем нас сюда послали, чтобы растревожить это осиное гнездо? Так сказать, проверить информацию о скрытом резерве противника? Конечно, весьма умный и верный ход нашего командования в стратегическом плане проведения широкомасштабной операции, — это была истерика Ланы Бруднич. Сержант чуть не охрипла, сорвавшись на такой ор.

Макс прекрасно понимал её чувства. Он так же думал, как и сержант.

Признаться очень разумно, с тактической точки зрения. Тут не подкопаешься. Через час, по полученной информации со спутников, сюда устремится авиация и проутюжит здесь каждый сантиметр, если конечно грархи будут не против, и никакой противовоздушной обороны не построят. Хотя штаб и по этому поводу перестрахуется, уж Бурый не сомневался в этом. Пришлют каких-то бедолаг, вроде него, только крылатых. Заодно и проверят, как грархи отнесутся к их визиту.

Только сейчас Бурому было плевать, на все стратегические задумки Центрального Штаба Командования. Ему хотелось жить, а не гнить в этих песках.

Сантименты в сторону! Как говорит восточная мудрость, — "Нет ничего страшнее отваги обречённого".

"Гера, полная активация БЧ. Стопроцентная загруженность всей боевой части сети. Сделай расчёт времени огня со всех стволов, и рассчитай расстояние до расщелины", — приказал Бурый, рассматривая эту злосчастную расщелину, откуда показались эти твари.

Младший лейтенант вышел в эфир и по громкой связи прокричал,

— Пехота, выбора нет! Хватайтесь двумя руками за свои задницы, сейчас будет жарко! Молитесь всем своим богам, которых вы только знаете. Будем прорываться.

Макс слышал ругательства пехотинцев в десантном отсеке, но они прекрасно понимали, что обречены. Последний шанс и он в руках пилота, им остаётся только молиться.

"Три минуты, шесть секунд. Вероятность в сорок три процента, перегрев центральных орудий основного калибра". "Расстояние до расщелины, при факторе прямого прохода одна минута, семь секунд".

Услышав расчёты Геркулеса, Макс вывел на все динамики машины, как внешние, так и внутренние песню любимой музыкальной группы "Мертвое Дерево" — "Ты умрёшь не навсегда".

Глава 3.

Четырнадцать лет назад.

Земля.

Четвёртый Планат Империи. 07:22.

Майские дни были на редкость жаркими этой весной. Хотя о какой весне говорить, в окно уже стучится лето. Последние деньки и прощай золотая юность. Макс прекрасно осознавал, что ещё неделя, а потом — выпускной, и дальше начало взрослой жизни. Сказать, что Макс боялся будущего, так это не так. Он стремился к своему будущему. Он хотел быстрее стать взрослее. Ему надоели пустые карманы бедняка, ему до чёртиков надоело подсчитывать гроши и копить их, чтобы просто в обычном захудалом кафе расплатиться за себя и девушку, которую пригласит. Разве это золотая юность? Быстрее бы найти работу и зарабатывать нормальные деньги. Родителей нет, из родни только бабка с дедом, которые его вырастили и воспитали с пелёнок. Зарабатывали они не много, с трудом хватало на жизнь. Чтобы что-то одеть на себя, оплатить колледж, заплатить за квартиру, да с голоду не помереть. Вот и все богатства, какими они обладали. Бурый, как мог, подрабатывал на соседнем базаре, находил другие мелкие подработки, но за всё это платили сущие гроши. Для молодого и горячего парня, все его заработки утекали сквозь пальцы за один вечер. И не потому, что он был мот, просто жизнь была дорога. Пойти с друзьями на вечеринку, съездить на концерт известной группы, подарить какую-то безделушку понравившейся девушке, это всё что мог себе позволить Бурый. Из-за постоянных подработок, учеба у Макса не шла особо хорошо, как того хотели родные. На неё просто не хватало времени. Попробуй учиться, подрабатывать и проводить время с друзьями. Плюс, львиную долю времени уделить девушке, с которой пытаешься познакомиться и сойтись. Весь в мыле, какая там может быть учеба. Радовало только одно, что был не дураком и большую часть материала по учёбе схватывал на парах, где практически всегда боролся со сном. Оттого и держался в колледже. Но вот и конец. Выпускные экзамены сдал, документы практически на руках. Диплом уже готов, осталось его только на торжественной церемонии получить в свой персональный "ИЛ". (Идентификатор Личности). Сейчас, поход в колледж это уже чистая формальность. В основном ради "покупателей" большая часть выпускников шла на "учёбу", а по сути дела, все занимались дуракавалянием в ссузе от учеников, до учителей. Вот он выпускной, до него рукой дотянуться.

Бурый, поднялся с кровати и потянулся. В квартире никого, все уже ушли на работу. Почистив зубы, Бурый, направился на кухню, в надежде найти что-то вкусненькое. Бабушка могла что-то оставить интересное любимому внуку. Чай и бутерброд с маслом. Как всегда. Сегодняшнее утро, опять не баловало Бурого вкусняшками. "Зарплату наверное вчера не получили", понял Макс. И на том спасибо. Это, по крайней мере, лучше, чем хлеб с маргарином, вместо масла. А бывали и такие дни, чего душой кривить. Позавтракав, парень глянул кровать и решил, что не барское это дело заправлять по утрам постель. Ведь он уже в колледж опаздывал. Предки ругаться не будут. Тем более, что дед так же как и он поступил, свою постель застилать не стал. Да и на кой чёрт это нужно вообще!

Макс жил с дедом в одной комнате, бабка в другой. Комната Бурого с дедом была настоящим примером хаоса и бедлама, на который только способны мужики. Комната бабушки была совершенной противоположностью. Убрано, чисто, пыль вытерта, цветы на столе, в общем, всё как положено у образцовой хозяйки. Поэтому те вечера в доме, когда собирались всем семейством, проводили в комнате бабушки.

Выскочив из подъезда своего дома, Макс обнаружил, что шнурки на кедах не завязал. Опустившись на колено, чтобы исправить оплошность, Бурый заметил, что с носками этим утром он тоже накосячил. Они были разного цвета. Синий и зелёный. Вроде бы не был дальтоником, ну да Бог с ними. Тоже мне беда, плюнуть и растереть.

— Буря! Привет! — услышал Макс голос соседки Вики. Прозвище "Буря" закрепилось за ним ещё с самого садика и по сей день оставалось актуальным. Он не любил это прозвище, но ничего с этим сделать не мог. Все знакомые сверстники, один раз услышав его прозвище, больше не спускали его со своего языка.

— Привет! — окинул Макс взглядом Викторию, что сегодня была одета нарядно, как на праздник, — Ты чего это так вырядилась, Вик?

Девушка кокетливо улыбнулась парню и загадочно подняв указательный палец руки вверх, глазами указала на красный глайер (личное транспортное средство, перемещающееся по воздуху, не выше пяти метров), что стоял по середине двора.

— Это что, за тобой, что ли? — спросил, присвистнув, Бурый. Эта машина действительно была крута и смотрелась в их дворе, как породистый жеребец среди развалин старой конюшни.

— А то! — гордо подняла нос Виктория. — Некоторые, в отличие от такой серости и убогости как ты, могут по настоящему оценить истинную красоту!

— Ну, тогда на свадьбу позовёшь, если что, — на прощанье Виктории бросил Бурый, и побежал на остановку. До колледжа ещё минут тридцать добираться, и это в том случае, если повезёт.

Признаться откровенно, Макс не боялся опоздать на пару в колледж, он боялся пропустить гатарус (одна из разновидностей воздушного муниципального общественного транспорта), в котором могла сидеть та, за которой он любил наблюдать тайком. Алёна! Он знал только её имя, и в какой группе его колледжа она училась. Когда удачно получалось попасть именно на этот гатарус, тридцать пятого маршрута, Макс "встречал" её тут. Ту, ради которой он и спешил, на остановку в такое раннее время. Ведь Бурый был еще тем учеником. До того, как разглядел Алёну в колледже и не проследил за ней, он приходил в колледж минимум на вторую пару. И то, это было по праздникам и чётко два раза в неделю. В остальных случаях, Бурый приезжал к тому времени, когда заканчивалась большая перемена, что была после второй пары. Потом честно отсиживал три, или четыре пары и шёл домой.

— Дурак! — злобно крикнула вслед Максу перекрашенная блондинка Виктория.

С этой соседской девочкой были одни проблемы. Вика была на два года младше Макса, на две головы его ниже и совершенно не из того типа девушек, которые нравились Бурому. Сколько раз уже Бурый отвергал её признания в любви, он уже даже не мог счесть. В его семнадцать лет, признание пятнадцатилетней девочки ему казались совершенно несерьёзными. Вика подкарауливала Макса у подъезда, каждый раз пыталась увязаться за ним, но Бурый был недосягаем для неё. Ему этим летом исполнится восемнадцать, а Вике весной только исполнилось пятнадцать, так что считайте три года разницы. И даже не это было главным. Вика была совершенно не во вкусе сероглазого шатена. Бурому нравились утонченные, высокие девушки с длинными прямыми волосами, а Виктория была полной противоположностью их. Метр шестьдесят, короткие кучерявые волосы, веснушчатое лицо и большие глаза. Правда, формы у Виктории, к её пятнадцати годам были довольно соблазнительно женственными: высокая, упругая, большая грудь, впавший животик и ярко выраженная часть, что ниже спины. Макс со своими, метр девяносто, смотрелся рядом с ней комично. Тридцать сантиметров в высоту, очень контрастно выделяли людей друг от друга. И даже если до конца разобраться, дело было не в одном лишь росте. Вика хотела серьёзных отношений, а Макс этого себе позволить с ней не мог. Он то и сейчас, как огурец в ведре, метался от одной стороны в другую. Только познакомился с интересующей его девушкой, как получил от ворот поворот. Нет, не потому что он был некрасив, или что-то другое. Дело было в пустом кармане Макса. Он это прекрасно понимал, и совершенно был не в обиде на свою новую "знакомую". Это вполне естественно и нормально. Нет, так нет! Ему даже проще. Бурый даже был благодарен таким девушкам, говорящим напрямую, чего хотели от жизни. Между молодыми людьми не возникало недопонимания. Макс принимал это без проблем, часто слыша в спину — "Никакой ты не романтик, Буря"!

Может и не романтик, но к чему жилы рвать ради недосягаемой красотки, о которой ты только судишь по её внешности? Бурый, этого не понимал. Любовь уже дважды коснулась сердца парня, в четырнадцать и шестнадцать лет. Ничем хорошим это не закончилось. Прошло время, Макс понял, что не стоит слону переживать о бабочке. Им не быть вместе никогда, так что нечего идти против естественных законов мира! Лучше остановиться вовремя, пока не поздно, иначе потом дорога назад будет слишком долгой и печальной.

Поднявшись по ступенькам на остановку, Бурый, мысленно выругался, увидев уйму народа. Все спешили на работу, на учёбу и ещё непонятно куда. В общем, у каждого здесь были на то свои причины. Как обычно придется "штурмовать" гатарус, а потом в этой давке искать глазами Алёну. Слава Богу, что девушка была пунктуальна и садилась всегда на одно, и тоже место, на задних сиденьях. Она жила в отдалённом богатом районе города, где стояли лишь частные дома. Садилась в пустой гатарус на первой остановке маршрута, поэтому всегда могла выбирать себе место. Бурый же жил в центральной части их промышленного города. Гатарус приходил к его остановке уже забитый людьми и втиснуться в него было весьма не легко. Порой, даже проблематично. Но ради этой девушки, Бурый, всегда пробирался в гатарус. Всеми доступными и недоступными ему способами.

Взглянув на цифровое табло и время ожидания прибытия гатаруса, Бурый прикинул в голове, что у него в запасе есть ещё три минуты. Отлично, успеет покурить нормально.

К причальной бардии тяжело пришвартовался гатарус тридцать пятого маршрута. Люди на остановке приняли позицию "на старт" и приготовились. Двери шестиметрового воздушного монстра с шипением отворились и Бурый, в первых рядах врезался в стену людей внутри транспорта. Теперь осталась применить технику "сверла" и как змея проскользнуть внутрь, встав в позу "бегущего египтянина". Всё сработало шикарно, осталось подождать три остановки, где одна третья людей выйдет на остановке, — "центральная проходная металлургического комбината ИМКиИ". После можно будет уже более менее свободно передвигаться по салону транспортного средства, и отыскать глазами светловолосую девушку с маленьким курносым носом и голубыми глазами.

В этот раз Бурый не нашёл в салоне гатаруса, того, кого искал. Выйдя на своей остановке, Бурый, встретил пару своих одногруппников. Они не были ему друзьями, или товарищами. Просто знакомые люди с кем он три года учился вместе.

— Буря привет! — позвали парни Макса.

— Здоров, — не весело поприветствовал парней Макс, и направился по давно протоптанной дороге к колледжу. Настроения не было. Все труды напрасны. Утром как дурак встал ни свет не заря, чтобы припереться в колледж и не увидел той, ради которой всё это было.

— Ты чего такой хмурый? — спросил один из парней.

— Хочется мне так, — огрызнулся Макс. Его совершенно не радовало идти в компании этих слабаков, которые и за себя не были способны постоять. Кто учился, тот прекрасно знает, если будешь ходить в компании изгоев, другие и тебя за такого примут. А Бурый был из тех, кто свою репутацию весь первый год учёбы зарабатывал не хорошими оценками на парах, а кулаками на заднем дворе колледжа.

Вроде бы уже и конец, всё, осталось только потерпеть пару дней и больше он об этом учебном заведении не вспомнит никогда. Но, это не повод, чтобы водиться с теми, кого по большей части презирал. Парни, почувствовали дурное настроение Бурого, уже было отстали от него, но тот, что был высоким и худым, снова позвал Макса,

— Буря, сегодня стипендию дают.

— И что с того? — непонимающе посмотрел на высокого кучерявого парня Бурый.

— Мы это... — переглянулся со вторым кучерявый, — короче помоги нам деньги сохранить и двадцать пять процентов твои.

Макс понял, к чему были эти утренние манёвры. Местные ждали стипендию студентов больше, чем сами студенты. Для хулиганов и прочие шпаны этого района, это был лучший день в месяце. Имея своих людей в колледже, местные всегда знали точный день и час, когда студентам на руки выдавали стипендию. Они отлавливали студентов и отбирали у тех всё до копеечки, весело набивая себе карманы "халявным баблом". Такие слабаки, как эти двое, были постоянными клиентами местных дворовых банд. И не только они.

— Двадцать пять процентов? — Бурый посмотрел довольно скептически на этих двоих, которые ждали ответа от единственного человека в их группе, кто мог сохранить их деньги. — Расскажу я вам парни анекдот. Прибегает однажды к Пяточку, Вини Пуху, и говорит тому — "Ослик Иа, прислал нам в подарок десять банок сгущёнки, по восемь на каждого из нас". — "Как по восемь?", — удивился Пятачок, — "Десять поделить на два получится по пять!". Вини Пух ему ответил, — "Не знаю, как ты там считаешь свинья, но свои восемь я уже съел".

Оба парня заржали. Но намёк поняли, не зря ведь у них были довольно хорошие оценки,

— Буря мы поняли, пятьдесят процентов твои. Но не больше, окей?

— Договорились, — принял предложение Бурый и назначил место встречи в колледже, после того, как получат стипендию.

Провести домой, то есть на остановку от колледжа и посадит на гатарус, этих двух для Бурого не было особой проблемой. Местные знали Макса в лицо и лишний раз, уже никогда на драку с тем не нарывались. Не потому что боялись, а просто никому не нужны были проблемы. Иметь головную боль и синяки на физиономии не было выгодно ни одним, ни другому. Все отношения уже выяснены, с Бурым местные соблюдали нейтралитет, как и с другими одиночками, подобными ему.

В колледж от остановки, по центральной алее, идти нужно было около десяти минут. Если срезать через дворы пятиэтажек, можно было добраться и быстрее. Только выиграть две минуты своего времени бурому сейчас абсолютно было не нужно. Одногруппники от него отстали, и он сейчас шёл в гордом одиночестве, подсчитывая сегодняшний свой заработок. Редкая волна студентов двигалась в одном направлении, но к Бурому никто не преставал. Впереди показалась довольно знакомая фигура. Бурый присмотрелся, это была Алёна. Точно она. Он прибавил шаг, чтобы не выпускать ту из виду. Девушка шла в компании рыжего пацана и своей подруги. Этого рыжего, Бурый уже не первый день замечал рядом с Алёной. Сам Бурый пока ещё не решался подойти и заговорить с девушкой. Познакомиться. Не потому, что он был стеснительным, а потому что Бурый не видел развития их отношений. Алёна одевалась по богатому, сразу было видно, что девушка из обеспеченной семьи, не то, что Макс. Этот рыжий, что был рядом с ней, тоже в одежде не отставал от Алёны и выглядел достаточно солидно, как для общей массы, что училась в колледже. В общем, Макс понимал, что это только в красивых фильмах про любовь, для главной героини не имеет значения социальный статус её возлюбленного, но в реальной жизни всё совсем не так. Даже познакомься он с ней и пригласи её на свидание, куда её Бурый мог сводить? В дешевое кафе, в кино, а дальше что? Поесть мороженного и выпить сока? Потом снова собирать неделю деньги на новый поход? Нет, эта девушка к таким дешёвым развлечениям явно не привыкла. Даже элементарное, у Бурого не было во что одеться на свидание. Его старые джинсы уже довольно потёрты, на ногах кеды, футболки... Короче, пока только мог себе позволить тайком любоваться ей. Бурый как вспоминал район, в котором жила Алёна, так сразу чувствовал себя безродной дворнягой, окажись он в подобном месте.

Бурый догнал интересующую его троицу и стал наблюдать за Алёной. Только он пристроил глаз, как толчок в плечо. Бурый недовольно развернул голову в сторону и увидел Светляка. Лысого, высокого парня с хорошо развитой мускулатурой. Глеб Светлый был одним из одногруппников Бурого и по совместительству глава одной из местных банд.

— Держи краба, — протянул пятерню Глеб.

— Прива, — пожал протянутую руку Макс.

— За тёлочками пристроился? — бросил вопрос к Максу здоровяк.

— Есть такое дело, — нехотя ответил Бурый.

— Какую из этих двух для себя наметил? — поинтересовался Глеб, а затем едко добавил, — Или тебе этот рыжий больше нравится?

Макс знал манеру речи Светлого, и его поведение. Вестись на уловки и подколы Глеба было не в духе Бурого. В таких случаях, Макс, только развивал тему ещё больше, чтобы соответствовать Глебу и переиграть того же, в его собственной словесной игре.

— А ты чего, Светлый, тоже на него глаз положил? Смотри, он не правильные штаны носит, с молнией спереди, а не сзади как ты любишь. Надо ему об этом сказать, — весело вставил свою шпильку в это словоблудство Макс.

— Да пошёл ты, — ржа как конь, слегка снова ударил в плечо Бурого, Светлый.

Макс заметил, что они вдвоем со Светлым образовали вокруг себя довольно просторный круг от остальных идущих в колледж студентов. Словно невидимая стена оградила парней от остальных, переступать за которую никто не решался.

— Курить охота, Буря, на сигареты не богат?

— Нет, — соврал, не моргнув глазом Макс, — последнюю сигарету выкурил недавно.

Делиться куревом со Светлым, парню совершенно не хотелось. Зная наглость этого здоровяка, достань сигарету с пачки и тот выгребет пол пачки по привычке. И ничего ему не скажешь, из-за сигарет не ссориться ведь в очередной раз с Глебом. Хватит уже с Бурого, этих ссор не в его пользу. Да и на носу "выпускной", не хотелось иметь помятую физиономию, если дойдёт до чего-то серьёзного. Светлый ведь бывший боксёр, отбит наглухо. Кто его знает, какая дурость его голову посетит. Лучше уже спустить всё на тормозах, чем развивать события.

По правде сказать, Макса тоже принимали в колледже за полного отморозка. В общем, в отличии от Светлого, Макс только имитировал и придерживался подобного имиджа. Но разглашать этого, Бурый не собирался. Чем хуже думают о тебе, тем проще тебе в колледже.

Ближе всех к Буре и Светлому была шагающая троица впереди. Алёна, рыжий и её подруга. Кстати, так же, весьма симпатичная девушка. Коротко стриженная шатенка под каре с хорошей фигурой и невысоким ростом. Алёна была выше её на пол головы. Получалось, что в шатенке было около метр шестьдесят с лишним роста. Рост Алёны Бурый знал точно, метр семьдесят три. Опять же, Бурый судил о них со своей точки зрения, как видели другие, парень не знал, да и знать не хотел. Мнение остальных его не слишком волновало.

— Буря, свисни этому рыжему козлу спереди что идет, — предложил Светлый, оборачиваясь по сторонам.

— Зачем? — не понял мотива просьбы Глеба, Макс.

— Этот фраер, точно на сигареты богат. Надо его "подстричь" на табак! — злобно улыбнулся Глеб, громко хрустя пальцами на руках. Разбитая челюсть Светлого, по его словам, не давала ему свистеть. Макс же думал по этому поводу, что это — "отмазка". Просто Светлый не умел свистеть и весь вопрос.

Макс свистнул. Если бы проводили чемпионаты по свисту, то Бурый точно бы в нём занял первое, или второе место. Что-что, а свистеть Бурый умел очень громко и звонко. Причём свист был настолько противный и въедливый для человеческого уха, что проигнорировать его было, просто не возможно. На свист обернулись все, но светлый смотрел только на рыжего крепыша, что шёл рядом с Алёной.

— Угости сигаретой, — крикнул Глеб.

Рыжий повелся. Остановился и достал из кармана пачку, открыв ту, предлагая взять самому из пачки. Это было его ошибкой. Троица ждала пока Глеб подойдёт к ним. Пару шагов и Светлый рядом. Вырвал из руки рыжего пачку и достав из неё сигарету, бросил к ногам парня табачную палочку.

— Это тебе, последнего не забираю, — весело заржал Глеб и повернулся к Максу, — Буря, угостить тебя сигаретой? Я сегодня курю классный табачок, грех приятеля не угостить.

Макс увидев лицо девушек, их взгляд, которым они одарили Светлого и его, пожалел, что этим утром к нему подошёл Глеб. В глазах девушек он превратился в законченного поддонка, такого же как и Светлый.

— Ты чего творишь? — было возмутился рыжеволосый крепыш.

— Чего? — повернулся с оскалом на лице к нему Глеб, — Совсем страх потерял, фраер?

Парень испугался Светлого и ничего тому не ответил, проглотив обиду. К этому моменту Макс уже подошёл к четверым, что остановились на проходе. Светлый, протянул из пачки сигарету Бурому, даже не обращая внимание на троицу. Он уже потерял к ним всякий интерес, добившись от тех, чего хотел. Макс видел, как лицо подруги Алёны исказилось от злости, бушующей у той внутри, и девушка с размаха ударила Светлого по голове своей сумкой с учебниками. Глеб от удивления неожиданного удара аж подсел на ногах. Развернувшись к девушке, Светлый с яростью в глазах занёс правую руку для удара.

— Ах ты сука! — проорал разгневанный Глеб.

Макс еле успел среагировать, раздумывать было некогда. Реакция и скорость бывшего боксёра были уже хорошо известны Бурому. Макс еле успел встать между Светлым и этой хрупкой шатенкой. Удар пришёлся прямо в грудную клетку Бурому. От удара Макс перестал чувствовать землю под ногами и повалился. Удар Светлого был сильным, но Макс бы его сдержал, если бы не спешил заблокировать собой шатенку. Макс просто не стал в удобную стойку, оттого и упал, что держался в тот момент только на одной ноге.

— Буря, ты чего? — бросился поднимать с асфальта Макса извиняющийся Глеб.

Троица по быстрому убежала вперёд, к колледжу. Макс видел, как шатенка бежала обернувшись в его сторону, Алёна же смотрела на рыжего, который улепётывал быстрее всех. Козёл!

Поднявшись на ноги, макс отряхнулся от пыли и поднял свой пакет с тетрадями. Глеб смотрел непонимающе на Бурого, ожидая от того объяснений своему поведению.

— Светлый, ты совсем дурак? — перешёл в наступление Макс.

— Ты чего несёшь? — недовольно возмутился Глеб.

— В голове совсем пусто? — Макс мгновенно решил обыграть ситуацию в свою пользу, — Ты в голову только жрёшь, что ли?

Глеб смотрел на Бурого совсем не понимающими глазами.

— Ты бы эту тёлку убил с удара! — стал напирать Макс, — И что дальше? На тебя по любому бы донесли копам. Смотри сколько свидетелей. Как считаешь, не заложили бы тебя они?

Нотки понимания в глазах Глеба вспыхнули огоньком. Здоровяк посмотрел по сторонам и убедился, что действительно, на них сейчас смотрело множество глаз идущих в колледж студентов.

— Да ладно, так бы и убил? — уже совсем тихо говорил Глеб, смотря исподлобья на проходящих мимо студентов.

— Ну, размазал бы ты её по стенке. Поломал бы нос ей. Думаешь, она бы встала сама и дальше пошла, как ни в чём не бывало? Какой ты только кретин, светлый! В любом случае, тебя бы копы через пару минут с колледжа выволокли под руки в браслетах. Сам это прекрасно знаешь. А сегодня день последней "стипухи". Пока бы тебя копы прессовали у себя, твои бы пацаны, нормально бы себе карманы грели. Уловил, к чему тебе веду?

— Точно! — нашло озарение на Глеба, и тот как старый приятель обнял рукой Бурого за плечи. — Ты голова, Буря, реальный расклад расписал!

Макс ещё потом для полного финала описал будущее Глеба, не помешай бы он тому сделать задуманное. Глеб съел весь блеф Бурого. Как не крути, а это действительно было другой стороны правды. Не говорить же здоровяку, что решил заступиться за девушку. Светлый точно такого не поймёт.

— Короче, с тебя сотня имперских за услугу! — вывел резюме Макс.

Глеб без разговоров согласился, признавая правоту Бурого. Пообещав завтра отдать, как сходит на "жниву". На этом и разошлись. Светлый, встретил своих парней и пошёл к ним. Бурый, отправился в уборную. Надо было помыть руки, которые испачкал при падении, да и просто привести себя в порядок. В то, что Светлый сдержит своё слово и отдаст деньги завтра Бурому, у Макса были большие сомнения. Но даже так было нормально. Ведь даже, если не отдаст, Глеб будет чувствовать себя перед ним должником, а это тоже весьма не плохо. Можно будет использовать как-то в будущем.

Настроение ещё хуже стало, после того, как подумал, что теперь в глазах Алёны он выглядит полным ...

Правда было в этом всем и кое-что приятное. Этот рыжий "герой" показал свою настоящую натуру, как теперь его примет Алёна. Или она из тех, кто особо на такое не обращает внимание? Возможно, её вообще такое не интересует и она считает, что этот рыжий крепыш принял правильное решение, что убежал? К чему вообще про это гадать, если ответ все равно так и останется неизвестным. С этими мыслями Макс вышел из туалета и направился на пары.

Учебный день подошёл к концу, ничего больше интересного не случилось. Всё как всегда, без особых изменений. На парах Бурый спал, преподаватели не обращали на него своё внимание, группа шумела, переговариваясь о своём. Короче обыкновенный день. С последним звонком студенты выстроились в очередь к кассам колледжа, чтобы получить стипендию. Электронные автоматы идентифицировали личность и выдавали наличные. Бурый никак в толк не мог взять почему учащимся в колледжах и других учебных заведениях стипендию выдавали на руки наличными, а не перечисляли на личный счёт каждого. К чему были такие сложности? И многие бы не переживали за сохранность своих денег. Сколько раз уже поднимали этот вопрос, но система упорно продолжала работать по старой схеме.

Заработав свои пятьдесят процентов с двоих одногруппников, Бурый, направился домой. Вечером он шиканул и угостил друзей спиртным, спустив на это все деньги, которые ему удалось заработать. Свою стипендию Макс не потратил, он отдал её родным. Так получилось, что друзья вечером погуляли славно. Совершенно неожиданно встретили старых знакомых девушек и понеслась душа в рай. Вечером было хорошо, а утром совсем плохо. На первую пару Макс было решил не ехать, но в этот день как назло заболел дед и остался дома. Пришлось строить из себя прилежного ученика. Выйдя утром из подъезда, Макс опять встретил Вику и перекинувшись с той парой слов отправился на остановку. Сегодня ему было не до Алёны, голова гудела от вчерашней гулянки, тело ныло и просило свободы. Гатарус по расписанию, но Макс не рискнул залезть в забитый транспорт в таком состоянии и остался ждать следующего. Как по его желанию, следующий гатарус был не так забит пассажирами. Удалось даже на свободное место сесть, чему Бурый несказанно обрадовался. Посиделки с друзьями до четырёх утра и сон в два часа наложили свой отпечаток на выпускника. Макс на сиденье заснул, а проснулся от того, что его тормошил кто-то. Раскрыв глаза, Бурый увидел перед собой подругу Алёну, за которую он вчера заступился, если это было можно так назвать.

— Просыпайся, приехали уже! — продолжала повторять одно и то же шатенка, — давай просыпайся уже!

Макс собрался и встал на ноги. Быстро разобравшись в ситуации, Бурый в последнюю секунду успел выпрыгнуть с девушкой с гатаруса перед закрывающимися дверьми.

— Спасибо, — поблагодарил парень незнакомую девушку.

— Не за что, и тебе спасибо, — весело произнесла она.

— Мне-то за что? — спросил Макс, представляя, что его сейчас будут благодарить как прекрасного рыцаря, спасшего вчера даму от злого дракона.

— Интересный ты человек, Бурый Максим. Сам ведь не дурак и прекрасно всё понимаешь, а строишь из себя неизвестно что. Думаешь самый умный? Так ты ошибаешься!

Такое заявление Макс принял как отрезвляющее средство. Это когда его имя и фамилия стали всенародным достоянием? Откуда она вообще про него знает? И что она может знать, делая такие смелые заявления. Он-то был готов принимать лавры спасителя, а оказалось, что ошибался. Последние слова этой девушки не содержали в себе совершенно ноток благодарности. Ну ладно, решил Бурый. Раз такой разговор пошёл, то стоит его прекратить.

— Извини, не знаю твоего имени.

— Мия.

— Красивое имя, — сказал Бурый, — понимая, что ему нет нужды представляться. Эта девушка итак знала прекрасно его имя и фамилию, — Очень приятно Мия. Рад нашему знакомству и бла-бла-бла, я пошёл, удачи.

— Не спеши! — схватила за руку девушка развернувшегося парня. — Не стоит тебе так спешить, а то ещё успеешь!

Максу не понравилась эта Мия. Слишком нагло она вела себя, как для первого знакомства. Ко всему прочему, Максу приспичило по малой нужде и Бурый, как можно быстрее хотел покинуть эту навязчивую девицу.

— Не стоит, Буря, кривляться. Я прекрасно знаю, кто ты и какие у тебя мысли в голове!

— Да что ты? — на взгляд Макса, эта шатенка уже начинала переступать границу дозволенных рамок при первом знакомстве. Что она о себе возомнила вообще, откуда ей знать, о чём он думает и про его желания. Вот к примеру, сейчас Макс хочет "журчать ручьём", об этом этой Мие известно? Большие сомнения.

— Посмотри, кто сзади тебя, Буря, — казала рукой за спину Бурому девушка.

Макс обернулся и увидел стоящую сзади себя Алёну и ещё четырех парней, во главе которых стоял рыжий "герой" с синяком под правым глазом. Это ситуация и расположение на ней сил начинало уже не нравится Бурому. Что-то тут было не чисто. Внутренний голос предательски шептал об опасности.

— И? — удивленно поднял брови Бурый, повернувшись опять лицом к Мие.

— Где твой дружок, Буря? — увидев непонимание на лице парня, девушка уточнила, — Тот, с которым ты вчера был.

Бурый понял, что эта шатенка говорила сейчас о Светлом.

— Он мне такой же друг, как и ты мне подруга, — правдиво ответил Бурый и оставил эту агрессивно настроенную шатенку.

Мочевой пузырь напоминал о себе. Бурый пошёл быстрее к кустам, что росли возле старого стадиона, мимо которого проходили студенты, проходя жилые пятиэтажки. Макса сейчас не смущало, что за ним увязался рыжий крепыш с тремя своими друзьями. Ясное дело, что сворачивая в кусты, он себя ставил заведомо в невыгодное положение. Эти парни будут себя чувствовать более свободно, чем посреди оживленной улицы, но напрудить в штаны это тоже не вариант. Как и ожидал Бурый, в кусты за ним заскочили все шестеро. Что тут было делать Алёнае и Мие, Макс даже не мог представить. Они застали его стоящего спиной к ним в не столь приличном положении. Но Макс не собирался останавливаться, процесс уже пошёл, поздно.

— Вот урод! — услышал Макс голос Мии.

Со словами девушки, Макс был полностью не согласен. Он просто был вынужден справить естественную потребность, зрителей он не звал. Здесь кто должен и обижаться, так это он. Эта шатенка заставила пожалеть Бурого, что закрыл её вчера своим телом. Надо было дать Глебу ударить её. Макс сделал своё дело и медленно повернулся к людям, ожидающих его. Глазами пробежавшись по траве, Макс не нашёл ничего, что можно было бы применить как оружие самообороны. Ни палки, ни прута, ни даже кирпича, или камня.

— И что теперь, извращенцы? Я не люблю, когда за мной подсматривают, это знаете ли, раздражает, — Макс вызывающе глянул на этих смельчаков.

Слов от рыжего и его дружков в ответ не последовало. Рыжий перешёл к действиям, первый прыгнув с кулаками на Макса. Получив под дых от Бурого, рыжий согнулся напополам, жадно глотая ртом воздух, как рыба вытащенная рыбаком на сушу. А дальше у Макса пошло все не так, как хотелось. Троица в отличии от первого парня напали вместе, Макс только успел сделать пару ударов и был повален в траву, после чего ему оставалось только закрывать лицо руками от ног обозлённой троицы. Били ногами куда придётся, Бурый только ждал, пока не потеряет сознание, или им не надоест. Прошло минуты три, как Алена попыталась остановить их.

— Хватит! Хватит я сказала, — кричала девушка, оттаскивая разъярённых "героев" от Бурого.

К троице присоединился рыжий, как только оклемался. Его удары были самыми жестокими. Он пытался бурому с ноги попасть в лицо, но ничего не получалось. Макс удачно ставил руками блоки, от чего тот ещё больше злился и продолжал свои попытки. Руки уже горели огнем и немели от ударов, ещё немного и могут так кость сломать. Последний удар чьей-то ноги пришёлся в ребро, боль была адская. Бурый завыл как зверь. После побои прекратились, и Макс увидел, что все шестеро покинули его и ушли. Суки! Подняться на ноги не было никаких сил, Бурый просто повернулся на спину и пролежал так минут тридцать. Потом попытался подняться, с пятой попытки у него даже получилось. Встав на ноги, Бурый осмотрел себя и понял, что дело плохо. Ребро, очевидно сломали, боль не прекращалась, из разбитого носа на землю капала кровь, бровь тоже разбили. Зубы, слава Богу, были целы, а вот губа нижняя лопнула. Руки и ноги целы, только уйма синяков останется на них. Паскудство!

Макс кое как вышел из зарослей возле стадиона на центральную алею. Ему повезло, что его заметили, те кто опаздывал на пару. Люди вызвали глайер скорой помощи и бурого уже через двадцать минут забрали в ближайшую больницу. Что было дальше, макс не помнил, скорее всего, просто потерял сознание. Очнулся он уже в палате больницы с бинтами на теле и пластырями во всех местах. Пошевелил руками и ногами, всё на месте, всё работает. С болью и неприятными ощущениями, но это было хорошо. Болит, значить живое.

Больничная палата. Просто здорово. Ничего лучшего от сегодняшнего дня Бурый и не ожидал. Красивые обшарпанные потолки бюджетной больницы, не менее красивые выкрашенные в серый цвет стены, пыльные часы у входной двери. Ещё три койки в палате, все пустые. Бурый в полном одиночестве. Посмотрев на часы, Макс увидел на цифровом табло двенадцать часов, сорок минут. Неплохо, практически пять часов он тут уже находится.

В дверь постучали и сразу же открыли без разрешения. Это нормально. В палату вошёл офицер полиции. Женщина, лет тридцати пяти, приятной наружности. Карие глаза, черные волосы, тонкие губы, на лице минимум макияжа, не высокая, поджатая, с электронной папкой в руке.

— Здравствуйте, гражданин Империи, — начала со стандартной фразы женщина.

— И вам, добрый день, — поприветствовал Бурый офицера полиции.

— Для вас, Максим Бурый, смотрю, что этот день не такой добрый! — сделала справедливое замечание женщина.

— Вы правы! Только если быть точным, то утро для меня не удалось добрым, а не день.

— Судя по вашему состоянию, гражданин, день тоже вам сейчас не кажется таким добрым, как по мне, — парировала женщина.

— Офицер, как мне к вам обращаться? — спросил Макс, устраиваясь удобнее на койке, пытаясь занять вертикальное положение тела.

— Старший сержант Лиен Малто. Я здесь по случившемуся инциденту утром. Вы намеренны подать заявление в правоохранительные органы?

Не успел Макс и рта открыть, как дверь палаты открылась и на пороге в белом халате показалась Мия. Та, которую Бурый видел утром. Подруга Алёны.

— Офицер, — начала с порога девушка, — вы позволите нам остаться наедине?

— Кем вы приходитесь пострадавшему? — спросила женщина в форме, проигнорировав просьбу шатенки.

— Я его девушка! — твёрдо заявила Мия. — У меня для Бурого Максима срочное известие, которое нам нужно обсудить наедине.

Макс был просто ошарашен такой наглой ложью от этой шатенки. Офицер подметила реакцию Макса. Женщина в форме смотрела на Бурого. Полицейский ждала ответа Бурого на подобное заявление.

— Это очень важный вопрос, офицер! — стала настаивать Мия, указывая глазами женщине на выход.

Макс не проронил ни слова, лишь кивнул головой, на взгляд старшего сержанта. Офицер вышла из палаты, предупредив, что у парня с девушкой есть одна минута. Бурый даже сам удивился, покладистости полицейского и её сдержанной реакции на просьбу какой-то случайной девушки. Раньше за полицией, такого Бурый, не наблюдал, чтобы эти люди прислушивались к "капризам" студентов.

— Ну что, Буря, дурь с головы вышла? — тихо заявила Мия, приблизившись вплотную к Максу.

Бурый ничего не ответил, ему было интересно, зачем сюда заявилась эта шатенка, которую он раньше считал хрупкой и милой девушкой. В парне закипала злость, которая сковывала зубы, не давая словам выйти наружу.

— Чего замолчал? Твоего дружка уже полиция арестовала за вымогательство и хулиганство. Ты можешь стать следующим. Соучастником по делу пойдёшь. Как тебе перспективы, Буря?

Ни один мускул на лице Бурого не дрогнул, он просто следил за шатенкой и слушал её.

— Мой отец сможет сделать так, что тебя с этой палаты направят прямиком в отделение. Хочешь этого, Буря? Но! У тебя есть другой вариант, ты будешь держать язык за зубами насчёт случившегося сегодня утром, не подавать никакого заявления в полицию и тебя переведут в платную больницу, где тебя биодроны подлатают за сутки.

Макс понимал, что эта девушка была абсолютно уверенна в том, что Бурый заодно со Светлым, закадычные друзья хулиганы. Но разве отобранная пачка сигарет стоила таких усилий и всего этого бардака, который сейчас творился? Макс вспомнил синяк под глазом рыжего, и попытался связать события. Могло случиться так, что вчера Глеб повстречался с этим рыжим крепышом после занятий. И зная Светлого, тот мог смело наломать дров, даже не подумав головой. Только знать бы, что натворил Светлый, было бы сейчас не так глупо таращиться на эту суку.

— Чего молчишь, Буря, язык свой потерял? — присела на койку Мия, проводя пальцем по забинтованному торсу парня.

— Бесишь. Сгинь! — сквозь зубы процедил Бурый глядя шатенке прямо в глаза.

Мия, лишь удивленно пожала плечами, услышав слова Бурого. Скривила свои губки и весело улыбнулась.

— Правду говорят, что дикую собаку не стоит манить пряником, все равно укусит!

Родная Чужбина.

Повелитель Големов. (К 1).

Глава 4.

Венера — вторая планета Солнечной системы, названа в честь древнеримской богини плотской любви, плодородия, желания и процветания. Факт достаточно известный каждому школьнику в Империи. Некоторые даже смогут сказать, что эта планета, если смотреть на неё с матушки Земли, в ночном небосводе, всегда самая яркая среди самых ярких звёзд на небе. Но так рассуждают лишь глупые романтики и дураки живущие на Земле. Каждый сопляк, выскочивший с пелёнок и научившийся стоять на ногах может вас смело сказать, что Венера — это олицетворение силы и славы, упорства и инженерной мысли Империи. Империя смогла покорить гордую и независимую планету, обосновав на ней свою колонию. Ничто не смогло помешать человеку, освоиться на "родной сестре" матушки Земли. Облака из серной кислоты? Разве это проблема для инженеров Империи? Плюнули и растёрли! Атмосфера на 96% из углекислого газа — да плевать! Температура на поверхности до пятисот градусов по Цельсию? Это разве препятствия, чтобы обосновать колонию для человечества? Атмосферное давление, вулканы и прочая ерунда, это всё не смогло помешать высшим умам Империи. Это всего лишь были незначительные препятствия для достижения поставленной цели. Разработать за пятнадцать лет план по масштабной колонизации планеты, даже с теми технологиями, которыми обладали далекие предки, не составило особого труда. В то время, как стали покорять космос, кто-то грамотный смекнул, что не только Марс удостоен должен быть внимания, но и другая соседка по системе не должна оставаться в стороне. Прежде чем искать журавля в небе, надо было разобраться с синицей в руках. И с ней разобрались! Результат даже превзошел ожидания. Венера покорилась человеку достаточно быстро, даже особо не сопротивляясь. Больше того, при покорении планеты всплыло достаточно много раннее не известных фактов. Вода на планете существовала и довольно в больших количествах. Полуподземные мегаполисы росли на Венеры как грибы на Земле после дождя. В считанное столетие, Венера превратилась в довольно развитую промышленную единицу Империи. Люди очень быстро приспособились к условиям на Венере и самым выдающимся событием, после колонизации, стало открытие блюмольного туннеля, названного в честь знаменитого учёного физика-математика Блюмоля Отэ. С открытием туннеля отпала надобность преодолевать слои атмосферы Венеры челночным судам, что было не из дешёвых удовольствий. С того момента, Венера получила новый виток в развитии государства.

Теперь каждый гражданин Империи, знал, что Венера боевой потенциал и мощь государства, в котором он жил. С чем ассоциировалась планета у большинства граждан Империи? В первую очередь с множеством оборонных заводов и прочей военной промышленности. Секретными базами и лабораториями, испытаниями, оружием и конечно же с самой известной во всей Империи личностью с большой буквы — Миллини Рикко Хоутом. Единственным сыном младшего брата самого Императора.

Миллини Рикко Хоут — был тем человеком, про которого говорили с опаской и затаённой завистью в самых приближенных кругах к Императору. За глаза его прозвали Серым Кардиналом Двора. Знать из высшего круга привилегированных людей к Императору, занимающая основные посты правления в Империи, прекрасно была осведомлена, кто настоящий закулисный кукловод в государстве. Именно рука Миллини Рикко Хоута дергала за все возможные ниточки в Империи, чтобы кроить события согласно своим планам. Мотивы и желания главы Службы Безопасности были не известны никому в Империи, но выполнение особых поручений Серого Кардинала было обязательным правилом и долгом для каждого, к кому обращался этот человек.

Сильнейшей политической фигуры, после Императора в государстве не было.

Официально, Миллини Рикко Хоут занимал пост главы Службы Безопасности Империи, но неофициально, этот человек был наделён властью с неограниченными возможностями, для которого государственные интересы были превыше всего. У него не было семьи, не было друзей и любимой. Хоут не считал нужным тратить свою жизнь на такие несущественные для государства мелочи. Единственным родственником Хоута, был его дядя — Император, которому и посвятил свою жизнь Миллини. Лишь две настоящих ценности было в жизни главы СБИ — Империя и Император. Всё остальное — мусор.

Хоут был по происхождению — венерианец. Довольно высокий мужчина, подтянутый с волевым лицом. Как и все коренные венерианцы отличался от землян оранжевым цветом глаз и белыми, как мел волосами. Весьма жуткий взгляд придавали отличительные особенности венерианца, Хоуту. Сочетание постоянно хмурых белых бровей и оранжевых глаз, всегда навевали холод в сердца тех людей, кто хоть раз заглянул тому в глаза.

Миллини был полной противоположностью своему отцу. Он отличался целеустремлённостью, настойчивостью, упорством, стремлением и желанием достичь поставленных задач. Он не останавливался на половине пути, твердо и уверенно двигался к намеченным результатам. Хоут прекрасно понимал, чего он хочет от жизни и в конкретной ситуации, которая возникала на его жизненном пути. Обычно его действия и поступки были продуманы, спланированы, нацелены на разрешение конкретных задач, возникавших перед ним. Проще говоря, этот человек с ярко выраженным сильным характером всегда выделяется среди остальных. Таких личностей как Миллини Рикко Хоут в окружении Императора было немного.

Миллини не интересовала власть, он и был властью. Дядюшка все свои обязанности по правлению государством полностью возложил на плечи племянника и советников, сам же занимался делами не менее важными для главы Империи: придворными маскарадами, балами в императорском дворце, спектаклями, пьесами, театром, кинематографом, фотографиями, рыцарскими каруселями, летними купаньями и конечно же — Карточными Играми. Самым "важным" и помпезным делом для самого Романа Стольного III го. Хоут практически никогда не посещал подобные мероприятия, сколько не приходило приглашений от самого Императора, ссылаясь на свою занятость. И Роман Стольный III знал, что его племянник нисколько не врал и не кривил душой, Хоут действительно не сидел и минуты без занятия. Дела Империи не пускались этим человеком на самотёк, и сферами его внимания было абсолютно всё, что хоть мало-мальски имело ценность для самого государства. Если у Императора был дворец и несколько резиденций по всей империи, то у Миллини Рикко Хоута была космическая станция — "Чёрная Королева". Крепость и оплот Службы Безопасности Империи. Центральный передвигающийся штаб, на котором и происходили все важные решения для жизни государства.

Жизнь людей, при появлении в каком ни будь квадрате космических карт державы, станции "Чёрная Королева" становилась хрупкой и шаткой. В большинстве случаев это касалось тех людей, кто занимал руководящие посты правления. Так же и для тех, кто командовал каким-то определённым проектом, представляющим ценность для Империи. Серый Кардинал мог без суда и следствия проводить наивысшие меры наказания по своему усмотрению. Любые карательные операции над всеми гражданами, не взирая, на имена и статусы, какими бы они не были высокими в Империи. Нет, Миллини Рикко Хоут не был кровожадным деспотом и тираном воплоти. Он был просто тем, для которого интересы Империи были превыше всего. За каждые значительные погрешности, ошибки, провалы, или оплошности, которые допускали в своих действиях ответственные люди, из-за своей не компетенции, или недальновидности, должен был последовать ответ, по мнению имп-майора. Он считал непростительными ошибками — те действия, которые приводили к негативным последствиям для имиджа и бюджета Империи. Человек, допустивший такое, мог либо компенсировать государству ущерб (если такое представлялось возможным), либо должен был ответить ценой своей жизни и своих близких.

Много домыслов и ничем не подтверждённых слухов ходило про Хоута, даже в самых отдалённых уголках Империи: дескать, на самом деле Серый Кардинал колдун и помогают ему в его промысле сверхъестественные силы. Только это всё были лишь слухи. Как и положено, для человека, занимающего такой статус в государстве, он просто не мог не иметь за собой шлейф из сплетен, догадок, притч и откровенных сказок.

На этот раз судьба привела Миллини на довольно таки отдалённую планету Фарракс, которая находилась, чуть ли не у чёрта на куличках. Та информация, которую на днях получил Хоут от Разведывательного Управления Империи, заставила имп-майора отложить все насущные дела и немедленно отправиться на эту планету. Уж очень интересным было предположение Разведывательного Управления, присланное специальным почтовым ботом в отдельном секретном письме по весьма щекотливому вопросу. Всё было настолько неправдоподобным и шокирующим, что разведка решила сбросить с себя всю ответственность по данному делу и переложить его, на более авторитетного и компетентного человека в Империи. Разумеется, никто другой не подходил на эту роль, как, всеми известный имп-майор. Глава РУИ знал достаточно близко Хоута, чтобы быть уверенным на сто процентов, что имп-майор не оставит без внимания подобную информацию. Такие вещи, под грифом "совершенно секретно", всегда расценивалось Хоутом, как нечто из разряда "особого подарка". Зигер Штольц это знал как никто другой, ведь именно в его кабинете провел пять лет, когда то юный и никому не известный Рикко Хоут.

* * *

Крейсером класса "А", "Торнадо", бортовой номер 11-5553Е ВКС Империи на орбите планеты Фарракс.

За три месяца несения боевого дежурства на орбите этой планеты капитан крейсера Фридрих Камп уже от скуки не знал чем себя занять. Он перепробовал все методы по убийству времени, которые были только известны членам его команды, но ничего для себя интересного так и не нашёл. Разве мог он представить, что его, барона Фридриха Кампа, сошлют в "Тмутаракань" за простую оплошность, которую он проявил при "стычке" с крейсером конфедерации? Ну, приказал он открыть предупредительный залп, как только конфедераты вторглись в границы Империи, ну попал один заряд случайно в малый истребитель Империи, который по своей глупости делал обход вокруг потенциального противника. Разнесло беднягу на молекулы, правда, так он ведь компенсировал ущерб Империи со своего кармана, ну за что было отправлять его сюда? В чём его вина? Погиб какой-то пилот из нищебродов, так не велика потеря! Разве стоит из этого делать трагедию? Империя таких героев наплодит ещё троих на его место, тоже мне беда! Разве для этого он столько учился в военной академии, столько стараний приложил, чтобы стать капитаном крейсера, чтобы в итоге гнить в каком-то захудалом и никому не нужном парсеке? Все боевые действия, которые тут происходят, так это только на поверхности планеты и то, только в некоторых участках, где ведутся горно-обогатительные работы в карьерах и шахтах. От кого ему тут охранять эту планету? Конфедераты сюда нос не сунут, активности жуков в космосе нет, только и развлечения, что останавливать грузовые суда да танкеры, или поиздеваться над каким-то почтовиком. Как скажите на милость тут проявить свою доблесть и отвагу, преданность Империи, чтобы его заметили?

— Капитан, на радаре появился объект. Движется в нашем направлении, — ленивым голосом доложил старший помощник.

— И что с того? — спросил барон Фридрих, продолжая лежать в кресле капитана.

— Здоровая дурра прёт сюда, — решил большую подробность внести Рауль Бано.

— Танкер что ли?

— Больше! Да и движется сильно шустро как для "толстопуза". Через минуту придёт распознавательный сигнал.

Барон Фридрих даже не пошевелился, продолжая попивать пиво с банки. Он сейчас мечтал попасть в отпуск. Первым делом, он бы завалился в бордель и насытился бы сполна продажной женской любовью. Бабы, которые были на крейсере, уже давно не интересовали капитана. Или недотроги, или страхолюдины, от которых и ночью топором не отмахнешься. Из двух сотен человек личного состава, только пятнадцать женщин! Процент невиданно малый, который только существовал на флоте. Словно кто-то проклятие наложил! И больше того, из пятнадцати было три старухи за сорок пять лет. Для двадцати восьми летнего барона, это было уже чересчур.

Пульт главного помощника оповестил сигналом, что получен распознавательный код от приближающегося судна.

— Что там за посудина? — поморщился от мерзкого звука капитан.

— "Родня", Борт, 111-777АА.

— Крутой номер! — презрительно фыркнул барон Фридрих, — по реестру посмотри, что за дерьмовоз такой с такими крутыми номерами.

— Чё...чё...

— Что ты там мямлишь как баба, Рауль? — раздражённо повысил голос Фридрих.

— "Чёрная Королева", лэм!

— Твою мать! — капитан подскочил с кресла словно ужаленный, при этом разлив на свой мундир пиво, — Это же станция Серого Кардинала!

— Так точно, лэм.

— Объявляй, твою мать, общую тревогу номер два! — стал орать во всё горло барон Фридрих, не обращая внимания, что старший помощник был в двух метрах от него, — Пусть каждая мразь на этом корыте натягивает на себя парадную форму! Как хочешь, лично донеси это до каждого, или письмо им вышли, но чтобы приказ был приведён в исполнение за десять минут.

— Так точно, лэм, — выбежал на капитанский мостик старший помощник и стал объявлять распоряжение капитана по селектору.

Фридрих Камп пулей помчался к своей капитанской каюте и в мгновение ока переоделся в парадную форму. Он знал не понаслышке, что проверка с "Черной Королевы" обязательно пожалует на борт его крейсера, надо чтобы прошло всё по высшему классу.

* * *

Сейчас Главный Имперский Штаб командования Фарракса напоминал растревоженный улей. Координаторы всех мастей как умалишённые носились по коридорам центрального штаба, от пульта к центральной проекционной карте, сбрасывая на ту постоянно меняющиеся переменные. Такие действия были задеклорированны в протокол поведения служащих. Согласно правилам поведения штабных служащих во время полномасштабной боевой операции.

Координаторы без умолку разговаривали, срывались на крик и ругань, некоторые забываясь, тыкали пальцем в монитор и что-то возбуждённо доказывали, тем, кто был на другом конце связи. От их работы сейчас зависело многое. Правильно проконтролировать расположение войск и падать оперативные данные по передвижению и маневрам, это уже залог благополучного результата операции. Так же немалая суматоха творилась у связистов, половина спутников сейчас, и их операторов только и делали, что отслеживали движение единиц армии Империи.

Генерал Артёмьев, главнокомандующий третьего квадрата, Сигмы наземных войск фронта, лично возглавлял операцию. Пустыня ?312 была самой ценной территорией на этой планете. Империя должна была полностью контролировать всю пустыню "Кладбищенских земель", как её окрестили солдаты. По приказу Верховного Командования, Артёмьев должен был уничтожить биологического врага — грархов и взять под полный контроль Империи эту чёртову пустыню. Развивающиеся карьерные бассейны на этой территории и шахты должны быть полностью защищёнными. Империя слишком много поставила на развитие горно-обогатительной отрасли в данном квадрате. Ошибки генералу не простят. Сегодня на карту было поставлено многое. Исход сегодняшней операции мог существенно склонить чашу весов в пользу человека на доминирование на этой планете. Планировалось нанести стремительные удары по основным силам противника, базировавшихся крупным скоплением численностью в пятнадцать тысяч особей в четырнадцатом, восемнадцатом и тридцать четвёртом квадрате. Помимо всего, судьбы многих здесь собравшихся офицеров, дальнейшее их продвижение по службе, зависело от исхода сегодняшних боёв. Это было — то место и то время, где можно было заработать повышение в звании, или очередной титул. В противном случае, если ситуация повернётся в обратную сторону, то, допустив ошибку, можно было потерять всё. Абсолютно всё, что каждый из собранных здесь офицеров добился за многие годы своей жизни. Поэтому каждый из кожи вон лез, лишь бы добиться успеха наступательной операции. Только всё это было напрасно, спрогнозировать исход операции было невозможно. Это Артёмьев знал точно. Несмотря на собравшихся офицеров, на количество техники задействованной в предстоящих боях, проблема была в некомпетентных солдатах. Большая часть его войска состояло из "наземных карателей", людей не слишком грамотных в военном деле, если мягко говорить.

Артёмьев Борис Семёнович стоял на центральном мостике, напротив голографической карты. Седовласый мужчина, лет шестидесяти, невысокого роста худой и стройный как жердь отдавал приказы через полковников, яро указывая направление атаки и передвижение резервов войск Империи. По сути дела держава выступала агрессором в этой войне на Фарраксе, но и грархи не были коренными жителями этой планеты. Просто так случилось, что грархи первыми нашли эту планету, да и потихонечку обосновались на этом материке, не трогая другие, а Империя землян решила потеснить насекомых. Ну а там где сила, есть и противодействие. Все боевые действия велись на одном из шести материков планеты, причём на самом большом и самом жарком. Конкретнее в пустыне ?312, которая оказалась богата по сведеньям геологоразведки — залежами продиума. Одного из самых дорогих природных ископаемых по всей Империи. Богатые месторождения продиума, самое ценное, что было на этой планете. По каким-то причинам, до сих пор никому не ведомым, грархи тоже обосновались именно в "Кладбищенской пустыне". Тут-то и столкнулись две цивилизации.

Между людьми и грархами не могло быть никаких договорённостей. Даже при огромном желании землян. Две цивилизации абсолютно не были предрасположены к согласованию между собой о добыче продиума. Идти на компромисс Империя не пожелала, особой силы за жуками стратеги государства не видели. Две цивилизации неспособны были понять друг друга. Можно привести простой пример: разве может человек договориться с муравьем о чём то? Способен ли человек договориться с пчелой? Естественно нет. Просто напросто человечество даже не знало, как это сделать, даже если бы возникло подобное желание. Абсолютно другой уровень, другие стереотипы, другой мир, другая цивилизация, абсолютно всё чуждое и абстрактно неприемлемое как одним, так и вторым. Другие принципы, другие нравы, напрочь иной общественный строй. Да можно много чего перечислить, но факт останется фактом — абсолютная противоположность.

В творившейся суматохе штаба, очень ярко выделялся один человек на фоне остальных. Это был беловолосый мужчина в серой форме, для которого всё вокруг происходящее было всего лишь мышиной вознёй. Люди вокруг Серого Кардинала ходили аккуратно и с извиняющимся видом. Присутствие имп-майора наводило страх и отчаянье на многих офицеров в штабе, кто обливался потом, лишь только посмотрев в сторону этого человека. Сам же Хоут был спокоен и отчуждён от всего происходящего. Для него был неважен исход операции, сейчас Миллини Рикко Хоута интересовал лишь один объект в двадцать пятом квадрате. Он следил за происходящим со стороны, его ничуть не интересовали все эти военные манёвры и расположение имперских войск по соотношению с войсками противника. Всё это было не его ума дело, такими вещами должны были заниматься компетентные люди. Опытные стратеги и тактики, которых по его сведеньям было полным полно в этом помещении. Он же здесь находился совершенно ради другой цели.

— Вызовите ко мне капитана Ритони Майека! — приказал имп-майор стоящему рядом денщику.

Парень мгновенно умчался выполнять распоряжение имп-майора. Через тридцать секунд, капитан стоял по стойке смирно перед беловолосым мужчиной в серой форме.

— По вашему приказанию прибыл, лэм! — отдал честь рукой Ритони Майек.

— Вольно, капитан.

Как чувствовать себя вольно при таком человеке капитан понятия не имел. За сегодня, капитан уже видел легендарную личность империи второй раз перед собой. Страх перед этим человеком так и не прошёл.

— Капитан, вы чётко поставили задачу, перед военнослужащим?

— Так точно, лэм.

— Оставайтесь рядом со мной, у меня могут возникнуть к вам вопросы.

— Так точно, лэм.

Хоут подошёл к восьмому координатору, который в отличии от своих коллег никуда не торопился и ни с кем не разговаривал в эфире. Восьмой координатор находился за резервным пультом, что находился в стороне от остальных. Молодого координатора предупредили совсем недавно, что сегодня ему выпала честь работать с самим Рикко Хоутом. Двадцати двух летний лейтенант, Алонсо Кохалло, от такой перспективы чуть ли не утратил дар речи. Ему было безумно страшно как никогда в его жизни, он боялся этого человека до умопомрачения. Боялся сделать что-то не так, что впоследствии обязательно очень печально отобразится на его будущем. Слухи, ходившие о Сером Кардинале в Империи, даже если на половину были правдой, говорили о том, что сама смерть постучалась к Алонсо в гости. И когда к нему подошёл это высокий, жилистый, беловолосый человек в серой форме, Алонсо подпрыгнул со стула и отдал честь имп-майору. На лбу Алонсо выступили капли холодного пота, Хоут смотрел ему в глаза. Словно завороженный, лейтенант стоял по стойке смирно перед майором, не двигаясь и не дыша. Страх парализовал Алонсо. Парень себя чувствовал, как кролик перед удавом. Казалось, ещё секунда и Серый Кардинал проглотит его.

— Займите своё место, лейтенант. Хватит столбом стоять, — спокойно произнёс имп-майор, посмотрев не добрым взглядом на парня.

Кохалло мгновенно сел за пульт ни проронив, ни звука. Заметив, как рядом с имп-майором стал капитан механизированного корпуса, Алонсо с небольшим облегчением выдохнул. Присутствие рядом простого человека немного успокоило лейтенанта.

— Лейтенант, меня интересует квадрат двадцать пятый, переключайтесь на него, — тихо проронил Хоут.

Лонсо быстро переключился на заданный квадрат, словно сдавал нормативы по сверхскорости. Так быстро ещё ни разу в жизни не работал Алонсо. Виртуальная клавиатура еле поспевала за командами лейтенанта. На проекционном голографическом мониторе появилась объёмная картинка. Посмотрев на неё секунды две, имп-майор потребовал,

— Меня интересует шагающий танк, тип — "Геркулес".

— Будет исполнено, выполняю поиск заданного объекта, — понял приказ молодой координатор и быстро забегал пальцами по клавиатуре. "Геркулес" был найден мгновенно. — Лэм, визуальное наблюдение за бортом Т-77, серийный номер 141036 установлено. Жду дальнейших приказаний, лэм.

— Это он? — спросил Хоут рядом стоящего капитана, глазами указывая на шагающий танк.

— Так точно, лэм. Борт семьдесят семь. Пилот — младший лейтенант Бурый Максим.

— Откуда вам известно, что пилот внутри машины? — задал вопрос с подвохом капитану Хоут.

— Шагающий танк хоть и стоит на месте, но принял положение корпуса максимально приближенное к земле. Подобные действия характерны только для быстрой высадки десанта. В данном случае, предполагаю, что происходит разведка, так как машина не приняла исходного положения. Следовательно, Бурый ждёт разведчиков. При возникновении опасности, люди должны самым быстрым способом попасть обратно на борт семьдесят седьмого.

— Продолжайте, — потребовал венерианец.

— "Геркулес 21м" может занять такое положение только под управление опытного пилота, коим младший лейтенант Бурый Максим и является. Данная позиция, в которой расположен шагающий танк, характеризует возникновение непредвиденной ситуации. Танк остаётся в невыгодном для себя положении, посреди открытой местности. Это лишь говорит о том, что дальнейшее продвижение без сбора разведывательных данных не допускается возможным, для пилота.

— Весьма полный ответ, капитан. Мне нравится ваша осведомлённость в таких мелочах. Вы сами, капитан, пилотировали подобную машину?

— Так точно, лэм.

— Дайте оценку шагающего танка "Геркулес 21м по десятибалльной шкале.

— Десять баллов, имп-майор. Имперские технологии...

— Капитан, оставьте все свои хвалебные речи для идиотов. Меня интересует конкретная оценка компетентного человека в данной технике! Не раздражайте мой слух своей глупостью.

— Шесть баллов, максимум, — честно признался капитан.

— Это уже похоже на правду, — сбил пепел от сигары прямо на пол Хоут, — Более лучшие машины типа шагающий танк присутствуют на базе?

— Так точно, лэм. Аполлон 12, в количестве десяти штук.

— Тогда я не понимаю, отчего ваш лучший пилот шагающего танка до сих пор на "Геркулесе"?

— Лэм, думаю оттого, что младший лейтенант Бурый или дурак и настоящий хитрец.

— Как интересно. Какой из двух вариантов вы больше поддерживаете?

— Второй, лэм.

— Очень хорошо, — задумчиво произнёс Хоут последнюю фразу.

Миллини достал из внутреннего кармана сигару и гильотинкой, неизвестно откуда взявшейся у него в руках, отсёк кончик табачного изделия. Покрутив немного сигару в руках, Миллини закурил, пуская к потолку огромные клубы дыма. Взгляд имп-майора не отрывался от монитора, на котором разворачивались действия в двадцать пятом квадрате. Алонсо поостерегся сказать этому человеку, что в штабе запрещено курить. Он не самоубийца, чтобы делать такие замечания второму человеку в Империи.

— Почему такая плохая картинка лейтенант? — недовольно поморщился имп-майор, когда пошла рябь на голографическом мониторе.

— Прошу прощения, лэм, выделили только один спутник. Больше с одного никак не выжать. Помехи из-за волнения в атмосфере.

— Немедленно ко мне начальника связи, — ровным голосом приказал Милини.

— Так точно, лэм, — вскочил с места Алонсо и побежал за полковником Жварничковым.

Через несколько минут в полном распоряжении Хоута было пять спутников, четыре работали в режиме максимальной загруженности, пятый был запасной, на всякий непредвиденный случай. Теперь все десять мониторов восьмого поста со всех ракурсов "вели" один единственный шагающий танк.

Милини внимательно наблюдал за происходящим на мониторах, по прежнему стряхивая пепел сигары прямо на пол. Минут десять, не отрывая взгляда от мониторов, молча курил и левой рукой массировал себе подбородок, следя за действиями сводной группы. Затем имп-майор поднял руку и выпрямил указательный палец. Тут же к нему, подошли два человека в точно такой же форме, как и у имп-майора, только без знаков различий.

— Карен, полное досье на пехотинцев, которые на борту семьдесят седьмого. Принять в работу всех членов отряда. Досье пилота борта 141036 составишь лично, — приказал имп-майор и черноволосый мужчина средних лет поклонился Хоуту и откланялся, растворившись среди людей, снующих по штабу.

— Ларенс, на тебе подготовка двух "Дрэднайтов". Машины нужны ещё минуту назад. Выполняй.

— Вас понял, — поклонился второй черноволосый человек, что был из команды имп-майора и за доли секунд пропал из вида.

Капитан Ритони Майек только мысленно присвистнул, от услышанной информации. В принципе ничего удивительного не было в том, что новейшие боевые роботы уже были доступны Серому Кардиналу. Скорее всего, у этого беловолосого щеголя было много чего в арсенале, чем можно было бы удивить такого как он. Только вот возникал вопрос, для чего Хоут затребовал подготовить два новейших шагающих танка?

— Лейтенант Алонсо, в эфир не выходить, все запросы с борта 141036 игнорировать до моего распоряжения.

— Так точно, лэм.

— Денщик, связиста из резерва ко мне.

— Так точно, лэм, — услышал за спиной голос парня Хоут.

Буквально десять секунд и напротив имп-майора стоял молодой парень с жёлтыми погонами связистов. Хоут указал тому на восьмой пульт и приказал присоединиться к лейтенанту Алонсо, чтобы работать в тандеме. Парень быстро разобрался в ситуации и практически через минуту был полностью готов.

— Лэм, к выполнению распоряжений готов, — развернул голову в ожидании приказа связист.

— Вот держи, — Рикко Хоут протянул карту-ключ для дискретного ввода пароля и активации на пульте.

Бьёрн Штацких как святыню принял из рук имп-майора карту-ключ. Это был первый раз в его жизни, когда ему выпало держать у себя в руках ключ доступа категории "АА+". С подобным разрешением можно было напрямую связаться хоть с самим Императором Романом. Руки мгновенно вспотели, дыхание участило, пока лейтенант связи донес карту до слота, прошла по его ощущениям вечность. Каждый удар собственного сердца слышал своими ушами лейтенант. Возможно, это было одним из самых светлых событий в его жизни, которым не стыдно будет поделиться, потом с сослуживцами в баре и поймать на себе их завистливый взгляд.

Бьёрн бережно установил карту-ключ в приёмник терминала на восьмом пульте. Через мгновение на центральном мониторе координаторского пульта ЦШ высветилась простая надпись — "Доступ категории АА+". Как много эта цифровая надпись на мониторе означала, в какой ранг пользователя она возводила, что обычными словами и на письме не выразить. Доступ категории "АА+" открывал любые информационные барьеры перед пользователем, вся информация Империи, до каких серверов был подключен источник, была открыта, как на ладони. Помимо открытости любых архивов, так же этот доступ гарантировал получение разрешения на подключение и перевод контроля управления, замену изначальной направленности заданий объектов любого класса, к любым терминалам, к любой зарегистрированной сети единице. Можно было смело утверждать, — режим доминатора активирован.

— Вызывай на орбите крейсер, запроси его координаты, — тихо приказал Хоут.

— Так точно, лэм, — проглотил ком в горле Бьёрн, не понимая, какую игру затеял имп-майор.

— Лейтенант Алонсо, двадцать пятый квадрат пометь на карте — "совершенно секретно", разошли информацию каждому координатору лично, занеси в протокол — "приказ особого назначения" от моего имени.

— Выполняю, лэм.

— Алонсо, подключить шагающий танк Т-77 борт ?141036, "Геркулес 21м" к нашему серверу. Синхронизация и обмен данным в режиме "совершенно секретно", скрытый канал передачи данных.

— Так точно, лэм, выполняю, — Алонсо работал в режиме турбо скорости, выжимал из себя всё, что мог. Команды от имп-майора поступали настолько быстро, что его просто бросало в дрожь, чтобы ничего не упустить и не забыть. Он был лучшим на курсах и первым "печатником", но даже ему не удавалось так быстро задавать приказы в терминал.

Хоут следил за мониторами, которые в количестве шести штук транслировали поэтапность работы координатора и связиста. На верхнем правом мониторе поступила информация, что крейсер на орбите находился как раз в нужной точке.

— Координаты крейсера "Торнадо" 15.111.13.24 — доложил связист.

— Переведи связь на средний верхний монитор.

— Выполняю, лэм, — на мониторе появилась картинка капитанского мостика, где по стойке смирно стояли выстроившись в ряд все старшие офицеры крейсера.

"Идиоты" — подумал про себя Хоут, а на словах отдал следующие распоряжения,

— Крейсер "Торнадо", заглушить двигатели и оставаться в заданной точке, которые поступят вам. Приготовить главные орудия к залпу по указанным координатам, которые вы получите в течении минуты.

— Служу империи, — громче всех проорал капитан крейсера, отдавая честь.

— Передай координаты двадцать пятого квадрата на крейсер, положил руку на плечо связисту Хоут.

Информация, которая поступила Миллини от Разведывательного Управления, слишком была "горяча" для нынешнего времени. Если не особо вдаваться в детали, с подобным феноменом Империя ещё ни разу не сталкивалась, за всё своё существование. У Хоута на этот счет были только догадки, которые следовало проверить надлежащим образом. Именно сейчас имп-майор СБИ мог немного прояснить ситуацию и сделать первый шаг на пути к занавесе тайны.

Исходя из "секретного письма" от Зигера Штольца, главы РУИ суть дела сводилась к тому, что на Фарраксе, ими было зафиксировано в определённых точках планеты феномен, которому дали название — "пересечение миров", причём с завидной регулярностью. Именно так вкратце понял саму суть послания Миллини Рикко Хоут. Можно конечно было прибегнуть к терминологии светлых умов Империи, и какое название этому феномену дали они, но честно сказать, Хоут был не из тех, кто мог свободно оперировать подобными словами и абсолютно неизвестными ему терминами. Имп-майор понимал следующее, что появление грархов на этой планете возможно напрямую связанно с зафиксированными межпространственными разрывами и преломлением времени. Гора отчётов и заявлений профессоров разных мастей для Серого Кардинала не представляло никакой ценности. Все их предположения были всего лишь гипотезами, что на языке имп-майора называлось — сказками. Никакой конкретики в многотонных цифровых докладах светил наук не было. Естественно такому скептику как Миллини нужно было самому во всём разобраться. Больше пользы принесли простые доклады от совершенно разных источников.

Зафиксировано наблюдателями были не единоразовые случаи подобного явления. Прилагались ко всему прочему и голографии, выполненные как случайными людьми, так и специально наблюдавшими. К тому же среди наблюдавших подобный феномен были абсолютно разные люди, по статусу и по социальному положению. Больше того, к делу были прикреплены доклады нескольких разных служб Конфедерации, что уже само по себе говорило о многом. Причём в докладах служб Конфедерации читалось между строк сожаление, что данное явление происходило на подконтрольной территории Империи. Фарракс находился под юрисдикцией Империи, следовательно, официально все сливки пока что могла снять только Империя с этого феномена. Но Миллини прекрасно понимал, что раз было РУИ перехвачено столько засекреченной информации конфедератов, то службы Конфедерации уже довольно давно обосновались на Фарраксе и благополучно здесь устроились. Ничего удивительного в этом не было, планета была не обжита и открыта совершенно недавно. Кроме военных и рабочих, сейчас на Фарраксе могли находиться кто угодно.

Миллини допускал, ту вероятность, что службы конфедератов уже "тихо роют почву" даже здесь, в штабе, но для того он и лично прибыл сюда, чтобы "гнать поганой метлой" "непрошеных гостей".

— С крейсера "Торнадо" доложили о полной боевой готовности, — отрапортовал связист.

— Отлично, — махнул головой Хоут, — Пусть ожидают.

Ритони Майек почесал нос и сделал в своей голове элементарный расчёт, после залпа крейсера по заданному квадрату, от двадцать пятого квадрата камня на камне не останется. Будет одна сплошная выжженная воронка.

— Зафиксированы вражеские единицы противника, — доложил координатор и вывел на два экрана картинку с двух разных спутников.

Из расщелины в карликовой скале стали выползать грархи в небольшом количестве. Сначала обычные солдаты, потом и летающие единицы. Спаренная группа пехоты и шагающего танка быстро с ними расправилась, но затем количество вражеских целей стало расти на экране монитора. Майек заметил различия с теми грархами, которые сейчас были на мониторе, и с теми, что раннее приходилось сталкиваться наземным военным силам Империи на Фарраксе.

— Это другой улей, — вырвалось вслух у капитана.

— Что? — заинтересованно посмотрел на него имп-майор.

— Эти твари имеют совершенно другую раскраску на своих телах, лэм! Да и особи намного крупнее тех, с которыми мы сталкивались ранее, — объяснил капитан.

— Вот как! — указательным пальцем стал массировать свой правый висок Рикко Хоут, прищурившись, всматриваясь в картинку на мониторе.

Количество вражеских единиц возрастало с каждой секундой. На мониторах восьмого поста уже довольно таки кровавое сражение происходило. Из расщелины начала целая армия монстров выползать. Алонсо как координатор что-то кричал, о невозможности происходящего, но Миллини ждал развязки. Он всеми фибрами своей души чуял, что сейчас нельзя ничего упустить, что-то должно произойти, причём нечто неординарное и необычное.

— Готовность номер один для крейсера, — отдал приказ связисту имп-майор.

На свет вылезло три огромных существа, очень напоминающих пауков. По своим размерам они не уступали шагающему танку. Как они только поместились все в этой расщелине, никто из присутствующих находящихся возле восьмого поста координатора не мог для себя объяснить. "Геркулес", не отступая назад, сделал манёвр вопреки логике. Пилот открыл огонь со всех стволов и набирая скорость на своей машине врезался в самую гущу грархов. Причём он повёл своего "Геркулеса" в самый центр расщелины и исчез, внутри той. Каждый из следящих спутников стал выдавать помехи с белым шумом вместо картинки. Больше всего удивила телеметрия, следящих за событиями спутников. Показатели отдаления шагающего танка от двадцать пятого квадрата стали с неимоверной скоростью расти, будто со скоростью в один "мах" исчезал в расщелине "Геркулес". Капитан Ритони Майек готов был поклясться, что на мгновение, когда в расщелине исчез семьдесят седьмой, увидел через три секунду двух "Дреднайтов" чёрного окраса, направившихся вслед за ним.

— Залп со всех орудий, — злобно бросил имп-майор связисту. Бьёрн немедленно передал приказ на крейсер и орудия того незамедлительно сработали.

Перед глазами людей, стоящих у мониторов возникла огненная вспышка. Всё живое и неживое под воздействие плазменных зарядов расплавилось в мгновение секунды. Огненное пламя подняло гриб пыли, из-за которого уже было бессмысленно следить за происходящим на мониторах. Сплошная пелена из жёлтой пыли и чёрной копоти.

Хоут повернулся к капитану Ритони Майеку,

— Ваши предположения по действию пилота шагающего танка?

— Считаю, что младший лейтенант Бурый Максим принял во внимание сложившуюся ситуацию и естественный рельеф местности, на котором находился его шагающий танк. Принял оптимальное решение, использовать расщелину в скале в качестве естественного укрытия, закрыв таким образом тылы. Самый разумный выбор с моей точки зрения.

— Как разумно с его стороны. Вы не соврали капитан, этот пилот действительно вызывает уважение к себе за счет таких обдуманных ходов... — Миллини остановился, не досказав фразы, и задал новый вопрос, — А почему младший лейтенант Бурый не стал запрашивать подкрепления после обнаружения противника?

Капитан посмотрел на имп-майора и честно ответил,

— Он знал, что бесполезно вызывать подкрепление. Он "смертник", резервы на таких солдат как он не распространяются.

— Весьма правдивый ответ, капитан.

Хоут достал лично из терминала карту-ключ и попрощавшись ушел по своим делам, оставив остальных с немым вопросом в глазах. В коридоре штаба к Серому кардиналу подошёл неприметный на первый взгляд человек в форме уборщика.

— Убрать всех, — бросил беловолосый мужчина в серой форме уборщику, тот сделал вид, что не заметил слов имп-майора.

Через два часа в ЦШК наземных сил ВКС Империи произошло неожиданное возгорание восьмого пульта координатора. Эксперты дали заключение, что возгорание произошло из-за короткого замыкания. Два лейтенанта и один капитан в тот же день погибли от взорвавшегося баллона сжатого газа в комнате для курящих. Как оказался баллон в данной комнате, никому не было известно.

Родная Чужбина.

Повелитель Големов. (К 1).

Глава 5.

Иной мир.

Бурый почувствовал ритм музыки и стал набирать полную скорость, что способен был выжать из машины. Шагающие опоры "Геркулеса" увеличили обороты, и сервомоторы стойки запищали от максимальной нагрузки. Реактор взвыл от напряжения, охлаждающие турбины подняли рёв. Вакханалия механического тела перемешалась с музыкой, которая адской мелодией смерти звучала в голове пилота. Впереди три огромные твари, которые блокировали своими тушами проход к ущелью шагающему танку. Нужно обязательно добраться до этого ущелья и занять там оборонительную позицию. Естественное укрытие с тыла обеспечит максимальную допустимую цену, за которую Бурый готов был продать свою арестантскую шкуру. Что ожидать впереди, пустыня хранит молчанье. Наша жизнь и ломаного гроша не стоит, если мы сами за неё цену не назначим. Так вот, продать себя, Бурый собирался как можно дороже. Ему сейчас плевать было на Империю, Императора и всех вместе взятых его прихвостней при дворе. В данный момент перед Максом был только враг, который жаждал его смерти. Бурый, отвечал ему взаимностью. Взяв в прицел незащищённые участки на лапах "пауков-переростков" с отвратительными рожами, Макс на секунду остановился и дал "короткую очередь в три патрона" из главных орудий. Бронебойные снаряды сто пятьдесят второго калибра угодили прямо в цель, прямиком между защитными пластинами внутреннего скелета лапы паука. Лапу разорвало на куски, тварь взвыла от боли и завалилась наземь, придавив своей тушей солдат грархов. Поднялся писк и визг насекомых. Макс не растерялся и в открытую брешь на панцире паука сделал четыре выстрела, которые разорвали нутро паука. Осталось двое. Расстояние до них, порядком десяти метров, — "не успею" мелькнула предательская мысль и тут же под слова песни — "Не трудно идти на риск, чтобы продлить себе жизнь", Бурый переключил короба на кумулятивные снаряды. Три шага одиннадцатиметрового шагающего танка приблизили вплотную к второму пауку "Геркулес" младшего лейтенанта штрафного батальона. "Паук" раскрыл свою пасть и Бурый увидел, вылетающую кислоту, которой грархи атаковали. Манёвр уклонения на таком расстоянии ничего не дал, но Макс успел прямо в открытую пасть три раза выстрелить с основных орудий. Голову чудища разорвало на куски, сто пятьдесят два миллиметра это не шутки. Но, вторая тварь перед смертью успела сделать своё подлое дело. Левый манипулятор "Геркулеса" от атаки "Жуха" был повреждён. Не успел упасть обезглавленный "паук", как в шагающий танк врезался третий "Жух", который несколько секунд назад был в стороне. Пытаясь сохранить равновесие после удара, Бурый потерял несколько секунд драгоценного времени, выравнивая своего меха. "Гера" устоял на ногах, но время было потеряно. Мелкие грархи уже практически облепили шагающие опоры "Геркулеса". Последний "Жух" в это время стал на задние четыре лапы и вывернув свою задницу в направление "Геркулеса" выстрелил паутиной. Макс вовремя среагировал, спаренные зенитные пушки застучали барабанной дробью, разорвав в полёте паутину. Ошмётки паутины попали на собравшихся внизу грархов и часть задела летающих "ос" которые беспрерывно атаковали шагающий танк. Не рискуя ожидать повторной атаки "паука", Макс дал залп пятью неуправляемыми ракетами, что находились в верхних пусковых коробах. Особого вреда те вряд ли смогут причинить такому монстру, но вот сбить с него спесь и заставить отступить на мгновенье непременно заставят. Этого времени должно хватить, чтобы освободиться от налипшей на опоры мелочи.

— Всем повиснуть на поручнях, мошкара, вашу мать! Ногами не прикасайтесь пола, а то задницы в уголь превратите, — по громкоговорящей связи прокричал Бурый пехоте в десантном отсеке. Не дожидаясь ответа пехотинцев, Макс освободил замки держателей подвесных бочек начинённых напалмом. Его личное изобретение. На скопившихся насекомых у "Геркулеса" упали сверху две бочки, и полыхнуло все огнём в радиусе двадцати метров.

— Сука! Гори ты в аду, проклятый лягушатник! — слышал вопли пехоты из десантного отсека Бурый.

— Это баньку вам организовал, парни, — злорадостно засмеялся Макс, сам покрываясь потом от жара, который царил внутри машины. Ощущение было таким, как попал под радарную станцию. Горел каждый участок кожи, словно кто-то раскалёнными утюгами со всех сторон припекал тебя. Что творилось в десантном отсеке, Бурому даже представить было страшно. Дай Бог, чтобы простыми ожогами отделались.

— Буря, если я живьём сгорю тут, я тебя обязательно дождусь в аду, кусок дерьма ты! — услышал яростный вопль Ланы Бруднич младший лейтенант и ошалел, от её слов. Откуда эта блондинка знала его старое прозвище, с которым он распрощался уже слишком давно, чтобы уже вспомнить?

Половину оптических датчиков при такой температуре вышло из строя, другая половина слава Господу осталась. Бурый оценил обстановку вокруг себя и увидел, что большая часть грархов, что облепила шагающий танк минуту назад, сейчас горелыми трупами валялась на песке и камнях. Только этого все равно не было достаточно, третий "Жух" оказался проворным гадом и успел отскочить в сторону, лишь припалив свои лапы. Зелёная кровь этой твари сочилась из его лап, — "всё-таки, задел", — радостно улыбнулся Макс. Поймав в прицел лапы последнего гада, Бурый услышал предупреждение Геры, — "левое главное орудие выведено из строя, эксплуатация невозможна". "Рекомендую охлаждение боевой части, возможна детонация при дальнейшей эксплуатации". Макс от злости прикусил нижнюю губу. В его планах было уничтожить последнего "Жуха" и занять оборонительную позицию в скале, но просчитался. Мелких гадов, слишком много, чтобы пытаться им противостоять на открытой местности, да и боеприпасов на всех не хватит, даже если ему слишком повезёт.

"Не смотри назад, тебе на пятки наступает смерть" — продолжала играть песня.

Макс понял, что другого пути у него все равно нет, стоит рискнуть. Он итак выиграл у смерти пару минут жизни, отчего не играть до конца? На кону слишком высокие ставки. И в случае проигрыша, ему все равно больше нечего поставить. Самыми безопасными сейчас были пусковые короба сверху. Осталось из двенадцати ракет семь штук. Сыграем пока на этом инструменте. Реактор цел, способность передвигаться не утрачена. Бурый стал набирать ход, прямиком на оставшегося в живых "Жуха". Он должен был затянуть эту тварь с собой в ад, это уже было делом принципа. Выпустив две ракеты прямо в голову "паука" Бурый не рассчитывал на прямое попадание. Это был лишь отвлекающий манёвр, чтобы "паук" раскрылся, уходя в сторону. Всё именно так и произошло.

"Жажда жить, сушит сердце до дна!" — надрывался в колонках голос исполнителя.

Бурый резко остановил шагающий танк, прицелился и разнёс на ошметки две передних лапы гигантского насекомого кумулятивными снарядами. Полюбовался своей работой и продолжил движение к расщелине, пока мелочь не налипла на шагающие опоры. Сам не понимая, зачем столько стараний, чтобы туда добраться. В любом случае он не жилец, зачем так упорно цеплялся за жизнь? А нет, хрен там! Ты проиграл бой, лишь тогда, когда сдался. Предупреждение об опасности красным восклицательным знаком отображалось в глазах младшего лейтенанта штрафного батальона, но Бурому было плевать на систему безопасности шагающего танка. Сейчас надо было проложить себе кровавую дорогу до расщелины, до которой уже можно было рукой дотянуться. Последняя бочка с напалмом в задней части танка придавала надежды, но все же, Бурому её не хотелось использовать. Он тогда сжарит пехоту в десантном отсеке окончательно. На обоих манипуляторах заработали зенитные спаренные установки, перемалывая через мясорубку солдат армии насекомых. По "Жуху" ещё вышла парочка ракет, пока тот "плакал над потерянными лапками". Удача улыбнулась, одна с ракет угодила в расщелину между панцирем в самое мягкое место возле шеи. Взрыв и до свидания, мой мохнатый друг, тебе пора на небеса к своему мохнатому, членистоногому богу. Удалось так просто расправиться с последним, это явно знак свыше!

— Ай, какой я красавчик! — в голос от радости закричал Бурый.

— Это ненадолго, — злобный голос Ланы Бруднич вернул Бурого с небес ликования на землю, — Дай только до тебя добраться, лягушатник, я тебе твои две семёрки на лбу ножом вырежу.

— Я тебя тоже люблю, милая, — пошутил Макс, понимая, что это может быть его последняя шутка в этой жизни. До расщелины он добрался, но что делать с сотнями остального войска насекомых? Хотя разве это вопрос, тут уже думать совершенно не нужно.

Шагающий танк повернулся задом к расщелине, и последняя бочка с напалмом была сброшена в ущелье, "Геркулес 21м" мгновенно отошёл в сторону, став спиной к скале. Огненное пламя, вырвавшееся наружу, волной обдало надвигающуюся тучу насекомых с оранжевыми полосами на своих мохнатых тушках. Теперь можно и в расщелину, шагающий танк попытался протиснуться в отверстие в карликовой скале. Высота в одиннадцать метров мешала, пришлось занимать положение "вполуприсядку". Производить локацию ущелья уже было некогда, Макс выпустил оставшиеся ракеты с коробов и активировал режим полного огня со всех доступных орудий танка. Грархов разрывало на куски, но их количество не уменьшалось. Макс, вспомнил древнегреческий миф о Горгоне Медузе, которой отсекали волосы змей и на их месте вырастали новые две, или это было не о Горгоне? Точно, она людей взглядом в камень превращала, а у кого тогда вместо одной отрубленной конечности вырастали новые, у Гидры что ли? Да не важно, короче, этих тварей становилось всё больше. На место погибшего грарха вставали двое новых. "Что за жизнь, вашу мать, какие же вы настырные!", — ругался землянин не прекращая "давить на гашетку" огня.

"Перегрев", "Критическое...

Дальше Бурый не успел прочесть надпись на мониторе, он почувствовал, что отступая назад, "Гера" потерял твёрдую опору под ногами и сорвался вниз. Будто в бездонную яму провалился. Возможно, именно так себя чувствуешь, когда смерть приходит за тобой? Давление на тело стало расти, Бурого, прижимало к креслу с повышенным коэффициентом g...

"Жаль, что ничего хорошего в жизни не успел сделать, всю жизнь побарахтался в грязи как червь" — последней мыслью было в голове младшего лейтенанта. Он ещё замелил вспышку голубого света две чёрные фигуры, которые приближались из вспышки к нему. Демоны по его душу пришли, не иначе...

* * *

— Рекомендую ввести инъекцию — "Б 144" и "Б156".

— А? — хрипло протянул Бурый, не раскрывая глаз. Он слышал голос, но не мог понять, кому он принадлежит.

— Настоятельно рекомендую вам младший лейтенант ввести в организм ...

-Стоп-стоп-стоп! — запротестовал Бурый, ничего не понимая, кто вообще с ним говорит.

Во рту стальной привкус крови, веки словно свинцовые, невозможно поднять. Состояние вообще не к чёрту. Тошнота, гул в голове, тело ватное, как у тряпичной куклы. Бурый попробовал пошевелить пальцами, ничего не удалось. Лишь острое покалывание по рукам, но руки и ноги он чувствовал, спина в области поясницы горела огнём. "Я в аду, что ли?",— первая мысль, что пришла в голову. Спазм, скрутило желудок и Бурого вырвало. "Черт, как же хреново в аду".

— Согласно протоколу 1.1.2 ввожу инъекцию без предварительного согласия пилота.

В плечо что-то кольнуло, потом ещё один укол. "Черти развлекаются так?", "Как то не слишком оригинально. Но кто он такой, чтобы рассуждать об оригинальности работников ада".

— Состояние пилота согласно поступающим данным требует дополнительного вмешательства опытных специалистов. Рекомендую подождать компетентных уполномоченных для определения настоящего состояния младшего лейтенанта. Инъекция — "Б222", будет введена в течении пятнадцати минут. Младший лейтенант, сохраняйте своё тело в неподвижном состоянии, запрос о квалифицированной медицинской помощи отослан. Жду подтверждения запроса от ЦШ ВКС.

— Бла-бла-бла, бла-бла-бла, — только и смог выдавить из себя Бурый, пытаясь передразнить неведомый голос. Накатила легкость во всём теле и сознание само по себе покинуло пилота.

* * *

Глаза открылись довольно тяжело. Ощущения как после того, как три раза прошёл испытание на "капсуле смерти" с нагрузкой в пять g. Бурый осмотрелся по сторонам, он находился в кабине своего "Геркулеса", мониторы горели в режиме ожидания, гироскоп показывал, что машина была завалена на левую сторону. В кабине темень, разбавляемая слабой подсветкой приборов.

— Гера, ты дома? — спросил Бурый и облизнул пересохшие губы. Соленый привкус на губах подсказал, что это застывшая кровь. Его кровь.

"Кровь?", — Макс стал вспоминать, как уже распрощался с жизнью и как он в конце видел вспышку, которую принял, за гром с небес. Как будто его небо провожало в последний путь и два беса устремились по его душу. Попробовав пошевелить головой, Макс познал настоящую боль. Память сама по себе подкинула слова наставника, — "Болит, значить жив!". "Точно, он жив!" Грархи не забрали его, но что тогда произошло? Он провалился в бездонную яму в расщелине. И что дальше? А дальше вот оно, перед ним, беру руками своё "дальше" и используй на полную. Так, Бурый пошевелил сначала одним пальцем, результат удачный, потом рукой, тело понемногу, с болью начинало слушаться. Прогресс. Надо дотянуться до кнопки аварийного питания. Ещё немного и удача. Получилось. Запуск.

Три основных монитора наполнили кабину голубым светом. Голографические мониторы хоть и не так много давали света, но этого было вполне достаточно.

— Аварийный режим активирован, — прозвучал совершенно незнакомый голос с динамиков. Нет, это не незнакомый голос, это динамики были повреждены, отчего и давали такие высокочастотные тона. Мембраны на колонках порваны, оттого и такие искажения. Это был Гера.

— Гера, рад тебя слышать, — горько улыбнулся Бурый и попытался занять более удобное положение тела в кресле пилота.

— Я вас тоже рад слышать младший лейтенант, — поприветствовал ИИ "Геркулеса".

(ИИ — искусственный интеллект).

Макс с облегчением вздохнул. Гера "жив", а это уже не маловажно. Осталось пересчитать все свои конечности, всё ли на месте. Потом можно будет и прогнать тест, все ли кости целы, органы не повреждены и так далее. Но, по правде сказать, Бурому было страшно это делать. Получить плохие новости совершенно не было никакого желания. Краем правого глаза, Бурый, зацепился за картинку на мониторе. Этот монитор сейчас транслировал положение дел снаружи машины. Темно, лунный свет отражается от корпуса и падает на землю, трава, цветок, надпись красным цветом — "среда пригодна для существования человека без дополнительных устройств"... Стоп! Какая трава, какой цветок, он в пустыне, на оазис что ли попал? Как его занесло сюда? В расщелине проход к оазису? Бред какой-то...

— Гера, положение дел на борту. Полный отчет о техническом состоянии машины и наш статус. Определи местоположение, выведи на экран.

Новости от Геры были не утешительные, техническое состояние шагающего танка было критическим. Полная деформация правой шагающей опоры от сильного удара при падении, без надежд на восстановление в полевых условиях. Реактор в критическом состоянии, охлаждающие турбины выведены из строя. Электроцепь машинного отделения пусковых соленоидов после тестирования находилась без признаков "жизни", левый манипулятор полностью уничтожен при ударе, детонировала боеукладка основного короба. Система обнаружения выведена из строя, радарное устройство на крыше уничтожено в бою с грархами, аттестация вооружения правого манипулятора невозможна из-за короткого замыкания в цепи основного процессора. Простыми словами Гера давал понять, что Т-77 036141 413ВС превратился в кусок металлолома. Единственное, что было доступно Максу, это только визуальное наблюдение с трех наружных камер.

— Гера, ты можешь дать оценку состояния десантного отсека? — без тени надежды спросил Бурый.

— Никак нет, лэм. Данная опция недоступна, — подтвердил опасения младшего лейтенанта Гера.

Делать было нечего.

— Гера, память на кристалл носитель, сохрани все доступные данные и активируй сигнал бедствия.

— Уже выполнено, согласно протоколу реестра при экстренном случае. Запрос отправлен на установленных частотах.

— Ты же сказал, что радар и система связи уничтожена!? — недоверчиво заворчал Бурый и стал разминать пальцы на руках и ногах, сжимая и разжимая мышцы конечностей.

— Всё правильно младший лейтенант, система связи и радар уничтожены. Но по протоколу я выполнил все пункты указанные в инструкции.

— Твою мать, Гера! Ты налил воду в решето, вот как это называется! — выругал Бурый глупость электронного разума.

Что взять с машины, он действовал согласно инструкциям. Через двадцать минут, Бурый облегчённо вздохнул, обнаружив, что переломов и вывихов нет. Все конечности на месте и ничего жизненно важного не задето внутри тела. Биосканер внутри кабины работал исправно, несмотря ни на какие авралы, и выдал удовлетворительный результат по состоянию здоровья пилота. Все лишь сотрясение мозга да пара синяков наряду с незначительными ожогами по всему телу. Ерунда. Теперь Бурого интересовали пехотинцы в десантном отсеке, им явно не так повезло как ему, в этом Бурый даже не сомневался. Забрав свою цепочку с кулоном и кольцом, Макс попытался вручную открыть нижний люк кабины. Поначалу не совсем гладко все шло, но в итоге все получилось. Трап опускаться не стал, да и в этом не было нужды, до земли было метра два не больше. Такую высоту преодолеть человеку не составляло никакого труда. Правда, при падении на землю, Бурый чуть не потерял вывалившийся из кармана комбинезона кристалл памяти. Благо, в траве тот искать, долго не пришлось. Он светился голубым светом, отражая в себе свет луны.

На улице стоял вечер. Под ногами была мягкая земля, не песок и не камни, а именно земля. Точно такая, какой помнил почву на Земле Макс. Мягкая, душистая, и приятная. Особенно в этот момент. Ноги коснулись невысокой травы, зелёной травы, такой, которую Бурый, казалось уже вечность не видел. Раньше он никогда не задумывался, какой порой прекрасной для человека бывает природа. Легкий прохладный ветерок обдувал приятно горячее тело. С реки веяло камышами, кваканье лягушек и стрекот сверчков поставил на колени разум Макса. Подняв голову в небо, Бурый обнаружил луну, и не одну. Естественных спутников в небе находилось в количестве двух штук. Причём одна луна была голубой, как и положено, а другая слегка малиновой. Макс обернулся по сторонам и ужаснулся. Это никак не мог быть оазис. Даже, несмотря на ночную темноту, свет двух неполных лун давал довольно чёткую картину, чтобы сориентироваться, что пустыней 312 тут и не пахло даже. Всюду, куда доставал взгляд были видны верхушки лиственных деревьев, в очертаниях которых Бурый смело, угадывал по силуэтам; дуб, клён, что-то на подобии берёзы, ясень, вяз, а вдоль реки, что была в двухстах метрах от шагающего танка, росли ивы. Их точно нельзя было спутать ни с каким иным деревом.

"Я точно умер!" — сомнения терзали разум пилота, не давая тому верить увиденному собственными глазами. Бурый, опустился на колено и погладил ладонью руки траву. Мягкая, прохладная и податливая. Как и положено быть траве. Всё верно, это не мираж и не галлюцинация. Обмана быть не может, всё настоящее, что он видит вокруг себя. Такой детализации предметов, не добиться ни одними из существующих технологий. Были, конечно, предположения, что он сошёл с ума и всё вокруг всего лишь плод разгулявшегося воображения, но Макс после укуса комара напрочь отбросил эту теорию. В том месте руки, куда укусил мелкий кровосос начал расти нестерпимый зуд. Хорошо позабытое чувство только придало реальности всему происходящему. "Вот сука!", расчесывая руку, злобно выругался Бурый. Точно, он ведь рядом с рекой, а значить тут голодных комаров туча. "Твою мать!", он уже забыл, как с такими кровососами бороться. Загрызут же. Эти мелкие гадёныши будут похуже грархов, хрен увидишь их и не пристрелишь. Беда! Достав из кармана робы сигарету, Бурый руками отыскал зажигалку и прикурил сигарету. Никотиновый дым наполнил лёгкие, голову "повело".

Стук. Ещё. Каким-то тяжелым предметом били по металлу. Стук доносился со стороны десантного отсека " Геркулеса".

— Боги правые, о чем я только думаю! — выругался на себя, Бурый и бросился к задней части завалившегося на бок шагающего танка.

"Геркулес" по самое колено левой шагающей опорой ушёл под землю, правая опора превратилась в груду металлолома, который был разбросан в радиусе пятнадцати метров от танка. Если кабина уперлась в землю, зарывшись носом наполовину в почву, то задняя часть была довольно высока от земли. Расстояние до люка десантного отсека было порядком трёх метров. Так просто к нему не подобраться. Надо было срочно что-то придумать. Куски рваного металла, представляющие собой, когда то целую конструкцию шагающего танка, были везде, только вот подтащить их и соорудить из них нечто на подобии горки, чтобы подняться к десантному отсеку не представлялось возможным. Физические силы человека ограничены, поднимать такие тяжести, человек не приспособлен от природы. Но что тогда делать. Как поступить. Над этим вопросом Бурый ломал голову минут пять, пока не созрел вполне приличный план. Стоит сходить к реке и возможно там можно будет найти какие-то длинные палки, с помощью которых можно будет соорудить нечто на подобии лестницы. Проводки вокруг полно, ящик с элементарным инструментом есть в кабине. Чёрт, в кабину пилота тоже не так просто сейчас попасть.

Стук повторился снова. Слабый стук. Видно в десантном отсеке кто-то уцелел и пришёл в сознание, таким образом, взывая к помощи. Стоит поторопиться.

Удача была на стороне Бурого. В камышах у реки, практически сразу, Макс наткнулся на небольшую лодку. А может быть, правильно было бы её назвать — каноэ. Только была она выполнена в немного причудливой форме, ну да какая разница. Узкая, длинная, и самое главное, что необычайно лёгкая. Из какого она была материала, Бурый не понял, но то, что не из дерева, это точно. Кому она могла принадлежать, Бурый, задумался лишь на пару минут, но все эти мысли он оставил на потом. Сейчас для него это доказательство присутствия человека в этих местах, или других разумных существ, было лишь инструментом, с помощью которого можно было долезть до нужного места. Каноэ была длинной три с половиной метра. Бурому пришлось постараться, чтобы донести лодку к шагающему танку. Хоть поднять её мог и один человек, но нести такую длинную штуку оказалось весьма не просто. К тому моменту, как Макс дотащил каноэ к шагающему танку, с него сошло уже пять потов. Слабость в теле давала о себе знать.

Бурый, посмотрел на плечо, следы от пяти уколов. Гера видимо, пока пилот был в отключке, ввел два болеутоляющих и потом сделал три укола "Б222". Самая убойная вещь, которая только существовала в военных силах Империи. По сути дела, если простыми словами говорить, это были инъекции, вводящие внутрь организма человека сотни тысяч наноботов, или нанитов. Называли их по-разному, но суть от этого не менялась. Именно они "подлатали" внутренние органы Бурого, и восстановили большую часть кожаного покрова человека, после той "жары", что устроил Макс грархам, сбрасывая бочки с напалмом. Поту что, после такого удара, который принял на себя " Геркулес", бесследно пройти для живого организма человека все случившееся не могло. Один вид шагающего танка сразу наводил на размышления, с какой высоты надо было его сбросить, чтобы так повредить обшивки фасеточной брони, которая как шелуха спала с машины. Синяки и ссадины, наниты оставили на потом, это как пить дать. Бурый честно сказать даже боялся представить, какой будет побочный эффект, когда наниты выйдут из организма человека естественным путём. Но ладно с ним всё понятно, а вот что с пехотинцами, даже представить сложно. Их тела не были жестко закреплены в кресле пилота. Макс даже боялся открывать люк, чтобы не видеть это кровавое месиво.

Каноэ удалось поставить под нужным углом. Один острый конец плавучего средства хорошо уперся в податливую мягкую землю, а другой конец аккуратно стал в паз, между стальными пластинами, что были напротив аварийного люка открытия с внутренней стороны. Используя седушки лодки, как ступеньки на лестнице, Бурый взобрался наверх и вставил ключ пилота в проём, защиты от случайных людей. Замок щелкнул, и бронированная пластина ушла вглубь, открыв доступ к автоматам аварийного открытия крышки десантного отсека. Затаив дыхание, бурый ввел стандартный код и опустил два тумблера по очереди. Секунда, вторая, ничего не происходило. Макс с удивлением посмотрел на люк и тот, словно под воздействием его взгляда, выпустил сжатый воздух с гидравлических замков и отворил люк десантного отсека. Химический запах ударил в ноздри, прежде чем успел сообразить Бурый, что тут произошло. Раскрыв глаза, от удушливого запаха, бурый понял, что Гера в отличии от него, позаботился о пехотинцах. Позаботился, как мог. Именно благодаря смекалке ИИ у Макса отпали сомнения, что в десантном отсеке он увидит кровавую кашу, вместо людей.

— Буря, сука, что ты столбом стоишь, вытаскивай нас отсюда! — это была голова Ланы Бруднич торчащая из шаро-пенного монолита.

Макс только поразился находчивости Геры. ИИ при падении шагающего танка подал шаровую пену в десантный отсек, скорее всего, через вентиляционную систему. Шаровая пена использовалась в аварийных случаях, чтобы спасти реактор машины от детонирования, в критических ситуациях. Вот отчего пострадали охлаждающие турбины, ИИ поставил в приоритет людей, чем на механизмы. Реактор Гера залил шаровой пеной, а вот спасительную жидкость с турбин, распределил на десантный отсек. Каков молодец! Теперь только осталось разбить кристализированную пену и вытащить наружу людей. Оказалось, что проще сказать, чем сделать. Пришлось слазить в кабину пилота и достать ящик с инструментами, маленький топорик пришёлся очень кстати в этой ситуации.

Три часа ушло на то, чтобы разрубить кристализированную пену и достать Лану Бруднич и ещё одного солдата со снайперской винтовкой. Рубить пришлось аккуратно, сантиметр за сантиметром, чтобы случайно не задеть кого-то из людей. Слава Богу, эти люди были в сознании и сами способны передвигаться после высвобождения. Бурый, утратил окончательно все силы после такой работы, а люди, оставшиеся внутри требовали помощи. Макс даже не представлял, как это находится в сознании полностью скованным по рукам и ногам такое продолжительное время. Хотя, можно и потерпеть, если это спасло твою жизнь. Ничего страшного, люди и не такое терпели. У него кончились силы и хотят они того, или нет, но придётся подождать.

— Мы где? — первым делом спросила блондинка после освобождения, вертя головой в разные стороны.

— Сам не знаю, — честно признался Бурый, помогая снайперу спуститься вниз с его винтовкой. Прикасаться к оружию солдат не дал, а вот придержать его за ноги когда слазил, это пожалуйста.

"Каждый тут со своими тараканами в голове" — подумал Макс, провожая взглядом кареглазого крепкого шатена, который как драгоценное сокровище положил свою винтовку наземь и стал в пример Ланы осматриваться по сторонам. Крепыш невысокого роста, всматривался долго и нудно в окрестности, пока не убедился в чём-то ведомому лишь ему.

Макс от усталости упал спиной на землю, смотря прямо в звёздное небо, на котором друг к другу вблизи были две луны. Трава приятно щекотала затылок и шею, пение комаров не раздражало, он с понимание относился к хозяевам этих мест. Ещё немного и он будет "аплодировать", но пока, пусть жужжат гады мелкие. Желудок заурчал, напоминая, что уже самое время подкрепиться. Но где там, сухой паёк остался где-то в кабине "Геркулеса", попробуй его там сейчас найти. Да и времени на ужин нет, надо людей высвобождать, только пару минут на отдых.

— Младший лейтенант, куда ты нас завез, даже не знаю, но одно сказать могу с точностью, — мне тут нравится! — весело улыбнулась еле стоящая на ногах Бруднич и тут же повалилась на лежащего на спине Бурого.

Янек после такого не поспешил на помощь своему сержанту, а присел на землю рядом с винтовкой, и лишь неодобрительно посмотрел на сержанта, отрицательно покачав головой. Нормально? Парень расселся, скрестив ноги и совершенно не горел желанием, хоть как-то отреагировать на потерявшую сознание Бруднич. Макс только поражался такому поведению этого человека. Хорошо, что он вовремя поймал падающую на него блондинку, иначе эта бы "мадам" в полном боевом снаряжении привалила бы его не по-детски. Чего только стоил шлем сержанта, который угодил Максу по лбу. Шишка теперь вырастет размером с гору. И это после сотрясения мозга, получить снова по голове. Ничего лучше и не придумать. Положив рядом на землю в траву Лану Бруднич, Бурый со злости стал натирать место удара на лбу. Больно было, что не говори. Развернув тело пехотинца на спину, Макс нашёл аптечку в робе сержанта и достал две ампулы с "Б183" и "Б222". Два укола и можно за жизнь этой девушки не переживать. Видать сказалось утомление, или ещё какая-то хрень. В медицине Бурый не был силён, чтобы обосновать потерю сознания Ланы Бруднич.

— Солдат, — позвал крепыша Бурый, вспомнив про того, — представьтесь. Имя и звание.

Крепыш сидевший на земле, отложил в сторону свою винтовку и встав на ноги представился по форме.

— Янек Лещинский, лэм. Снайпер. Старший солдат шестого отряда пехоты особого назначения, ВКС Империи.

У этого парня с субординацией полный порядок, порадовался Макс.

— Снять экипировку с себя и сержанта, старший солдат. Привести в порядок своё оружие и оружие сержанта, доложить после готовности.

— Так точно, лэм, — отдал честь Янек и принялся снимать с себя амуницию.

Не успел Макс подняться по каноэ к десантному отсеку, как услышал ещё один голос.

— Помогите, меня полностью парализовало. Ничего не вижу.

— Всё в порядке, пехота! — поспешил успокоить человека младший лейтенант, — ты просто в шаровой пене, сейчас вызволю тебя.

Освободив по пояс пехотинца из шаровой пены, что торчал задней точкой к Бурому, младший лейтенант увидел нашивку медика у того на рукаве. "Отлично!", это сейчас нужный человек.

— Ваш приказ выполнен, — крепыш поднялся по каноэ и заглянул в десантный отсек Геркулеса, где орудовал топориком Бурый.

— Охарактеризуйте ваше состояние старший солдат, — устало опустил топорик на пол Бурый, смотря на человека с ёжиком черных волос на голове.

— Состояние удовлетворительное, лэм.

— Винтовку в руках держать, способен, старший солдат?

— Так точно, лэм.

— Тогда занимай высоту, — Бурый указал пальцем на крышу "Геркулеса", — и следи за территорией. Без моего приказа огонь на поражение не открывать. О приближении потенциального противника извести... — Макс задумался, как это сделать, — придумай сам в общем как это сделаешь.

— Так точно, лэм, — исчез снайпер за люком, без лишних разговоров. Вот это образцовый солдат был. Даже не стал спорить, как ему подать сигнал. Поступил приказ, человек без лишних вопросов приступил к исполнению. Побольше бы таких. Полная противоположность Бруднич. А возможно, именно из-за того, что она женщина, так было трудно с ней? Остальные нормальные ребята, как этот старший солдат Янек Лещинский? Чего гадать, время покажет. Так ведь всё и происходит в рядах регулярной армии Империи, это среди "отбросов" только такая беда. Беда? Бурый улыбнулся, он ведь сам среди этих отбросов.

Двадцать минут плодотворной работы дали высвободить медика из плена шаровой пены. Огромный парень оказался этот пехотинец. Под два метра ростом, широкий в плечах, скулистое лицо, волевой подбородок, серый глаза и чёрные волосы.

— Премного вам благодарен, лэм, — уселся на пол десантного отсека мужчина, разминая затёкшие руки и ноги, — Как же я рад, что дошла до меня очередь, — признался мужчина.

Макс оперся спиной о стену и облизнув пересохшие губы устало признался,

— Извини, но как только смог, так и пришла твоя очередь... — перед глазами Бурого всё померкло, затем появились какие-то мыльные пузыри, которые устроили хоровод и пляску. Вспышка и темнота, сплошная темнота. Словно в пустоту попал.

Бурый отчетливо понимал, что потерял сознание и оттого, что он это осознавал, это и было странно. Как можно одновременно находится в сознании, и потерять его. Полный бред и нонсенс. Он совершенно не чувствовал тела, но ощущал цельного себя. Стоп! Да он дух! Да, именно так. Тела нет, а осознание его осталось. Неужели умер? Но тогда почему не вижу своего тела, или ещё чего-то подобного. Не парю над землёй, не порхаю крыльями с нимбом на голове, или не жарюсь на раскаленной сковороде ада? Одна сплошная пустота, тьма... сука! Сука! Неужели вот так умирают люди? Что за хрень, вашу мать! Где я и что я? Пробуешь кричать, — нечем. Ощущение слёз, а самих слез нет. ААааааа!!!

* * *

— Вставай уже, спящая красавица! — теплая рука прикоснулась к щеке, и погладила по мелкой щетине, что успела отрасти на лице. Что-то мокрое и холодное легло на лоб. Стало хорошо, приятно. Мурашки удовольствия пробежали по спине. Губы сами по себе расплылись в улыбке.

Удар по щеке. Второй удар, по другой щеке. Плашмя, ладонью. Щеки загорели огнём, что за дела? Это кто тут себе такое позволяет? Бурый открыл глаза. Перед ним в темноте сидела Лана Бруднич.

— Не сдох? Молодец, крепкий организм у тебя, младший лейтенант, — своеобразно поприветствовала очнувшегося человека блондинка.

Макс осмотрелся по сторонам, рядом с Бруднич он заметил того медика, которого последним освободил от шаровой пены. Мужчина сидел в самом углу кабины его шагающего танка. Точно! Бурый сейчас находился в кабине Геры.

— Как вы себя чувствуете, младший лейтенант? — задал вопрос мужчина.

Макс задумался над ответом, анализируя своё состояние. Ничего не беспокоило, кроме ломоты и тошноты в теле. Это, скорее всего, последствие повышенной температуры тела.

— Относительно хорошо, если не считать температуры.

— Не беспокойтесь младший лейтенант, это ненадолго. Вопрос пятнадцати минут, не больше.

Макс удивился уверенности в словах этого человека.

— Отчего такая уверенность, эм... Простите как вас звать?

— Пётр Хмеликов, — протянул руку для рукопожатия мужчина в сторону Макса, — младший сержант, медбрат. Вы уж простите меня за такую оплошность, не сообразил представиться первым делом.

— Очень приятно, Пётр, — не сильно сжал потной ладонью Бурый большую руку пехотинца, чувствуя неловкость за пот на руке, — Так всё же, Пётр, почему вы так уверенны по времени?

— Всё элементарно, лэм. Именно по окончанию этого времени выйдут через пот наноботы с вашего организма, эта информация с биосканера в вашем кресле, — буднично и незамысловато произнёс Пётр, указывая глазами на монитор.

Нормально, как его только подняли в кабину пилота бесчувственного? Бурый на минуту озадачился этим вопросом, но вскоре стало не до этого. Жар усилился, и кожа на теле стала гореть. Бурый взмок от пота за считанные минуты. Это были одни из самых неприятных минут за эту ночь. Казалось, что вся кожа полыхала огнём. На просьбу дать какого-то обезболивающего, Пётр лишь улыбнулся и сказал, что мужчине легче перетерпеть обычный жар, нежили насиловать организм наркотиками и падать в глазах женщины, которая находилась рядом. Бурый и забыл уже про Бруднич, да и какое ему дело до этой блондинки? Он к ней в женихи не набивался. Но "доктор" был беспристрастен к просьбам младшего лейтенанта, насчёт обезболивающего. Вот так, с улыбкой на лице медик простосердечно наблюдал за Бурым, как тот корячился в своём кресле пилота от невыносимого жара и боли. Бруднич на удивление ничего не говорила, никаких язвительных фраз и даже полслова грубого не прозвучало с её губ. Всё закончилось тогда, когда Макс уже раздумывал над тем, содрать ли с себя кожу живьём, или просто разбить голову о металлический корпус быстродействующего автоматического выключателя.

— Молодец, — хлопнула по плечу Лана младшего лейтенанта и позвала того на выход с кабины шагающего танка. Блондинка поторапливала Бурого и даже помогла тому встать и спуститься по импровизированному трапу из кусков фасетчатой брони "Геркулеса".

Спустя минуту, Макс узнал, что снаружи оказалось ещё пара человек в очереди на биосканер, встроенный в его кабине. Из кабины его роботизированного меха сделали временный госпиталь и "доктор" Пётр принимал страждущих к исцелению людей. Макс заметил ожоги на теле у двоих, что стояли внизу. Его работа, смущенно опустил он глаза на мгновение. Два незнакомых пехотинца встретили приветливым взглядом опустившегося на землю пилота шагающего танка. Один из людей даже подмигнул Бурому и бросился с рукопожатием на Макса,

— Ты красавчик, парень, практически в рай нас телепортировал! Держи пять, чувак, моя тебе уважуха, и три креста на шею! — чуть ли не обниматься бросился невысокий парень, худощавого телосложения и с кучерявыми длинными волосами.

— Проваливай с дороги, Лонсо! — отодвинула рукой Лана от Макса кучерявого парня, — Лезь уже наверх, там Мясник по тебе уже соскучиться успел. Сказал мне по секрету, что для твоего тощего зада клизму нашёл.

— Сержант, ты за мой зад не переживай, у меня тылы надежно прикрыты. Лучше о своей пятой точке подумай. Ты одна, а нас тут семеро, как бы чего не ...

— Ах ты козёл! — Бруднич прямым ударом босой ноги попала кучерявому парню прямо в солнечное сплетение.

— Хватит, сержант! — вступился за Лонсо второй человек, закрывая своим телом повалившегося на колени кучерявого парня, — ты ведь его знаешь, язык как помело. Остынь, Бруднич, не стоит его наказывать больше, чем он того заслуживает.

— Скажи спасибо Маркусу, Лонсо, — бросила через плечо развернувшаяся спиной к парням Бруднич и взяла за руку Бурого, уводя за собой.

— "Рай", "телепортировал"? О чём этот парень вообще говорил? — высвободил свою руку Бурый, непонимающим взглядом уставившись на блондинку.

— Идём к костру, там и поговорим, — предложила Бруднич, указав рукой в сторону разведённого огня, около которого сидело несколько человек.

Подойдя к костру, Лана представила Бурого сидящим "на огоньке" людям. Знакомство с братьями близнецами, Иваном и Степаном Прохоровыми выдалось не из категории теплых и приветливых. Братья весьма холодно поприветствовали Бурого, и довольно крепко пожали тому руку, демонстрируя свою силу. Бурому показалось, что эти ребята продемонстрировали подобным образом своё отношение к нему. Они смотрели по волчьи на него, исподлобья. Будто выискивали слабость в младшем лейтенанте. Весьма неприятная компания получилась. Макс сразу узнал в них тех высоких пехотинцев, кого выбрала Бруднич, когда пошли на разведку к расщелине в скале.

— Садись, — предложила Бруднич младшему лейтенанту.

Макс упрямиться не стал и присел к костру, напротив двух братьев, между которыми уселась сержант. Глупые улыбки на их лицах сразу раскрыли карты для глаза Бурого. Они совершенно "не ровно дышали" к сержанту, это было понятно каждому, только раз взглянув на них. Только Бруднич оказалась рядом с ними, как бешеные псы, на глазах превратились в ручных щенков, с виляющим хвостиком. В доказательство умозаключения Бурого, Лана положила свои руки на колено каждому из братьев, и тем осталось только хвостиком завилять. Макс первый раз наблюдал за этой троицей, и ему с первых минут стало ясно как божий день, что девушка прекрасно осознавала чувства братьев к ней и манипулировала ими. Может благодаря этим парням, Бруднич и стала командиром этого особого отряда? Кто знает. Рано конечно делать выводы, но зацепка появилась. Только вот какая разница Бурому, почему она стала командиром этого отряда? На этот вопрос Макс сам не мог ответить, но внутреннее чутьё подсказывало, что стоит присмотреться лучше к этой девушке. Особенно включая сложившиеся обстоятельства.

Щенячий восторг от нахождения рядом Бруднич у братьев прошёл, и довольные улыбки и блеск в глазах накаченных парней ушёл. Два брата сейчас держали в руках разобранные автоматы и перебирали их, смазывая промасленной ветошью. Макс обратил внимание на то, что пехотинцы все сидели босыми, без своих прославленных сервосапог.

— Босиком по травке решили походить? — безобидно начал спрашивать Бурый, заводя разговор.

Ответа сразу не последовало, братья недобро глянули на Бурого и продолжили заниматься чисткой автомата.

— От шаровой пены сапоги накрылись медным тазом, и приказали долго жить, — ответила за всех Бруднич, опираясь на братьев, — Теперь это лишь совершенно бесполезные куски железа, впрочем, как и твой мех. Доволен ответом?

Тон сержанта поменялся довольно быстро. Девушка вела себя заносчиво и нагло. Она смотрела на Бурого теперь с вызовом и неприязнью. С чего такие перемены снова? Проявила свою суть? Ведь в её словах и была правда, теперь у Бурого нет единственного и верного друга, все что от него осталось, это лишь разбросанные куски железа, практически уничтоженный корпус и сознание ИИ записанное на кристалл памяти, что во внутреннем кармане. То есть, таким образом, девушка пыталась расставить точки над "и" при выяснении, кто есть кто?

В группе пехотинцев было семь человек, которые стали под командование младшего лейтенанта на сорок четвёртой базе. Трое сейчас находилось перед ним, снайпер Янек был скорее всего на высоте и следил за окрестностями, медбрат и ещё двое возле кабины "Геркулеса". Всё сходилось, никого не потерял.

— Отчего мне быть довольным, если вы босяком остались? — задал резонный вопрос Бурый, внимательно следя за Бруднич. Он прекрасно помнил, как она его назвала "Бурей", прозвищем давно забытым. Надо будет при случае выяснить у неё эту довольно интересную деталь, но не сейчас. Есть дела намного важнее, чем подобный пустяк.

— Не знаю, почему ты можешь быть довольным. Я спросила, а ты мог бы искренне ответить.

Как-то разговор совершенно не клеился. Макс посмотрел по сторонам и понял, что начинало светать. На улице лето, или ранняя осень. Климат умеренный, травка, деревья, птички и всякое такое. Казалось бы, после пустыни попав сюда, стоит радоваться, да благодарить Бога за его щедрость, что не дал умереть и доставил в такое место целым и невредимым, а на душе тревога. На словах — тревога. В глазах — тревога. Бруднич только на человека стала походить, как не прошло много времени, как опять стала сукой.

— Младший лейтенант, ты чего замолчал, да по сторонам стал глазами стрелять? Я ведь тебе задала вопрос, а ты как невежливая свинья, молчишь и сопишь в две дырки.

— Сержант, советую вам воздержаться от подобного тона. Не забывайте, что вы разговариваете со старшим офицером по званию, — решил было осадить зарвавшуюся девушку Бурый, но должного эффекта не добился.

Бруднич встала на ноги и изобразив удивление на своем лице насмешливо произнесла,

— А то что, младший лейтенант? Отдадите меня под трибунал, или казните на месте без суда и следствия?

Бурый понял, что Бруднич снова стала играть в "Царя горы". Только для чего ей это было нужно? Какие-то необоснованные претензии, обиды, или просто блажь и банальное стремление к власти? От выходок сержанта, Бурый уже порядком устал. Выяснять отношение с этой девушкой совершенно не хотелось. Макс поднялся на ноги, посмотрел в глаза Бруднич и отвернувшись к той спиной пошёл в направлении реки. Хотелось побыть одному и просто посидеть в тишине и покурить.

— Стой, ты куда собрался? — услышал голос сержанта сзади Бурый, но реагировать на него не стал. Было просто лень.

Макс прошёл ещё метров сто и присел на траву. Достал сигарету и закурил. Через пару минут должно показаться солнце. Как они тут оказались, Бурый совершенно не понимал. Но то, что они оказались в месте пригодном для жизнедеятельности человеческого организма, уже было чудом. Будут ли их искать, или самим стоит дорогу найти домой, и стоит ли вообще её искать? На всплывшие вопросы в голове младшего лейтенанта, человеку самому не хотелось отвечать. "Домой", это куда вообще? В то место, где каждый тебя пытается лицом в дерьмо тыкнуть? Разве такое место называется — домом?

Наблюдая за рассветом, выкурив вторую сигарету к ряду, Бурый услышал шаги за спиной, обернулся, это был Пётр.

— Лэм. Вам стоит присоединиться к нам, — протянул руку медик, предлагая помощь, чтобы встать.

Макс посмотрел на раскрытую ладонь младшего сержанта и ухватился за неё. Через пару минут, все собрались возле костра, рассевшись по кругу. Сержант и братья близнецы держались особняком, рядом с ними сидел Янек, задумчиво всматриваясь в пламя, отдельной парочкой сидели худой кучерявый парень и венерианец. Принадлежность человека к Венере можно было узнать сразу по не повторным отличительным особенностям. Чего стоили только глаза оранжевого цвета и белые как мел волосы, брови. Именно он тогда возле кабины пилота защитил кучерявого от Ланы. Пётр уселся рядом с тем местом, куда умостился Бурый.

— Наконец все в сборе, — поднялась на ноги блондинка и посмотрела по кругу на каждого из собравшихся тут людей, — Ну что, надо решать, что дальше делать. Я так понимаю, что младший лейтенант нам вряд ли сможет объяснить положение нынешних дел, статус отряда и место, где мы очутились.

Макс поймал взгляды всех, кто сидел у костра.

— Это правда. Я понятия не имею, где мы с вами оказались и как сюда попали. Никакой связи с внешним миром нет, радар вышел из строя, антенны уничтожены при столкновении с грархами. Единственное, что сделано, активация аварийного маяка.

— Лэм, я помогу внести кое какую ясность в этом вопросе, как на самом деле обстоят дела, — обратил на себя кучерявый парень, — У меня чудом сохранился планшет. Пока вы были без сознания, нам удалось кое что выяснить.

Макс недоуменно посмотрел на худощавого пехотинца.

— Я связист, — пояснил тот, — планшет координатора у меня всегда с собой. В нём занесена информация о всех известных Империи планетах. Самая полезная вещь в моей амуниции. Так вот, планшет хоть и цел, но он не смог поймать сигнал, ни от одного спутника. Это наводит на мысль о том, что на орбите этой планеты нет спутников. Это в наше время! В этом я уверен на сто процентов. Планшет лично проверил пару раз, никаких механических повреждений и отклонений в работе не выявлено. Система координат, из-за отсутствия связи не может определить нашего местоположения. Так что, из всего сказанного, можно сделать следующий вывод. Наше местонахождение сейчас никому не известно. Аварийный маяк посылает сигнал в некуда, пеленгация не возможна.

Макс задумался над выводами этого парня. Он отчасти был прав. Такую планету, как эта, Империя бы не за что не оставила без своего внимания. Та же ситуация и с Конфедератами. "Застолбить планету" означало бы вывести на её орбиту как минимум пять спутников и прикомандировать к ней хотя бы малый эсминец. Планшет связиста, даже если бы это были зашифрованные частоты, всё равно бы выдал обнаружение неизвестной частоты, а тут ноль. Какие другие варианты? На данный момент пока что ничего не известно. Есть лишь крохи информации и то, только о том, что ничего не известно. Делать выводы рано, как минимум стоит осмотреться, разведать и так далее, чтобы оперировать хоть чем-то при выдвижении хоть какой-то гипотезы о местонахождении их отряда.

— Мне интересно услышать рассказ младшего лейтенанта, что на самом деле произошло при столкновении в двадцать пятом квадрате, — высказался венерианец, размешивая палкой угли в костре.

— Действительно, хотелось бы знать, лэм, как на самом деле развивалась ситуация на Фарраксе, — поддержал венерианца Пётр.

Макс окунулся в недавнее прошлое и рассказал людям собравшимся у костра всё в деталях, даже не забыв упомянуть свои видения, когда сорвался в пропасть, или куда там их понесло.

— Ну, насчёт демонов, всё понятно, — хлопнул по плечу бурого медик, — на лицо типичные признаки стрессо...

— Мясник, завязывай со своими батанскими терминами, — прорычал один из братьев близнецов, — Говори по делу, если есть, что сказать. Только так, чтобы тебя понимали.

Пётр улыбнулся и почесав указательным пальцем нос, продолжил,

— Как я уже высказался ранее, считаю, что мы попали в нечто на подобии блимольного туннеля, что связывает Венеру с Землёй. Принцип действия точно такой же. Нас телепортировало в другой мир, как только мы по воле случайности оказались в активной конечной точке.

— Не городи ерунды, Мясник, — близнец со шрамом от лба до брови над правым глазом, попытался возразить, — Даже я знаю, что блимольный туннель способен пропускать через себя только неорганические предметы, а тут семь человек сидит у костра, если ты считать не умеешь!

— Нельзя быть настолько узколобым, Второй! И сидит тут восемь человек, а не семь, — вскочил на ноги кучерявый парень и бросился на защиту слов медбрата, — Я полностью согласен со словами Мясника. Мы телепортировались в хрен знает куда. Ведь никто так толком на базе и не смог объяснить, откуда берутся ульи грархов. До сих пор, разведка считала, что эти твари живут под землёй, но батаны в белых халатах доказали чуждость этих насекомых к Фарраксу. Сто процентов и мешок картошки сверху, что эти гады, пользуются телепортом, через который попадают в "Кладбищенскую пустыню".

— Если следовать твоей логике, Лонсо, то мы сейчас должны были угодить в самое гнездо грархов, а как видишь, по близости нет никого! — веский аргумент предъявила Бруднич, разводя в сторону руками.

— Тут я с тобой не согласен, — встал с места Янек и посмотрел в сторону реки.

Все перевели свой взгляд в том направлении, куда смотрел Янек. Со стороны реки, на расстоянии пятисот метров от "Геркулеса" у которого развели костёр земляне, к ним на встречу скакало около двадцати всадников, а то и больше. Они выскочили из слепой зоны деревьев и кустов, что справа от землян стояли плотной стеной. Это были совершенно не конные всадники. Довольно крепкие человекоподобные фигуры, с выпирающими буграми мышц и в странной одежде, не таясь, скакали на непонятных животных прямо в сторону временного лагеря имперцев. Звук трубы, или горна, в которые дули двое из всадников не предвещал ничего хорошего. Янек вскинул свою винтовку на плечо и стал рассматривать в оптику снайперского прицела нежданных визитёров.

— Занять оборонительную позицию, за танком. Боевая тревога номер один, огонь на поражение по сигнальному знаку, — первой закричала Бруднич, мгновенно сориентировавшись в ситуации. — Янек наверх. Первый, второй, — за правый манипулятор. Лонсо, Маркус, за шаговую опору. Мясник, ты со мной в ту яму, Буря в кабину дуй, попытайся завести свой трактор.

Пехотинцы бросились врассыпную, занимая позиции, на которые указала сержант. Всадники приближались, и уже были на довольно опасном расстоянии, когда Бурый заскочил в кабину пилота. Макс видел, как навстречу тем выбежал из-за опоры кучерявый связист, Лонсо. Бруднич орала на того благим матом, чтобы тот спрятался за опору, но кучерявый абсолютно не слушал приказа сержанта. Он поднял руки и ждал приближения незнакомцев. Улыбка невысокого парня с поднятым вверх автоматом по мнению Лонсо должна была сыграть благоприятный эффект при встрече с незнакомцами. Но так ли это было на самом деле, как придумал парень? Задумка Лонсо не показалась Бурому дельной. По мнению младшего лейтенанта, таким образом можно было лишь спровоцировать неизвестных на агрессию. Мало кто в мире сможет встретить с добродушным настроением улыбающегося солдата с оружием в руках, пускай он его и держит дулом вверх. Пока что держит вверх, но кто знает, в какой момент солдат опустит автомат и нацелится стволом смертоносного оружия в лицо своему оппоненту?

Бурый запрыгнул в кресло, бросил взгляд на мониторы и понял, что дело совсем плохо. Даже при попытке активировать правый манипулятор "Геркулеса" есть большая вероятность детонации реактора. Шаровая пена с охлаждением не справлялась, реактор уже практически перешагнул критическую отметку на шкале. Охлаждающие турбины выведены из строя. Только Бурый попытается задействовать машинный отсек и реактор станет разогреваться, а без охлаждения, он всё в радиусе пяти километров поднимет на воздух, при детонации. Оставалось только наблюдать. Ах да, пистолет, надо обязательно его изъять из оружейного шкафа.

Активировав камеры наблюдения, Бурый сконцентрировал внимание на странных всадниках. Всадники были все в латах, практически у каждого за поясом в ножнах висел меч, на манер сарацинского. Но были и такие, у кого был топор, или булава. На спине колчан с луком у каждого второго. Огромные, сгорбленные массивные фигуры чужаков выдавали их нечеловеческое происхождение. Сразу бросалась в глаза зелёная кожа наездников. В вырезах шлемов всадников торчали толстые, зелёные, острые уши. Длинные, чёрные, немытые волосы, сплетённые в многочисленные косы, развивались на ветру. Маленькие, бегающие глазки, толстая шея и необычайно длинные руки. У каждого два огромных, жёлтых клыка выпирали наружу с нижней массивной челюсти, непропорционально большой по соотношению к голове. Сидели они верхом на каких-то лохматых, высоких ящерах. Звери имели четыре очень мускулистые лапы, которыми передвигались на манер земных ящериц, отталкивались от земли, виляя телом. Тело животных покрывала сине-зелёная чешуя. Вожжи были надеты на маленькие, загнутые рога, которые торчали из головы ящеров. Седла четырьмя ремнями крепились к довольно пузатому телу животного. Хвосты ящеров были довольно длинными, которыми они размахивали в разные стороны.

Эти здоровяки в погнутых и поношенных латах напоминали Бурому орков. Именно — орков. Точно такими изображали художники и писатели фэнтези этот народ. Огромное тело, длинные руки, узкий лоб, острые большие уши и массивная нижняя челюсть с огромными клыками как у дикого кабана. Только орки подходили под такое визуальное описание, и никто другой. По крайней мере, ассоциации с орками были на лицо.

Не доехав до Лонсо десяти метров, возглавляющий орк группу всадников, поднял правую руку в изогнутом локте. Ящеры остановились и нервно стали переминаться с ноги на ногу, шипя и выпуская из зубастой пасти длинный раздвоенный на конце язык. Вскоре группа верховых орков полумесяцем разошлась по поляне, посреди которой стоял Лонсо. Двое отделились от группы и неспешно подъехали к человеку. Своё оружие орки не доставали, а лишь весело ржали и тыкали пальцем на Лонсо и остальных, кто укрылся за стальным телом шагающего танка. Парочка орков спешилась и походкой вразвалку подошла к связисту. Было понятно, что они что-то говорили человеку на своём язык. Именно говорили, а не мычали, как с первого раза можно было подумать, услышав издаваемые звуки от этих двухметровых, широкоплечих здоровяков. Но два метра, это был минимальный рост. Лонсо не понимал их слов и лишь разводил в сторону руки, изображая полное непонимание на своём лице к словам крепышей.

Лонсо что-то размахивал руками перед теми, тыча на себя пальцем и на остальных, парень пытался достучаться до узколобых вояк, но всё было без толку. По мнению Макса, даже сам затейщик, уже догадался, в ошибочности своего поступка. Орки смотрели на него с непонимающим видом, засунув пальцы в нос, доставая оттуда козявки и с удовольствием засовывая грязные пальцы себе в рот. Чесали задницы и промежности, скаля во всю пасть свои желтые зубы от попытки человека что-то им рассказать. Высокий орк почесывая свой живот пару раз отрыгнул и высморкавшись себе в кулак, что-то сказал своему побратиму на своём языке, показывая пальцем на Лонсо. Оба противно загоготали, одновременно громко выпустив естественные газы, от чего Лонсо закрыл рукавом нос. Орки дико обрадовались реакции человека на их "благородный" поступок. Особой фишкой орков было громкое причмокивание во время разговора. Этого делать они не переставали ни на минуту. Было очевидно, что никаких разговоров о взаимоуважении и понимании от этой встречи не получится. Даже смотреть противно, что уже говорить о разговорах. Макс заметил, как Лонсо вскинул автомат и стал отступать. Кучерявый, понял всю глупость своего поступка и попытался покинуть эту "весёлую компанию". Оркам поведение человека не понравилось. Макс услышал свист, он явно исходил из той ямы, где обосновалась Бруднич с Петром. Девушка словно предвидела действие здоровяков в латах и подала условный сигнал. В это время, один из двоих орков стоящих на земле рядом с Лонсо, выхватил из-за пояса топор и занёс над головой кучерявого парня. Прозвучал выстрел, орку разнесло пол головы. Тело воина с топором повалилось наземь. Связист выстрелил во второго здоровяка в упор, короткой очередью из автомата. Орка отшвырнула на два метра от пехотинца. Лонсо упал на землю, но это его не спасло. Здоровяки на ящерах уже достали лук и натянули тетиву. Три стрелы одновременно воткнулись в тело связиста. Земляне открыли огонь из автоматического оружия. За десять секунд со всей группой всадников было покончено. От расправы не сбежали даже ящеры. Макс выскочивший с кабины "Геркулеса", стал орать во все горло, чтобы оставили одного "языка". Но видно не успел. Солдаты отряда особого назначения положили на поляне всех. Да, эти орки на ящерах, даже не подозревали, что они находились на волосок от смерти. Чувствовали себя уверенно комфортно в латах с острой сталью в руках стоя против какого-то безоружного и хлипкого на вид человека, даже не смотря на то, что сзади того ещё несколько людей находилось в укрытии. Что эти слабаки могли им сделать? Именно так скорее всего рассуждали узколобые здоровяки, которые закончили свой жизненный путь здесь. Так же в этой земле остался и худой кучерявый парень связист Лонсо. Он больше всех радовался, что попал сюда, и как оказалось, это место стало последним, куда ступит его нога.

Глава 6.

Четырнадцать лет назад.

Земля.

Четвёртый Планат Империи. 16:32.

Бурый посмотрел вниз и понял, что прыгать на асфальт это не вариант. Третий этаж, это хоть и не так высоко, но в его состоянии и на асфальт, это стопроцентная травма. Вывих или перелом, а то и похуже. Он не бабочка, чтобы порхать крыльями, улететь, как это красивое насекомое из больницы не получится. Восемьдесят килограмм веса из мяса и костей рухнут на землю сразу, как только ноги оторвутся от оконной рамы. Не дано людям от природы летать, факт и на этом точка. Только падать получается и как назло всегда неудачно. Короче это не вариант. Но, что тогда делать? Возвращаться к двери уже нельзя, через пару секунд у неё будут полицейские. Из палаты только два выхода, либо через дверь, либо через окно. Первый вариант отпадает, как само по себе разумеющееся. Даже если ему удастся выскочить в коридор больницы, минуя полицейских, то для манёвра совершенно не будет вариантов. Один конец коридора ведёт к закрытому в этот час кабинету флюорографии, а на другом конце больничного коридора будут остальные двое полицейских из четверки, что приехали по его душу. Время уходило, а в голову так ничего толкового не шло. Ещё сам не сообразив почему, Макс стал перелазить через окно палаты. Глаза обнаружили на внутреннем шве здания между этажами декоративный выступ в половину кирпича. Макс опустил ноги и попробовал всем весом навалиться на декорационную бородку в стене здания больницы. Всё нормально, кирпич положен на совесть, под ногами есть опора, осталось прилипнуть к стене всем телом и попытаться аккуратно переползти к другому окну. Одна проблема, руками не за что держаться. Страшно, руки мгновенно вспотели. Пальцами, пытаясь найти на ощупь выступ в стене, чтобы зацепиться за него, Макс вынужден был поиграть в альпиниста, ведь медлить было нельзя.

— И куда ты собрался, человек-паук? — почувствовал Бурый, как его схватил кто-то крепкой хваткой за рукав. Повернув голову на голос, Макс увидел довольное лицо полицейского, который улыбался во все свои тридцать два зуба. Сука! Поймал.

— Воздухом решил подышать, — огрызнулся Макс, проклиная сегодняшний и вчерашний день, который подарил ему такое милое знакомство с хорошей девочкой Мией.

— Хватит уже, парень. Надышался! — силой стал подтягивать к себе Бурого, здоровый чернокожий коп.

От рывка полицейского, Бурый потерял равновесие, и нога соскочила с выпиравшего из стены кирпича. Одна, потом вторая. Макс лишившись опоры под ногами, стал падать, в отчаянной попытке схватившись руками за рукав формы офицера полиции, который стоял за окном палаты больницы. Полностью повиснув на рукаве казённой формы, Бурый понял, что дело пахнет жаренным. Затрещали швы униформы, и Бурый сорвался вниз, сжимая в руках кусок "вырванной с мясом" ткани.

Почему-то падать, совершенно не пришлось. Не успев испугаться, Макс почувствовал под ногами горячий метал и завалившись пятой точкой на что-то твёрдое и горячее, а потом на спину понял, что упал на капот полицейского глайера. Мерзкий звук сирены, звукового сигнала полицейской машины ударил по ушам.

— Ну что Икар, долетался? — из машины закряхтел скрипучий мужской голос.

— Урод! Порвал мне форменную рубашку, а я её только получил недавно! — злобно пожаловался темнокожий полицейский своему коллеге, что был за управлением глайера.

В проеме окна показался другой полицейский и рассмотрев ситуацию весело засмеялся над обиженным лицом своего напарника, тыча пальцем на его наполовину оголённый торс.

— Джам, ты решил получить по самые помидоры от капитана, загорая в рабочие время? Даже рубаху от жары на себе порвал. Вот ты горячий парень!

— Как смешно, да?! — чуть ли не слезу пустил полицейский с разорванной рубахой.

— Да брось, никто тебя не осудит, что так вышло. Дрон ведь всё снимал, — показал пальцем второй коп на маленький диск, зависший в воздухе над полицейским глайером, — Вычтут из зарплаты за порчу казенного имущества и никаких проблем. Так что расслабься и не переживай, — поспешил успокоить товарищ своего напарника.

— Карл, тебе всё смешки до подколки, а мне из-за этого пацана кошелёк открывай и монету вынимай!

— Зато, какого опасного преступника задержали, рецидивиста в межгалактическом розыске! — вставил свои пять копеек с сарказмом Макс в разговор полицейских.

— Скажи спасибо сержанту, что вовремя поднял в воздух глайер, а то бы мы тебя с асфальта соскребали, дерьма кусок неблагодарный! — темнокожий мужчина замахнулся на Бурого рукой и при этом скорчил злобную физиономию на лице, показывая всем своим видом своё отношение к задержанному.

— Спасибо, — недовольно пробурчал Бурый себе под нос, понимая, что в этот раз ему действительно повезло, что попался такой сообразительный офицер и отделался он всего лишь небольшим испугом.

— Пацан, я опускаюсь на землю, сиди смирно, чтобы машину не повело в сторону при приземлении, — выкрикнул в годах полицейский, что в данный момент был за управлением глайера.

Бурый, кивнул головой в знак согласия. Закатив глаза к небу в бессильной злобе, Макс в чувствах ударил кулаком о капот глайера. Прямо над ним повис полицейский дрон, имеющий официальное название — "Глаз", который фиксировал все события на камеру. "Мелкая ябеда" — так прозвали в народе этих вездесущих любознательных дронов, которые служили ушами и глазами правоохранительных органов Империи. "Ябеды" были полностью автоматизированы и независимы от систем контроля за сбором общих данных, управляли ими ИИ на серверах Центрального Полицейского Управления Империи Четвёртого Планата. Проще говоря, кто ими конкретно управлял было неизвестно, для какой цели они были полностью автономны — тоже простому человеку понять не дано. Да и потом, кто вообще интересовался этими мелкими гадами, с большое блюдце размером? Ввели "мелких ябед" в эксплуатацию ещё задолго до рождения Макса, и Бурый, настолько привык к ним, что считал их неотъемлемой частью любого густонаселённого участка Империи.

Попытавшись расслабиться, чтобы седеть ровно, не дёргаясь, Макс понял, что это немного не удачное решение. В пятую точку напекало от раскалённого железа на солнце. Помимо того, водородный движок глайера уже тоже порядком был нагрет и изоляция в несколько слоев алюминия и железа, из которого состоял корпус летающей машины, уже не справлялась с температурой. Напекало снизу, будь здоров. Хорошо, что Бурый, сообразил надеть джинсы, если бы на нём были простые льняные штаны больницы, то за считанные секунды красной задницей могли бы похвастаться не только капуцины. Как только полицейский опустил глайер на землю, Бурый мгновенно спрыгнул с капота, растирая руками свою пятую точку. Теперь Макс точно знал, как чувствуют себя те, кого сажают на сковородку. Больше такого опыта в жизни ему не нужно было.

— Вот и всё малец, приехали. Давай только без глупостей, — вышел из машины седой мужчина в униформе хранителя правопорядка, поигрывая в руках пластмассовыми наручниками.

"Без глупостей?", тут до Бурого дошло, что на самом деле ещё не все потерянно. Он сейчас на земле, на ногах, а рядом уже пожилого возраста полицейский, который точно его не догонит. Макс улыбнулся копу, поблагодарил того, за спасение и ринулся наутёк, через кусты и лавочки маленького сквера больницы.

— Вот дурак, пацан! Ну, куда ты от нас денешься, мы же тебя по "ИЛ" в два счёта найдём, куда же ты убегаешь? — услышал Бурый слова копа, что бросил тот ему вдогонку. Но куда там, разве теперь парня было остановить?

Полицейский был прав, вшитый под сердце идентификатор личности гражданина Империи, был постоянно активен. Заглушить сигнал, не так просто, но были проверенные места в этом районе, где вполне возможно было это сделать естественным способом. Аномальные зоны, где терялся любой сигнал на любой чистоте. Вот к ним сейчас и стремился Бурый, чтобы на время пропасть с экранов отслеживающих мониторов полицейских. "Ябеда" беззвучно шурша своими лопастями по воздуху, Бурого непременно преследовал, в этом даже не было сомнений. Лишний раз оборачиваться и искать глазами вверху дрона нет никакого смысла. Сто процентов, он там. Так что надо было в первую очередь избавиться от него. Хорошо, что Макс прекрасно ориентировался в этом районе города. Не один час он провёл с пацанами на территории этой больницы, тайком от случайных глаз, распивая алкогольные напитки. В Империи стоял полный запрет на спиртное до восемнадцати лет. Даже простая банка пива могла послужить поводом для задержания полицией, после которого всенепременно последует штраф. Поэтому, старые, разрушенные здания больницы, которая находилась рядом с колледжем, были надёжным убежищем для студентов, желающих, немного нарушить букву закона. Сейчас Макс бежал к разрушенному зданию старого морга, сквозь густые кусты и разбросанный строительный мусор. Человеку не бывавшему здесь сложно было быстро пробраться среди этого хауса, но не Бурому. Тут каждый сантиметр пути уже давно выучен наизусть. Копы по воздуху даже не смогут его тут найти. Густые деревья, широкие кусты и не до конца разрушенные стены старой постройки просто напросто не дадут легко отыскать тут человека. Проблема только с дроном, "Ябеда" как заноза в одном месте сможет без смазки протиснуться в любую щель, не меньшей шириной двадцать на десять сантиметров. Схватив кусок старого красного кирпича, Бурый заскочил за стенку бывшего морга и стал ждать появления дрона. Сверху "Ябеда" из-за плотной стены веток деревьев не полетит, а вот на высоте двух с половиной метров пожалуйста. Так что другого выхода у электронного чурбана нет. Через пять секунд, как Макс прятался за стеной, показалось белая тушка "Ябеды" и парень долго не думая запустил в него куском кирпича, что подобрал с земли. С меткостью у Бурого был полный порядок. Попал точно в цель, расстояние было не большим, метров пять, не больше. Дрон получив для себя фатальный удар, врезался в столб дерева и рассыпался на запчасти. Бурый одновременно обрадовался и огорчился этому факту. Парень понимал, что его обязательно поймают, и за сбитый дрон, придётся заплатить. Предки как узнают, живьём с него шкуру спустят. А могут даже заставить в банке взять кредит и расплатиться с властями за причиненный ущерб муниципальному имуществу. И худшим из этого была тема с кредитом. Возьмешь денег у банка в долг на платок, а заплатишь как за ковёр.

Плюнув от досады на пол, Бурый со злости ударил ногой о стену и решил не терять времени. Сейчас нужно с умом использовать выигранные минуты. Надо срочно узнать, что натворил Светлый, из-за чего начался весь этот сыр-бор. Ведь такое началось не из-за пачки сигарет, это уж точно. Эта сука, Мия, как оказалось не блефовала, а доказала свою угрозу делом. С того самого момента, когда она оказалась в его палате, краски начали заметно бледнеть над ближайшим будущем Бурого. Больше того, цвета становились серыми и тусклыми, и надо срочно искать выход. Может он зря показал свой характер этой девке. Ведь, по правде сказать, Бурый совершенно не собирался подавать заявление в полицию. Он сам планировал разобраться со своими обидчиками, но как только оказалась в палате Мия, он сразу полез в бутылку. Действительно дурак, зачем, для чего? Макс сам не мог дать ответ на этот вопрос. Было ясно одно, уже поздно что-то менять, время назад не отмотать. Теперь надо из-за своей дурости исправлять положение. И как именно это сделать, можно будет разобраться только в том случае, если разузнать больше о случившемся вчера. Если верить Мие, копы не будут его слушать, особенно теперь, когда он выкинул такой фокус. Блин! Всё пошло совершенно не так, как хотелось бы. В принципе, ничего удивительного, в жизни всегда так получается, пора бы уже было к этому привыкнуть.

Подбежав к старому канализационному люку и отодвинув быстро крышку с него, Бурый по железным ступенькам опустился вниз. Эта дренажная система уже совершенно не использовалась и только в случае дождя наполнялась водой. Тут сигнал от его "ИЛ" точно пропадет, а Макс пройдя больше четырёхсот метров, по обители крыс и пауков, окажется в одном из дворов этого района. Среди подвалов с консервациями и прочей ерундой, которые местные жители любят хранить в импровизированных погребах. Хорошо, что галафон был с собой, хоть какой-то источник света в этом подземелье мрака. Пройдя весь отрезок от начала до конца, Бурый с удовольствием вылез на поверхность и вдохнул относительно свежим воздухом. Теперь стоит быстро попасть во двор Светлого, и надеяться на везение, что там повстречает хоть кого-то из его дружков. Получить хоть какую-то от них информацию и то хлеб. Ведь на много времени свободного скитания по району рассчитывать не приходится. Копы уже поймали его сигнал "ИЛ" и теперь вопрос только в том, успеет, или нет Бурый узнать хоть что-то о вчерашнем. Оправдан ли его риск и все усилия, приложенные к этому, или наоборот, пойдёт всё коту под хвост. Время покажет.

Сбросив с себя выпачканную больничную куртку подальше в кусты, Макс быстрым шагом направился в известный ему двор из трехэтажных старых домов. Бурый со взглядом загнанного зверя шёл постоянно озираясь по сторонам, ему мерещились за каждым углом полицейские, которые теперь не будут с ним миндальничать при задержании. Ещё и вдобавок разболелся правый бок, видать отошло действие обезболивающих препаратов. Он задал совершенно ненужную сейчас нагрузку на тело, вот организм и реагировал. Ещё несколько часов назад он не мог самостоятельно передвигаться, даже сесть для него было проблемой, а сейчас бегает и скачет по дворам родного города. Видно тот укол, который ему вколола медсестра, после ухода Мии, был весьма не простым профилактическим средством. Всего два часа понадобилось беспомощному человеку, чтобы встать на ноги. Бурый, прекрасно понимал, что чудес на свете не бывает. Ему вкололи что-то очень эффективное и дорогостоящее. Только вот он этот укол не оплачивал, значить...

— Буря, ты куда намылился? — позвал кто-то с правой стороны. Макс обернулся и увидел Шахматного. Одного из завсегдатаев толпы бездельников, с которыми водился Светлый.

— Ух ты! — не поверил своей удаче Макс, — Веталь, привет! — протянул руку для рукопожатия Бурый высокому, худому парню.

Шахматный, получил свою кличку не от большой любви к такой игре как шахматы, а из-за своей осанки. То есть, высокий черноволосый парень постоянно ходил согнутым в три погибели, точнее сказать — слишком сутулился. Именно из-за этого, добрые "друзья" Вишенко Виталия, стали называть его — шахматный конь. А погоняло* (прозвище кличка) из двух слов, это слишком неудобно для языка уличной шпаны. "Конем" — побоялись его прозвать, а вот "Шахматный" прилипло к нему навсегда.

— Ты чего тут разгуливаешь, за тобой в колледж уже копы приходили.

— Знаю, — скривился как от зубной боли Бурый при упоминании о полиции, — Шахматный, ты Светлого вчера видел.

— А то, ясное дело. Мы же вчера лохов на "бабосы"* (деньги) трясли, — весело заулыбался двухметровый детина, почесывая пальцами себе грудь.

— Я не за то, — Бурый перешёл на тихий голос, — Ты не в курсе дела, что вчера произошло? Я слышал, что Светлого "повязали"* (арестовали), а что за дела, понять не могу.

— Ты и это знаешь, — достал из кармана сигарету Шахматный и прикурил её, — А тебя, каким боком это всё чешет*? (Какое тебе до этого дело, и каким образом ты причастен к нему?).

Макс взял под руку Шахматного и потянул за собой, в маленькую беседку в середине двора, где старики, вечером, после работы, забивали "козла"* (играли в домино). Бурый даже не надеялся, что из всех, с кем водится Глеб, он повстречает именно Шахматного. Виталий был единственный человек из всей компании, кто был хоть немного адекватным. Назвать это просто везением, язык не поворачивался. Это было грандиозной удачей местных масштабов. Усевшись за стол на лавочки, друг напротив друга, Макс не теряя времени продолжил.

— Веталь, меня копы за жопу взяли* (привлекают к ответственности) из-за вчерашних "косяков"* (неправомерных действий) Светлого. Я вообще не при делах! Но одна сука решила совсем иначе. Помоги, открой мне глаза на ситуацию.

Длинный недоверчиво посмотрел на Бурого и затянувшись сигаретой, честно тому признался,

— Что ты темнишь, Буря. Какие-то байки про фуфайки мне по ушам травишь, ты не накуренный случайно?* (заговариваешь зубы, непонятные вещи для меня говоришь, ты не в стадии наркотического опьянения находишься?).

Макс недовольно отрицательно закивал головой и попросил у Шахматного сигарету. Закурив дармовой табак, Бурый, выдохнул и очень серьёзно попросил Вишенко, который сидел напротив.

— Веталь, я тебя как пацана* (как нормального человека) прошу, напой мне на ухо* (расскажи мне) что знаешь. У меня под ногами земля горит* (нахожусь в отчаянном положении), а я без понятия, что происходит вообще.

Шахматный сплюнул на пол скопившийся на языке никотин и отшвырнув щёлчком бычок от сигареты немного пожевал губами, раздумывая над чем то своим. Бурый, ждал решения парня, от которого сейчас зависело очень многое. По глазам Шахматного, Макс понял, что тот был в курсе событий, но сейчас раздумывал, делиться этой информацией с Бурым, или нет.

— Не томи* (не затягивай с ответом), Шахматный, времени нет вообще, — как мог спокойнее попросил Макс.

— Короче так, Буря. Ты меня не видел, я тебя не знаю. Понял?

— Без вопросов. О чём речь! — Макс мысленно ликовал, Шахматный расскажет, наконец, что вчера произошло.

— С тебя "благодарочка"* (жест материальной благодарности за услугу) потом ожидается, Буря, — намекнул Шахматный жестом на приличную бутылку со спиртным, за предоставленную услугу.

— Мог бы и не говорить, сам прекрасно всё понимаю, — согласился Бурый с оплатой за предоставленную информацию.

— Тогда слушай сюда, — перешёл на шёпот долговязый, — Мы вчера, у стадиона "потрусили"* (отобрали деньги) немало пассажиров* (студентов). Сам понимаешь — лето впереди, следующая "халява"* (дармовые деньги) только осенью. Когда уже на горизонте* (в приделах видимости) не было видно ни одного "жирного карася"* (человека с деньгами), Светлый, предложил это дело обмыть, как следует. Пацаны только двумя руками и ногами — за! Мелких "пупцов"* (малолетних шестёрок, которые находятся при старших хулиганах) зарядили в магазин на "Байканур"* (подпольный магазин, где продают спиртное). Сами пошли на стадион, пятой точкой лавки греть* (усесться на лавочки в ожидании). Только нашли место мастёвое* (хорошее), чтобы глаз никому не мозолить* (не находиться в поле зрения других людей), как компашка нарисовалась из двух цыпочек и пары фраерков* (появилась компания из двух привлекательных девушек и парой парней). Светлый, запеленговал одного пассажира* (узнал одного студента) и подрулил* (подошёл) к этому штриху*(неизвестному человеку). О чём они "трещали"* (разговаривали) я не по курсам* (не в курсе дела), но Светлый пропал с ними из виду, за будкой вышки с прожекторами. Тут "пупцы" притарабанили горючку* (принесли спиртное) и мы легли на пробку* (стали пить). Что там куролесил* (делал) Светлый, я не по курсам. Засёк* (увидел) только, что фраера слиняли* (ушли) через пятнадцать минут. Куда тёлки* (девушки) делись, без понятия. Светлый к нам причалил* (присоединился) потом с довольной лыбой* (довольной улыбкой на лице) как у мартовского кота. Пацаны спросили, что за дела, тот промолчал. Ну а дальше, сифон* (бутылка) за сифоном и шторы закрылись* (опьянел и дальше ничего не помню). Проснулся утром на стадионе, как собака побитая. Рядом пацаны, Глеба не нарисовать* (не видно было) ни где. Вот и всё, — развёл в сторону руки Шахматный. Рассказал, что знаю, а ты стругай полено* (делай выводы) сам.

— Погоди, Веталь, а ты случайно не помнишь, там рыжий такой ...

Шахматный встал из-за столика и не обращая внимания на Бурого пошёл в сторону центральной улицы, бросив напоследок,

— Буря, "Ябеда" тебя нашла, бывай. Был там рыжий штрих, с медалью (синяком) под глазом уплыл.

Макс посмотрел вверх, сразу две "Ябеды" зависли над маленьким сквериком, взяв в прицел своего "рыбьего глаза" искомого человека. Не успел Шахматный и десяти шагов сделать от Бурого, как во двор, с разных сторон, под вой сирен залетело два полицейских глайера. Бурый вышел из беседки и стал на колени, заложив руки в замок за голову. Как и ожидал Макс, церемониться в этот раз с ним никто не стал. Было всё согласно сюжету. Руки заломили, лицом в землю уткнули , коленом сверху в спину прижали, браслеты на руки нацепили. Когда темнокожий полицейский уперся коленом в спину, Бурый от боли чуть сознание не потерял. В глазах потемнело, в ушах заложило, если бы что-то ел, сто процентов бы всё вывернуло наружу. В глайер затолкали как собаку, пинками под зад и подзатыльниками, обвинения ясное дело не предъявили. Забыли. Но разве это проблема, в участке все наверстают. Макс был уверен, что офицер полиции, кому он порвал рубаху, обязательно вспомнит про него и не ошибся. В участок привезли довольно быстро, по дороге даже ничего раздумать об услышанном от Шахматного, толком не успел. Оформлять задержание полицейские не сочли нужным, Бурого просто затолкали в "белую комнату" по просьбе патрульных, которые доставили его сюда. "Белая комната" оказалась камера три на три метра, без окон, с маленькой красной лампочкой у потолка. Пол был весь посыпан специальным мелом, который при прикосновении к нему открытыми участками тела человека, при прямом контакте с кожей, вызывал страшную аллергическую реакцию, сыпь и зуд. Макс помнил, как Сергей, его друг рассказывал про прелести этого мела. Однажды Сергей перепил спиртного, когда поссорился со своей девушкой и попал в полицейский участок. Дебоширил, ругался, в общем, всеми доступными методами напросился, чтобы его определили в "белую комнату". По своему незнанию и под алкогольным опьянением, Сергей не принял во внимание рассыпанный на полу мел и выпачканные мелом стены. По его словам, он без раздумий сразу присел на пол, так как на ногах к тому времени стоять у него получалось с трудом. Типа плевать, что выпачкаюсь, потом отстираю, думал в тот момент он. Но не тут-то было. Как начало всё чесаться, покрываться волдырями, словно от термических ожогов, в тех местах на коже, где он прикоснулся к полу. Сергей сказал, что протрезвел за двадцать минут и выл как волк от зуда до самого утра, пока держали его в той камере. Бурый, хорошо запомнил тогда слова Сергея, а вот сейчас ему эти знания пригодились. Предупреждён — вооружен. Господа полицейские не стали утруждать себя снятием наручников и прямо так затолкали Бурого в камеру. Стоять становилось тяжело, но садиться, или опираться о стенку было совершенно нельзя. Осмотревшись в камере, Буры,й так и не обнаружил уборного места для естественных потребностей. Даже намека на это не было. Одинаковые все четыре угла, ни слива, ни ведра, короче ничего. Да и с браслетами на руках, которые заложены за спину совсем всё печально обстояло. Хорошо, что воды нигде не опился до этого, так бы уже потекло бы по штанам и ничего бы сделать не смог. Вот позора бы набрался.

Став по центру комнаты, широко расставив ноги, Бурый стал размышлять над случившимся. Получалось, что всё происходящее с ним было нелепым до ужаса. По факту его избили, за то, что как благородный рыцарь грудью своей прикрыл девушку от удара одного дурака. Больше того, этим все не обошлось. Та, кого он защитил, вместо слов благодарности устроила травлю на него. То есть, устроил это "цирковое представление" с мигалками полицейских глайеров и "Ябедами", скорее всего её папашка, или ещё кто-то достаточно влиятельный, за помощью к которому обратилась Мия. Именно эта девушка, приложила к этому свою руку, у Бурого не было никаких сомнений. Думать по-другому пока что не получалось, да и не было оснований. Вывод напрашивался сам по себе. Весёлый выпускной у него получится, если всё будет дальше продолжаться в таком духе. Но даже чёрт с тем выпускным, что дальше его ждёт? Во что выльется эта вся ситуация в будущем для Бурого, вот вопрос! Ведь куда не посмотри, всюду нарушение на нарушении. Задержали его без предъявления обвинения. Задержание не оформили. Обвинения не выдвинули. Звонок сделать не дали. Он вообще как то тупо находился в полной юридической пустоте. С этими мыслями, Бурый, простоял в камере на ногах около пяти часов, как подсказывали ему внутренние биологические часы, затем дверь камеры отворилась и Макса повели по коридорам полицейского участка. Через несколько минут Бурый оказался внутри светлого кабинета с одним столом, и двумя стульями. Стол и стулья были привинчены шурупами к полу, справа было огромное зеркало, очевидно через которое за ним будут наблюдать из соседней комнаты. Наручники сняли. И на этом спасибо. Посидеть сейчас на стуле было как нельзя кстати, после того, как пять часов отстоял на ногах. Слабость возвращалась к телу, боль усиливалась. Макс только поражался тому, как в ситуациях, когда итак все плохо, всё может поменяться ещё в худшую сторону.

Дверь кабинета отворилась, и в помещение вошёл седовласый мужчина, приближающийся к пенсионному возрасту. Среднего роста, среднего телосложения, лицо без ярко выраженных черт, глаза серые, прозрачные. Абсолютно непримечательный и не запоминающийся человек. Мужчина вошёл без планшета в руках, без бейджика, в обыкновенном сером костюме и голубой рубашке. Никакой информации не было, кто это вообще вошёл в кабинет, зачем он здесь и какими судьбами.

— Бурый Максим, гражданин Империи 141036, верно? — непонятно для чего спросил мужчина. Можно было подумать, что идентификатор личности не выдал всю информацию о своём носителе.

— Нет, граф Монте-Кристо, собственной персоной! — от злости у Макса сорвалось с губ совершенно не то, что он хотел сказать. Бурый осознавал своё плачевное положение, но что-то внутри его бунтовало и било пустой кружкой по струнам нервов, заставляя совершать необдуманные поступки.

— Однако! Молодой человек, такой как вы, знает, что это за литературный персонаж? — удивлённо спросил седовласый.

— Что означают ваши слова, — "такой как я"? — перефразировал Бурый седовласого, — И на каком основании меня задержали, позвольте поинтересоваться?

Мужчина неторопливо сел на свободный стул и положив руки на стол, спокойно ответил,

— Относительно первого вашего вопроса, гражданин Бурый. Под выражением — "такой как вы", — я имел в виду такое понятие как подросток, молодой человек, юноша. Мне казалось, что вашему поколению, в наш высокоразвитый технологический век совершенно нет дела до классической литературы давно минувшего столетия. А вот что касается второго вашего вопроса, так тут всё совершенно очевидно. Вас задержали за хулиганство, умышленную порчу государственного имущества, и попытку к самоубийству.

— Что? — Макса озарило, что он сам себе вырыл могилу, причём достаточно глубокую, чтобы отделаться лишь лёгким испугом.

Заметив реакцию на лице Бурого, человек в сером костюме продолжил, явно наслаждаясь ситуацией.

— Вы станете отрицать тот факт, что выехавшие по вызову два наряда полиции попытались вас остановить от суицида? Дрон даже зафиксировал, как вы в отчаянье разорвали форму на полицейском, который приложил все усилия, чтобы не дать вам покончить с собой, когда вы решили выпрыгнуть из окна больницы. Затем, после слаженных действий сотрудников правоохранительных органов в вашем спасении, вы сбежали и в припадке необоснованной ярости уничтожили вандальским образом преследуемый вас дрон! Который, замечу, попытался проследить за вами, для вашего же благополучия гражданин. Этим вы нанесли ощутимый финансовый ущерб муниципальной собственности Империи, за что впоследствии к вам будут применены штрафные меры о взыскании полной суммы причиненного ущерба. Во избежание недопонимания с обеих сторон, мы можем продемонстрировать вам видеозапись ваших сегодняшних "подвигов". Там отчётливо всё зафиксировано, как вы прекрасно и плодотворно провели сегодняшний день. Я уже умолчу о мелких правонарушениях. Нецензурные выражения, грубость к офицерам полиции при исполнении, порча больничного имущества и так далее. Как вы считаете, всё из вышеперечисленного мной имеет основание для вашего задержания?

Бурый было хотел открыть рот, чтобы возразить хоть что-то, но понял, что он ровным счётом не имеет никакого на это права. Всё, что сказал этот седоволосый мужчина, было абсолютной правдой, если смотреть на события под определённым углом случайного свидетеля. Что и кому объяснять? Мне пригрозила девочка, и я от испуга наломал дров? Достойное оправдание, нечего сказать. И кто в это поверит! Боже, насколько глупо и бездумно он себя повёл! Бурый сам сейчас понял, что во всём случившемся виноват только он сам. Обернулось бы всё так, если бы он сгоряча не делал поспешных решений и выводов? Но как тогда было реагировать на слова Мии? Как на фантазию, как на...

Додумать Бурому не дала девушка, вошедшая в кабинет. Это была Мия. Та самая, которая приходила к нему в палату. Мужчина улыбнулся девушке и та подойдя к нему сзади обняла того за плечи и склонила над ним голову. Поцеловав в щеку седовласого мужчину в сером костюме, Мия холодно и с призрением в глазах улыбнулась Бурому в лицо.

— Какой ты только дурак! Просто находка для умного человека. Мне даже не пришлось ничего делать, ты выполнил за нас всю работу. Сам себя подставил и ...

— Хватит, — оборвал её Бурый, — я уже всё понял! Можешь не утруждаться и не продолжать свою победную тираду с выводами и умозаключениями. Я осознаю, что проиграл на всех фронтах, благодаря своей глупости. Ничего нового ты мне сказать уже не сможешь по этому поводу.

Девушка мило улыбнулась на слова Макса и прошептала что-то на ухо мужчине. Обладатель делового серого костюма с интересом посмотрел на девушку после её слов. Затем утвердительно кивнул головой, встал из-за стола и подошёл к Максу. Склонившись над парнем, упираясь рукой о стол, седовласый мужчина буквально прошипел в лицо Максу,

— Ты настоящая законченная мразь! Я лично позабочусь о том, чтобы пять суток административного наказания, которые ты получишь за свои "боевые подвиги" показались тебе настоящим адом. Твои бесславные дни за очень долгие в твоей жизни пять суток, станут общим достоянием, после которого, даже твои друзья не подадут тебе руку при встрече. Ты станешь заново рождённым для этого мира и будешь сам себя стесняться. В твоей голове будет постоянно крутиться только один план: — как быстрее бы сбежать из этого города, где каждый будет знать твой позор. Вся спесь и прочая шелуха той личности, которую ты примерил на себя, с тебя в мгновение ока спадет, точно так же, как листья осыпаются с деревьев под сильным ветром осени. Знаешь, мир помнит только провалы и неудачи своих обитателей! И ты в скором времени присоединишься к касте неудачников. Это я тебе гарантирую! Поверь моему слову, я не из тех, кто разбрасывается пустыми обещаниями.

После услышанного обещания в свой адрес, Бурый ощутил, что словно кто-то невидимый щелкнул переключателем в его голове. Полная пустота. Свет погас, все мысли ушли домой. Макс толком не понял, чем конкретно угрожал ему этот мужчина в возрасте, но по его тону было предельно ясно, что замыслил этот человек совершенно неприятные вещи, относительно дальнейшего будущего Бурого. Мысли в голове не было ни одной. Ярость и злоба одурманили голову и отбросили сознание молодого человека в дальний угол. Услышав подобное в свой адрес, от интеллигентного на первый взгляд мужчины, Бурый, попытался сдержать свой порыв, при этом сжав челюсти до боли в зубах. Хотелось встать сейчас со стула и разбить все костяшки на своих кулаках об рожу этого самоуверенного старика. Того, кто сам ни на что не способен, но привык жар загребать чужими руками. Дочка видно вся в него пошла. Макс ни на секунду в тот момент не сомневался, что это был отец Мии. Они были и внешне схожи и говорили одинаково, с одной и той же интонацией в голосе. Голосом властным, гордым и не терпящим возражений. Всю свою недолгую жизнь, Бурый прогибался под такими людьми, как этот напыщенный индюк в дорогом костюме. Бурый никогда с такими людьми не был лично знаком, не видел их в лицо, не знал их адреса, не имел ни малейшего представления, как они живут и чем дышат. Но! Макс и все те, кого он знал, чётко на себе ощущали давление сверху, словно под прессом, этой элиты, которую тут сейчас изображал из себя седовласый. Высшие сливки общества, значить всё дозволенно и все козыри у него на руках. Этот мужчина не просто так здесь оказался. Он ведь не коп, а находится в полицейском участке и ведёт себя, как хозяин положения. Его доченька свободно разгуливает по закрытому, для посторонних государственному помещению, словно на прогулке здесь находится. Её даже не смущает столь поздний час. Все двери для них открыты в любое время суток, все светофоры горят зеленым. Видно "шишка" какая-то местных масштабов этот предпенсионного возраста мужчина. Ну да, а кто ещё может жить в том районе, до которого тайком Макс провёл свою тайную любовь. То есть, когда решил проследить и узнать, где она живёт. Эта Мия, рядом с Алёной постоянно, и живут они по соседству. Ясное дело, что люди, которые могут позволить себе жить в таком районе и в таких домах не простыми работягами на фабриках и заводах работают. Не в две смены вкалывают, чтобы содержать семью. Тут, перед Бурым, однозначно человек наделённый властью и особыми привилегиями в Империи. Только вот, как так получилось, что Макс оказался у него на пути? Хотя, что за дурацки вопрос, ответ прямо перед ним, стоит на двух ногах и ехидно улыбается, шатенка по имени Мия.

Макс присмотрелся к мужчине и заметил у того на вороте пиджака странную голубую заколку. Где-то именно вот такие заколки, Бурый, уже видел в своей жизни. Память лихорадочно ковырялась в своих закромах и наконец, выудила на свет нужную информацию. Точно такие заколки на одежде Макс видел по галовизору у Лордов Верховной Палаты. Всё точно, это символ определенной власти, которую имеет владелец данного аксессуара. Вот лёд и стал таять, дерьмо всплыло наверх. Для Макса понятно теперь стало, откуда такая самоуверенность у этого мужика была. В этом вопросе без вариантов, Бурый просто мелкая букашка на пути у слона. Но, даже у букашки может быть чувство собственного достоинства.

Макс попытался резко встать, мысленно представляя себе, как плечом при подъёме задевает подбородок седовласого. Старик обязательно при этом станет пятиться назад, что даст место для манёвра рукам Бурого. Вот в этот момент, Бурый и вложит всю душу в удар руками, в это наглое и прогнившее рыло. Но всё получилось совсем не так, как запланировал Макс. Резко поднявшись на ноги, Бурый сразу ощутил боль в боку, где по его подсчётам должны были ему утром сломать ребро, а возможно и не одно. Острая боль сковала мгновенно все движения парня, про зародившийся шальной план в голове можно было смело забыть. Благо, что повязка на торсе немного приглушила подвижность организма и боль была не такой острой. Состояние своего организма в создание плана не включил, результат на лицо. С трудом и кряхтя как старый дед, опустился обратно на стул. От злости из правого глаза пошла слеза. С самого детства, эта личная характерная особенность преследовала Макса, которой он так стеснялся. Всегда, в тот момент, когда Бурый находился на самом пике закипающей у него внутри злости, с правого глаза выступала слеза. С годами ничего не менялось, как только не пытался с этим бороться Макс.

Поначалу седой мужчина испугался, когда Бурый резко дернулся, но всего спустя две секунды расхохотался над парнем, держась руками за живот. Мерзкий и противный смех резал слух Максу, но он ничего с этим не мог поделать, оставалось только смириться.

— Вот видишь, Мия, этот экземпляр из тех, кто сразу сгорает дотла, он не тлеет постепенно изнутри! Огонь его охватывает полностью, сжигая все крохи разума. Достаточно было пары реплик, чтобы он ещё больше увяз в том болоте, в которое влез по самые уши. Типичный представитель своего поколения, — с довольной улыбкой на лице седовласый мужчина в сером костюме, похлопал рукой по плечу Бурого.

— Да, — задумчиво протянула шатенка и уселась на стол, расправляя рукой свою цветастую юбку, — ты прав отец, как всегда. Это существо ещё смеет себя называть человеком, а я всегда думала, что неразумных млекопитающих на этой планете называют — животными.

Бурый вытер рукой слезу с правого глаза и выдохнув всей грудью, поднял глаза на девушку.

— Ты чего вообще ко мне привязалась? Позволь узнать, что я тебе такого сделал, что ты из трусов выпрыгиваешь, лишь бы насолить мне.

— Боже, ну что за жаргон! — недовольно скривился мужчина в сером костюме и дал увесистый подзатыльник Бурому, от которого парень чуть своё лицо в стол не впечатал, — Советую вам молодой человек в более почтительном тоне общаться с моей дочерью.

Макс немного поднял голову и исподлобья глянул на девушку, которая сейчас возвышалась над ним сидя на белом железном столе. Мия по-прежнему не спускала улыбку с лица и самодовольно смотрела на парня.

— Значить тебе интересно, почему я к тебе привязалась, как ты выразился, — шатенка указательным пальцем почесала себе кончик носа, — Папа, ты не оставишь нас наедине?

— Мне кажется, что это не удачная мысль, Мия. Это дикое животное сейчас не на цепи и без намордника. Пойми, дорогая, я беспокоюсь за твою безопасность, как бы чего не случилось.

— Брось, папа. Ты же сам видел, что он сейчас совершенно не в том состоянии, чтобы выкидывать фокусы. Всё будет хорошо, мне надо переговорить с ним с глазу на глаз.

— Хорошо, я уважаю твое желание. Заметь! Я покину этот кабинет, но прошу тебя, будь осторожнее.

— Как скажешь, — ласково улыбнулась дочь отцу и провела его взглядом до двери. Как только дверь за мужчиной закрылась, Мия развернулась к Бурому и с размаха залепила тому обидную пощёчину.

Бурый языком размял щеку и повторил свой вопрос,

— Так на самом деле, отчего такая агрессия в мою сторону?

— А ты сам не понимаешь, или дураком прикидываешься? — полыхнул огонь в глазах девушки.

— Нет, не понимаю! Хоть и не буду отрицать, что дурак, — отрицательно замотал головой парень, не отводя глаз от девушки.

Шатенка слезла со стола и зашла со спины к Бурому. Парень не стал оборачиваться назад, так как шеей вертеть сейчас было больно тому. Мия, тем временем положила ладонь на голову Бурому и стала легко и непринуждённо поглаживать волосы на голове парня, одновременно при этом говоря,

— Предположим, что ты невинная овечка и ничего не понимаешь. Но, в данном случае не стоит отбрасывать тот факт, что ты тупой и ничего не понимать в этой жизни твоё естественное состояние.

— Давай без этих прелюдий обойдемся, — устало попросил Макс девушку.

— Ну уж нет! Так будет сильно скучно, если я соглашусь на твою просьбу. Я тут весь город поперёк пересекла, чтобы по итогу перекинуться с тобой лишь парой фраз? Так не годится, малыш. Я против, и даже не проси об этом!

— А сигаретой тогда меня не угостишь, раз разговор предстоит долгий? — бросил "пробный камень" Бурый.

На удивление никаких грубостей и подколок со стороны девушки не последовало на его слова. Наоборот, она достаточно мягким и приятным голосом начала говорить.

— И даже кофе тебе налью, если обещаешь вести себя хорошо, — заверила шатенка парня и достала из небольшого кармашка легкой кофты пачку сигарет. Такая перемена в настроении и учтивость пугала.

Макс заметил, что сигареты были именно той марки, которую Светлый отобрал у рыжеволосого крепыша. Пачка была распечатана, и внутри не хватало пары сигарет.

— За кофе спасибо, обойдусь. Да и не нравится оно мне, если по правде говорить. А вот сигаретами с удовольствием угощусь. И если бы у тебя огонь ещё нашёлся, тогда вообще великолепно.

Девушка положила на стол зажигалку и снова вернулась на прежнее место, за спину, при этом она не оторвала свою правую руку от головы парня. Макс почему-то чувствовал себя игрушкой в её руках и это ему очень не нравилось. Мия решила разговаривать с ним со спины, что было как минимум неудобно и неприятно. Макс напрягся и стал ожидать подвоха со стороны шатенки. Сказать, что поведение Мии было странным, всё равно, что ничего не сказать. Девушка стояла за спиной и молча гладила его по голове. Это напрягало Бурого.

— Ты сама куришь? — спросил Макс, чтобы развеять молчание в этом кабинете.

— Нет, — однозначно ответила Мия, — И тебе не советую. Смотри сам, до чего тебя довели сигареты. Сидишь сейчас в полицейском участке, весь побитый и зажатый, да ожидаешь своего приговора.

Макс затянулся и выпустил дым к потолку. В чём-то Мия была права, но не из-за сигарет он тут находился, это сто процентов. И не из-за сигарет сегодня утром его попытались проучить, избив до потери сознания.

— Значить сама не куришь, а сигареты тогда откуда у тебя?

— Так ведь говорила же тебе. Знала, что с тобой встречусь, вот и взяла пачку этой гадости с собой.

— Даже не буду спрашивать, почему пачка распечатана, — попытался Бурый намекнуть на довольно странное стечение обстоятельств.

— Так эти точно такие, какие вы отобрали у Савелия. Я даже распечатала и выкинула пару штук, чтобы совпадение было полностью идентичным. Думала, посмотришь на них и вспомнишь, как глупо вчера поступил вместе со своим дружком. Вспомнишь и пожалеешь, что ты дурак такой.

Макс попытался понять, что сейчас между строк попыталась сказать ему девушка, но ничего не вышло. Возможно, он действительно дурак и не способен понимать такие тонкие намёки. А может быть, это и не было никаким намёком? Короче, вот эти игры в кошки-мышки не для Бурого. Он был человеком прямым и любил говорить всё на чистоту и без утайки. Замалчивать в той ситуации, где надо говорить, было совершенно не в стиле Макса. Для него была горькая правда намного лучше сладкой лжи. Макс не понимал, зачем тешить себя иллюзиями в будущем, когда стоит просто принять факты и сделать для себя соответствующие выводы как дальше с этим жить. В общем, единственное, в чём он разобрался, так это то, что того рыжего звали Савелий.

— Мия, я понимаю, что наше с тобой знакомство получилось совершенно не из разряда приятных. Что есть, того не исправить. Но, ты сказала, что разговор будет долгий, а сама молчишь и говоришь какими-то непонятными мне намёками. Выкладывай всё начистоту.

Макс почувствовал, как после его слов рука девушки напряглась. Пальцы шатенки схватили его за волосы и Мия, попыталась с силой стукнуть его головой о стол. Это было ожидаемо с её стороны для Бурого, он не дал с собой так поступить. Даже находясь в таком состоянии, силы его до конца не покинули. Их с лихвой хватило, чтобы не дать себя как тряпичную куклу тыкать головой в стол.

— Тварь! — закричала на ухо Мия, Бурому, — Ненавижу вас всех! Пользуетесь своей силой, а о последствиях не задумываетесь. Скоты паршивые, ненавижу вас! НЕНАВИЖУ!

— Да за что ты меня ненавидишь? Что не дал себя мордой в стол ткнуть?

— Да! И за это тоже! Я хотела, чтобы ты кровавыми соплями умылся, подонок. Видишь, ты даже в таком состоянии способен мне сопротивляться, а как мне противостоять вам? Как мне дать отпор, таким как ты? Я не могу даже...

Тут шатенка упала на колени и закрыв руками лицо стала навзрыд реветь. Бурому даже стало не по себе от такой сцены. Его только что обвинили во всём том, о чем парень и не догадывался. Дверь кабинета распахнулась, и в комнату ворвался седовласый в сером костюме вместе с коренастым полицейским. Увидев свою дочку на полу в слезах, старик без промедления замахнулся рукой и кулаком попытался ударить парня, сверху в низ. Макс уклонился, хоть ему это удалось нелегко. Движение тела сковывала боль, которая нарастала с каждой минутой. Старик ухватил левой рукой за футболку Бурого, и стал трясти за грудки парня, одновременно угрожая всякими расправами и облагая отборным матом. Полицейский не вмешивался между Бурым и отцом девушки, он лишь помог шатенке встать с пола. Та, опустив голову, вытирая слёзы на лице руками, вышла с кабинета. Старик со злостью начал бить руками задержанного парня. Бил, к слову сказать — неумело и как девочка. Силы в ударе совершенно не чувствовалось. Своими ударами, этот солидный дядька, больше вреда своим рукам нанёс, нежели проучил Бурого. Парень специально ставил болевые блоки и вскоре избиение прекратилось. Макс знал, что старик разбил о него все руки и теперь пальцы у того будут болеть довольно долго. Возможно, что даже удалось один пальчик сломать этому надутому индюку. "Дурак говоришь я? Просто каждый из нас хорош в своём деле", — злорадствовал Бурый, когда увидел болевую гримасу на лице солидного мужчины. Бить тоже надо уметь, иначе только сам себя покалечишь. Но куда, ему, простому пацану, учить уже перезрелого в годах мужчину.

— В камеру его, в "приёмный общак" на третий уровень! — злобно зарычал седовласый мужчина, скривившись от боли и с ужасом смотря на свои кулаки.

— Господин прокурор, но на пацане же "административка"! — попытался возразить полицейский, но встретившись взглядом с разгневанным мужчиной в дорогом костюме, мгновенно утих.

Через десять минут Макс стоял лицом перед дверью камеры предварительного задержания на подземных этажах полицейского участка. Бурый, много о них слышал от разных людей, которых встречал в своей жизни. В Империи за малейшие правонарушения было обычным делом поместить гражданина государства "для того, чтобы охладить пыл" в подобные казематы на пару суток, а то и на неделю. Сам же Бурый оказался тут в первый раз. Можно сказать, лишился девственности в этом вопросе. Дверь камеры отворил охранный дроид магнитным ключом, который сопровождал по "подземелью" полицейского вместе с задержанным под стражу парнем. Крепкий на вид представитель правоохранительных органов, без лишних слов, одним ударом под зад ногой, запихнул в камеру Бурого. Парень, не удержавшись на ногах, от тычка в то место, что находится на теле человека ниже спины, упал на четвереньки внутрь камеры. Дверь захлопнулась, и противный писк просигнализировал о блокировке замка.

— Обана! Какая птица, и какой масти прилетела*? (интересно, кто это к нам пожаловал?) — услышал сиплый голос Макс, исходивший от одного довольно неприветливого типа, который сидел на шконке* (кровати) в одних семейных трусах.

Подняв голову, Бурый, детально рассмотрел перед собой троих мужчин. Все трое подстрижены под ноль. Шрамы и следы от порезов на лицах и теле были хорошо видны на голых торсах обитателей этой камеры. Люди сидели на кроватях, опираясь спиной о стену. Один в семейных трусах, двое остальных лишь в спортивных штанах. Посреди кроватей стоял стол. Камера размерами была приблизительно на глаз, четыре на три метра. Чистая, светлая с холодным шлифованным, каменным полом и пластиковой обивкой стен. Сверху светило три длинных биогфенных лампы, которые достаточно хорошо освещали каждый сантиметр камеры. Справа санузел, прямо три кровати поставленные буквой "П", на которых находились довольно крепкого телосложения мужчины лет под тридцать — сорок. По их лицам, можно было определённо сказать, что с законом у них всегда не полный порядок. Бурый, превозмогая боль поднялся на ноги и хмуро посмотрел на убогую обстановку камеры. Три койки, на четырёх человек не делится. Один из людей явно тут лишний. И вне всяких сомнений, лишним здесь был он. Но именно так, скорее всего и было задумано господином прокурором, в рот ему потные ноги. Что же, вот так, за здорово живёшь, оказаться в подобном месте не самый удачный финал дня. Только жаловаться не кому, за подобное обращение с тобой, как с личностью, как с человеком, как с полноправным гражданином Империи. Такие как Бурый, просто обыкновенные заготовки для будущих винтиков, которые послужат для удержания в целостности и сохранности механизма Империи. Если одна заготовка бракованная, так в утиль её, никто даже и разбираться не станет. Империя богата на человеческие ресурсы, ещё сотню таких заготовок на его место наклепает.

Макс достал из-за пазухи открытую пачку сигарет, которую стянул*(украл) со стола в кабинете, когда седой индюк бросился оббивать об него свои нежные ручонки. Те самые сигареты, что принесла Мия. Бурый, подошёл к столу, на котором стояло три алюминиевых кружки, с недопитым чифиром* (крепким чаем). Под внимательным взглядом трех пар глаз, Макс и положил пачку сигарет на стол камеры со словами,

— От меня хате*(камере) по потребностям, — Бурый был в курсе дела правил и порядков "подземелья"* (камер предварительного задержания при полицейском участке). Ведь не раз слушал рассказы, как правильно себя вести в подобном месте, от посетивших сие заведение. Знал Макс так же, что самые опасные люди подобных мест всегда "селились"* (были распределены согласно правилам внутреннего распорядка) на третьем уровне. По логике, Бурого должны были определить на первый уровень, но господин в сером дорогом, костюме счёл нужным топить парня по полной. Урод!

Троица посмотрела на пачку сигарет, и перекинулись между собой косыми взглядами. Двое постояльцев смотрели на третьего мужчину, который находился на кровати, что стояла посередине. Тело того было полностью укрыто татуировками, которые за самого владельца говорили о его статусе и положении в подобных местах. Вид у мужчины был внушительным. Густые брови, квадратное лицо, впавшие серые глаза, переломанный в нескольких местах нос, мускулистое тело и бесконечное количество шрамов от порезов ножей и прочих острых предметов. Определенно блатной* (представитель высшей по статусу группы в неформальной иерархии заключенных, обычно является профессиональным преступником), сделал вывод для себя Бурый.

— При понятиях*, шкет*? (с пониманием дела куда попал, парень). По курсам, как в бухту причалить*? (в курсе дела как расположить к себе сокамерников), — обратился к Максу блатной, прищурив глаза.

— Типа того, — устало произнёс Бурый, чувствуя, что на ногах он уже стоять не в состоянии. Боль накатывала уже не волнами на организм, а накрывала как цунами. Отсчёт пошёл на секунды.

— Кукарек* (пассивный гомосексуалист) по жизни? — серьёзно спросил блатной.

— Нет, я не дырявый* (не гей), — твердо произнес Макс.

— Это правильно, — с одобрением сказал кареглазый мужчина, покрытый татуировками, — Так и надо идти по жизни. Ну а здесь, какими тропами*? (по какому обвинению попал в камеру).

— Хулиганка* (обвинение в хулиганстве).

— Как то криво стелешь* (говоришь не правду), за ерунду на третий уровень "подземелья" не попадают, — кареглазый бросил взгляд на двоих своих сокамерников и те, начали вставать с кровати, разминая шею и руки.

Подобное поведение постояльцев ничем хорошим Бурому не светило. Макс понял, что блатной одним лишь взглядом приказал своим шестёркам заломать* его (физически нейтрализовать, ограничить движения человека). Сейчас все слова уже не важны, эти шакалы* (уголовники сотрудничающие с полицией) просто искали повод, за что зацепиться, но решили не заморачиваться*(утруждать себя) с этим. Нехорошие догадки посетили голову Макса. Он слышал о таких камерах, куда приводили проштрафившегося, или провинившегося задержанного, на которого копы заточили зуб*(затаили обиду по какой-то определённо причине). Такие камеры были на особом положении у полицейских. В подобных местах над приведённым человеком совершали физическое насилие сексуального характера, негласно согласованного между представителями правоохранительных органов и постояльцами камеры. То есть, таким образом, и таким методом, полицейские могли наказать неугодных им людей, не переступая буквы закона.

"Значить вот что имел ввиду тот старый козёл!" — молнией сверкнула мысль в голове Бурого. Парень понял, о каком позоре говорил седовласый и в подтверждение догадок Макса, в углу камеры на потолке разошлись маленькие створки, и на выдвижном шаровом поршне вылезла камера, сфокусировав свой "рыбий глаз" на людях. "А вот и та штука, которая будет снимать кино".

К Бурому выдвинулись двое, мягко ступая голыми ногами по полу, заходя на парня с разных сторон. Оскал улыбок на их перекошенных лицах выглядел отвратительно. Мелкое и едкое хихиканье, которое они при этом выпускали из своих ртов, с гнилыми зубами, ужасно раздражало.

— Сейчас эти трубоходы*(насильники) сорвут печать с твоего шоколадного глаза**(по этическим соображениям без перевода), — весело заржал кареглазый блатной, тыча указательным пальцем в парня.

Всё самое плохое, что могло случиться с Бурым за день не шло не в какое сравнение с тем, что собирались сделать эти трое. Макс, конечно, понимал, что у него нет никаких шансов против троих здоровых мужиков, но в этом случае — всё будет кончено лишь тогда, когда ты сам сдашься. Если есть хоть мизерный процент, что удастся избежать этого, им стоит воспользоваться. Кровь забурлила по венам, сознание ушло погулять, Бурый чувствовал, как превращается в зверя, в животное, которое способно жить на одних лишь инстинктах. Жить, а не существовать! Слабость и тошнота и вялость в теле, это всего лишь симптомы после того укола, который сделали ему в больнице. Чем там его накачали, какой "наркотой" — неизвестно, но сейчас нельзя дать повода возыметь действие "отходняка" на организме. Если болит — хорошо, значить живое. Раз жив, значить и действовать способен. И действовать надо прямо сейчас, потому что потом уже поздно будет. Единственный шанс, и единственное преимущество Бурого, — это внезапность. Вряд ли эти трое козлов думают, что он первым на них нападёт. Глаза остановились на алюминиевых кружках, в которых паром бил недопитый чифир. Отлично! Лучше уж что-то попытаться сделать и пожалеть, чем потом жалеть, что даже не попытался. К чёрту всё, он имеет право быть здесь победителем, ведь правда на его стороне. Боже помоги!

Бурый, схватил рукой горячую кружку и выплеснул содержимое в глаза первому, подвернувшемуся под руку заключенному. Это был мужик в семейных трусах с сиплым голосом. От чифира тот увернулся, отвернув голову в сторону, и согнув руки в локтях, защищая лицо, на что и рассчитывал Макс. Впереди руками этот дурак свою голову закрыл, а сам морду отвернул как нельзя, кстати, влево, чтобы спасти глаза. Вложив всю силу в боковой удар с поворотом корпуса, Макс ударил прямиком в нос тыльной частью ладони правой руки. Хруст костей носа приятной мелодией раздался в ушах Бурого. Мужик в семейных трусах с криком от боли повалился на кареглазого блатного, что сидел посередине с широко раскрытыми глазами.

— Ах ты, сука! — напомнил о себе второй и Макс развернулся к нему.

Первый удар в голову Бурый пропустил. Шестёрка блатного, попал прямо в глаз, своим железным кулаком и Макса отбросило к стене. Ударившись затылком о пластиковую стену, Бурый ушёл от второго прямого удара, увернувшись головой в сторону. Второй удар был с левой руки и мужик уже наваливался на Макса всем телом, метя в голову правой. Его ошибка была в том, что он вовремя не убрал левую руку и как медведь, пёр напролом, рассчитывая на одну грубую силу. Макс вцепился зубами в бицепс левой руки стоящего перед ним человека и изо всех сил сжал челюсть, закрыв рукой в блоке голову. Вторая шестёрка заревел благим матом во всё горло, как только Бурый откусил кусок плоти от руки мужика. Рот наполнился стальным привкусом чужой крови и Макс сплюнул на пол откушенный кусок вонючего мяса. Здоровяк с широко раскрытыми глазами и открытым ртом смотрел на свою руку, не веря в происходящее с ним. Бурый поймал момент, что жертва отвлеклась, и ногой со всех сил ударил здоровяку в пах. От удара тот упал на колени, ухватившись руками за своё хозяйство. Макс увидев открытую шею противника со всего размаха, сверху вниз ударил ребром ладони в ключицу. Он передумал в самый последний момент бить в шею и ударил в более незащищённое место на теле человека. Даже от слабого удара по ключице человек испытывает острую боль, а для того, чтобы ее сломать, требуется усилие всего-навсего в 25 килограмм на один квадратный сантиметр. Такое усилие доступно и подростку, и нетренированной жен?щине, а что уже говорить о человеке, который несколько лет упорно выступал на соревнованиях. Здоровяк пищал и визжал как свинья, катаясь по полу. Крики этого жалкого трубохода* отвлекли Бурого, и он пропустил прямой удар в лицо от блатного, который уже перепрыгнул стол и бросился на парня. Макс отлетел к входной двери в камеру и перецепившись ногой о свою же ногу упал на пол. Блатной запрыгнул на Макса и стал того с двух рук молотить прямо в лицо. Закрываясь руками и пытаясь заблокировать удары, Бурый не поспевал за кареглазым. Удар за ударом проходил от блатного в лицо Макса и парень через несколько секунд потерял сознание, развалившись на полу тряпичной куклой.

* * *

Бурый открыл глаза и прямо перед собой увидел красивый белый потолок, с которого свисала очень красивая, золоченая люстра с подвесками из переливающегося на солнце хрусталя. Макс тяжело покрутил глазами по сторонам и понял, что он находится в очень красивой комнате с поклеенными в розовые обои стенами. Справа от него было широкое окно, с красивыми светлыми занавесками, из которого было видно голубое небо и пара белых туч. Лучи солнца, проникали в комнату и весело резвились цветным хороводом по стенам, отражаясь от хрусталя люстры. Попробовав приподнять голову, Макс ощутил резкую боль в затылке и шее, отчего сразу прекратил подобные действия. Справа от себя, Бурый заметил капельницу, слева вроде бы не было ничего. Возле капельницы жужжал какой-то странный аппарат, периодически попискивая неприятным звуком на маленьком мониторчике. Любопытство брало верх над болью. Повернув голову вправо, Макс понял, что лежит на кровати. Укрыт дорогими шелковыми простынями, пол из красного дерева, с выжженной диковинной мозаикой. Как он здесь очутился, Макс совершенно не помнил. Последние события, которые были в его памяти, это восседавший на нём кареглазый мужик весь в татуировках, который бил своими кулаками ему в лицо. Память постоянно выдала полную картину всего приключившегося с Бурым, до того момента, как он потерял сознание в камере третьего уровня.

"Неужели этому козлу получилось сделать, что он задумал?". "Но почему я тогда здесь, а не куском мяса валяюсь возле...". Мысль Бурого оборвало непонятное шевеление слева. Макс повернул голову в ту сторону и обомлел. Рядом с ним мирно посапывала во сне Мия, положив тому на грудь свою руку. Девушка словно почувствовала взгляд парня на себе, открыла понемногу свои глаза и улыбнулась обворожительной улыбкой Бурому.

— Ты уже проснулся, мой герой? — сонным голосом спросила она, чем окончательно поставила в тупик парня.

Родная Чужбина.

Повелитель Големов.

Глава 7.

Варлох ехал верхом на варане в самом скверном расположении духа. Проклятые бородатые коротышки перегадили ему все планы на триумфальное возращение в деревню племени. Эти гнусные карлики, за считанные дни успели соорудить крепость у своей новой норы (шахты), в которой они копошились как навозные черви. Разведчик только на днях принёс донесение, что кучка бородатых мелких мразей обосновалась у драконьих гор, со стороны реки. Гарлох, старший брат Варлоха и по совместительству нынешний глава племени принял решение немедленно воинам племени выдвигаться в путь. Злобные карлики должны стать жертвами быстрого и стремительного набега воинов племени Басту. Добыча хоть и не слишком серьезная, но как нельзя подходит для удалого промысла воина. Взять в плен как можно больше коротконогих бородачей и потом затребовать выкуп за их жизни от главы клана, к которому они принадлежали. Заодно разграбить да отобрать, всё ценное, что при себе имели эти бородатые клопы. Задача по силам воину, который не рожден, чтобы гнуть спину на поле, ловить рыбу, собирать плоды с деревьев и ещё что там делать, чтобы добыть себе харчей на жизнь. Настоящий орк создан Богом для того, чтобы держать меч, или молот в руках. Рубить топором не деревья, а сносить лезвием головы с плеч, да распарывать животы недругам. Бить молотом не по наковальне в кузнице, а по шлему и щиту врага. Рогатиной не сено собирать, а зверя дикого убить, или солдата противника насквозь проткнуть. Стрелой дуррой, не по птицам и живности бить, а пронзать самую толстую броню, которую могли на себя надеть недруги. Вот она настоящая истина жизни, которую постигает каждый правильный орк с пелёнок.

Но эти бородатые навозные черви обхитрили славный народ прирожденных воинов. Сумели спрятаться за своими стенами, нововыстроенного каменного форта. Как они только так быстро каменный форт соорудили, Варлоху было невдомёк. Ведь для того, чтобы что-то построить на новом месте, надо было для начала это место, как следует обмыть. Как минимум три дня пить и гулять на нём, любить самок, чтобы плодить на свет новых потомков. Подарить улыбку земле, на которой ты собрался что-то построить. Задобрить её щедрым пойлом, да окропить свежей кровью жертвенных подношений. А эти богохульники, бестолковое бородатое отродье, не успели ещё нагадить на том месте, где появились, как уже выстроили чуть ли не крепость. Как таких жуков навозных только земля носит, молодому и горячему орку было не понять. Форт на две башни и четырёхметровые стены набегом взять не удалось. Только пять воинов потерял при попытке взять штурмом форт. Стыдно даже кому-то говорить было, что пять молодых солдат племени Басту, легло от кучки стрел бородатых животных, которые от страха испортили весь воздух в округе. В общем, оккупировались бородачи так, что Варлоху лишь оставалось сглотнуть обиду да убраться восвояси ни с чем. С пустыми руками! Позор! Теперь как домой возвращаться? Ясное дело, что нельзя никак этого делать. Его брат, ни за что на свете не упустит такой момент и будет по этому поводу потешаться над ним до конца его дней. Варлох, уже было подумал над тем, что будет, если раскроить череп брату? Вроде бы и проблемы некоторые таким образом можно решить и смеяться над ним больше никто не посмеет, но тогда назревала другая проблема. Ему Хафруну Варлоху, второму сыну Хафруна Харфа придётся стать во главе племени. А это такой геморрой, что лучше пусть его мозолистый зад от седла сам варан отымеет, чем стоять во главе племени. Нет, насчёт того, чтобы варан его "того", он погорячился, но в целом мысль была правильной. Быть главой племени для молодого и сильного орка, слишком хлопотно и накладно для здоровья. Хоть ты и имеешь всех самок племени, на кого рукой укажешь, но потом они всем племенем имеют твои уши и постоянно чего-то требуют и вымогают. Варлох собственными глазами видел, как его отца, а потом пришедшему тому на смену — брату, насиловали в уши все кому не лень в племени. Они с утра до ночи шли к ним в дом и устраивали ссоры и скандалы, часто переходящие в знатную потасовку на мечах и топорах, про которую и детям не стыдно будет рассказать. Эти бабы, страшнее лесных огров, если попробовать вести с ними дела. От огров хоть убежать, или спрятаться можно, а от племени и его народа не куда денешься!

Варлох отлично помнил тот день, когда к ним в дом, заявились пять старейшин от бабьего крыла. Они долго и нудно что-то втолковывали отцу, пока тот не достал свой молот и в отчаянье, когда у него уже опухли уши от их слов, попытался выгнать горластых старух за порог дома. Но не тут-то было! Хоть отец был уже и стар, но мог с кулака успокоить даже самого молодого и сильного варана в племени, выпить за один присест бочонок самого ядреного самогона, и проломить одним кулаком череп любому воину племени, только с бабами он не совладал. В тот день старые дурры его ножом и подрезали. Только отвлёкся, зазевался и получил под ребро острый подарочек от старой карги. Брат тогда лично двух старух пришиб на месте, да так, что те уже никогда на ноги и не поднялись, но отца это не спасло. Нож был отравленный, через два дня и положили тело старика на погребальный огонь. Место вождя племени занял его брат, которого теперь было задачей охранять самому Варлоху. Племя осудило старух, да добило трех остальных, кто был в пятёрке. Всё равно толку от старых грымз не было уже никакого. Зря только своими ногами землю топтали, да воздух своим зловонием отравляли. Детей рожать на свет им уже не дано, в походы и грабежи ходить на села слабых челаков, тоже были не способны. На башни охранные их так же не приткнёшь, зрение совсем не то на старости лет, короче говоря, только зря харчи племени переводят, да язык свой бестолковый распускают. Долго думать было стыдно для орка, Гарлох без промедленья приказал утопить бесполезных трёх членов племени в реке, на радость водяным. Приказ нового вождя привели в исполнение, не задумываясь, как и подобает настоящим оркам. Но урок на будущее из того случая, для себя Варлох извлёк. Стать главой племени — это хуже любого проклятья призрачного дроу.

Кстати, о дроу! Надо будет чем-то задобрить Бива-Бива* (Бива — Бив, главный Бог орков), чтобы послал удачу молодому воину. Варлох вспомнил, как прошлым летом застал двух дроу в развратных позах, у самой границы, возле драконьих гор. Взял он тогда тёмных эльфов чуть ли не голыми руками. Эти проныры, даже сообразить не успели, что происходит, когда попались в сети. Хороший тогда выкуп за них орки получили. Пять телег харчей, из которых одна телега была с огненным пойлом дроу. Хорошо тогда погуляли, много кто в деревни племени по новому посмотрел на Варлоха. С нескрываемым уважением и гордостью за своего собрата. Даже брат тогда, себе от зависти все ногти на пальцах обгрыз, когда молодой сотник заехал в деревню с пятью запряжёнными варанами в телеги. В ту ночь и в последующие три, столько самок ему подарили свою любовь, что Хафрун Варлох, ходил потом ещё целую неделю, широко расставив ноги. Поймать дроу, или лесного эльфа, вот это настоящий праздник для орков. А бородатые карлики не в какое сравнение с ними не шли. За одного бородатого недомерка, можно получить максимум два бочонка бормотухи гномьей и две корзины вяленого мяса. На большее можно было не рассчитывать. Эти мелкие жадные коротышки, торговались за своих братьев хуже чем за скот. Никакого уважения среди люда бородатого друг к другу не было. Но хуже всех, были челаки. Тех проще было сразу самому съесть, или варанам скормить, чтобы не начинать переговоры по их выкупу. Челаков можно было в рабство и не брать, если одежды благородные на них не были одеты. Потому что за крестьян ничего выторговать нельзя, разве что на невольном рынке за гроши продать. Эти голые обезьяны были бедны до невозможности. С ними только одна морока. Лучше сразу пришибить, чем голову потом забивать, что делать с ними. Тем более, по части, что делать с рабами, это всегда решал Гарлох. О! И тут его брат был незаменим. Только Гарлох был вхож на рынок невольников, где и можно продать пойманных рабов любого народа. И тут он пригодился, даже незаменим. Что ж такое, как не глянь, куда не плюнь, везде нужен Гарлох.

Короче, раскроить череп старшему брату не вариант. Может тогда просто кому-то раскроить череп, чтобы согнать с себя напряжение? Потому что злость, ураганом бушевавшая внутри молодого орка требовала выхода наружу, а как это сделать, Варлох ещё не придумал. Выпустить пар на ком то из своих солдат и не рассчитать? Своего солдата убивать нельзя, их у него итак не слишком много. Особенно учитывая то, что не так давно пятерых уже вороны клюют у драконьих гор. Кого-то другого в окрестностях не видать, варана пришибить, тоже не выход, кто тогда его повезет. В общем, сплошные проблемы, куда не посмотри. Брат ещё, рой пчёл тому в штаны! Удумал чего, — сделал его сотником всего племени. Кто его об этом вообще просил? Если Варлох был самым сильным воином в племени, так что тогда получается, ему и думать теперь за других надо, что да как делать? С какого перепуга Гарлох вообще так решил? Он же не эльф позорный, или не челак ничтожный, чтобы головой думать! Тем более, не бородатый карлик! Это у этих рахитичных ошибок природы, которых отрыжка Бива-Бива, на свет породила, мышц нет, так они приспособились головой думать, чтобы выжить. А настоящему орку только мышцы, сила, да твердость руки нужна, чтобы отобрать у других своё, что ему принадлежит по праву. Право сильнейшего — вот истинный закон этого мира. Такое оспорить даже ни один дроу не способен, хоть на язык они самая сильная раса. Вот и пускай своими языками ему зад лижут, а не слова на свет рождают. Ещё Бива-Бив подарил своим сынам оружие и верных верховых варанов, которых создал именно для своих детей. Этих животных, Бива-Бив наделил силой и выносливостью, лютью и злостью, избавив от презренного ума и понимания. Вараны были тупыми, твердошкурыми и всеядными, идеальным домашним скотом для орков. А в лютую зиму, если припасы съестного закончатся, так можно было варана и под нож пустить, да на костре зажарить. Мясо конечно не сочное и не такое вкусное как у диких кабанов, но очень питательное и наваристое. Бульон с варана жирный, питательный и даже говорят лечебный. В общем, главное к варанам было мелкоту голопузую близко не подпускать, иначе ящеры могли и сожрать молодого орка, а во всём остальном, одни плюсы. Животные неприхотливые к любым погодным условиям, к любой еде, и к любому хозяину. Живут долго, если на колбасу не попадут, или хозяин не пришибёт. К слову, кроме орков, серых варанов ни одна другая раса так и не смогла приручить. Поэтому "клыкастые" монопольно владели этим видом гужевого транспорта.

Голова вольного и сильного воина Хафруна Варлоха стала засоряться мыслями. Это орку сильно не понравилось. Думать — удел слабых! Сильные мира сего — просто делают, что хотят и как хотят, совершенно не задумываясь о последствиях и прочей ерунде. Чем больше начинаешь думать, тем больше у тебя вопросов, от которых голова кругом идёт. Так не годится. Варлох поднял руку с широко раскрытыми пальцами. Этот жест означал, — "Сделать всем остановку". Остановив своего варана, Хафрум ударил того дважды по голове кулаком, заставив лечь животное, чтобы слезть с него. На ходу с варана слазить нельзя, иначе тупая скотина могла задней ногой, или хвостом тупо задеть своего хозяина, отчего травма зазевавшемуся орку была гарантированна. Только в редких случаях и чтобы покрасоваться перед самками, орки могли на ходу спрыгивать с варанов. Стоять ровно на месте ящеры не могли по своей природе. Если варанам нужно было остановиться, они ложились всем телом на брюхо и только в таком положении могли сохранять спокойствие на месте. Увидев действие главного орка, остальные поступили точно так же как и сотник. Бравые воины остановили своих варанов и слезли с них, вторя хмурому, как туча, сотнику. С вопросами, отчего и почему Варлох решил сделать остановку, никто из орков не лез. Каждый, оказавшийся здесь, прекрасно понимал, что злить, или обращать внимание на себя Варлоха, в данный момент совершенно не стоит. После всего случившегося днём, каждый из воинов осознал своё шаткое положение в глазах младшего брата главы племени. По старой и доброй традиции орков, глава воинов, которым сейчас был Варлох, должен был найти виновного в произошедшем инциденте с гномами. Виноватым станет кто-то из присутствующих здесь. Тут без вариантов. То есть, Варлох должен был найти козла отпущения среди своих, кто должен ответить за смерть пятерых воинов. По известным причинам, главный среди воителей в провале не мог быть виновным никогда. Это закон! Просто виновна чья-то карма, или совершённый грех, который накликал беду и неудачу в операции всего небольшого воинства. Терпением род Хафрунов никогда не славился. Долго разбираться и раздумывать, кого сделать виновным, никто из этой семьи никогда не утруждал себя. Кто первый на глаза попадётся, тому и в рожу кулаком, да ногами по рёбрам. Разговор короткий. Бива — Биву надо было как-то задобрить, а что может вызвать улыбку на сальных губах бога, как не потешный мордобой, да избиение. А если удастся ещё и клык нижний сломать ненароком, в кулачном "махаче", так это сто процентный знак свыше, что Бива — Бив доволен своими сыновьями и прощает им сотворённые грехи. К тому же, как назло, Бива-Бив каждого сына в роду Хафрунов, наделял могучей силой, скверным характером и чрезмерной жестокостью, короче всеми основными качествами, чтобы стать главой племени. Поэтому победитель любого кулачного боя в племени был всем известен заранее.

Ноги затекли от долгого сидения на заднице в седле. Пора и честь знать, походить по земле, размяться. Зря, что ли он новые сапоги украл у брата, да на свои ноги покрасоваться напялил? Железные носки на них просто шикарные. Толстый, калённый метал, сразу "пригрел глаз" Варлоха (не оставил равнодушным Варлоха при первом взгляде на них). Такими красавцами, кого угодно до самой смерти можно пинать, и даже ноготь нигде на ноге не почешется. Пора пустить их в дело, а то так и не удалось не одну бороду намотать на носки свежее украденной обновки.

— Всем, ходить ногами земля! Идти ко мне, где я стоять. Варан пускать, пусть сам себе жрать искать, — приказал своим воинам сотник, показывая пример, как надо поступить.

Никто их двадцати семи орков не обрадовался этому приказу, хоть у каждого уже спина болела от такой долгой езды. Сутки напролёт они скакали на варанах, чтобы вовремя прибыть к драконьим горам, дабы намотать бороды карликов на свой кулак, а обернулось в итоге все совсем не так, как было запланировано. После позорного боя, Варлох весь день, до самого заката Солнца ехал, не дав остановиться и передохнуть оркам в пути. Воины, еле шевеля ногами стали приближаться к сотнику. Каждый сейчас молил великого Бива — Бива о пощаде, и чтобы палец Варлоха, указал виновным во всём его соседа. Быстрее бы покончить со всем этим и завалиться спать, а то сил никаких не было. Пусть Варлох, что хочет, то и делает с виновником, главное чтобы быстрее это всё закончилось. Спать хотелось, до рези в глазах. Ночь на дворе, а они как неугомонные, всё едут и едут, неведомо куда. Если так себя гонять, так трещина от самой задницы до головы пойдёт, через всю спину. Совсем о себе и о других не думает сотник.

— Ты и ты, в дозор ходить, — указал пальцем Хафрун Варлох на выбранных им случайным образом часовых, — А ты и ты, ночь их менять, и чтобы под утро не спать! Прейду смотреть и если спать, ногами буду голову пинать! Вам всё понять?

Сменные часовые закивали головами и на радостях разошлись. Хоть и придётся половину ночи не спать, но это было лучше, чем стать виновным в проваленном набеге на гномов. Довольные четыре орка пошли к реке воды напиться, да если повезёт жаб поймать. Какая — никакая, а еда. Харчами в пути не перебирают, тем более, что на "часах" ещё стоять. А здоровому и молодому организму орка, чтобы силу хранить, надо хорошо питаться. Неважно чем, главное, чтобы хорошо.

Оставшиеся орки проводили недовольными взглядами четырёх молодых счастливчиков. Теперь настало время молиться своим любимым богам и не смотреть в глаза Хафруну Варлоху. Орки потупили свои взгляды в землю и сотник растерялся. Варлох смотрел на сплошные макушки своих воинов, а с такого ракурса он их никогда не видел. Сотник даже потерялся, кто есть кто в этой толпе. Ну, понятное дело, что впереди сидящих два здоровых бугая это десятники, об их рожи, только сапоги новые портить, эти не годятся. Тогда кого выбрать, Варлох не знал. К тому же он не так давно решил, что воинов племени итак стоит беречь. Задача. Варлох поднял к ночному небу глаза и попросил,

— Великий Бива — Бив! Молю тебя. Ты показать мне, кто виноват в наш проигрыш мерзкий бородатый гном! Жалей меня, раскрыть глаза, кого карать, чтоб ты нас снова любить и добычу нам давать.

Небеса не ответили молодому сотнику. Варлох опустил голову и нашёл верное решение. Он закроет глаза, повернётся спиной к воинам, что расселись полумесяцем и с разворота плюнет. На кого слюна попадёт, тот и виноват. Пусть боги выбирают, кому ребро сломать, да в морду дать. Только повернулся спиной к оркам Варлох, как грянул гром, и сверкнула молния. На небе ни облачка, так что про дождь можно было забыть. Шарахнуло так, что вараны даже морды подняли и посмотрели в ту сторону, откуда донёсся шум.

Варлох весело заорал, прыгая от радости на месте.

— Бива— Бив, ты меня признать и путь мне показать! За это я тебя любить!!!

Орки смотрели на своего сотника и поверить своим глазам не могли. Великий и могучий Бива — Бив откликнулся на просьбу Хафруна Варлоха. Такого они раньше не видели. Истинный лидер! Даже бог признал его, пустив молнию на землю, указав дорогу своим детям, где добычу искать.

* * *

Петр сидел у тела Лонсо и рассматривал в руках одну из длинных стрел, которой и убили радиста из их отряда. Бурый, присел рядом с тем на корточки, молча рассматривая, то, что осталось от рядового Лонсо. Закрыв веки парню, Макс посмотрел на задумчивого Петра, который вертел в руках толстую и довольно большую стрелу. Макс оценивающим взглядом взглянул на Петра и затем перевёл глаза на предмет, что был в руках у Хмеликова. Стрела была выполнена довольно неаккуратно и безалаберно. Бурый конечно не был экспертом, по старинному оружию, но даже одного взгляда неопытного человека хватило на то, чтобы оценить сие орудие убийства. Сразу напрашивался вывод, что обладатель таких стрел совершенно не был эстетом и приверженцем хорошей работы. Стержень стрелы был кривым и не обработанным. Как будто тот, кто сломал ветку и прикрепил к ней наконечник, оперение и сделал на конце (паз) бороздку для тетивы, совершенно не был обеспокоен её кривизной и даже не снятой корой. Но как бы там не было, как Макс не умничал, а все три стрелы, что были выпущены орками из своих кривых луков, попали точно в цель. Они насквозь пронзили тело радиста, проткнув того наполовину. Острые железные наконечники стрел, были выполнены в форме обыкновенного треугольника, не самой лучшей работы, но они, при попадании в плоть человека, разорвали внутренности того, до безобразия. Практически с таким же эффектом, как сказал Хмеликов, как если бы в человека попала пуля со смещённым центром тяжести. Зрелище было не из самых приятных.

— Эй, младший лейтенант, что делать будем? — к Максу подошёл Степан и серьёзно посмотрел Бурому в глаза, — Ты же у нас сейчас за главного. Вот теперь и думай, решай.

Пилот шагающего танка поднялся во весь рост и обвёл тяжёлым взглядом недавнее поле боя. Поляна у реки была устлана трупами орков и их животных, возле которых с дельным видом сейчас ходили Лана, Иван и Янек. Это Бурый, послал их туда, чтобы добить тяжело раненных, вместе с животными. Макс сам сейчас должен был присоединиться к ним, как только заберёт автомат бывшего радиста.

— Вы же собрание по этому поводу собирались провести во главе с сержантом, — напомнил о недавнем произошедшем случае Бурый, указав глазами на Лану Бруднич.

— Правильно говоришь, младший лейтенант, собирались. Но, понимаешь, тут такое дело... — на этих слова Степан замялся, отводя глаза в сторону.

— Да письками хотели померяться, чего там мудрить, — влез в разговор Пётр, выбросив на пол с рук стрелу. Медбрат поднялся на ноги и стал сзади Бурого, — Только Лана хорошо как тактик и командир на поле боя. Стратег и аналитик с неё никакой, вот Стёпа как самый смекалистый из братьев и сообразил, что к чему.

— Ты мясник не борзей, и рот свой не так широко открывай! — таким образом, намекнул Степан, Петру, что разговор не с ним начали.

Бурый подметив, что Пётр переметнулся на его сторону и только что, в непринужденной форме, неофициально объявил об этом Степану.

— Хватит бузить! — злобно рявкнул на двоих Бурый, — Для начала, солдат, — Макс ухватил за лямки разгрузочного жилета на Степане, — с каких пор в рядах ВКС Империи принято в такой форме обращаться к офицеру старшому по званию?

Степан молчал. Нахмурив брови, двухметровый широкоплечий человек лишь громко дышал, плохо скрывая свои чувства. В открытый конфликт, здоровяк не лез, но и признавать своим командиром Бурого не собирался. Об этом хорошо свидетельствовали глаза человека, на которого пытался надавить младший лейтенант. Макс не собирался тоже уступать, его уже достали выходки этого отряда пехоты, а точнее сказать некоторых человек из отряда. Бруднич, совсем недавно собиралась, что-то предпринять по этому поводу, но так этому и не суждено было случиться. Теперь Макс словно оправился от воздействия на его организм нанитов и стал видеть мир совершенно по-другому. Видимо, то количество успокоительного и антидепрессантов, которые ввел ему "Гера" после аварии, достаточно серьёзно откорректировали восприятие его как личности, на изменяющиеся обстоятельства. Макс вспомнил, как он чувствовал себя после того, как очнулся в последний раз. Он был вялым и пассивным, не желающим реагировать на окружающий его мир, и избегающим конфликтных ситуаций с людьми. Теперь же, как пелена с глаз спала. Словно эта бойня местного не развитого и отсталого населения послужила толчком для пробуждения того человека, кем на самом деле являлся Бурый.

— Солдат, почему я не слышу ответа на заданный вопрос? — продолжал требовать Макс от Степана внятного ответа, не выпуская из рук лямок желета.

Для пущей убедительности, Бурый достал пистолет из кобуры и сняв оружие с предохранителя направил его стволом в лицо Степана.

— Я не слышу ответа, солдат! Мне уши заложило, или я, по-твоему, должен вот таким способом с тобой разговаривать всегда? — лицо младшего лейтенанта налилось кровью, Макс понимал, что он вошёл в раж, и уже его остановить не получится никому. Указательный палец перестал чувствовать курок, и до фатального выстрела осталось всего ничего. Пару ударов сердца, не больше, отделяло Степана от мира живых и мёртвых.

— Прошу прощения, лэм! Степан не так давно оправился после контузии, — легла рука Ланы Бруднич на ствол пистолета и с силой отвела оружие в сторону, от лица человека, которого держал за грудки Макс. Как она так быстро рядом с ними оказалась, было загадкой. Но Макс признал, что появилась она вовремя.

Бурый отпустил руки от лямок разгрузочного жилета пехотинца и с мрачным лицом спрятал пистолет в кобуру.

— Для начала стоит похоронить нашего товарища, как подобает людям, — ровным голосом произнёс младший лейтенант, — А затем, нам следует убираться отсюда. Кто знает, единственные ли это гости, или на шум сбегутся ещё парочка их приятелей. Сами видите, какое у них оружие и на какой стадии развития эти зеленомордые находятся, пользуясь мечами, топорами, молотами и луками со стрелами. Дикари одним словом, но даже с помощью их арсенала, нас можно запросто отправить к праотцам. В этот раз нам повезло, потому что противник недооценил нас, но как только они...

— Командир, восточное направление, движение, — прокричал Янек сверху.

— Накаркал, — злобно сплюнул на землю Бурый.

Все обернулись в указанном направлении и не поверили собственным глазам. К людям на поляне двигались деревья. Нет, не правильно, не все деревья, а только несколько деревянных истуканов под восемь метров высотой.

— Лешие что ли, или кто это вообще? — предательски дрогнул голос Бруднич.

— Хрен их знает, — автоматически ответил Степан, открыв рот от удивления.

— Никому не стрелять! — громко приказал Макс, несколько раз повторив свои слова, — Спрятаться за "Геру", подождём. Пусть ближе подойдут, может тогда проясниться, зачем эти гости к нам пожаловали.

Все опять бросились в единственное укрытие на поляне, которое представлял сейчас из себя "Геркулес". Макс поймал за руку Лану и приказал сержанту вместе с ним залезть в кабину. Высокие деревянные истуканы двигались медленно, но с достаточной скоростью, чтобы глаз ловил их движения. Это были настоящие ожившие деревья, которые двигались с треском веток и шуршанием листвы на них. Они приближались к людям, в этом не было никаких сомнений.

Вдруг из зарослей леса с криками и воплем выскочил орк и направился в сторону реки.

— Степан, Иван, задержите его, он нам нужен живым, — свесившись из люка кабины шагающего танка, приказал Макс пехотинцам, которые были невдалеке, — Не знаю, как вы это сделаете, но удачи вам.

— Ты что творишь, Буря? — схватила за пояс Бруднич младшего лейтенанта.

— Отставить разговорчики, слушай мою команду сержант, — даже не пожелал слушать девушку Макс, — я сейчас освобожу заглушки подводных люков с манипулятора, а на тебе лежит задача, заблокировать защитные створки подачи БЧ. И обязательно позови к манипулятору Петра и Маркуса, они мне тоже понадобятся.

— Так точно, лэм, — собралась блондинка, отбросив свою бабскую сварливость в сторону, спрыгнула босыми ногами вниз, сделав кувырок через голову при соприкосновении с землей. Красиво у неё это получилось, Бурый мог только завидовать такой грации тела. У девушки прыжок был, хоть на показ выставляй. Словно кошка дикая на землю спрыгнула, даже мышку бы не спугнула.

Забираясь в кресло пилота, Бурый активировал шагающий танк и ввел личный код, разблокировав доступ к системе. Сейчас ему была нужна разгрузка-погрузка БЧ и датчики внешнего наблюдения. Немного повозившись с камерами, Бурый, добился, чего хотел. Есть! В захват обзора камеры попадал правый манипулятор "Геркулеса", он отчётливо видел Лану, подбежавшую с какой-то длинной железякой к манипулятору шагающего танка вместе с двумя пехотинцами. По громкоговорителю Макс приказал приготовиться людям, сейчас он разблокирует створки. Задача людей у манипулятора не упустить момент и заблокировать раздвижные створки БЧ.

— Приготовились, запуск! — просигнализировал пехотинцам Макс, запустив команду подачи.

С первого раза не получилось, створки как спичку поломали железный прут, который притащила с собой Лана.

— Ищите что-то потолще, — в отчаянье подсказал Макс, когда увидел, как близко приблизились к ним пять шагающих деревьев. Отчего-то, Бурый совершенно не принимал во внимание такую гипотезу, что деревья вышли к ним просто поздороваться. Этот мир, по мнению Макса, после первой встречи с орками, не был знаком с дружелюбием и доброжелательностью к ближнему своему. По крайней мере, они этих принципов явно не придерживались. Раз прятавшийся в кустах орк выскочил с криками и глазами полных ужаса от появившихся деревьев, то людям и подавно ничего хорошего не светит от "переростков из семейства Буратинообразных".

Пётр нашёл что-то подобающее и сигнализировал руками на камеру, чтобы Макс повторил попытку. Бурый, так и сделал, не забыв предупредить людей внизу. На этот раз все получилось как нельзя лучше. Младший лейтенант выпрыгнул из кресла и побежал к пехоте, что стояла у манипулятора.

— Сержант, слушай план действий и не перебивай, — сглатывая ком в горле от волнения, потребовал Макс от Бруднич, — Сейчас мы с ребятами достанем из короба несколько осколочно-фугасных снарядов и поставим их по периметру, с той стороны, откуда приближается опасность в виде детей папы Карло.

— Кого? — непонимающими глазами уставилась на Бурого, сержант Бруднич.

— Ну не знаю, как по-другому назвать ходящие деревья.

— Так ты их так и называй, чего голову морочишь какими-то непонятными словами, — окрысилась Бруднич.

— Лэм! — поднял указательный палец вверх перед лицом девушки Бурый, указывая на нехватку уважения в голосе.

— Так точно, лэм, — скривила физиономию сержант.

— И вот что, Бруднич. Теперь о самом главном. Сейчас поднимаешься к Янеку наверх и говоришь тому, как только эти ходячие деревья приблизятся вплотную к расставленным нами снарядам, пусть бьет из своей винтовки по ним. Прямо по центру снаряда, так ему и передай. Попробуем обрадовать деревяшек сюрпризом.

— Я всё поняла, чтобы бил прямо по центру, — повторила для пущей надёжности сержант.

— Верно, давай, дуй на вверх к Янеку и следи за нашим тылом, пока снайпер занят будет. Не исключено, что у нас тут соседей со всех сторон полно. Вон как всё обернулось, не успели от первых перекурить, как сразу и вторые в гости нагрянули.

— Приказ поняла, разрешите выполнять?

— Разрешаю, — кивнул головой Макс и полез в раскрытые створки манипулятора, не обращая ни на кого внимания. Парень знал, что если заглушка, которую поставил Пётр выскочит, и затворки захлопнуться, то его тело может перерезать напополам. Но времени не было, чтобы задуматься о своей безопасности и прочей ерунде.

В глаза сразу бросился красный короб с незатейливой надписью белой краской 1530-ОФ. Буквы были залиты машинным маслом, но рассмотреть их не составило труда. Это было именно то, что Макс искал. Бурый знал, что вынуть железный ящик человеку не по силам, но раскрыть замки на приемнике снарядов с помощью его ключа пилота, было плёвым делом. Всё шло как надо, полностью соответствуя задумке младшего лейтенанта, до того момента, когда понадобилось вынимать снаряды и передавать их ожидающим пехотинцам. На конвейерную подачу снаряд выскакивал с короба, а вот ухватить его руками и подтянуть на себя оказалось невыполнимой задачей. Осколочно-фугасные снаряды из короба выходили полностью промасленными и руки не могли ухватить снаряд, постоянно соскальзывая с его гладкой стальной оболочки. Макс попытался пару раз, но понял, что результата не добьётся. Лихорадочно соображая, как поступить в подобной ситуации и как разрешить проблему, Бурый вылез из нутра манипулятора и стал глазами искать материал, который сможет ему помочь. "Трава не подходит, железо — не то, земля— тоже не то, твою мать, где же то, что нужно?".

Петр с Маркусом обеспокоенно смотрели на младшего лейтенанта. Они видели, что пошло что-то не так, но Бурый, не проронил и слова, чтобы просветить тех в возникшую проблему.

— Маркус, что там с деревьями, далеко? — взволнованно спросил Бурый, кусая до крови нижнюю губу.

— Метров сто, сто пятьдесят лэм.

— Вот херня какая! — ударил Бурый кулаком по обшивке манипулятора и увидел, как с того пылью на землю осыпался песок. — ПЕСОК! Точно, вот оно!

Бурый приказал пехотинцам собрать с шагающей опоры жменю песка, который "Гера" притащил с собой с Фарракса, и принести ему. Ребята бросились исполнять приказ и через десять секунд, младший лейтенант снова нырнул в разгрузку подача — приёмного автомата заряжания основного орудия. С песком дело пошло. Бурый, за минуту вынул три снаряда и вручил каждому, не забыв про себя. Трое солдат ВСК Империи бросились навстречу шагающим деревьям и стали расставлять снаряды параллельно друг другу с интервалом в десять метров друг от друга. Деревья кряхтели и издавали постанывающие звуки, неприятно резавшие человеческий слух. Установив все снаряды, как было задумано, пехотинцы и пилот бросились обратно в укрытие к своему искалеченному шагающему танку. Спрятавшись за шагающую опору, Бурый стал кричать Янеку, чтобы тот приготовился отработать по установленным снарядам. Лещинский подал знак, что готов. Оставалось только подождать, когда монстры флоры подойдут поближе. Осколочно-фугасные снаряды с маркировкой 1530-ОФ были специально разработаны для внутренних потребностей Фарракса. Снаряд имел фосфорный поясок на самой головке, что помимо огненного взрыва с осколками при детонации вызывал и яркую ослепительную вспышку, которая парализовала фасетчатый глаз грархов на определённое время, оставляя тех на пару минут ослеплёнными. Как это подействует на деревья, Бурый не знал, но с ужасом понял, что не предупредил о вспышке Янека. Человека подобная вспышка, тоже могла ослепить и парализовать зрение на некоторое время. Ведь мехи никогда их не использовали, когда шли в бой на Фарраксе с пехотой и гусеничными танками.

Бурый, бросился наверх к Янеку, приказав медбрату и подрывнику спрятаться как можно лучше за стальную тушку "Геркулеса". В принципе этого приказа и не требовалось, ребята сами понимали всё, но на всякий случай, Макс сделал это для очистки совести. Вскарабкаться наверх по фасетчатой броне "Геры" оказалось не так уж просто, но выполнимо. Деревья приближались к нулевой точке, Бурый вовремя предупредил снайпера и тот кивнул головой в знак понимания, не отрываясь от своего снайперского прицела. Поинтересовавшись о братьях у Ланы, Макс не получил никакого определенного ответа. Было ясно только одно, что Степан с Иваном бросились вдогонку за орком, но пропали из виду. Пока что от них не было ни слуху, ни духу. Догнали они того здоровяка, что прятался в лесу, или нет, полная неизвестность. Но то, что их не было видно поблизости от поляны, было уже хорошо. Бурый, объяснил Лане, что стоит прятаться. Осколками может зазевавшихся людей здорово посечь.

— Нулевой рубеж, открываю огонь, — прокомментировал свои действия Янек, и Макс, уткнувшись лицом в броню, услышал выстрел снайперской винтовки.

По оглушительному взрыву и яркой вспышке, без слов стало ясно, что Янек попал в снаряд, один из которых, расставил по периметру Бурый вместе с пехотинцами. Полыхнул огонь, жар которого волной дошёл до людей, укрывшихся за шагающим танком. Припекло здорово, даже на расстоянии, что тогда говорить о деревьях, которые испытали на себе военный продукт развитой, технологической цивилизации. Со стороны деревьев раздался вой и протяжной стон. Ничего подобного раньше, Бурый не слышал в свой жизни. Если бы Макса попросил, кто ни будь описать, что он сейчас слышал, то младший лейтенант оказался бы в затруднительном положении. Просто так подобрать слова для описания было невозможно. Это был одновременно пронзительный писк, срежет и стон вперемешку с шипением разрываемого напополам дерева. Бурый, мог бы его разве что сравнить с треском свежих поленьев, которые бросили в костёр, только в сотни раз громче.

— Глаза! Второй выстрел, — предупредил снайпер рядом лежащих людей.

Выстрел раздался, но взрыва не последовало. Макс поднял голову и посмотрел сначала в сторону снайпера, а потом на ходящие деревья. Из пяти деревянных великанов пока что полыхал только один, остальные четверо, казалось, прибавили в скорости, чтобы дотянуться быстрее до людей. Дело плохо, нельзя им дать возможность приблизиться к "Геркулесу", иначе землянам несдобровать.

— Глаза! Выстрел, — крикнул злобно Янек и Макс еле успел опустить голову.

За выстрелом последовал взрыв, вспышка и огонь. Точно в такой же последовательности, как и в первый раз. Только с одним отличием. Осколки снаряда просвистели совсем близко над головой.

— А что со вторым? — спросил у снайпера младший лейтенант.

— Пуля срикошетила, скорее всего, не пробив капсулу, — объяснил Лещинский, передёрнув затвор снайперской винтовки, — Глаза, выстрел.

На этот раз снайпер заставил детонировать и третий снаряд. Теперь оставалось надеяться только на то, что остальных двух деревянных великанов посекло осколками, или на них перекинулся огонь с первых троих. Ну, в крайнем случае, "Буратины-переростки" могли и испугаться, увидев судьбу своих товарищей, да броситься наутёк.

Макс поднял голову, и стал внимательно всматриваться в тот хаос, что творился среди ходящих деревьев. Несмотря на дым и огонь, которые захватили добрую половину поляны, кое что всё-таки удалось рассмотреть. Ходящие деревья потеряли всякий интерес к людям и теперь организованно двинулись в сторону реки.

— Сообразительные, хоть и медлительные. Суки! — выругался Бурый, от досады ударив кулаком о броню "Геры".

— С помощью воды хотят сбить огонь с себя, — задумчиво протянула Лана, — но вот некоторые уже остались лежать на поляне навсегда.

Сержант была права. Среди дыма и огня, он насчитал только три дерева, которые двигались в сторону спасительной воды, остальные на поляне лежали не шевелясь.

— Буря, Буря!!! — начала теребить за руку Бруднич младшего лейтенанта, — Смотри на север!

Макс недовольно отдернул рукав комбинезона из рук блонды и посмотрел в том направлении, куда указывала девушка. Бруднич вручила маленький цифровой бинокль в руки Бурому. От такой картины, колоссы на голове зашевелились. Из реки выходили какие-то совершенно страшные чудища с человеческий рост. Буд-то у рыб отросли ноги и они стали перемещаться по земле, на манер человеку. Точно так же, ступая двумя ногами по твёрдой поверхности. Плоские рыбьи головы, рыбьи глаза, чешуйчатое тело, перепонки между пальцев на ногах и руках, на спине рыбий гребень. Передвигаются сгорбленно, неуклюже, видно сразу, что естественная их среда обитания ни на поверхности, а в воде. Но, несмотря на это, "водяных" было много, и они таскали с берега тела убитых орков и их животных к себе в воду. Увидев таких "товарищей" ночью, Бурый бы, непременно наложил в штаны от страха. А так, при свете солнца, да ощущая рядом людей, Макс только почувствовал неприятный холод внизу живота от страха.

— Командир, подвинься, — на крыше "Геркулеса" появились Маркус и Пётр.

— Тоже заметили этих рыбёшек на берегу? — кивнул головой в сторону реки Маркус, спросив у Ланы.

— Да, — только и смогла выдавить из себя подавленная девушка.

— Вот и мы, как увидели, так сразу полезли к вам наверх, — переговаривался через голову младшего лейтенанта с сержантом, минёр.

— Жуть какая, — не остался без комментариев по поводу "водяных" и Пётр.

Макс вернул бинокль Лане и призадумался. Получалось так, что пока земляне отвлеклись на "леших", "водяные" по-тихому, стали утаскивать в воду к себе тела погибших в стычке орков. Явно не с целью захоронения. Очевидно, что шум и запах крови привлекли местных обитателей леса и водоёма. Ходячие деревья, как только достигли воды и потушили пламя на себе, вступили в бой с рыбьеголовыми за тела погибших орков и их животных. Они бились за добычу, которую упустили из виду прибывшие люди с Фарракса. В принципе было логично предположить, что деревянных "леших" в плане добычи больше интересовали орки, чем люди. Но где были гарантии того, что получив тела погибших орков, деревья бы оставили в покое людей. Ведь в данный момент, убежать от ходящих деревьев люди не могли. Кроме Бурого, все остальные были босыми. А с непривычки скакать как газели по лесу голыми ногами, это совершенно не дело. Но судя по распространяющемуся огню на поляне, так, или иначе, людям придётся покинуть это место. Как только пламя доберётся до покалеченного шагающего танка, температура значительно повысится и неохлаждённый реактор в чреве "Геркулеса" выйдет из под контроля. Когда взорвётся реактор, людям стоит быть как можно дальше от этого места. Законы физики на этой планете, приблизительно такие же как и на Фарраксе. Тут всё взлетит на воздух, к чертям собачим, оставив лишь воронку в земле радиусом пятьсот метров. Взрывная волна будет такой, что будь здоров! Мало не покажется! Так что стоит уже сейчас думать, как брать ноги в руки и на всех парах мчать отсюда как можно дальше. Если до того момента, как Макс ещё не видел "водяных", младший лейтенант планировал соорудить плот и с помощью его уплыть по течению реки, то теперь на этот план можно было поставить жирный крест. В воду лезть Максу совершенно не хотелось. А не так давно, пехотинцы и могли купаться здесь.

На берегу у реки начался жестокий бой. "Водяные" не пожелали уступить свою добычу "лешим". Рыбьеголовые, хоть и не выглядели сильными и накаченными бойцами, но сумели достаточно жёсткий дать отпор трём деревянным нападающим. "Водяные" с брызгами выпрыгивали из воды и странными копьями били по деревянным телам "леших". Что-то синее выступало на деревьях, после удара копьём водного народа. Удары обитателей реки было явно болевыми для деревянных гигантов, если судить по реакции "леших". Но и деревья не собирались просто так сдаваться. Из ветвей дерева стреляли зелёные лианы, которыми "лешие" пользовались как руками. Лианы поймав "водяного" опутывали того и с треском разрывали напополам, проливая красную кровь на поверхность реки. Затем деревья забрасывали в расщелину своего центрального столба остатки тела убитого врага. Макс так понял, что это было нечто на подобии рта у ходячего дерева, если приводить аналогию. Очевидно, таким образом, "лешие" и питались. Помимо того, что деревья успевали отбиваться от речных обитателей, они ещё не упускали момента утащить тело орка, или ящера прямо из рук рыбьеголовых. Те же в свою очередь только ужесточили атаку. После пяти минут жестокого боя, речному народу удалось заставить отступить изрядно подраненные деревья к берегу, а спустя десять минут, "лешие" удалились прочь, вглубь леса, откуда и пришли. Рыбьеголовые понесли значительные потери в своих рядах и теперь с опаской посматривали на людей, спрятавшихся наверху шагающего танка. Речьной народ снова выстроился в три цепочки и постепенно стал утаскивать в воду оставшиеся тела орков и своих сородичей.

Макс переживал за Степана с Иваном. Сколько уже прошло времени, а от тех не было никакой весточки. Бурый совершенно не хотел потерять двух опытных солдат в этом мире. Хватило уже одного погибшего связиста Лонсо. Кучерявый парень поплатился за свою же глупость своей жизнью. Кстати о Лонсо, то есть о его теле. В его карманах был планшет и ещё куча полезных плюшек для землян, нельзя было дать рыбьеголовым стащить тело землянина. Да и помимо того, надо захоронить человека как подобает, а не просто пустить на корм этим рыбам-мутантам. Макс принял решение.

— Янек, я вниз, вместе со всеми, а ты прикрывай нас. Стреляй, когда сочтёшь это необходимостью. Просто так патроны не трать, — приказал Бурый снайперу и остальных позвал вниз за собой.

— Какой план, младший лейтенант? — спрыгнув на землю за Бурым спросила Лана.

— Надо отбить тело нашего парня из лап этих рыбёшек, — не оборачиваясь, сказал Бурый и передёрнул затвор своего пистолета, который вынул из кобуры. Автомат Лонсо висел на лямках через плечо у младшего лейтенанта, стволом вниз. Макс собирался его использовать только в крайней необходимости. Тем более, что у него был только один рожок на тридцать три патрона. Этого может и не хватить, если вдруг завяжется бой с "водяными". Тем более, что рыбьеголовые были невысокими, сутулились и не такими широкими, в отличии от орков. Короче не самая подходящая мишень.

Бурый повернулся к пехотинцам и приказал Лане идти с ним, а Петру и Маркусу держаться чуть подальше с автоматами наготове. Они должны были при проявлении агрессии со стороны речного народа открыть плотный огонь по "водяным", не дав вплотную приблизиться к впереди идущим двум людям.

Ступая аккуратно шаг за шагом, Бурый с Бруднич приближался к телу Лонсо. "Водяные" подметили приближение людей и насторожились, замерев на месте, не спуская глаз с людей. Макс держал на вытянутой руке пистолет, направив его стволом в сторону рыбы на двух ногах. Чем ближе Бурый подходил к двуногим обитатели реки, тем уродливее и страшнее те представали перед ним. Рыбьи глаза следили за ним с Ланой, но действий пока никаких не предпринимали. До тела мёртвого пехотинца оставалось порядком десяти метров, а расстояние до первого "водяного" было на два, три метра больше.

— Младший лейтенант, чувствую, что это плохая идея приближаться к ним так близко, — нервным голосом прошептала сзади Бруднич.

— Другого выхода нет, — в тон ей ответил Бурый, чувствуя как капли пота побежали по вискам, — Мы не можем оставить этим дикарям нужные нам вещи.

— Эх, не слишком ты удачное время выбрал для мародерства, Буря, — нервным смешком продолжила сержант.

— Спасибо за дельный совет, сержант. Но не могли бы вы быть так любезны и заткнуться, — своеобразно, попросил помолчать Бурый, девушку идущую сзади него.

— Прошу прощения, лэм, но как-то не особо, получается, — призналась Лана, что нервничает.

— Если тебе от этого легче станет, признаюсь, что сам не пылаю симпатией к этим уродам.

— Ни хрена мне от этого не легче, — недовольно пробурчала сзади Лана, — Лучше бы перестреляли их и голову себе не морочили.

— Экономить боеприпасы надо, сержант. Сама видишь, тут за каждым кустом "засада" из этих обитателей аттракциона леса чудес. Не знаю как ты, Бруднич, но я за это утро уже порядком устал удивляться.

— Сказал мне заткнуться, а сам как баба базарная языком молотишь, бес умолку, — вставила очередную шпильку Бруднич.

— Справедливо заметила! — согласился со словами сержанта, младший лейтенант.

Так за словесной перепалкой Бурый с Ланой и подошли практически вплотную к телу связиста. Ближе всего к людям стояли пять рыб на ногах, которые зашевелили своими гребнями на спинах. Толи от нервов, или таким способом общались между собой "водяные", но гребни на их спинах стали слишком часто и прерывисто дергаться. Подобное поведение речного народа Бурому совершенно не понравилось. Он с опаской посмотрел на стоящую невдалеке от него рыбу и присел, протянув руку к телу погибшего пехотинца. Это сразу вызвало реакцию у первого стоящего к людям "водяному". Рыбоголовый выхватил из-за спины какой-то короткий острый дрючок и злобно стал размахивать им, указывая на тело погибшего пехотинца. Макс сразу встал на ноги и двумя руками ухватился за пистолет, расставив широко ноги.

— Это наш! — стал кричать Бурый тому в ответ, пистолетом периодически тыкая на тело Лонсо, — Мы его забираем!

Конечно, было ясно, что вряд ли эти рыбоголовые были способны понять имперский язык землян, но ничего другого в этот момент Бурому в голову не приходило. Поняв, что они с Ланой сейчас на линии огня, Макс отдал приказ.

— Сержант, первого я держу на "мушке", возьми в прицел тех дух, что сзади него. Как только "завалим" этих троих, падай на землю. Маркус, Пётр, если упадём на землю, открывайте огонь по остальным.

— Так точно, лэм, — в один голос прокричали пехотинцы, которые держались позади.

Отлично, вроде бы план предельно прост и ясен. Планшет, который во внутреннем кармане Лонсо может пригодиться в неизвестном будущем, так же не помешает и разгрузочный жилет с аптечкой и запасными рожками к автомату.

Бурый снова нагнулся к телу пехотинца и ухватив того за шиворот армейской робы стал оттаскивать в свою сторону. "Водяной" занервничал и замахнулся рукой, в которой был острый дрючок. Выстрел. Голова впереди стоящего представителя речного народа лопнула как переспелый арбуз. Это работа Янека. Макс упал животом в траву и услышал две коротких очереди из автомата, где стояла Бруднич. Затем началась стрельба и в мгновение, порядком семи рыбьеголовых обитателей реки попадали мёртвыми тушками на землю. Остальные особи речного народа, что были на берегу легли на землю, отползая в сторону воды. Но на этом все не закончилось. Как уже было понятно, эти товарищи "водяные" были весьма настойчивыми и упёртыми. Из воды стали появляться новые "водяные", которые держали в своих чешуйчатых руках копья и луки. Это уже было совершенно не хорошо. Расстояние в тридцать метров совершенно нельзя считать безопасным для метательного оружия. Как только Макс увидел вынырнувших из воды лучников, он сразу схватил тело Лонсо и прикрылся ним, используя труп в качестве щита.

— Лана, давай ко мне, — прокричал назад Макс, и глазами нашёл ещё один "щит", который лежал невдалеке.

Стрелы воткнулись в землю совсем рядом с Бурым, и пара костяных стрел увязла в теле покойника. То, что они были не деревянными, совершенно не вызвало никакого удивления у Бурого. Младший лейтенант обратил внимание и на то, что все стрелы были обмазаны какой-то синей жидкостью у основания. Скорее всего — это был яд. Макс мысленно поблагодарил Лонсо и извинился перед тем, что там использует его тело после смерти. Конечно, покойному уже всё равно, что с его плотью происходит, но всё же. Лана подползла к Максу, и тот передал ей уже проверенный "щит", а сам быстро перелез к орку и попытался приподнять того, чтобы спрятаться за его широкой спиной. Господи, как же разило от этого клыкастого воина, на словах было не передать. Вонь, была такая, что сомнений отпадали прочь, в том, что этот представитель своего народа совершенно не имел понятия, что такое ванна и как вообще купаются, или моются. Зажав пальцами нос, Макс последовал простой истине. Лучше быть целым и здоровым, чем дышать свежим воздухом с отравленной стрелой в груди.

Одиночные выстрелы снайпера свидетельствовали о том, что Янек "развлекался" по полной программе. Со стороны Петра и Маркуса была полная тишина.

— Пётр, Маркус, вы там целы? — обеспокоенно прокричал Бурый.

— Всё в порядке, лэм, — довольно бодро ответил Пётр.

— А что с Маркусом?

— Цел, не ранен, лишних дырок на теле не обнаружено, — голос венерианца успокоил Бурого.

Только Макс попытался выглянуть из-за широкой спины орка, как развивается ситуация с речным народом, как тут же в тело здоровяка вонзилось два копья, одно их которых прошло насквозь. К счастью для Бурого, его не задело, но это был тревожный звоночек. Острые копья рыбьеголовых, несли в себе реальную опасность, и надо было что-то с этим делать. Следующий такой бросок, может стать фатальным для человека, укрывающегося за телом орка. Как на такое расстояние рыбьеголовые умудрились метать копья, для младшего лейтенанта было секретом, но факт оставался фактом. Надо не гадать, как у них это получается, а думать как выйти из этого положения.

— Сейчас будет фейерверк, — радостный голос Ланы насторожил Макса.

— Чего? — не понял Бурый, вопросительно взглянув на девушку.

— Смотри, — Лана показала в руках три осколочных гранаты, — Сейчас этим килькам в томатном соусе мало не покажется, — злобный смех с уст блондинки звучал зловеще.

Бруднич одна за другой, с интервалом в три секунды между бросками зашвырнула в сторону речного народа гранаты. Три взрыва подняли в воздух тучи песка и земли с берега. Отличный момент, чтобы воспользоваться дымовой завесой и убраться подальше. Бурый подбежал к Бруднич и быстро стал проверять карманы мертвого пехотинца. Изъяв планшет и ещё какое-то непонятное устройство, Макс оставил в повое тело и потащил обратно к шагающему танку за собой девушку, на ходу крича Петру и Маркусу, чтобы те тоже отступали. Разгрузочный жилет с тела пехотинца догадалась снять Лана, и люди, все вчетвером, пригнувшись, засеменили к "Геркулесу". Внезапно подувший ветер развеял облако их песка и земли, к тому моменту, как земляне добрались до укрытия. "Водяные" как ждали этого момента. Куча стрел взмыло в воздух, но люди уже спрятались за шагающую опору танка. Костяные стрелы лишь глухо ударились о фасетчатую броню меха, не причинив вреда никому из людей.

— Ребята, вам стоит на это посмотреть, — привлёк внимание к себе венерианец, выглядывая из укрытия. Маркус с дикими глазами показал рукой в направлении реки.

Все аккуратно высунулись, чтобы увидеть, что так обеспокоило подрывника. А посмотреть оказалось было на что. Из воды вынырнуло три туши животных, напоминающих земных разжиревших крокодилов. Только эти твари были намного больше, своих земных родичей. Метра полтора в высоту и метров двадцать в длину. Огромные зубастые пасти животных беспрерывно клацали зубами, глухое мычание от них навевало на нехорошие мысли. Хоть выстрелы снайпера сверху не утихали ни на минуту, но одному снайперу в этой ситуации не справиться, это сто процентов. Макс насчитал за то время, которое они провели прячась за опорой, выстрелов тридцать сверху шагающего танка, плюс-минус, и ознакомившись с работой Лещинского, Бурый понимал, что и трупов речного народа столько же. Только это никаким образом не останавливало упрямых рыбоголовых обитателей. Они зашли слишком далеко, чтобы отступить. Теперь для них, это уже дело принципа, понял Бурый.

Крокодилы очень быстро приближались к позициям людей. Ещё немного и они уже будут клацать своими пастями прямо перед носом людей. Высунуться из укрытия не давали лучники и копейщики речного народа. Просто так, как в фильмах, в лучших традициях боевиков, высунуть за угол руку с автоматом и выстрелять за пару секунд весь рожок это не вариант. Мало того, что потратишь драгоценные патроны, так ещё не известно попадёшь в кого-то, или нет. Это в кино главный герой не имеет счёта патронам и выстреливает всё что есть за несколько секунд боя, чтобы в финале сойтись в рукопашной схватке с главным боссом. Тут же, подобный бред не пройдёт. Выстрелы с крыши "Геркулеса" стали очень редкими, вероятнее всего, что Янека тоже прижал речной народ и носа не даёт высунуть. Численное преимущество на их стороне, и они умело пользуются своим козырем, не давая высунуться людям, чтобы как-то уровнять шансы. Значить не такие глупые, эти рыбьеголовые, раз так быстро во всём разобрались. Оставалось только бросать гранаты, но Макс боялся это делать рядом с шагающим танком. Реактор в крайне нестабильном состоянии и кто знает, какая граната может спровоцировать детонацию ОЦР. Но и оставаться на месте нельзя, скоро их зажмут эти кильки и тогда на консервы отправятся люди.

— Слушай мою команду, — обратил внимание всех на себя Макс, — Я сейчас попытаюсь переместиться к манипулятору "Геркулеса", прикройте меня как можете. Там с правой стороны есть ящик ГСМ (горюче смазочных материалов) в котором полно ветоши*(тряпки, которые используют для протирки от масла механизмов) и есть пару мотков изоляционной ленты. Сейчас сделаем вам башмаки на ноги и будем уходить отсюда. Пётр, а ты позови Янека, скажи ему, что я приказал спускаться.

— А как же Степан с Иваном? — Маркус задал вопрос, на который каждый хотел услышать ответ.

Если бы Макс знал, что ответить людям, непременно бы сказал. А так, Бурый лишь обвёл всех тяжёлым взглядом, и помотал головой в стороны.

— Не знаю, что сними. Знаю точно одно, — надо уносить отсюда ноги, пока целы. Огонь, что не утихает справа от нас, скоро доберётся до "Геркулеса", температура поднимется. Солнце начинает припекать, защитная пена с разогретым реактором не справиться. Если останемся здесь, нас либо "водяные" пустят на фарш, либо взлетим все вместе весело на воздух. Так и так мы не жильцы, если будем медлить. Так что сложите один плюс один и сделайте выводы для себя.

— Но это не правильно, бросить тело Лонсо вот так, как пса безродного, — Маркус даже не возражал, а просто говорил для себя вслух, перебарывая свои мысли, которые захватили его голову в плен.

Бурый понял, что подрывника объединяла с кучерявым связистом нечто на подобии дружбы и венерианец столкнулся с тяжелым выбором для себя, как поступить в подобной ситуации. Макс решил избавить этого человека, от терзаний совести.

— Правильно, не правильно. Это приказ, солдат! Мёртвому мы уже ничем не поможем, а вот живых спасти надо. Так что вытри сопли, солдат, и делай то, что тебе велено! Мы тут не на курорте оказались, как сам видишь. Ты нам нужен, Маркус, не отдаляйся от нас.

— Так точно, лэм, — хмуро ответил венерианец и поменял обойму автомата, сжав в руках вытянутый полупустой "магазин".

Всё хорошо. Парень взял себя в руки, ведь не первый день на службе. Это не маленькие мальчики, которых полчаса надо успокаивать по любому поводу. Маркус на минуту дал слабину и тут же исправился, получив тоненькую спасательную соломинку, которую ему протянул Бурый. Переложить всю ответственность на командира было ...

Со стороны леса слева раздались прерывистые автоматные очереди. Макс быстро выглянул из-за опоры и увидел, как сопровождающие "водяные" своих крокодилов сыпались на землю. Выстрелы не утихали, это могли быть только Иван с Степаном. Близнецы, зайдя с левого фланга, буквально отогнали назад в реку речной народ, вместе с их питомцами. Лана свистнула три раза, приветливо помахав рукой в сторону кустов слева. Через пару секунд из зелени выскочил орк с завязанными за спиной руками, подгоняемый пинками под зад близнецами. Макс же решил не терять времени и побежал к ящику ГСМ. Сорвав проволоку, что была вместо замка, Бурый в охапку схватил ветошь и три мотка чёрной изоляционной ленты. Назад, к манипулятору прибежал тоже без проблем. Орк сидел на траве, затравленным взглядом озираясь на близнецов.

— Разрывайте тряпки и наматывайте их на ноги как портянки. Потом закрепляйте на ногах изоляционной лентой, — Бурый стал показывать, как это сделать, на ноге Бруднич.

Макс ничего такого и не думал, просто Лана оказалась первой, кто был рядом. Бурый, намотал на ногу блонды в несколько слоёв разноцветную ветошь и круговыми движениями обмотал изоляционной лентой импровизированные мягкие сапожки.

— Вот так, видите, — Макс показал законченный самодельный продукт обувного дела, — Главное ленты не жалейте, делайте чтобы было удобно и сильно на ноге не стягивайте, иначе ноги будут сильно потеть и задыхаться.

— Не учи учённых, профЭссор! — злобно бросил Бурому, Иван принявшись за работу.

Макс посмотрел на остальных, никто без дела не остался, кроме Бруднич. Девушка глазами показала Бурому на вторую голую ступню и нервно прикусила нижнюю губу, умоляющими глазами смотря на младшего лейтенанта. Бурый понял, что теперь и второй сапог придётся делать девушке. Но это не беда, сложного в этом ничего не было. Он так в детстве научился, когда с утра до ночи в футбол гонял в школьном дворе. Кроссовки купить было слишком дорого, и хватало их максимум на один месяц. Поэтому половина двора из мальчишек, ездили на завод, чтобы украсть ветошь и липкую ленту. Рабочие мальчишек не гоняли, с пониманием относились к босоногой детворе. Даже мастера цехов сами давали пацанве липкую ленту и пальцем пригрозив, просили про это никому не рассказывать.

Быстро доделав второй сапожек, Макс вынырнул из воспоминаний детства и встал на ноги. Перед ним стояла Бруднич, красная, как рак.

— Ты чего? — не понял состояния блонды Бурый и почувствовал, как та схватила его за ворот комбинезона и притянула руками к себе.

— Спасибо, — сказала прямо в лицо Максу блондинка и крепко поцеловала того в губы.

Такого поворота событий Бурый явно не ожидал. Он даже потерял дар речи на несколько секунд, шокированный проделкой девушки.

— Теперь ты покойник, младший лейтенант! — как бы, между прочим, в одно ухо Бурому сказал сзади стоящий Пётр.

— Точно, не жилец! — в другое ухо обрадовал Маркус.

— Он сделал за сутки то, на что эти болваны не могли решиться пять месяцев. Они его однозначно убьют, тут нет никаких сомнений, — теперь Пётр обращался к Маркусу, который лишь согласно закивал головой на слова медбрата.

— Сделаем ставки, кто первым из близнецов прикончит младшего лейтенанта? — не унимались двое.

— Согласен. Пачку сигарет на Степана!

— Я на Ивана ставлю.

— По рукам. Эммм... Младший лейтенант, не разобьёте руки в нашем споре?

— Да пошли вы! Я вам сейчас кое что другое разобью.

Родная Чужбина.

Повелитель Големов.

Книга 1.

Глава 9.

Выглянув из-за опоры, Макс посмотрел в сторону реки. Водяные перегруппировывались, очевидно, составили новый план атаки. Вот упёртые, только и подумал Бурый. Повернувшись к своим людям, пробежался взглядом по ногам пехотинцев и громко спросил,

— Все башмаки себе на ноги сделали?

— А ты сам не видишь? — злобно буркнул Иван, с вызовом смотря в глаза Бурому.

Макс проигнорировал разгневанный взгляд гориллы в брачный период. Сейчас устраивать разборки между собой, нет времени. Это понимали все, кроме одного. Или двоих? Бурый взглянул на Степана, но тот в отличии от брата держал себя в руках. Отлично!

— Мамочка, а ты мне новые туфельки сделаешь? — поднял ногу Маркус и показал пальцем на довольно неудачно сделанные тряпичные сапоги, — А то летом в тряпичных валенках, мне совсем не улыбается ходить!

Пехота снова весело заржала на пару с Бурым. Маркус, разрядил обстановку на пару секунд, но не время расслабляться. Макс ещё раз выглянул из-за опоры и понял, что медлить нельзя. Пора уходить, пока ещё не поздно. Израсходовать весь боезапас на речной народ не было никакого смысла. Делить им особо было нечего с ними, а вот потерять кого-то ещё в стычке, совсем получится нехорошо. И это ещё мягко сказано.

— Маркус, если не хочешь, чтобы наши новые друзья — рыбки, не сделали с твоих сапожек — сандалики, своими острыми штучками и стрелами, то ножки передвигай очень быстро. Это касается всех.

Снова улыбка на лицах солдат. Вот и хорошо, настроение должно быть на уровне, а не ниже плинтуса.

— В сторону леса уходим, прикрываясь корпусом "Геркулеса". Замыкающие Янек и Пётр, Степан и Иван идёте в авангарде, пинаете дальше этого товарища, который нам совсем не товарищ, — Макс указал рукой на скалящегося орка. — Мы с сержантом прикрываем отступающую группу. Янек, как только доберешься до леса, занимай позицию и прикроешь потом наше отступление.

"Так точно, лэм" — раздались голоса пехотинцев с разных сторон.

— Ну, с богом! — решительно кивнул головой Бурый и высунул ствол автомата в направлении реки. — Степан, Иван, поднимайте этого увальня и вперёд!

— Будет сделано, лэм, — без энтузиазма братья подняли на ноги орка и погнали его в сторону леса.

Справа, из кустов, которые были ближе к реке, высунулось несколько рыбьих тел речного народа, и подняли вверх луки, что были у них в руках. Макс их заметил сразу и успел взять в прицел. Две короткие очереди дали положительный результат. Трое "ихтиандров", мертвыми попадали обратно в кусты. У Бурого, не было сомнений, что он убил этих лучников, которые незаметно подобрались поближе к их позиции. Тревожный звоночек! Враг не дремлет, о этом не стоит забывать. Оглянувшись назад, Макс заметил, что Пётр и Маркус, уже добегали до зелёной стены леса. Ещё немного времени, чтобы Янек обосновался в кустах и самим надо "делать ноги" решил Макс. Посмотрев на Лану, младший лейтенант поймал взгляд девушки и пальцами показал той, чтобы она уходила первой. Сержант кивнула и как-то по-особенному посмотрела на Бурого. Максу показался знакомым этот взгляд, но вот где он его видел, Бурый вспомнить не мог. Да и не до воспоминаний сейчас. Лана поднялась на ноги и петляя как заяц побежала в сторону основной группы. Как раз в этот момент, из кустов справа показалось ещё двое представителей речного народа. Это были копейщики. Они быстро бросили в сторону девушки свои копья и снова спрятались в кусты. Макс даже выстрелить не успел. Не попали. Но выводы напрашивались сами собой. Дело набирало нехорошие обороты для Бурого. Рыбьеголовые представители этого мира уже были намного ближе к Максу, чем прошлые лучники. Больше оставаться у "Геркулеса" нельзя.

Макс перекрестился и рванул с места, моля Бога, чтобы ему в спину не воткнулась ни стрела, ни копьё. Набрать скорость не получалось, как того самому хотелось. Сказывалось отсутствие практики за последние годы. Тюремная камера не располагала к спортивным физическим нагрузкам по лёгкой атлетике. Четыре на три метра замкнутого пространства, особо не побегаешь. Мышцы на ногах вообще не желали слушаться при беге. Макс знал, как должны вести себя ноги при нагрузке, ведь в юности он на ногах он провел немало времени. Футбол, баскетбол, бег наперегонки, особенно когда воровали вишни и абрикосы в частном кооперативе у графа Палого. Сторожа фруктовых садов часто стравливали на пацанов собак, а убежать от собаки надо уметь. Бурый прекрасно помнил это чувство, когда ты летишь на ногах, ветер в лицо, адреналин в крови и сзади лай бешенной псины, которая обязательно тебя догонит, если только на мгновение сбавишь скорость. Теперь, младшему лейтенанту казалось, что он слишком медленно бежит, нереально медленно. Ни в какое сравнение с прежним чувством из далёкого детства и юношества. Была правда и положительная сторона. Стрелы и копья рядом не падают, значить не всё так плохо. Ещё пара метров и он уже спрячется в кустах леса. Последний рывок и ногу обожгла резкая боль. Словно кто-то в икроножную мышцу на правой ноге воткнул раскалённую иглу. Макс потерял равновесие и лицом повалился в траву. До кустов метров пять, не больше. Бурый, посмотрел на ногу и увидел торчащую в ней стрелу. "По любому отравленная" — первой была мысль, которая пришла в голову парню. "Яд не быстродействующий, раз я ещё живой. Но в любом случае, это лишь вопрос времени", паническая мысль больно уколола в сердце.

— Давай уже помогай, младший лейтенант. Чего разлёгся как на диване? — Макс услышал рядом с собой голос Петра. Мужчина пытался его приподнять и забросить руку Бурого себе на плечо.

Как к нему подбежал медбрат, Бурый совершенно не слышал. Максу было стыдно, что человек ради него выбежал на открытую местность, и рискует своей жизнью, а он как малолетняя девочка, сопли распустил. Собрав волю в кулак, Бурый ухватился за Хмеликова и припрыгивая на одной ноге, с помощью Петра быстро добрался до кустов с деревьями, где их уже поджидала остальная группа. Спрятавшись в густых кустах леса, Петр с Максом перевели дух. Навстречу им, из-за дерева вышел Иван.

— Я так понимаю, что командование скоро перейдёт к сержанту, — скептически посмотрел на ногу младшего лейтенанта Иван. — Ставлю бутылку хорошего рома, что стрелы пропитаны ядом. Короче говоря, лягушатник уже не жилец, зря ты только Петя, полез в "поле" за ним.

— Эй, не рано ли ты его хоронить собрался? — вступился за Бурого, Хмеликов. Раздражённый голос Петра указал одному из близнецов на его бестактность.

— А? Это почему же... — до конца сказать свою фразу Ивану не дал второй близнец.

— Иван прав, — поддержал брата Степан, — Пускай он грубо сказал, но оспорить его слова сложно.

— Я не согласен, — принял сторону Петра, Маркус, — "Анти яд" по-вашему, в аптечке для чего нужен? Слишком рано выводы делаете.

— Эта просроченная ерунда? — рассмеялся Иван, — Да её изготовили ещё в каменном веке пещерные люди. Всё, что находилось стоящего в аптечке, мы не так давно под ноль израсходовали. Так что, у младшего лейтенанта шансов нет. Ему осталось только смириться и отдать Богу душу. Если лягушатник поторопиться, не будет мешкать, то у него есть шанс догнать кучерявого. Тот не так давно покинул нас из-за своей тупости. Как не крути, а вместе к вратам ада им топать будет веселее, — ехидно рассмеялся Иван и повернулся ко всем спиной.

— Уходим уже, — вставила свое слово Лана, окинув взглядом людей, — Некогда ваши препирательства слушать.

— Ему стрелу надо с ноги вытащить и обработать рану, да перевязать! — указал Пётр на ногу Бурого.

-Вот если тебе надо, так сам и делай, — нахмурил брови развернувшийся на слова медбрата Иван, — Остальным задерживаться из-за ещё живого покойника нет никакого смысла.

Обычно в героических фильмах про крутых парней главный герой сейчас должен был сказать, — "Бросьте меня, сами уходите, а я вас прикрою", или ещё что-то в подобном роде, но Бурый, так не считал. Он не был отважным героем со стальным сердцем и стальными яйцами, он был человеком, который хотел дальше жить. И не смотря на очевидность ситуации и вытекающими из неё последствиями, Бурый, не хотел вот так просто умереть. Не для него этот сценарий. Макс, схватил за руку Петра и твёрдо попросил того, чтобы тот помог ему уйти вместе с остальными. Сейчас нельзя вынимать стрелу с ноги, иначе только усилится кровотечение. Но и со стрелой в ноге идти куда сложнее. Значить стоит сломать рыбью кость пополам, из которой была сделана стрела. Макс закусил рукав казённого комбинезона и решительно посмотрел на Петра и Маркуса, указывая глазами на стрелу. У двух мужчин сломать стрелу не составило особого труда. Боль при этом испытал Бурый, до слёз на глазах. Но всё быстро закончилось. С помощью опоры, Бурый не должен был сильно замедлить отступление отряда пехоты, да и по подсчётам Макса, "водяные" не должны были сильно отдаляться от реки.

— Ты смотри, как за жизнь цепляется! — продолжал ехидные насмешки Иван, — На что-то надеется, во что-то верит ещё. Энтузиазма младшему лейтенанту не занимать.

— Да заткнись ты уже! — Маркус направил ствол автомата на Ивана, — С помощью энтузиазма этого человека, ты сейчас и стоишь на ногах, а не перевариваешься в желудке грарха. Забыл уже, в какую задницу мы попали, благодаря нашему командованию? Думаю, что ты перепутал свой сарказм, со словами благодарности.

— Даже не думай, — закрыл своим телом брата Степан, — Слишком много на себя берешь венерианец. Решил в героя защитника поиграть? Не советую, герои долго и счастливо живут лишь в кино. А тут, как сам видишь, камер и киношников, нигде не видно. Всё по настоящему, без пончиков на перерыв, и милых тёлок в гримёрке. "Кадр, дубль, снимаем"!

— Слушай мою команду, пехота, — прошипел Бурый, закипев от злости, словно чайник на плите, — Отставить разговоры! Пока что я тут командир! На гранитном камне ещё не высветились мои титры. Так что заткнули рты! Приказываю, — уходим в глубь леса, порядок построения отряда согласно пункту 4.2.

— Так точно, лэм! — проворчал Степан и вместе с братом погнали впереди себя Орка. Лана пошла за ними, Пётр и Маркус, взяли под руки Бурого и оглядываясь назад окликнули Янека, чтобы "снимался с позиции".

Медбрат успел зарядить капсулу с универсальным противоядием в стреляющий шприц. Даже не сбавляя шагу, Пётр без предупреждения сделал укол младшему лейтенанту в бедро. Макс даже ничего и не заметил бы, если своими глазами не видел. Мастерски это у Петра вышло, нечего было сказать. И казалось бы, много ли ума надо, сделать укол из пистолета. А не скажите! Бурый в своей жизни много этих уколов перепробовал на своей шкуре, когда его пытались излечить от болезни "Краунена". Суки! Лечить от неизлечимого, какими садистами надо было быть, чтобы ребёнка тыкать иголками с утра до ночи на протяжении нескольких лет? Клятва Гиппократа, пустые слова для извергов в белых халатах. Болезнь "Краунена", — простой предлог для обширной исследовательской программы НИИ Империи. Иногда, после особо криворуких и бездарных мучителей с медицинскими дипломами, оставались синяки, и боль не стихала пару часов после уколов. А было и такое, что на пятую точку не мог целый день сесть после поликлиники. Так и стоял на двух нога на уроках в школе, под насмешки одноклассников и замаскированные ухмылки учителей. Таких как Бурый, в начале считали изгоями, СМИ (средства массовой информации) как можно красочней обрисовывали, ужасную участь заболевшего подобной болезнью. Макс только потом понял, когда подрос, что всё это было по заказу правительства. Таких людей — "инфицированных", как он, просто пытались взять под особый контроль и любыми способами заставить работать на Империю.

Шли по лесу около часа, никто людей не преследовал. Речной народ видно решил, что проще стоит отпустить опасных людей, нежели увязываться за теми в погоню. Но это лишь догадки. На самом деле, почему отстали от людей, и какие у рыб на то были причины, не знал никто. На поляне сделали остановку. Бурому вытащили стрелу с ноги, обработали рану и крепко перевязали бинтом. Сказать, что младший лейтенант себя чувствовал хорошо, всё равно, что соврать. У Макса поднялся жар, тело стало свинцовым, глаза ослепли и вскоре тот потерял сознание. Лана автоматически приняла командование на себя. Девушка, недолго думая, приказала сняться с поляны и направиться в сторону виднеющихся за деревьями гор. Сама Лана в тот момент не могла сказать, почему приняла такое решение. Просто отдалась предчувствиям и не стала забивать голову ерундой. Всё равно оказались неизвестно где и неведомо в каких краях. Да и как успели усвоить на практике, в лесу было довольно не безопасно оставаться.

Вечер наполнился пеньем птиц и тихим журчанием воды. Солнечные лучики нежно ласкали кожу, сон был приятным и умиротворённым. Трава приятно дотрагивалась до щеки и обдавая её прохладой, нежно щекотала ухо и шею. Открыв глаза, Бурый понял, что лежит на спине рядом с горящим костром. Жар от огня обдавал правую руку. Младший лейтенант увидел Пётра, Янека и Маркуса, которые седели рядом с огнём. Каждый из пехотинцев занимался чисткой своего оружия. Они сосредоточенно и негромко о чём-то говорили, каждый раз ссылались на близнецов. Сути Макс не уловил, были слышны лишь разгневанные нотки и непонимание со стороны Маркуса и Петра. Янек говорил ровно и без эмоций, словно его совершенно не касался разговор двух других людей. Но не до этого сейчас было Бурому. Больше всего в этот момент младшего лейтенанта беспокоили ощущения, которые тот тестом прогнал по всему телу. Одежда вся мокрая от пота, во рту ватный язык, губы потрескались, пересохли, тело лихорадит, одежда воняет дымом и необычайная слабость во всём организме. И всё это ерунда. Он снова остался жив, вопреки всему. Он видит и слышит. Все конечности на месте и шевелятся. Лучше не придумаешь. Это кто же, интересно, постоянно на небесах не лениться за него замолвить словечко? Ангел-хранитель? Получается, что у него девять жизней как у той кошки. Бурый, улыбнулся подобной мысли. И как только улыбка тронула мышцы лица, пересохшие губы сразу напомнили о себе. Тонкая и высохшая от жара кожа треснула ещё глубже.

— Боже, как же это больно и неприятно, — прошептал охрипшим голосом Макс, сетуя на несовершенство человеческого организма.

— Проснулся? — с интересом первым обратил внимание на Бурого медбрат. Петр подошёл к Максу и присев на корточки рядом с тем, приложил руку ко лбу младшего лейтенанта.

— Как он? — встревоженный голос Маркуса приятно порадовал ухо Бурого. Чтобы там не говорили, но всегда приятно, если знаешь, что ты не безразличен незнакомым людям.

— Жар спал, — констатировал Пётр, — ещё немного и как огурчик будет.

Такая новость ещё больше подняла настроение Макса. Парню хотелось встать и крепко пожать руки тем, кто не бросил в сложной ситуации. Такое с Бурым не часто случалось. Скупые слезы обычной человеческой благодарности двумя ручейками покатились по щекам.

Плевать на губы, улыбка радости и счастья коснулась лица парня. Максу было всё равно, если видят его слёзы. Он их не стеснялся. Он ими гордился! Голову заполнили какие-то чудаческие мысли. Всё должно складываться к лучшему. Хватит этой убогой серости в его жизни. Затворничества, угрюмости и злобы. Если есть в мире такие люди, как Маркус и Пётр, то не всё ещё потерянно для человеческого рода. Верить в людей не так уж просто, но как оказалось, вполне возможно. Главное, чтобы они всегда оставались такими, как есть. Бурый попытался поднять корпус, и это получилось у него без особых проблем. Отлично! Просто отлично! Значить его не стоит списывать со счетов.

— Спасибо вам, ребята! — прохрипел Макс, не узнавая своего собственного голоса.

Маркус ухмыльнулся и кивнул головой. Пётр положил руку на плечо младшему лейтенанту и сказал интересные слова,

— Долг платежом красен, Счастливчик две семёрочки.

Сначала Макс подумал, что Хмеликов намекнул ему, что теперь Бурый у него в долгу. Но пару секунд спустя, Макс уловил некие несовпадения с первоначальной своей мыслью.

— Погоди, Пётр, что ты имеешь в виду?

— Что имею, то и веду! — засмеялся в ответ медбрат.

— Я серьёзно, — непонимающими глазами смотрел на Петра, Бурый.

— За нами с Маркусом и Янеком, должок к тебе имелся. Давний уже. Думали, что так и не получиться вернуть, а сегодня выпадал шанс. Подвернулась стоящая возможность, вот мы и расплатились с тобой.

— Всё равно не понимаю, о чём вы? — Макс попытался напрячь память, но ничего такого не мог вспомнить. Это явно было не в его понимании.

Пёрт уселся на траву и скрестив руки на груди пояснил.

— Мы тебе задолжали ещё на Фарраксе. Примерно месяцев шесть назад. Кладбищенская пустыня. В двадцать девятом квадрате, возле приисков. Нас на "Кашалотах"* (ДС-24 "Кашалот", десантный самолёт) выбросили на зачистку небольшой группы сил грархов. Уже на подлёте к квадрату, поступила информация, что разведка дала маху с численностью грархов. Но приказ никто не отменил. Сам знаешь, как это бывает. Нас в капсулах выбросили на убой. Три сотни "муравьёв" и мокрого места от нас бы не оставили, если бы поблизости не оказалось два звена "Геркулесов". К слову, я тогда запомнил навсегда борт семьдесят седьмой. Это единственный был мех, кто прибыл на наш запрос о помощи самым первым. Обычно шагающие танки не влезали в самый центр бойни, а расстреливали грархов с флангов, обрекая окружённую пехоту на мучительную смерть от разъярённых тварей. Мы тогда уже мысленно попрощались с жизнью, как тут, словно с небес возник шагающий танк. Т-77 белой краской и нарисованный синий лев у кабины, навсегда остались в моей памяти. Я не знал кто пилот танка, но первый раз в жизни видел, с какой грацией и мастерством управляли подобной одиннадцатиметровой махиной. Основной удар грархов, этот мех принял на себя. Шагающий танк увяз в горах трупов насекомых, от которых закрыл нас. Наши парни сразу пропитались уважением к тебе. Ведь это ты пилотировал 77й? — Петр пристально заглянул в глаза Максу.

— Я, — не стал скрывать Бурый, и с сожалением добавил, — Почти три года мой питомец простоял на ногах, да вчерашнего дня.

— Очень рад, что вернул тебе долг! — радостно пожал руку Максу, Хмеликов. Затем подошёл Маркус и повторил ту же процедуру рукопожатия и благодарности. Но на этом все не закончилось. За спиной венерианца оказался молчаливый Янек. Он достал бронебойный патрон с разгрузочного жилета и вручил его Бурому.

— Ничего себе, — присвистнул Маркус, — Это знак наибольшей благодарности со стороны Лещинского. Ты второй человек на моей памяти, кому Янек оказал подобную честь.

— Спасибо, — улыбнулся Макс, благодарный за выраженную признательность этих людей к нему.

Запах костра это небольшой кусочек романтики, ведь в тот раз, роба пропиталась только угарным дымом и копотью, когда из окружения вытягивал три взвода пехотинцев. Макс, вспомнил тот случай, про который рассказал Пётр. Тогда досталось Бурому с Герой здорово от грархов. Пять остальных мехов не рискнули влезть в самую гущу и только били насекомых по флангу с дистанции, не рискуя приближаться. Макс мог понять остальных мехов, с ним были тогда полные новички, которые даже держать строй толком не умели. Короче говоря, Гера тогда получил сорок семь процентов повреждений. Фасетчатая броня напоминала дуршлаг. Как не отказали шагающие опоры, как добрались до базы, Бурый сам уже не помнил. Но, то что вся кабина была в дыму и выедало от копоти глаза, после того боя, Макс помнил точно. Он тогда постарался на славу, минимизировал потери пехоты как по учебнику. Самого Макса тогда, спас от удушения угарным дымом — Гера. Своего пилота, "ИИ" вовремя обеспечил кислородной маской, иначе — поминай, как звали. В пылу боя, "погрузившийся" пилот, очень плохо контролирует внешние факторы. Гера оказался на высоте, чётко просчитав ситуацию и сделав соответствующие выводы по состоянию организма пилота, считывая показания с датчиков кресла. Решение "ИИ" позволило избежать Бурому смерти. Говорят, что искусственный интеллект серийно не штампуют, при создании "ИИ" нужны особые лабораторные требования и условия. Не существует на "ИИ" единого клейма, маркировки, или пробы. Каждый индивидуальность в своём роде, прямо как люди. Только вот уровень развития "ИИ" варьируется в сравнении от собаки до шестилетнего ребёнка. Это уже как повезёт, а скорее всего, зависит от того, как развивать "ИИ". Немного окунувшись в свои суровые воспоминания, Бурый, вернулся в реальность.

— Парни, а взрыва не было? — озадаченно спросил Макс, вспомнив о реакторе "Геркулеса".

— Нет, — в один голос ответили Пётр и Маркус.

— Мы далеко вообще отошли от меха? — полные тревоги глаза младшего лейтенанта передали беспокойство другим.

— Двадцать один километр, четыреста двадцать восемь метров, — с уверенность в голосе ответил Янек.

Макс облегчённо выдохнул.

— Откуда такая уверенность, солдат? — просто ради интереса спросил Макс у снайпера.

— Планшет, — достал из-за пазухи Лещинский тот самый электронный гаджет, что Бурый забрал у Лонсо, — Я заношу в него данные и привязку к местности. Интересная вещь, должен сказать.

"Отлично", — подумал Макс, — "Не успел отойти в мир иной, как уже мародерствовать начали".

Янек, словно прочёл мысли младшего лейтенанта.

— Он выпал, когда тебя на плечах несли. Я подобрал и активировал.

— Вопросов нет, претензий тоже никаких, — кивнул головой Бурый.

Какой-то странный звук привлек внимание Макса. Младший лейтенант посмотрел в ту сторону, откуда доносилось это умиротворённое рычание. Чуть дальше от костра, особняком, лежала на траве троица: Лана, Степан и Иван. Блондинка не спала, это было заметно по её движениям. А вот братья, давили на сон как сурки. Храп близнецов был слышан на всю округу. Макс только теперь понял, что за странный шум тревожил его. Вот он откуда шёл. Затем взгляд ушёл в сторону и остановился на орке. Зеленокожий представитель этого мира находился в паре метров от Бруднич. Тот беспокойно сидел привязанный к дереву. Он кряхтел и пыхтел как паровоз, ёрзая на заднице. Бурый, аккуратно поднялся на ноги и не ощутив никаких проблем с передвижением, и боли в правой ноге. Вопросительно и в то же время удивленно посмотрел на Петра.

— Наниты, — улыбнулся Пётр, одним словом полностью ответив на вопросы в глазах Бурого.

— Откуда? — поразился Макс.

— Янек, у него была капсула про запас, — махнул головой в сторону снайпера медбрат, — Только не вздумай его благодарить, он этого совсем не любит.

Макс не послушал Петра, и было направился к Янеку со словами благодарности, как Хмеликов его остановил.

— Если не хочешь неприятностей, лучше слушай, что я тебе говорю. Не стоит лезть к Янеку со словами благодарности. Просто пойми это и прими к сведенью. Я его лучше знаю, чем ты.

— Хорошо, — непонимающе кивнул головой Макс и пошёл в сторону зелёного здоровяка, с интересом рассматривая того.

— Советую с ним быть поосторожнее! — вслед сказал младшему лейтенанту Пётр, уловив направление Бурого.

— Обязательно, мамочка, — принял во внимание слова Петра, Макс.

Бросив взгляд на пехотинцев у костра, младший лейтенант не без любопытства рассматривал во все глаза клыкастого. Орк сейчас пытался немного освободить запястья на руках от верёвок, которые сильно саднили ему. По видимому, братья не миндальничали с пленным и завязали руки со всей силы этому молодцу, от чего зелёный великан ужасно страдал. Завидев приближающегося в свою сторону человека, орк напрягся. Здоровяк оскалил рот, играя клыками, нахмурив брови, злобным взглядом впился в приближающегося к нему землянина.

Макс остановился в метре от орка, не отводя взгляда от того. Великан что-то злобно бурчал на своём языке в адрес Бурого. Скорее всего — ругался, или проклинал. Но на Макса никакого воздействия не произвели, недовольные реплики этого существа. Бурый, оставался спокойным и сосредоточенным. Достав из кармана сигарету, младший лейтенант прикурил, и глубоко затянувшись сигаретой, выпустил струю дыма в лицо орку. Клыкастый не удивился, не отвернулся и не закашлял. Значить такое понятие как — "курить", и огонь в руках этому здоровяку знакомо. Ничего нового он для себя не увидел, если судить по его реакции. Что же, пару ответов Макс уже получил. Стоит продолжить, решил Бурый. Есть ещё много вопросов, ответ на которые можно получить без знания другого языка. Стоит определить уровень развития этого мира с помощью этого аборигена.

Запустив руку в другой карман робы, Макс нащупал популярный в Империи шоколадный батончик "Буу-бу". Это был довольно редкий предмет роскошной еды на сорок четвёртой базе. Шоколад в цене практически равен пачке сигарет. Находясь в неволе, простые элементарные вещи, с которыми сталкиваешься на свободе, в свободной продаже, начинают приобретать совершенно другую ценность. Никто из серьёзных поставщиков на сорок четвёртую базу не возит плитки шоколада, конфеты, чипсы и прочую вредную пищу. Гнать грузовик на новооткрытую планету, в свободный для всякого сброда парсек, занятие совершенно не выгодное. Чем дальше от торговых трасс, тем больше риска попасть грузовому судну на пиратов. А Фарракс мало того, что находился в разбойном парсеке, куда Империя отправляла только боевые суда, так ещё у чёрта на куличках. Окупить топливо, выплатить зарплату команде, прочие расходы корабля, запустить челноки и т.д. в итоге выгоды кот наплакал. А не дай Бог пираты, так вообще, — пиши пропало. Страховые компании производят выплаты в случае ЧП только на официальных трассах. Ответственности по выплатам, на себя не берут, если судно исчезло с "зелёной дороги". Поэтому, вся подобная ерунда приходит контрабандой на военных челноках, которые раз в месяц поставляют оружие для военных баз, или с челноками горнодобывающих компаний. Только горняки контрабанду распределяют между своими, военным редко что перепадает с очередной поставки.

Развернув фольгу на батончике, Макс заметил удивление в глазах орка. Клыкастый перестал скалиться и молоть абракадабру на своём языке, он теперь с интересом следил за цветной обвёрткой в руках человека. Бурый надкусил небольшой кусочек и демонстративно закрыл глаза и причмокнул, показывая мимикой на лице, насколько ему приятен и вкусен шоколад. Орк проглотил слюну. Теперь клыкастый, не отрывал взгляда ни на секунду от шоколадки.

— Хочешь? — покрутил в руках шоколадку Макс, — Демонстрируя с разных сторон орку продукт цивилизации.

— Эй, дай лучше мне! — требовательно закричала Лана, — Зачем такой продукт переводить на это грязное животное!

Бруднич вскочила со своего места и направилась к Бурому с вытянутой рукой и широко раскрытыми глазами. Девушка не понимала, как можно отдать такую вкуснятину пленному уроду.

Макс с сожаление разломал оставшийся батончик на пополам и пока не подошла Лана, поднёс ко рту орку половинку. Гигант облизнулся как собака и раскрыл рот. Макс бросил в открытый рот орка угощение.

— Ты что творишь, младший лейтенант? С какого перепугу ему такие привилегии? Больно жирно будет!

— Не ори, — Макс отдал вторую половинку шоколадки, подошедшей к нему Лане Бруднич, — Так надо. Считай, что сейчас я провожу допрос пленного. И потом, это мой батончик был, я вправе распоряжаться им на своё усмотрение. Не забывай это, сержант! Слова благодарности за угощения с тебя.

— Спасибо, — недовольно сказала Бруднич, пережевывая шоколадку.

— Пожалуйста, сержант! — с укором посмотрел на девушку Макс, за её тон, манеры и красноречие.

Орк громко зачавкал, закрыв глаза от удовольствия. Было понятно без слов, что тому пришлось по вкусу угощение. Макс развернулся спиной к орку и пошёл к Янеку. В голове зародилась мысль, для осуществления которой требовалось одна вещь. Попросив у Янека вернуть планшет, Бурый получил гаджет без каких либо пререканий со стороны Лещинского. Снайпер отдал вещь, без какого либо сожаления в глазах. Или просто не показал вида. Но думать об этом Бурому было лень.

— Кстати! — привлёк внимание к себе Маркус, наблюдавший за пилотом меха, — К планшету есть ещё пара переходников.

Макс с интересом посмотрел на венерианца.

— У меня они, — Маркус похлопал по карману своих штанов, — покойный Лонсо отдал мне их на хранение. Как будто предчувствовал подобную ситуацию. Если тебе они интересны, младший лейтенант, могу дать.

— Буду признателен, — не стал отказываться Макс от предложения подрывника.

Через несколько секунд в руке Бурого, оказались две небольших коробочки, чёрного и стального цвета. Обе закрыты на электронный замок. Размером приблизительно пятнадцать на десять сантиметров. Поверху крышки первого маленького коробка, был сканер на отпечаток пальца. Бурый не раздумывая, приложил большой палец к нему, и индикатор красного цвета известил о заблокированном доступе. Второй коробок, был стального цвета с голографическим сканером распознания личности. Довольно крутая штука, как для обыкновенной защиты. Активировав запрос нажатием кнопки, Макс увидел перед собой голографический электронный глаз. Нет, это был сканер. Он зафиксировал перед собой лицо Бурого и просканировал младшего лейтенанта распознавательным лучом. За три секунды Макс услышал электронный голос, прозвучавший из маленьких динамиков стального бокса.

— "Доступ разрешён", "ИЛ" опознан 141036АА69. "Статус доминатора", "Полный контроль к доступным файлам. Сбор и обработка информации". "Функционал класса АА+".

— Вот как интересно! — Пётр тоже обратил своё внимание на Бурого с планшетом в руках.

— Сам в шоке! — признался Макс, и мельком взглянув на орка, понял, что теперь уже не до него. Орк связан и никуда не денется, а тут дела куда более важные.

Бокс пропищал двумя предупреждающими сигналами и створки верхней крышки раскрылись, и на свет плавно выдвинулся из коробочки кристалл памяти. Точно такой же, на который переписал "ИИ" шагающего танка Бурый. На пару секунд, Макс от радости потерял дар речи. Это был нереальный подарок от судьбы. Экран планшета замигал и известил о подключении и соединении с новым устройством.

"Активировать"? — задал вопрос планшет.

"Нет" — сразу нажал на отмену Макс. Вынул чистый кристалл памяти и вставил на его место Геру. "Перезагрузить", "Распаковать", "Запустить", "Синхронизировать", "Установить права доминатора".

— Младший лейтенант, очень интересно, что вы сейчас делаете? — задал вопрос Хмеликов, наблюдая за действиями Бурого.

— Возвращаю друга к жизни, — приободрено ответил Макс.

— Это как? — не понял ответа пилота Маркус.

— Как сам видишь, — не стал вдаваться в подробности Макс, следя за шкалой загрузки и синхронизации на планшете.

— Ну что тут у вас? — к собравшимся людям подошла Лана.

Через две минуты ожидания, к радости Бурого, Гера подал признаки жизни. Макс чуть ли не подпрыгнул от радости, когда электронный голос с планшета распознал Бурого и пожаловался на маленькую вычислительную мощность и ограниченный функционал. Пилот шагающего танка крепко прижал к груди планшет и с глазами сияющими от радости стал с помощью Геры выяснять принадлежность и основные задачи данного планшета. Пехотинцы в самом начале смотрели на пилота как на тронувшегося умом человека, но потом ситуация прояснилась и действия Бурого уже не стали казаться лишёнными логики. Спустя минуту, Гера выдал информации о сканировании радиочастот в окрестности. Частота борта семьдесят семь была доступна и открыта, для Геры. Шагающий танк распознал коды доступа, которые ввел Бурый и стал передавать информацию. Больше всего Макса интересовало положение дел с реактором. По его подсчётам, нестабильность реактора должна была привести к перегреву и детонации, но вот почему до сих пор этого не произошло, Бурый не мог получить ответа до этой минуты. Получив показания с шагающего танка, младший лейтенант был просто поражён. Аккумуляция энергии с реактора была снята неизвестным источником. Реактор перешёл из критического состояния в стабильное. Именно из-за этого и не произошла детонация. Вот почему не было никакого взрыва. Как это произошло, и что поспособствовало подобному, система ясное дела не смогла выдать ответ. Шагающий танк без "ИИ" просто куча железа со стандартными настройками. Протестировав систему повторно, Макс не нашёл никаких ошибок, результат остался тем же. Реактор в стабильном положении, и это без охлаждения! Подобное просто из разряда очевидного — невероятного. Макс просто схватился за голову, перебирая в голове варианты, как такое вообще возможно. Никакого теоретического ответа, Бурый, так для себя и не нашёл, как только не ломал голову. Пехотинцы, посвящённые в курс дела, естественно никаким дельным советом не могли помочь. Гера выдал только один вариант, который был итак очевиден. Снятие и использования накопленной энергии с главного реактора. Но как подобное случилось, Макс совершенно не понимал. Больше того, как планшет брал частоту шагающего танка и каким образом обеспечивал с ним связь, были только догадки. Радар вышел из строя, резервная система связи так же накрылась медным тазом, это Бурый точно помнил. Радио ретранслятор на ШТ "Геркулес 21м" был полностью уничтожен при падении. Оставался лишь единственный вариант, про которые Макс только сейчас вспомнил. Низкочастотная аварийная станция для запитки обслуживающего персонала при проведении ремонтных работ. Но как этот планшет был способен подключиться, к внутренним ремонтным резервным источникам, Макс не понимал. Больше того, через закрытые и практически обесточенные модули, связаться с ЦП шагающего танка, который в довесок находился в режиме ожидания. Просто фантастика и не слова правды. Если бы младшему лейтенанту кто-то сказал о подобном, ни в жизнь бы не поверил. Но вот столкнувшись лицом с фактом, отрицать подобное было глупо. Оставалось только снять шляпу перед разработчиками этого планшета. Его создали не люди, а какие-то сверх гении. Спасибо им конечно за это, но сила разума человека, создающего подобные штуки пугала. Гера сомнениями и предположениями не терзался. Он просто обрабатывал полученную информацию и выдавал её на экран. Бурый, интуитивно решил подключиться к камерам наружного наблюдения, чтобы просто посмотреть, что происходит снаружи танка. Ничего нового и интересного для себя Макс не увидел. Потом, для самоуспокоения, Макс промотал запись за последние несколько часов. И вот тут его ожидал сюрприз. Пару раз, камерам удалось уловить чужие ноги и половину человеческого туловища. Именно человеческого. Хоть на картинке и был человек запечатлен лишь по пояс, но этого хватило с головой. Чёрный экзоскелет с имперскими опознавательными знаками различия и маркировкой элитных специальных войск не узнать было нельзя. На мониторе планшета было неопровержимое свидетельство того, что на этой планете земляне были не одни в своём роде.

— Ядерный Бог! — воскликнула Лана, указывая пальцем на стоп кадр с камеры "Геркулеса", — Мы не единственные тут. Надо срочно возвращаться к танку!

— Не спеши с выводами, — поднял руку Макс, — Присмотрись внимательно к распознавательным знакам наших соотечественников.

Макс увеличил картинку и попытался очистить её от лишнего шума.

— Приведение? — встревоженным голосом сказал Маркус, первым разобравшись в рисунке.

— Приведение с черепом в руке, если быть точным, — поправил незначительную погрешность Бурый.

— И что с того? — непонимающим взглядом посмотрела на Бурого сержант.

— Насколько мне известно, это знак "Призраков возмездия", с "Черной Королевы", — голос Степана оказался полной неожиданностью для всех. Сзади брата стоял и Иван с хмурым выражением лица. Близнецы проснулись и присоединились к остальным.

— Миллини Рикко Хоут? — от этих слов лицо Ланы перекосило.

— Именно. "Призраки" появляются только там, где нужна зачистка. Понимаешь теперь? — Макс обратился к Бруднич, но потом обвёл взглядом всех собравшихся.

Слова, над которыми стоило задуматься, были произнесены вслух специально для всех. Макс хотел, чтобы до каждого здесь присутствующего, дошло, насколько серьёзная проблема появилась у них. Это не жалкие плохо развитые речные обитатели, или шагающие деревья. "Призраки", — похуже будут целой армии орков.

— Как думаете, они здесь случайно оказались? — Петр продолжил мысль младшего лейтенанта.

Ответа на вопрос не последовало. Полная тишина, каждый из отряда задумался. Люди стояли в гнетущей тишине, смотря друг на друга, не сговариваясь, образовав круг возле костра.

— Какие предложения? Как нам поступить с полученной информацией? — решил нарушить тишину Степан.

Лана стала в центр круга и выдвинула свое предложение.

— Про "Призраков" мне мало что известно, но вот с Миллини Рикко Хоутом мне один раз в жизни предстояло столкнуться. При нашей встрече, я потеряла всё, что имела. Абсолютно всё. Все мои планы, надежды и мечты, этот человек без всякого сожаления смыл в унитаз. Второй раз встретиться с ним у меня нет никакого желания, — с чувством сказала блонда.

— Полностью поддерживаю сержанта, — подал голос Иван, — у меня не было с этой известной личностью никаких встреч, но я немало в своё время наслышался о "Призраках". Говорят, что те кто их видел, больше не жильцы. Ещё их называют, — "Палачами Инквизитора".

— Раз после них не остаётся свидетелей, тогда кто тебе мог о "Призраках" рассказать? — в разговор вступил Янек.

За брата ответил Степан.

— Нам рассказал о них тот, в чьих словах мы с братом ни разу не усомнились, — неопределённо ответил один из близнецов.

Янек перевёл взгляд на Бурого. Теперь снайпер ждал ответа от младшего лейтенанта. От братьев правды не добиться, раз они уклоняются от ответа.

— В своё время, после окончания высшего военного училища, я был пилотом десантного корабля штурмовика, — совсем тихо сказал Макс, будто стыдился сам своих слов, — Штурмовика под флагом "Призраков". Около года, без пары недель.

— Сука! Мразь! Ненавижу тебя, тупая псина Серого Кардинала! — с кулаками бросилась на Бурого, Лана Бруднич.

Макс от неожиданности пропустил пару ударов кулаками в голову от сержанта. Близнецы вовремя схватили Лану под руки. Бруднич вырывалась из хватки братьев, с надеждой дотянуться до Бурого и выцарапать тому глаза. Она была просто вне себя от бешенства, которое волной накрыло сознание девушки. Стоящие возле костра люди были поражены таким разящим переменам в настроении сержанта. Никто не мог понять, что так взбесило и вывело из себя Бруднич. Ещё минуту сопротивляясь в руках близнецов, Лана успокоилась и взяла себя в руки.

— Хватит, отпускайте уже. Я держу ситуацию под контролем, — спокойно сказала блонда опустив взгляд в землю.

— Это что такое произошло? — взял за руку Бурого, медбрат.

Макс не стал отвечать на этот вопрос. Он сам, мог лишь только догадываться, отчего Лана потеряла контроль над собой. Слишком мало было людей в Империи, кто после встречи с имп-майором полюбил бы этого человека. И совершенно не было тех, кто хоть раз бы обрадовался появлению вестников Серого Кардинала.

Раздался взрыв, чуть севернее от того места, где расположились пехотинцы.

— Сработала растяжка, — передёрнул затвор автомата Маркус, став на колено.

— Вы растяжки поставили? — Макс упал на землю рядом с Кёльнэ.

— Да, по всему периметру.

— "Призраки"? — Пётр опустился рядом на землю и посмотрел на Бурого.

— Нет, — отрицательно замахал головой Макс, — Они бы растяжки обошли, это кто-то другой. Но мне не нравится, что мы привлекаем к себе столько внимания, из-за взрыва, когда по соседству такие люди.

Ещё один взрыв, второй, третий, четвёртый. Взрывы раздавались со всех сторон. Теперь уже стало ясно, что людей кто-то пытался окружить. Только элемента внезапности неизвестные лишились, попавшись на растяжки, которые расставили пехотинцы.

— Рыбы что ли за нами пришли? — в отчаянье Маркус сказал первое, что пришло на ум.

— Маловероятно, — ответил тому Пётр.

Ситуация критическая. Бурый стал осматриваться по сторонам в поисках укрытия, но ничего стоящего не нашёл. Сплошная ровная поляна, на которой занять оборону малоэффективно против окружения. Лана и близнецы попадали в траву чуть дальше, куда пропал Янек, младший лейтенант так и не понял, как не искал того взглядом по сторонам. Макс заметил, что все, кроме него, держали в руках автоматы. Где его автомат? Беспокойно рыская взглядом по поляне, Бурый так и не нашёл своего оружия.

— Петр, мой автомат? — толкнул рукой рядом лежащего пехотинца Макс.

— А? — сразу не понял тот, о чём у него спрашивал Бурый.

— Автомат! Где? — Макс показал свои пустые руки Хмеликову.

— У костра, чуть дальше того места, где ты лежал, прикрыт ветками.

— Вашу мать, — Бурый пополз к своему оружию. Остаться в такой ситуации с голыми руками не вариант. Стоп! Макс рукой коснулся пояса и нащупав чуть ниже ремень кобуры, притронулся к искомому предмету. Пистолет на месте, уже легче.

За деревьями стали мелькать тени. Сгруппировываться, объединяться в одно целое уже поздно, понял Макс. Да и смысла в этом не так много. Как не посмотри на ситуацию в целом, земляне, довольно в невыгодном положении оказались. Укрыться негде, окружены полностью со всех сторон, по воздуху не уйти, под землю не зарыться тоже. Кстати есть вариант, что очень скоро могут в землю таки зарыть, но это только в том случае, если повезёт. Макс уже успел понять, что про убитых тут не принято заботиться. Свежему мясу тут не дают залежаться. Охочих до падали в этих местах полно. По ушам стал резать противный крик какого-то животного. Это было нечто на подобии перемешанного писка и рычания. Макс от отвращения закрыл уши руками. Казалось, что этот мерзкий клекот, бил своими децибелами прямо в барабанные перепонки уха. В голове образовался звон. Макс от бессилия, что либо сделать с этим, повалился на спину, сцепив зубы, закрыв глаза и прижав ладони к ушам. Звон в ушах не утихал ни на минуту. Наоборот, с каждой секундой он нарастал всё сильнее. Бурый уже понимал, что если всё будет продолжаться в подобном духе, то вскоре барабанные перепонки уха не выдержат и лопнут. Остаться глухим, не столь радостная перспектива. Этот звон не мог быть случайностью, особенно после взрывов по периметру временной остановки людей. Макс раскрыл глаза и увидел в небе силуэты странных птиц, которые хороводом кружили в воздухе над поляной. Только вот, присмотревшись, Бурый понял, что это совсем не птицы. Уж больно неуклюже эти твари парили в воздухе и тела этих созданий отличались от каплевидной формы птицы. Четыре лапы, хвост, огромные крылья, орлиная голова. "Что это за хрень вообще?". Присмотревшись повнимательнее, Макс заметил всадников на летучих животных. Нет, судя по силуэту, это точно не драконы были. Нечто напоминающее льва с крыльями и птичьей головой. Точно! Грифоны! Да именно так назывались подобные мифологические животные, которые сейчас в количестве трёх штук парили над головами землян. Они находились высоко, но не настолько, чтобы пуля не могла их достать. Макс вскинул автомат, передёрнул затвор, снял с предохранителя, прицелился и выстрелил с упреждением. Стрелял Бурый, одиночными, экономя патроны. На выстрелы младшего лейтенанта среагировали и другие пехотинцы. Маркус, увидев направление стрельбы Бурого, подтолкнул рукой Петра и вскоре к одиночным выстрелам присоединились другие стволы. Звон в ушах мгновенно стих, как только начали пальбу по грифонам. Макс уже ничему не удивлялся, после того как воочию увидел орка, речной народ и шагающие деревья. К грифонам Бурый уже отнёсся, как к нечто само по себе разумеющемуся. Летуны после нескольких выстрелов по ним, мгновенно исчезли из поля зрения. Яростные и отчаянные крики грифонов от боли, дали чётко понять, что несколько пуль достигли своей цели. Маленькую победу не дали отпраздновать. Из леса на поляну вышли огромные каменные монстры. Высотой под три, четыре метра. Каменные истуканы вышли со всех сторон, окружив людей. Макс насчитал шесть штук. Каменные гиганты выглядели довольно грозно и нелепо. Простое скопление камней в форме гуманоида. Две руки, две ноги и одна голова. Вместо глаз горящие зелёными огнями точки, рта и ушей у этих чудишь, не было. Только нечто на подобии носа, и то, как понял Бурый, это было всего лишь украшение. Никаким органом обоняния эта штука между глаз не являлась.

К Бурому подполз Пётр,

— Есть какие-то предложения?

Макс вопросительно поднял брови на медбрата. Какие могут быть предложения, Бурый показал всем своим видом. За Хмеликовым приполз и Кёльнэ.

— Я не специалист, младший лейтенант, но похоже на то, что это каменные големы. Марионетки, которыми управляют дистанционно.

— На все сто с тобой согласен, — тихо прошептал Бурый на слова подрывника, поражаясь подобными знаниями в мире фэнтези.

В подтверждения предположений людей из леса показались человеческие фигуры, которые остановились за спинами каменных големов.

— А вот и кукловоды пожаловали, — Бурый, пальцем указал на новых фигур, появившихся из леса.

Големы стояли не двигаясь. Они не атаковали землян, просто наблюдали за теми, пока не предпринимая никаких действий. Фигуры людей, стоящие за големами привлекли к себе внимание Макса. Хоть внешне они и были похожи на человека, но что-то в них было не так. Слишком стройные и подтянутые все, как модели на показе мод в Императорском Дворце Мод. Держаться свободно, непринуждённо, жесты вальяжные, движения плавные, короче говоря, белая кость. Над деревьями раздались хлопки крыльями и громкий птичий крик. Два грифона снова появились в небе, но на этот раз слишком близко к земле, и это были совершенно не те существа, в которых стреляли земляне. Раскрас этих "птичек" отличался, от первых. Макс положил ладонь на автомат Хмеликова, который уже взял в прицел первого летуна.

— Не стрелять! — громко отдал приказ младший лейтенант, и поднялся на ноги. — Всем оставаться на своих местах, попробую вступить в переговоры, может это дело миром уладить получится.

Макс сам не верил своим словам, но попробовать стоило. Осталось только надеется, что Лана с близнецами ещё на его стороне, и специально не спровоцируют чужаков. Если эти незнакомцы не нападают, значить им что-то нужно от людей и в какой-то степени они признали силу за землянами. Иначе не были бы такими острожными. Скорее всего взрывы гранат и автоматы заставили считаться местных с гостями на их землях. "Боже помоги!", — прошептал себе под нос Макс и перекрестился. Опустив ствол автомата, Бурый поднял свободную руку открытой ладонью вверх, символизируя таким образом свое не агрессивное настроение к переговорам. Как поймут его жест, это уже дело другое. Макс понятия не имел, как вступают в мирные переговоры на этой планете. Что нужно для этого сделать и как себя вести, Бурый не знал. Оставалось только импровизировать.

Тем временем, два грифона громко хлопая крыльями и поднимая пыль, опустились на землю. Правду сказать, грациозность, это не конёк этих "птичек". Они вели себя неуклюже не только в воздухе, но и при посадке не отличились особой грацией. Два бала из десяти, максимум, за приземление. Макс улыбнулся, представив себя в жюри на соревновании по посадке грифона. Но к чести "птичек" можно было добавить другой аспект их поведения на земле. Они по-кошачьи мягко перемещались по твёрдой поверхности, полностью имитируя движения львов. Даже находясь на расстоянии нескольких метров, от этих грифонов, было страшно. Бурый молил только об одном, чтобы не проявилась дрожь в коленах, иначе на мирных переговорах можно будет поставить крест. Как только ты покажешь слабость своему противнику, так он сразу примет решение раздавить тебя. А то, что эти "господа хорошие" не пришли сюда, за дружеским приветствием, было понятно даже ребёнку. Все, кого довелось повстречать землянам на этой планете, так и благоухали радушием и гостеприимностью. Особенно это заметил покойный Лонсо. Царство ему небесное.

"Блин, а я не повторяю его ошибки?", — предательская мысль коснулась сознания Бурого. "Даже если так, то от судьбы не сбежать", — махнул рукой на всё Макс. Теперь уже поздно поворачивать назад. Стоит достойно провести свои последние минуты, раз уж старуха с косой не желает отпускать его из своих объятий. Долго бегать не получиться, просто умрешь уставшим.

С грифонов соскочило на землю двое всадников в кожаных доспехах, в шлемах на головах. Были видны пряди синевато-белых волос из полностью закрытого шлема и светло голубые глаза из прорезей. Волосы у всадников грифонов были длинные, заплетённые в несколько косичек, а глаза нереально прозрачные. Всадники подошли к Бурому и положили правую руку на рукоять своих мечей в ножнах, которые висели на поясе слева. Макс, в свою очередь демонстративно посмотрел на свой автомат и перевёл взгляд на всадников. Бурый, понял, что эти двое не главные тут, они просто пришли "профильтровать атмосферу" для босса. Как только убедятся в том, что опасности нет, для появления ключевой фигуры, сразу дадут знать. Какой там условный сигнал должен быть, Бурый не знал, но вскоре хлопанье крыльев очередного грифона известило о прибытии главного босса этой банды длинноволосых. Макс оказался прав в своих выводах. На арене появилась ключевая фигура этого спектакля.

Насчёт вкуса в одежде, то эти парни были модниками ещё теми. Но вот босс этой банды оказался круче всех. Его наряд переплёвывал первых двоих мечников на несколько порядков выше. Если первые были одеты в узорную кожу, с кучей металлических вставок различных узоров, то их лидер был вне конкуренции. Черная кожа расшитая драгоценными камнями, которые переливались всеми цветами радуги на солнце. Отполированные до блеска металлические наплечники и нарукавники, выкованные искусным кузнецом. Завитушки, закарлючки, узорная роспись по металлу, гравировки, символы и прочая ерунда просто поразили глаз Бурого. Но не только одежда отпечаталась в сознании землянина. Длинные, прямые белые волосы, водопадом спадали с плеч высокого и стройного мужчины. Острые и длинные уши волос не мог скрыть. Высокий лоб, густые белые брови, прозрачно голубые глаза, прямой нос, тонкие губы, широкие скулы и волевой подбородок внушали уважение при первом взгляде на этого человека. Стоп! Макс остановил сам себя на этой мысли. Перед ним стоял эльф, а не человек. Именно. Эльф и никак иначе. Полное совпадение — уши, кожа, телосложение, волосы. В общем, другого ассоциативного варианта не подобрать. Кожа белая, как у аристократов в давние времена. Загар этого парня никогда не касался, это уж точно. Только вот не жарко им в таких одёжках то? Хотя, летая на грифонах, в небе температура совершенно другая, так что тут полный порядок.

Главный, подошёл вплотную к Бурому и посмотрел на младшего лейтенанта с высока. Как в переносном, так и в прямом смысле этого слова. Эльф был ростом под метра два. Взгляд местного авторитета длинноухих, был пронзительней тюремного сканера. У Бурого, по спине пробежали мурашки от столь холодных глаз.

Макс достал сигарету из кармана и показал её напрягшимся двоим охранникам длинноухого. Мол, никакой угрозы табачная палочка в себе не несёт, всё безопасно. Не хватало, чтобы эти парни занервничали и порубили его на куски. Не стоит их провоцировать на необдуманные действия. Прикурив от зажигалки, Бурый затянулся сигаретой и выпустил дым, пока его с разных сторон осматривал главный эльф. Беловолосый даже не поленился обойти вокруг Макса, чтобы полностью изучить его. Бурого это напрягало. Его рассматривали как диковинного зверя, который пришёл на работу в цирк. Откровенно сказать, Макс даже почувствовал себя на пару секунд бомжем рядом с этим напыщенным франтом. Не хватало только сказать, — "Господин хороший. Как допьёте, бутылочку не выбрасывайте". Разозлившись на слишком свободное поведение эльфа, Макс, сплюнул на землю и повернулся лицом к тому.

— Долго глазки будем друг другу строить? А то ты так скоро мне под хвост станешь заглядывать.

Никаких надежд, на то, что слова Бурого будут понятны длинноухому франту. Просто стоять на месте и ждать пока тебя рассмотрят со всех сторон, было неприятно и глупо. Бурый не должен был показывать своего смирения. Он должен донести, что на равных себя ощущает рядом с этими парнями.

На слова Макса, эльф лишь отреагировал скучным лицом и недовольной гримасой. Высокомерность в поведении эльфа, буквально давило грязной ногой на грудь Бурому. Стоящий перед младшим лейтенантом эльф не воспринимал того всерьёз совершенно. Эльф отвернулся от Бурого и пошёл в сторону своего грифона, не проронив и слова. Макс нервно затянулся табачной палочкой, глядя тому в спину. В голове у Бурого, крутилось сразу несколько вопросов: "Ушел?", "Пошёл к своей птице взять что-то?", или вообще "Не счёл нужным даже разговаривать, приняв для себя решение". Но чтобы не решил длинноухий, ответ на этот вопрос можно получить только в одном случае. Подождать.

Босс, подойдя к своему грифону, запрыгнул в седло и стал поднимать птицу вверх. "Переговоры сорваны?". Как понимать поведение франта, Макс не знал, но уже догадывался, что ничего хорошего от подобного поступка не стоит ожидать. Пара эльфийских мечников, что находились рядом с Бурым, после ухода своего главного, не сдвинулись с места. Ещё одна загадка. Почему босс оставил свою охрану, раз сам свалил?

— Лягушатник, что происходит? — как раз в этот момент, Максу только не хватало услышать голос Бруднич.

— Не знаю, — громко ответил Бурый.

— Как обычно, ничего не меняется. Он просто ничего не знает, — ядовито уколола сержант.

Макс просто понимал, что закипает. Слова Бруднич были последней искрой рядом с бочкой пороха взрывного характера младшего лейтенанта.

— Иди сама сюда, расспросишь у них, что и как? — сорвалось с губ Бурого.

— Я же не дурра, в отличии от тебя. Делать мне больше нечего, чтобы со всякими "Белоснежками" разговаривать, — ехидно ответила Бруднич.

Макс понял, что Бруднич в этой словесной перепалке его уделала. И в какой-то степени была права. Больше перекрикиваться не стоит, эльфийские мечники заметно занервничали, крепко сжав рукояти своих мечей. А в кино и книжках описывали этот народ как беспристрастных, спокойных и невозмутимых. Всё ложь и фальшь! Макс только и наблюдал, как те глазами стреляют по сторонам, да зыркают на него. Спокойным и хладнокровным такое поведение назвать язык не поворачивается. Но с другой стороны. Големы по-прежнему стоят на месте, мечники никуда не уходят, главный длинноухий улетел. Ничего не оставалось делать, как оставить все на своих местах. Значить стоит ожидать, как дальше будут развиваться события.

Ожидание продлилось около семи минут. Затем в воздухе появился грифон, держащий в своих лапах какой-то чёрный мешок. Макс узнал главного эльфа во всаднике грифона. "Птичка" выпустила с лап свою ношу и мешок с металлическим звоном упал на землю, в паре метров от Бурого. Макс посмотрел на то, что принёс в своих лапах грифон и обомлел. Забыв про осторожность, Бурый подошёл поближе, чтобы внимательно рассмотреть неизвестный предмет. Ему не показалось. Это был экзоскелет "Призрака возмездия", внутри которого находилось выжженное до углей тело человека.

Грифон с главным эльфом приземлился, и франт соскочил на землю из седла. Подойдя к Бурому, эльф указал рукой на то, что осталось от "Призрака", и что-то грозно сказал на своём тарабарском языке. Бурый ничего не понял, кроме гнева, с которым говорил эльф. Но Макс, догадался, как в этой ситуации стоит поступить. Бурый, пробудив в себе, свой актёрский талант, с показным отвращением, плюнул на сожженный труп! Выразив при этом всем своим видом праведный гнев, к тому, что принёс грифон эльфа. Длинноухий, с интересом посмотрел на Макса. Задумавшись над своими мыслями, эльф на минуту завис.

"Удачный ход!" — мысленно ликовал Бурый, что правильно разобрался в ситуации. Перед глазами появился инверсионный след от ракеты и как в замедленном кино раздался взрыв слева от Бурого. Макс только заметил угол встречи ракеты. Ударной волной Бурого, как пушинку оторвало от земли и спиной приложило к чему-то мягкому. Несмотря на это, Макс всё же больно ударился спиной и затылком. Бурый, оставался в сознании. Он видел своими глазами, как вслед за первой ракетой пришла вторая и третья, разорвав на куски стоящих големов, осколки которых посекло деревья и кусты. Что-то мокрое, теплое и липкое давило в спину. Макс запрокинул руку за спину и ощутил под пальцами своей руки перья. Обернувшись, Бурый понял, что от смерти его спасла тушка грифона, которая амортизировала его удар о дерево. "Жалко птичку, да хрен с ней". Вся спина была испачкана в крови грифона. В воздухе повисла туча пыли и каменной крошки. Рассмотреть ничего не было возможно из-за дыма и огня, который воцарил на месте остановки пехотинцев. Шум ломающихся деревьев, крики и проклятья людей и эльфов, звучащие как на неизвестном языке так и на родном, перекрыл звук сервоприводов меха. Макс не мог перепутать ни с чем этот звук. Бурый сразу отбросил вариант с "Геркулесом". Совершенно не та синхронность в работе шаговых опор и плавные переходы в работе сервоприводов. Такой звук в работе могут издавать только довольно дорогие мехи, шагающие танки типа "Дреднайт", или "Астера".

Яркая вспышка. Дым и копоть рассеялись, словно их и не было. Посреди лесной площадки стоял тот самый главный эльф, который на своём грифоне принес экзоскелет "Призрака". Франт был окутан зеленой прозрачной сферой, чем-то напоминающей защитное поле космических крейсеров. Как показали следующие секунды, принцип был тем же самым, что и у крейсера. Со стороны северо-востока показался девятиметровый "Дреднайт", два шестиствольных пулемёта на манипуляторах, калибром сто миллиметров стали работать по цели, которую из себя представил главный эльф. Макс видел, как пули вязли в сфере эльфа, теряя инертное ускорение и падали на землю под воздействием силы притяжения планеты.

Родная Чужбина.

Повелитель Големов.

Книга 1.

Глава 10.

Гном Борн Грош.

Борн Грош сегодня был крайне не доволен погодой. На улице было солнечно и тепло, практически ни одной тучки на небе, а ехать в Буряй крайне необходимо, иначе товар может испортиться, если его передержать на солнце. Этого совершенно нельзя допустить. Тогда в убыток ходка пойдёт. Расточительство для любого гнома — хуже острого лезвия под ребро. В какую копеечку влетела только охрана каравана. Шутка ли сказать, десять повелителей каменных големов пришлось нанять, да не самых простых, а как минимум первого ранга. Но самое ужасное другое, Грош может потерять свою репутацию, если груз не доставит вовремя. А это уже совсем никуда не годится! Потерять имя для торговца, всё равно, что лишиться всего. Большинство его сделок держалось лишь на одном его имени. Борн славился своей пунктуальностью и точностью среди гномов. Он был тем, кто всегда доставлял товар в указанный срок и в указанное место, в целости и сохранности. Грош практически уже исколесил со своими караванами весь материк Божа на Фаэо, его имя было известно многим, а степень доверия среди торгового народа к нему, была на пике высоты. Помимо опыта и знаний, которые Борн Грош получил во время своих странствий, Грош так же сколотил немалое состояние. Теперь он был завидным женихом, но его совсем не привлекали брачные узы. Борн считал, что это только отягощает голову и добавляет седину в бороду. Да и потом, Грош был влюблён в странствия и золотые монеты. Жену бородатый делец рассматривал только как неуместную содержанку и дыру в бюджете. Любовь однажды коснулась его сердца в молодости, но великий бог Гор-Хор миловал и до свадьбы дело так и не дошло. То ли дело, продажная любовь! Когда точно знаешь, сколько стоит ночь с куртизанкой и когда ты вправе выбрать любую, какую пожелаешь. Без глупых ухаживаний и растрат на конфеты и букеты. Грош признавал только конкретное дело и цену за него, всё остальное ненужная суета для романтиков, которым нечем заняться. Грош же славился своим трудолюбием и упорством. Борн вырос до того уровня, что теперь многие кланы на материке ему доверяли свой товар под залог одного только его имени. А для знающих дельцов, это стоило не малого! Но в тот же момент, на плечи гнома ложилась неимоверная ответственность. Заработать имя ох как не легко, а потерять его, совсем просто. Сам лично Грош давно уже не торговал, а лишь брался за транспортировку, перевозку, да доставку товара в любую назначенную точку. В каждом городе у него имелся свой большой магазин-склад. Управляющим там работал обязательно кто-то из его клана, кого он сам подобрал для этой работы. Тот, кому он мог, хоть немного доверять. Ну, а если говорить без утайки, то Борн никому и никогда не доверял в своей жизни. Это было его первое правило, его кредо с которым он всегда шёл по жизни. Деньги шли не малые от его ремесла, на прибыль жаловаться не приходилось. Золотую монету Грош не хранил в сундуках, а вкладывал в дело и пускал в оборот. Одним из недавних его капиталовложений стал оружейный завод. Завод, который Борн Грош решил построить с нуля. Заняться производством посоветовал брат, тоже весьма смекалистый малый. Гильдия Шестерни и Монеты выделила место под завод не в самом лучшем месте, но Грош был этому даже рад. Драконьи скалы, место не для будничных прогулок. Чем меньше зевак вокруг оружейного завода, тем лучше. Практически первый завод гномов за пределами территории гномьего братства. Конечно, весьма хлопотное дело получилось, но Грош не унывал. Чем сложнее была задача, тем больше интереса он к ней проявлял. Тем более, в этот раз работать придётся рука об руку с родным старшим братом. Гномом, которому можно было поручить разрешение многих сложных задач, касаемо строительства. Ронш Грош был известным строителем клана Баршак. Известным, на весь материк Боже и за его пределами. Пятьдесят лет Ронш возводил сторожевые башни, форты, крепости, дворцы, палаты, и прочую уйму разных сооружений любой конструкции и сложности, названий которых Борн не знал. Теперь, на старшего брата легла задача построить завод и комплекс к нему, где можно будет расквартировать приглашённых мастеров с их семьями. Бюджет этого мероприятия уже бил по карману Борна, но Грош знал, что дело окупит себя. Причём очень быстро. За каких-то лет пять, семь. Можно будет даже взять кредит у клана на застройку. Отказать не должны. Не было желания все личные резервы завязать на одном заводе и комплексе к нему, другие проекты тоже требовали внимания.

Как планировал Борн, управляющим стройкой и развитием завода займётся старший брат. Ронш, при личном разговоре с глазу на глаз о этом деле, заверил младшего брата, что он не против и отдаст заводу полностью себя всего. Борн был доволен ответом брата. Ронш, прекрасно понимал своего младшего брата. Караванщика к одному месту не привязать, ветер в клетку не посадить, ничего хорошего с этого не выйдет. Нечего и пытаться. Всё равно, что птице крылья подрезать. Умрёт с тоски. Несмотря на то, что завод ещё не был построен, но уже пошли заказы от довольно влиятельных покупателей. Проигнорировать такие заявки было нельзя. Поэтому нужно было вложиться в кратчайшие сроки по возведению завода и потом уже комплекса. Так как в последние годы воевали вокруг все и вся, от малых кланов, до великих империй, то спрос на оружие был великий. Но и оружейных заводов было не мало. На рынке оружия была жёсткая конкуренция, не дающая никому расслабиться и отстать, даже на половину шага. Остановился, упустил новые разработки, зазевался, — пошёл вон из оружейников. Репутация испорченна, больше с тобой дел никто не захочет иметь. Поэтому всегда нужно держать нос по ветру и быть очень внимательным и предельно осторожным. Производство оружия, это не выпечка хлеба. Только сошёл с пути и караван уже ушёл без тебя.

И всё у Борна Гроша вроде бы шло по плану, без отклонений, пока он не взялся за заказ императора Тая. Императора орков, который лично напрямую обратился к Борну в столице гномов. Самих орков хоть и недолюбливал Грош, но заказ был очень весомым и сулил немалую прибыль, отчего гном недолго размышлял. Чувства не должны мешать делу. Это весьма простая не прописная истина каждого, ведущего дела с монетой. К тому же, так получилось, что всё звёзды на небе сошлись благоприятно для караванщика. Грош как раз именно в том направлении собрал караван. По двум причинам, и отказаться от попутной третьей причины, не было никакого смысла. С самого начала путь лежал к драконьим скалам, где и началась стройка его совместного с братом завода. Это была первая причина. Ронш заказал необходимое оборудование в столице для стройки, и всё уже было погружено и закреплено, готово к отправке, как появилась потом тайная вторая причина. Одна из тех, про которые не говорят вслух, но которая оставляет карман весьма увесистым от золота. Ну а через день, добавился заказ Императора Тая. Нужно было доставить десять тяжелогруженых телег с бочками отборного эльфийского сидра к замку в столице орков. В город Буряй. И Грош прекрасно понимал, почему Император это дело поручил ему, а не своим солдатам. Дисциплины в рядах орков отродясь не водилось. Девяносто девять процентов из ста, если поручи он это дело своим, к столице бы не прибыло ни одной повозки. Орки от эльфийского сидра пьянели как коты от валерьянки и чуяли его носом за сто миль. Тай прекрасно знал свой народ и отлично понимал, что перед сидром не устоял бы ни один его солдат. Поэтому и поручил это дело Грошу, попутно выписав сопроводительные бумаги, чтобы не возникало проблем на землях орков. Как раз, путь к столице орков лежал через вторую нужную точку для остановки, челакский город Кистрал. Куда стоило доставить второй весьма деликатный и тайный груз из каравана гнома. Только Борн столкнулся с одной весьма озадачившей его проблемой. Он с самого начала допустил одну непростительную ошибку в погоне за прибылью, не принял во внимание маршрут и время доставки, с пожеланием Императора Тая. Обязательным условием император Тай поставил, чтобы весь груз, который он поручил самому известному на континенте караванщику, был доставлен за десять календарных дней. По сути, если просто взглянуть на карту, то расстояние от ХропГора до Буряя не слишком велико, но Грош не мог положить маршрут напрямую. Одновременно не мог и с грузом первой точкой разгрузки выбрать Буряй. Такой караван, как у него собрался, не один безумец не отправит на земли разбойных от природы орков. На такой риск идти Борн не собирался. Сделает небольшой крюк и вложится в точно указанный срок. Заодно и в драконьих скалах разгрузится, да брату под присмотр оставит транспорт, а на обратном пути заберёт. Только вот времени было впритык, чего Борн ужасно не любил.

К месту застройки завода попали точно по графику, распланированным Борном. Старший брат не подвел. Всю суету по разгрузке взял на себя, отпустив Борна дальше по своим делам. Так же, провожая в дорогу своего младшего брата, Ронш предупредил Борна, чтобы был осторожен и держал ухо в остро. По достоверным слухам, орки активизировались в последнее время для набегов. Только недавно напали на форт, который Ронш отстроил по приезду на место. Ничего серьёзного, но от работы отвлекли на какое-то время, а это простой, который нужно компенсировать ускоренной работой, чтобы вложиться в срок. Лето уже подходит к концу, пора думать о зиме. А в таких случаях, орки особо не раздумывают, что делать. Разбой, грабёж, да работорговля, вот основной их промысел. Это не было ни для кого секретом. И нельзя сказать, что старший брат глаза на мир открыл Борну, он и сам не первый день был рождён. Просто это предупреждение послужило поводом призадуматься. Орки всегда и везде грабили, это их естественное состояние. Но когда Ронш сказал, что они активизировались, значить внимательнее стоит смотреть на дорогу. Борн не пожалел в тот момент, что взял с собой полный состав охраны каравана, да нанял повелителей големов.

Но всё это мелочи. Сейчас самым ценным грузом в караване, а если быть до конца точным в словах, то тайным пассажиром, была у Борна дроу Вилия Лимкомте. Про её существование в одном из потайных отделений вагонов каравана не должен был знать никто. Иначе это могло обернуться для гнома очень большими неприятностями. И это мягко выражаясь. Не спасёт ни его положение в обществе, ни занимающее место в клане, ни деньги, ни связи, короче — ничего. Вилия, была особа весьма знатная и широко известная в определённых кругах знати Фаэо. Пятая повелительница воздуха на планете и первая дроу, обуздавшая подобную стихию. За её голову не один клан назначил весьма соблазнительную награду и охотники за головами уже сбились с ног в поисках этой дроу. Много грехов за ней числилось, многим она не угодила, много недоброжелателей и врагов она нажила за свою не столь длинную жизнь. Если хоть краем глаза заглянуть в её историю, ох как много интересного можно было бы узнать и сколько компромата насобирать на весьма влиятельных особ со всего Фаэо. Но книга судьбы Вилии, была закрыта для посторонних глаз. И как понимал Грош, к лучшему.

Райхо Луска, командир охраны каравана, галопом прискакал на вороном коне к первой повозке каравана. У капитана наёмников было срочное донесение к хозяину каравана. Первой повозкой каравана Грош сделал свои личные апартаменты на колесах, где принимал гостей, проводил переговоры, и просто жил во время своих мотаний по материку. Гном сейчас стоял на мостике своего вагончика и размышлял над неподвластным ему временем, час от часу всматриваясь в небо и щурясь от жгучего и светлого солнца.

— Лье Грош, срочное сообщение, — прокричал капитан охраны, сровнявшись с повозкой гнома.

Гном вопросительно поднял брови, не проронив ни слова, внимательно смотря на челака.

— Впереди, за поворотом, в паре миль от нас идёт бой.

— Откуда известно? — перешёл сразу к делу Грош.

— Разведчики, лье Грош.

Борн доверял этим людям, не один год они были в охране его каравана. Челаки капитана Луски были проверенными, зря поднимать тревогу не станут. Значить они посчитали, что впереди серьёзная угроза, раз сочли недостаточным аргументом, десяток повелителей големов и сорок челаков охраны каравана.

— Орки? — вопросительно кинул гном.

— Нет, — отрицательно закивал головой Райхо Луска, — всё намного серьёзнее.

— Ну, так не молчи, говори, кто там? — в сердцах ударил кулаком по перилам Грош, — Резче капитан! Ты ведь не кисельная барышня на променаде.

— Техно и эльфы не поделили что-то между собой, — четко отбил от зубов слова Райхо.

— Тут? В землях орков? Что за бред! — недоверчиво покосился на Луску, Борн Грош.

— Информация точная, лье Грош, не извольте сомневаться, — склонил голову в поклоне капитан стражи каравана.

— Вот как! — задумчиво протянул гном и стал нервно расчёсывать свою бороду, пытаясь сообразить, как стоит сейчас поступить.

По привычке рука гнома заползла в карман куртки и достала из него курительную трубку. Не осознавая сам того, на автомате Грош закурил. Мысли закрутились вереницей в его голове.

— Останавливай караван Луска. Временная остановка. Отдай приказ своим и повелителям големов, чтобы были наготове, никому не расслабляться. Пусть рассредоточатся вдоль каравана, и будут готовыми к отражению нападения. А мы с тобой поедем, сами посмотрим, что за бой впереди нас устроили эльфы с техно. Теперь полностью рассказывай, слово в слово, что тебе разведчик доложил.

Луска быстро отдал приказы своему помощнику, относительно каравана, и тут же принялся докладывать хозяину каравана, что принесли ему разведчики:

— В трёх милях от нас, летуны завязали бой с техно. Судя по следам, которые мы обнаружили северо-западнее, у реки, техно устроили тут кровавую мясорубку. Ребята клянутся, что повсюду следы боёв и остатки орков, речугов*(название речной расы) и дерево великанов.

— "Летуны"?!! — Грош поперхнулся. Это именно те, кого он сейчас боялся встретить больше всего. Речной народ и деревянные великаны, вместе с орками вполне нормальное явление для здешних мест, но вот присутствие здесь летунов, совершенно не к месту.

Вчера вечером голубь принёс письмо от одного из информаторов, которых у Гроша было в большое количество по всем городам. Текст был простой и в то же время очень настораживающий, — "Райлен в деле". Подобная информация многого стоила, и была весьма актуальной. Особенно сейчас, когда Борн взялся за столь опасное дело, с перевозкой Вилии. И такое совпадение очень не нравилось Борну. Эльф был лучшим среди охотников за головами на всём материке. То, что Грош вёз Вилию, было большим секретом, доступным лишь трем действующим лицам. Ему, Вилии и ещё одному дроу, с помощью которого договаривались о перевозке. Он тайно её перевозил, рискуя всем, и Грош полагал, что про это никому неизвестно, но раз письмо пришло от одного из самых доверенных информаторов, то видать произошла утечка информации. Ведь неспроста информатор отослал подобную весть. Значить о секрете троих уже стало известно довольно многим, раз подобный слух дошёл до информатора и тот мгновенно отреагировал на него. Где-то Грош прокололся, где-то допустил ошибку, раз его секрет уже оказался доступен другим. Очень плохая новость. Очень плохая! Бросить Вилию, отказаться от договора уже нельзя. Он взялся за перевозку, пути назад нет. Тем более, что аванс он взял и половина дела уже сделана. И дело совершенно не в том, что лье Грош страдал какими-то приступами морали, или угрызением совести. Просто ситуация оказалась довольно двойственной, как палка о двух концах. Если высадить Вилию, расторгнуть контракт, тогда можно быть полностью уверенным, что он потеряет своё имя. Такое недопустимо в априори. Если же продолжить путь с Вилией и быть разоблачённым, то исход тот же, как и в первом случае. Оставалось надеяться только на свою удачу и на благосклонность великого Гор-Хора. Даст бог и обойдётся всё. Осталось всего ничего до конца пути. Особенно учитывая тот факт, что дроу платит золотом и хорошую цену. Но сейчас опасность стала перед лицом гнома. Борн наткнулся в землях орков на эльфов. И не простых, а тех, кто верхом на грифонах. И насколько знал Борн, Райлен был как раз предводителем "летунов". В этих землях, других эльфов на грифонах нет и быть не может. События развиваются совершенно не в предпочтительном порядке для гнома. За пособничество и укрытие дроу Вилии Лимкомте, Совет Светлых Эльфов обещал карать без суда и следствия смертью.

Борн достал свой боевой топор, заплёл на бороде две косы и закрепил их боевыми рунами силы и скорости. Подобные меры совершенно не лишние. Скорее всего, Райлен со своими подручными ждал его на этой дороге, а тут совершенно нежданной картой вылетел из колоды джокер. Техно — были теми челаками, кого эльфы презирали и ненавидели до самой глубины своей зелёной души. Эльфы хоть никогда не признавались в этом, но боялись техно. Боялись до дрожжи в коленах и седины в висках. В этом Грош был абсолютно уверен. Стальные монстры техно народа, были смертоноснее и опаснее любого дракона. Силы в этой магии техно было неизмеримо много, но их было слишком мало, чтобы взять узды правления над всем миром. И к главенству на Фаэо они совершенно не стремились. Эльфы пытались истребить всеми доступными ими способами небольшой народ техно, но успехов на этом поприще так по сегодняшний день и не добились. Возведенная крепость техно, расположенная к западу на островах, не по зубам сильным, гордым и независимым длинноухим. Это каждый день служит напоминанием для эльфов, о уязвлённом их самолюбии и тешит душу Борна, и таких же единомышленников. Которых кстати не мало. Борн даже завидовал и симпатизировал техно челакам. Они создавали своей магией величайших големов, которых называли машинами. Которыми управлять были способны все, имея хоть малую толику разума и понимания. Магия техно, не требовала от тебя врожденного дара мага, их магия требовала только упорства, стремления и желания. Это было воистину грандиозно, без малейших сомнений.

— Лье Грош, это не всё, — Луска посмотрел в глаза гному, похлопывая по шее своего коня, успокаивая животное.

— Что ещё? — гном сузил глаза.

— Думаю, что к нашему появлению бой уже закончится и кто выйдет из него победителем пока не ясно. Но в одном я не совершенно сомневаюсь. Победитель будет зол как сто чертей разом взятые, и попасть ему под горячую руку будет глупо с нашей стороны.

— Что?! — гном чуть было не подавился своей трубкой.

— Из донесения разведчика, я уловил ещё одну немаловажную деталь. Похоже на то, что техно бились и между собой. Летуны были третьей стороной.

Борн высыпал содержимое курительной трубки на траву, постучал ей о перила и сам себе кивнул головой.

— Мне стоить всё увидеть своими глазами, капитан. Не будем терять времени, — гном с естественной для него прытью запрыгнул в седло к капитану охраны, прямо из своего вагончика, — Выдвигаемся капитан!

Луска натянул вожжи и пришпорив коня под бока поскакал вперед по дороге, вдоль каравана. Караван только начал останавливаться на незапланированную стоянку. Верхом Борн ездить не любил, но пешком идти в такую даль совсем нет смысла. Расстояние не из тех, когда можно с ветерком пробежаться, да и время гнома поджимало.

— Луска, мне стоит кое что тебе рассказать. Это для общего дела. Слушай внимательно и не задавай вопросов, — решил просветить своего капитана охраны Борн в кое какие детали. Держать в неведенье капитана в такой ситуации, себе дороже. Если хочешь добиться максимальной эффективности от работников, чётко обрисуй поставленной тобой задачу и обеспечь их нужными знаниями и инструментом. С инструментом проблем нет. Задача ясна, оружие у охраны каравана одно из лучших, а вот важной информации, недостает. Пора исправить пробел в этой истории.

— Я вас слушаю, лье Грош, — на скаку внимательно поинтересовался Луска.

— У меня большие опасения, капитан, что впереди по дороге, летуны поджидали именно наш караван. Можно сказать, вне всяких сомнений, мы та причина, по которой эльфы появились здешних местах. Техно же, нам помогли, сами того не зная. Челаки, по своему неведенью, испортили длинноухим все планы.

— Но почему летуны поджидали нас? — вырвался очевидный вопрос у Луски.

— Я же сказал капитан, вопросов не задавать! Это не твоего ума дело! — сунул кулаком под рёбра капитану гном.

— Простите, лье Грош, — с проскользнувшей обидой в голосе извинился капитан.

— Оставь свои извинения при себе. Сейчас не до них,— заворчал Борн.

— Тогда, исходя из всего сказанного вами, лье Грош, нам тем более не стоит близко...

— Заткнись уже, Луска, просто следи за дорогой и делай выводы из того, что я тебе сказал.

Начальник охраны каравана не то, что бы сильно переживал за гнома, сколько беспокоился за свою жизнь. Луска четыре года назад ушёл с лиги наёмников, принял предложение Гроша стать начальником охраны его караванов. Всё шло замечательно, караваны у Борна были большие и охрана каравана из пятнадцати, двадцати повозок составляла от тридцати до пятидесяти голов наемников. Плюс сами возничие были военного дела мастера, это ещё по две головы на повозку. Так что, с такой силой можно смело путешествовать по всему континенту, не особо опасаясь лихих дорожных разбойников. Даже большие банды, со своими осведомителями в придорожных кабаках и тавернах, не всегда решались на нападение такого каравана. Особенно в тех случаях, когда груз был ценным и Грош нанимал для охраны каравана боевых магов, или повелителей големов. К слову, груз был ценным в большинстве случаев. Только в редких случаях, когда возвращались домой, и чтобы "порожняком" не гнать караван, Борн мог взять средней цены товар. Грош хоть и был скрягой, но за работу всегда платил хорошо, вовремя и никогда не обманывал. Жалованье у начальника охраны было приличное. Луска полюбил эти деньги и размеренную жизнь, что ему дала эта работа. За год отстроил дом, завёлся семьёй и начал жить, себе на радость, другим на зависть. Так что, если в какой-то лихой пирушке, или на траке Грошу грозила опасность, Луска в первую очередь всегда пытался защитить своего хозяина, ведь потеря работодателя, тут же могла разрушить его налаженную и мерную жизнь. Тут был именно тот случай, когда все интересы капитана пересекались на лье Грош. Потерять такого хозяина, непростительно. Поэтому Райхо Луска находясь на работе, всегда отдавал все свои силы для сохранности и невредимости своего хозяина.

Спустя сорок, пятьдесят, минут Луска вместе с Борном прибыли на место. Спешившись, капитан отпустил коня и осмотрелся по сторонам. Тишина. Никаких посторонних звуков. Значить бой закончился. Может это и к лучшему. Теперь стоит найти своих ребят, чтобы ввели в курс дела, как тут ситуация развивалась и какие итоги боя. Разведчиков не видно, но на то они и разведчики. Сами должны заметить и подать условный сигнал.

— Капитан, вот скажи мне, — тихо и неожиданно заговорил Грош, — Ты за свою жизнь ни разу не пожалел, что родился челаком?

Луска обернулся и посмотрел на гнома с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом. Капитану даже не нашлось, что ответить на такой вопрос. Его лицо без всяких объяснений указывало на полное недоумение.

— Что такое? Ты ни разу не задумывался над таким вопросом?

— Нет, лье Грош, — остановился и тихо ответил начальник охраны.

— Ой, лукавишь, Луска, по глазам видно, что лукавишь, — запричитал гном.

Челак только хмыкнул в ответ. Не в его правилах спорить с хозяином.

— Просто к чему я начал это, капитан. Если там впереди техно, то это как не посмотри, а твои братья по крови. Техно в этих краях, уже не видел никто порядком ста лет, а то и больше.

— Что-то я не пойму вас лье Грош. Вы в какую сторону разговор клоните?

— К тому, капитан, что ты оглянись вокруг себя. Всем заправляют в нашем мире либо эльфы, либо гномы, а то и дроу. Твоей расе от рождения уготована, невелика роль в истории. Про орков я из вежливости умолчал, чтобы не напоминать тебе, что челаки по статусу ниже даже грязных и вонючих животных, способных только жрать, пить, трахаться и убивать. Ниже челака только огры и речники. Особо нечем гордиться, так ведь?

В этом Грош был прав. Луска не один раз задумывался над тем, что сейчас сказал гном. Но он не намерен обсуждать с гномом эту тему. Ни в данный момент, ни будущем. Это касается только его и других представителей расы челаков. Инородных, посвящать в свои мысли и раздумья, капитан не собирался. Тем более, своего работодателя. Луска будучи от природы упёртым и не разговорчивым, только пожал плечами и сделал вид, что его ни как не затрагивает сия тема.

Грош искоса посмотрел на своего капитана охраны и громко усмехнулся, да продолжил:

— Вот и смотри капитан, если даже тебя никак не тревожит сей факт, то интересная история выходит с этими техно. Это ведь твои соплеменники, челаки.

— Какая такая история? — прикинулся дураком капитан.

Гном пожевал губами, громко крякнул, и принялся руками расчёсывать свою бороду. Грош никогда не спешил отвечать, он любил растянуть паузу, да понаблюдать за собеседником. Проверить, интересен ли разговор, или нет. Если собеседник начинал выявлять признаки нетерпения, жестами, или своим поведением, то гном продолжал, извиняясь за свою задержку. Капитан выдал себя, повернулся к Борну и гном ещё шире улыбнулся тому в ответ.

— А история получается весьма интересная. Техно по своей природе — челаки, которые представляют довольно существенную и угрожающую силу, с которой приходиться считаться всем. Желают они того сами, или нет. Техно, не просто обладают сильной и загадочной техномагией, а единственные, на всей планете, кто может владеть ей. Этому загадочному и сильному народу уже давно известны ответы на загадки, о которых мы и подумать сейчас не можем, которые только в будущем будут сниться нашим детям. На зависть любому гному, могут сотворить неведомые и диковинные механизмы для абсолютно любых нужд. Не буду отрицать того, что могут переплюнуть любого эльфа, или дроу в хитрости, наведению словесного тумана на собеседника, а то и в коварстве. Они давно на нашей планете живут, а всё особняком держатся от других. Никого к себе не подпускают, чтут законы, оберегают границы, в войнах не участвуют, в политику планеты не вмешиваются. Брата вашего к себе не подпускают, а вот женщин из челаков часто приглашают к себе в гости. Многие там остаются навсегда. Но поговаривают, что и мужчины вашей расы попадают к ним на остров. Вернувшихся, правда, никто не видел и не знает, но слухи из воздуха не рождаются. И кто только не пробовал одолеть техно на их острове все сгинули до единого. Будь то эльф, дроу, гном, орк, всё едино. Кто не приходил с мечом к ним, всем была заказана дорога на тот свет. А самое интересное и непонятное для меня в этом всём, почему техно совершенно не стремятся завладеть Фаэо? Ведь все предпосылки для этого у них есть! Напрашивается вывод, что им абсолютно это не интересно даже, — на конце гном повысил голос и как-то ревниво прозвучали эти слова с его уст. Причём Грош не пытался этого скрыть, а возмущался до глубины души.

Луска усмехнулся про себя от рассуждений гнома. Техно сильны, это правда. Тут гном верно подметил. Этого у них не отнять никому. Грош прав был и в том, что кто только не пробовал напасть на техно, все потерпели поражение. Луска думал про техно иначе. Им и завоёвывать ничего не надо. Всё и так принесут, чего они только пожелают. Даже эльфы и дроу с ними считаются как с ровней, что уже говорить за остальных. А если найдётся тот, кто воспротивится их воле, поднимут в небо стальных птиц, да огнём безудержным выжгут сопротивление. Только ничего не было нужно техно от других. Жили они замкнуто, ни с кем ни конфликтуя и не претендуя на чужие территории. Короче были теми, на кого с завистью смотрели все челаки на Фаэо.

— Так вот, капитан, уверен, что вы сними дети одной матери. Как так получается, что челаки вне техно окраин гнутся и прозябают, а техно крепчают и процветают? А? Вот скажи мне капитан.

Луска бы ответил, да так ответил бы, что у гнома бы и уши заложило на десять дней. Может быть, и почерпнул бы гном много интересного из его ответа, да вот только нельзя капитану кусать руку хозяина, который его кормит. Поэтому капитан в очередной раз просто промолчал. Гном было хотел спросить ещё что-то Луску, да вот только помешал грохот раздавшийся далеко впереди. Непонятной природы происхождения. Это было странное стрекотание резких, громких, мгновенно обрывающихся и нарастающих звуков. Борн с капитаном от такого присели поближе к кустам, испуганно всматриваясь в ту сторону, откуда шёл звук. Снова тот же грохот. Будто сотни кузнецов одновременно ударили своими молотами по наковальне.

— Это техно! Клянусь бородой Гор-Хора, — вскочил с места гном и достал топор из чехла. Глаза Гроша блеснули недобрым огнём, и гном сломя голову бросился вперёд. Ломая ветки и кусты, которые были на пути, Борн создавал шум, как от лесного дикого кабана. За ним вдогонку побежал капитан, проклиная всё на свете, особенно неосмотрительность своего хозяина.

Грош, как только не старался, а шуму наводил много, тогда как капитан словно сроднился с лесом. На минутку, Луска, городской житель, а не егерь, но всё равно умудрился слиться с таким чахлым лесом. Борн неспроста спешил на место боя. Хитрый Грош рассчитывал на удачу. Что-то его подталкивало вперед, тянуло, то, чему не в силах был сопротивляться зажиточный караванщик. Внутренний голос нашёптывал Борну, ухватившись за алчные нотки души гнома, -"Когда бой закончится, можно будет порыскать по кустам, глядишь и найдётся что-то ценное от техно". "Главное не упустить шанс!". "Беги, беги, беги вперёд!".

Забытые побрякушки, или потерянные от техно, попадались порой очень ценные. Если хватало ума разобраться в их принципе действия, и доступно было воспроизвести своими силами нечто подобное, можно было обогатиться, если подходить к делу с умом. Чего только стоят самые простые их предметы. К примеру: раскладные ложка с вилкой, раскладная палатка, раскладные стулья и столы. Вещи для путешественников не заменимые в дороге. Простые в использовании, удобные в применении. А самое главное, — компактные! Легко переносить и много места не занимают. Клан Баршак, на таких безделушках обогатился на немалое количество золотых монет, особенно после того, как открыл патент на производство. Грошу по сей день два процента от общей прибыли поступало на его счёт в банке. Ведь в юности, именно он нашёл эти предметы и разобравшись с ними пришёл к главе клану. Брут Фрол тогда был очень доволен смекалкой юного Борна и отблагодарил достойно за проявленную инициативу. Правда многие находки так и не были разгаданы. Способ их применения и принцип действия оставались за семью тайнами для гномов, но никто из них по этому поводу не отчаивался. Гномы верили, что настанет день, когда они смогут добраться и до этих тайн, когда смогут раскрыть секреты магии техно. Скорее всего, что именно из-за этого, в столице, многие кланы стали строить новые институты для своих юных дарований. Борн со своим братом были уверенны, что именно появление техно поспособствовало развитию в науке гномьего народа. Они своим примером показали, что сама магия многогранна и использовать её можно совершенно разными способами. Взять, к примеру, те магические стеклянные плоские квадратики разных размеров, что в большом количестве были найдены после техно. Они светились разными картинками, иногда пели песни, а порой и дрожали в руках по неизвестным причинам. Загорались неестественным холодным цветом спереди. А иногда, после прикосновения к ним, говорили непонятным голосом изнутри, если приложить вплотную к ним ухо. Что они говорили и о чём вещали, гномьему народу так и не удалось разобраться, родной язык техно мало кто знал. Но со временем, эти артефакты прекращали свою жизнь, без своих хозяев. Перед смертью артефакты издавали пронзительные попискивающие звуки, будто предупреждали, что если не вернуть их владельцу, жизнь в них погаснет навсегда. Так и получалось. Стеклянные плоские квадратики тухли и больше не горели светом никогда. К слову. Некоторые из находок, от техно, удавалось распознать, или понять их принцип действия, но для воспроизведения дубляжей подобных предметов, у гномов просто не было подобных технологий.

И вот теперь, в жизни Борна на горизонте появились снова техно. Те, до кого он больше всего хотел дотянуться. С кем он хотел сойтись и вести дела. Все свои перспективы в будущем он видел именно в тесной работе с техно. Попробовать сыграть в рулетку с госпожой фортуной, наплевать на Райлена и Вилию? Грош был не против. Два процента от прибыли, это огромные деньги. Одна проблема, нет даже две, вытекающие в одну целую. Борна, как бы он не храбрился, пугали впереди небесные эльфы, на своих прожорливых грифонах, и про фло Вилию не стоит забывать. Эта дроу способна сама принести уйму неприятностей, если только запахнет жареным. С другой стороны эльфы. То есть не сами летуны, а их предводитель Райлен. Сильный и искусный боевой маг, закалённый не одним десятком битв, и опытный повелитель весьма редкого воздушного голема. Неоднократный победитель и трижды чемпион арены Оршема. Короче, если не вдаваться в кучу подробностей, а охарактеризовать парой слов этого эльфа, кем он сейчас являлся для Гроша, то можно сказать — опасный и смертельный противник. Встреча, с которым, крайне нежелательна. Потом эта Вилия. Дроу, которая прославилась как маг. Для Фаэо это не простые слова. Искусных магов на Фаэо слишком мало. Колдуны, магички и ведьмы не в счёт, в военном магическом ремесле толку от них мало. Единственные, кого было в достатке на планете, так это повелителей големов. Но и они были совершенно разные по своим талантам и стихиям. Как-то так получалось, что боевая магия давалась единицам, и среди тех единиц женского пола практически не было. Нет, были конечно исключения, к примеру та же фло Вилия, или чёрная госпожа Маргона. Но две бабы на сотню магов, это мизерное количество. Короче противоречивые чувства сейчас с головы до ног переполняли Борна Гроша. Куда не повернись, везде страх и опасение за свою шкуру, но в то же время и жажда наживы, которая сама подталкивает вперёд, которой не в силах был сопротивляться гном.

В лесу гнома с капитаном встретили двое разведчиков. Без преувеличения, Райхо Луска понял, что его ребята были напуганными. Они рассказали во всех подробностях, про происходящее в этом месте. Пару часов оказались весьма насыщенными на события. Впереди, на расстоянии половины мили от них техно бились с воздушниками. Огромный черный голем техно ни на минуту не давал покоя воздушникам. Это уже было отчётливо слышно, по звукам взрывов и шипящему пламени магии впереди. Звук с каждой минутой отдалялся от гнома и челаков и Борн принял решение вплотную подойти к месту событий. Разведчики скрепя зубами согласились. Луска с Грошем буквально на животах ползли, чтобы не выдать себя. Грош только тихо охал, каждый раз цепляясь одеждой за коренья и ветки деревьев. Непривыкший Грош был к такому занятию. Живот мешал ползти, топор вечно за что-то цеплялся, борода уже была грязная, одежда порванная в нескольких местах, одни убытки. Но Борн не сдавался и продолжал с челаками ползти вперёд. От количества небесных всадников, которых Борн видел в небе с каждым метром приближения к битве, ему становилось всё больше не по себе. Райлен видно подготовился к встречи и кто знает, чтобы случилось, если бы здесь не появились техно. Наконец подобравшись вплотную, Борн сумел всё увидеть своими глазами. Челаков было не больше десятка, а то и того меньше, и один великан голем из стали. В небе как минимум кружило три десятка эльфов. Ближе подобраться при таком количестве эльфов в воздухе никак не представлялось возможным, это было подобно самоубийству. Соклановцы Райлена, если заметят гнома с его сопровождающими, быстро и без лишних разговоров нашпигуют стрелами непрошенных свидетелей. Эльфы ужасно ревностно относились к своим тёмным делам и без предупреждений и жалости убирали свидетелей своей работы. Спасало одно, техно наводили столько шуму от своих рогатин в руках, что слоновья грация гнома была незамеченная эльфами.

Грош сообразил, что летуны Райлена пытались взять живьём техно. Достаточно было одного беглого взгляда на бой. Если с железным големов было всё без вариантов, его просто хотели уничтожить, то каменные големы эльфов зажимали в тиски парочку техно, что были на поляне. Ещё бы, Райлен из тех эльфов, который шкурку добычи не испортит при охоте. В определённых кругах за техно челаков давали хорошую награду. Но только за живых, мёртвые техно были никому не нужны. Награду раза в два, а то и в три, превышающую даже за поимку самой Вилии. Так же Грошу было известно, что Светлый Совет эльфов достаточно щедро благодарит своих сородичей за доставку пленных техно в Альмирейм. Судя по этому бою, Райлен уже забыл про гнома и сейчас его интересовали только техно. Было видно, что дела у летунов хоть и не слишком хороши, но дело упорно движется к финалу. Поражение техно неизбежно. Эльфы сегодня сорвут хороший куш.

И тут гном начал присматриваться в сторону от поляны, где лежал у скошенного дерева убитый грифон. У Гроша от возбуждения затряслись руки и глаза полыхнули огнём. Гном было чуть не привстал на колени, чтобы лучше рассмотреть, но его вовремя за руку придержал капитан.

— Лье Грош, что случилось? — шепотом спросил Райхо Луска.

— Капитан, ты смотришь туда же, куда и я? — вопросом на вопрос ответил гном.

— Да, а что? — непонимающе уставился снова в сторону убитого грифона Луска.

— Ты что, совсем слепой? — игра, ответь вопросом на вопрос, продолжалась.

— Не понимаю, к чему вы клоните, — не убирал взгляда от грифона капитан.

Вспышка, взрыв, Борн мгновенно отреагировал и как можно плотнее прижался всем телом к траве. Не убит, не ранен. Руки, ноги, голова на месте, только немного присыпало землёй. Это было совсем рядом. В них стреляли намеренно, или это случайный выстрел был? Гном поднял голову, осмотрелся по сторонам и понял, что на одного разведчика в его караване стало меньше. Бедолагу в ошметки разорвало. Не очень приятная картина. Капитан и другой разведчик были в целости и невредимости.

— Лье Грош, настоятельно рекомендую уходить отсюда по добру по здорову.

— Шиш тебе, Луска! С пустыми руками я уходить отсюда не намерен, — скрутил фигуру из пяти пальцев гном и сунул её в лицо начальнику охраны каравана.

— Да вы только посмотрите, что тут творится, лье Грош! Если нас заметят, то мы рискуем повторить судьбу этого парня, — черноволосый капитан указал пальцем на останки от тела своего разведчика.

А посмотреть было на что. Только техно могли устроить такую взбучку эльфам. Только им это было под силу. Единственной их проблемой было то, что они были в меньшинстве и очевидно застигнутые врасплох. Эльфы брали вверх из-за численного своего преимущества. Плюс ко всему, небесные всадники были элитой клана Фалантос. Одного из самых продвинутых и могучих кланов в магическом ремесле. У каждого всадника был защитный магический амулет наполненный кровью северных драконов. Этот артефакт создавал защищающую ауру вокруг своего владельца и не давал вторгнуться инородным предметам в его владения. Конечно, амулет имел свои ограничения во времени защиты своего хозяина, ну и конечно быстрее разряжался, при интенсивном использовании, но всё равно. Вещь весьма дорогая и не для продажи создана. Сам Грош при всём своём состоянии не мог позволить себе подобного амулета. Его не то, что невозможно было купить из-за своей дороговизны, его практически нереально было достать. Совет Светлых пристально следил за чёрным рынком артефактов.

— Капитан, смотри внимательно, куда я тебе сейчас пальцем показываю, — Борн снова показал в направлении мёртвого грифона у толстого дерева, — Видишь, нога торчит из под крыла.

— Вижу, — разглядел капитан.

— Посмотри на подошву ботинка, что на ноге.

Луска наконец понял к чему вел Грош и из-за чего завёлся. Подошва ботинка была рефренной с затейными узорами. Таких ботинок эльфы не носят. Подошвы эльфийских сапог совершенно другие. Да и по всему Фаэо, Луска не встречал таких умельцев, кто бы делал подобную обувь. Такие ботинки могли принадлежать только техно. Только у них след от ноги такой.

— Думаю, что вряд ли он жив, — стал вслух размышлять капитан, не желая ближе приближаться к этой бойне. Вспышки и взрывы участились, свист магии техно и трес рогатин в руках техно не смолкал. Было просто страшно. Всё ровно, что совать голову в пасть дракону.

— Дурак! Нельзя такой шанс упустить. Если он жив, это отличный повод, чтобы...

Ещё один взрыв, теперь с правой стороны. В этот раз это был магический шар эльфов. Пламя лужей растеклось по деревьям и охватило их пожаром.

— Нет больше времени ждать, — крякнул гном и приказал челакам ползти за ним.

Подобраться незаметно получилось. Отодвинув в сторону крыло грифона, гном уидел ход грудной клетки челака. Без сознания, но жив! Отличная новость! Борн даже не предполагал, что оттащить челака будет так сложно. Через десять минут, Грош с капитаном был уже на том же месте, где и наблюдали за боем. Разведчика послали проверить дорогу и привести ещё одного коня, пока они будут нести на себе техно. Теперь Борн не выпустит свою добычу из рук.

Тем временем настала кульминация боя. Железный голем техно с поле боя сбежал, преследовать его не стали. Техно голем был крепким орешком и Райлен видимо принял решение, что не стоит устраивать травлю на загнанного зверя. Именно так думал гном, ведь каждый знает, что самый опасный зверь, это тот, кто загнан в угол. Оставшиеся несколько техно, которые были рассредоточены на поляне, стали трофеем Райлена, его заслуженной наградой за затраченные усилия. В этой схватке, эльфы потеряли много своих собратьев. Борн это прекрасно видел. Как минимум семь трупов в зелёных одеждах были видны только на открытой местности, а Грош подозревал, что потери клана Фалантос намного серьёзнее. Чего стоят только грифоны. Эти зверюги, как кролики не плодятся, и приучить одного такого, нужно немало времени. Ох и не позавидуешь челакам, которых Райлен возьмет в плен. Гном знал, что свидетелей пыток эльфов нет только потому, что эти длинноухие никогда не оставляют свидетелей.

Пять оставшихся каменных големов обступили со всех сторон челаков, сжимая вокруг них кольцо. Через пару минут было всё кончено. Грош видел пленников, которых эльфы поднимали в своих сетях грифонами. Сомнений никаких не возникало, что это были именно техно. Только по одному стилю одежды можно было сразу догадаться, кто стал добычей небесных всадников. Такой одежды нигде во всём Фаэо не найти днём с огнём. Материал ткани для гнома оставался загадкой, пошив и стиль тоже, но вот цвет одежды совершенно не уместный для лесов. Жёлтые штаны и платья с черно-коричневыми пятнами. Странные жилеты с множеством кармашков как у ростовщика, и самое нелепое, это обувь. То есть отсутствие её. На ногах у техно были простые тряпки, обтянутые какой-то чёрной лентой. Новый стиль, или как это понять? Борн не знал. Чудачества техно для него были загадкой. Техно сразу бросались в глаза в этом лесу. Они как бельмо на глазу были посреди серо-зелёного леса в своих одеждах. Неужели они сами этого не понимали? Или это форма каких-то специальных войск? Святой молот их разберёт! Ведь маскировки никакой. Тут даже их взглядом выискивать не стоит, боковым зрением можно сразу заметить.

Привлекли внимание, те кто ещё сопротивлялся. Их оставалось всего ничего, три челака. Два больших самца и беловолосая самка. Они создавали немало хлопот эльфам. Сначала они поливали огнём из своих стальных и диковинных рогатин, всё что двигалось. Потом было пару взрывов, как от капсул алхимиков. Два каменных голема рассыпались на крошки. Видно огромная сила была сосредоточенна в этих взрывах. Только всё это агония, амулеты эльфов работали исправно. Челаков с воздуха всадники на грифонах, быстро сломили. С самого начала эльфы деррижировали этим боем. Те, у кого разряжался амулет, отходили с атакующих позиций и их тут же заменяли их собратья, которые были в резерве. Тактика боя клана Фалантос в исполнении лье Райлена, на лицо. Пока одни воюют в полную силу, другие ждут в сторонке, дабы затем сменить первых. Вскоре челаки перестали трещать со своих железных рогатин. Они больше не могли обороняться от небесных всадников. Летуны прижали их к земле и не давали сделать и шагу. Техно закинули на ремни свои рогатины за спину себе. Они понимали, что их бой окончен, но сдаваться не собирались. Увидев, что по земле вплотную к ним подобрались наземные силы Райлена, челаки взяли в руки палки, что в избытке валялись на земле после боя и бросились ими размахивать как дубинами. Против големов, это бесполезно, но они просто не желали сдаваться. Борн даже в душе похвалил их. Молодцы! И самое интересное, с ними в паре работал дубиной орк. Причём по одеянию орка, Борн сразу понял с какого тот клана. По цветам одежды символизирующей принадлежность к клану. Грош вспомнил, на северо-западе сей клан, весьма не малый, и достаточно сильный. Откуда и по какой причине появился орк рядом с техно, вопрос. Ведь техно никогда не уважали орков и не давали приблизиться этим животным к себе, а тут такая картина. Время течёт, всё меняется. Один из каменных големов поймал орка своими огромными руками и отшвырнул того как ненужную тряпку. Орк с треском проломил в полете несколько веток деревьев и уткнувшись спиной в ствол дерева в нескольких метрах от поляны, безжизненным сгустком зелёного мяса повалился вниз. Ясное дело, вряд ли лье Райлена интересовало грязное животное. Орк был как та лягушка в сети рыбака, где были три жирные щуки. Бесполезной и абсолютно ненужной тварью.

— Лье Грош, думаю у нас проблема, — потянул за рукав гнома его начальник охраны.

— В чём дело? — недовольно пробурчал Борн, отвлекаясь от слежки за происходящими событиями на поляне.

— Похоже на то, что этот техно ранен, — Луска указал на грудь челака, чем очень расстроил и озадачил Гроша.

— Святая наковальня! Гор-Хор, не дай ему умереть, ведь я только начал верить, что ты улыбаешься с небес мне. Как же мы с тобой капитан проглядели такое?

— Так он весь в кровищи грифона был, поди разбери, его это кровь была, или нет.

— Надо срочно его уносить с этого места, — схватил за ноги техно Борн и глазами указал капитану, чтобы тот брал его под руки.

— Полностью поддерживаю ваши идею, лье Борн, — радостно сказал Райхо и поспешил исполнять приказание караванщика.

"Наконец его голову посетила здравая мысль. Если бы этот упрямец здесь погиб по своей глупости, я тогда точно был бы не жилец в этом мире. Гномье братство с меня спросит за Борна по всей строгости. Что уже говорить о его родном брате. Тот, в припадке ярости, сто процентов на тот свет отправит, как только узнает, что Борн отдал богу душу и я рядом в этот момент находился с ним".

Капитан умом понимал, что Райлен обязательно поинтересуется судьбой ещё одного техно, который должен был лежать с грифоном и когда не обнаружит его на месте, ужасно расстроиться. Следы длинноухие найдут сразу. То, какую Борн животом борозду в земле оставил, после своих скрытых манёвров, заметит и неопытный следопыт. На их след выйдут быстро, но станет ли Райлен после боя нападать на караван, это уже другой вопрос. Бой с техно его изрядно вымотал и на свежие силы каравана ему не захочется лезть, если здраво размышлять. Но откуда Луске знать, как будет думать и чем руководствоваться эльф при принятии решения. Как-никак сорок бойцов, плюс возничие, плюс десять каменных големов, тоже с одного маху не взять. Оставит в покое, или нет? Эльфы весьма гордый народ и своенравный. Но это все не касается Райлена. Он хоть и эльф, но Луска слышал часто в тавернах и кабаках, что говорили про лье Райлена. Как только тема касалась этого эльфа, так многие на языке описывали нестандартность его поведения по соотношению с другими эльфами. Клан Фалантос вообще имел дурную славу среди многих народов, а имя главы клана, было известно каждому на материке. Ещё бы! Райлен прославился не только как глава клана, а как и известный чемпион арены.

Как же он поступит? Из принципа нападёт, или улетит в свою берлогу раны зализывать? В общем, как бы там не было, а стоит поспешить к каравану. Там можно будет почувствовать себя хоть в относительной безопасности. Тут же, в лесу, с этим здоровенным техно на руках, нет шансов спастись от летунов. Быстрее бы уже уйти подальше от этого места, крутилось мысль как заезженная пластинка в голове Райхо. Капитану казалось, что они идут очень медленно, и за ними уже устроили погоню. Вот-вот над головой раздастся хлопот крыльев грифона и сверху упадёт сеть, или в спину воткнётся стрела. Ох и нехорошую затею устроил его хозяин! Как бы всё это боком не вылезло. Утянуть законную добычу Райлена, прямо у него из под носа! Сто процентов рассердиться. Подсчитав в голове время, когда разведчик ушел и сколько ему понадобиться минут, чтобы вернуться назад с лошадьми, Луска в отчаянье вздохнул.

— Что за томные вздохи, капитан? — слишком весело для подобной ситуации спросил лье Грош.

— Лье Брон, может бросим его, да сами будем спасаться? Мне кажется, что эльфы уже хватились недостачи и скоро появятся у нас над головами.

— Я что, по-твоему, такой дурак, чтобы выбросить техно? Ты за кого меня вообще держишь? — расходился гном, — Неси, давай, немного уже осталось.

— Да где там "немного", ногами ещё топать и топать. Разведчика мы минут двадцать назад послали за лошадьми, а дорога туда и обратно займёт около часа, ну может быть немного меньше. Пока сами вернёмся назад. Представляете, сколько времени понадобится? К тому моменту, этот техно и дух испустит, а эльфы уже десять раз нас найдут. Рана ведь у него серьёзная, смотрите сами, сколько крови этот челак уже потерял!

— Верно! — остановился гном, — Что же это мы как идиоты его тащим, а рану перебинтовать так и не удосужились.

Родная Чужбина.

Повелитель Големов.

Книга 1.

Глава 11.

Миллини Рикко Хоут.

Орбита планеты Фарракс. Станция "Чёрная Королева". Кабинет имп-майора.

— Мальчик мой, ты просто смешон в своих выводах, — небрежно поставил стакан на стеклянный столик пожилой мужчина с круглыми очками на своём морщинистом лице, — Мы сейчас... Нет, вся Империя, три раза её в зад... Да какая на хрен Империя, всё человечество напоминает сейчас тех папуасов, которые из дерева острым камнем наколупали себе лодку и от своего острова доплыли до трех других островов, которые невдалеке находились от них, и считают себя королями бескрайних вод. Точно так и мы выглядим, мы — это человечество. Освоили пару планет, колонизировали их и возомнили о себе бог весть что! Да чёрта лысого нам в зад! Мы пока ещё жалкие ничтожества на бескрайних просторах вселенной, грязь под ногтями!

— Профессор Лупа, я не улавливаю ход ваших метафор.

Миллини Рикко Хоут с бокалом хорошего коньяка сидел в своём кресле. Имп-майор наблюдал за нервно расхаживающим стариком в белом халате. Граф Лупа Сезар Орманье размахивал в чувствах руками и корчил потешные гримасы.

— Рикко, что тут не понятного? Не строй из себя идиота! Я прекрасно знаю, какой ты смышленый мальчик и голова у тебя на плечах не для того, чтобы просто жрать в неё. Я тебе пытаюсь втолковать, что мы с тобой как те дети, которые первый раз пошли в школу и раскрыли букварь. Научились первым буквам на первых трех листах и уже пытаемся написать сложное предложение. Эти потуги смешны со стороны. Пора трезво оценивать свои возможности с нашими желаниями. А мы, никак этого не хотим понять.

— Профессор, в наше время никто уже не пользуется бумажной продукцией. Это мне известно, что такое "Букварь" и то, только потому, что вы мне его показывали в своей коллекции. При всём моём уважении к вам, то должен заметить, что другие люди вряд ли вас поняли.

— Да в задницу других людей! Я сейчас с тобой разговариваю, мой мальчик. И то, только потому, что ты мне симпатичен как человек и дорог. Не как эти, которые ... ну ты понял, меня уже такие вещи не интересуют, просто я люблю тебя как сына своего.

— Вы мне льстите граф, — улыбка расползлась на лице имп-майора.

Профессор остановился, посмотрел внимательно на венерианца и сверкнув глазами выкрикнул,

— Ах ты мелкий засранец! — с этими словами старик схватил бутылку коньяка со стола и запустил ею в имп-майора, — вздумал подшучивать над стариком? Сейчас сниму ремень и выпорю тебя как сидорову козу!

Миллини увернулся от импровизированного снаряда запущенного в него с такого близкого расстояния и отскочив в сторону засмеялся.

— Всё, всё, сдаюсь! — поднял руки вверх Миллини, — Прошу прощения у вас граф за мою неучтивость.

— То-то! Смотри у меня. Я не посмотрю на то, какой ты сейчас важный и надутый прыщ на жопе Империи, вмиг всю дурь с тебя выбью старым прадедовским способом. А то посмотрите на него, совсем распоясался за последние пять лет! Ты мне это прекращай, Рикко. Задница будет красная как у макаки.

— "Макаки" — это малый почтовый бот? — не смог удержаться от очередной шутки Хоут.

— Ах ты паршивец мелкий! — граф стал демонстративно снимать ремень со своих штанов, — Сейчас я тебя научу как подобает разговаривать со старшими.

Граф Сезар Орманье был единственным человеком в жизни Серого Кардинала, с кем он мог вот свободно и безмятежно дурачиться. Этот человек сыграл свою роль в судьбе Миллини Рикко Хоута. Особенную. Хоут навсегда останется признательным этому седовласому невысокому человеку.

— Всё, теперь точно всё. Объявляю перед вами свою полную и безоговорочную капитуляцию! — Хоут снял с комода белую салфетку и стал махать ею над головой на манер белого флага.

Старик подошёл вплотную к Миллини и крепко обнял его. Обнял по-отцовски, со слезами на глазах, крепко и по-душевному, так, как способны только родители обнимать своего чадо. Хоть граф и не был прямым родственником Хоута, но в своё время, он отдал этому мальчишке всего себя без остатка.

— Мальчик мой, как я рад снова видеть тебя! Живым, здоровым, полным сил. Возмужавшим! Не забыл ты старика, вспомнил. А я уже думал, что так и помру, не увидев тебя на прощанье, — слёзы покатились ручьём по щекам графа. Свои чувства он по-другому не мог выразить, но Хоут всё понимал без слов. Понимал по-настоящему, без тени сомнения и неуверенности в чувствах и скупых словах графа.

— Брось, старик, ты же не собираешься покидать этот мир. Мне будет скучно без тебя, тем более, что впереди слишком много работы, а без тебя мне никак с ней не справиться, ты ведь сам прекрасно знаешь об этом, — легко ладонью похлопал по спине Хоут старого графа.

— Ты прав, мой мальчик. Пока я могу быть хоть чем-то тебе полезен, нет времени на сентиментальности. Ты уж меня прости, дурака старого. Не сдержался. Сам даже не знаю, что на меня нашло. Старею видно. Давай перейдём сразу к делу, — граф отстранился от имп-майора, вытер следы слёз с глаз, протёр очки и в один миг собрался. От излишней эмоциональности не осталась и следа. Перед Серым Кардиналом стоял всё тот же глава девятнадцатого отдела.

Профессор подошёл к голографической карте в центре кабинета и стал рассматривать заметки Хоута на ней. Покрутив планету, граф многозначительно похмыкал, присматриваясь ко всей системе из десяти планет, в которой Фарракс занимал четвёртое место от пульсара. Затем увеличил отмеченный квадрат Хоутом на Фарраксе и пристально стал всматриваться в него.

— Рикко, я ознакомился с материалами по пути сюда, которые ты мне выслал. Должен признать, это чертовски любознательно и занятно. Однако, мне хотелось бы воочию осмотреть упомянутый тобой квадрат. Что-то мне подсказывает, что будет весьма полезно мне самому оказаться там. Это возможно?

— Ни вижу проблем, ни причин, чтобы не удовлетворить вашу просьбу граф. Нужно будет только подготовиться для вашего визита на планету. Стоит зачистить квадрат, чтобы никто вам не мешал. Там может оказаться не безопасно.

— Чего и следовало ожидать. Мальчик мой, если в том квадрате по-прежнему небезопасно, то это именно тот случай, когда мне нужно немедленно его осмотреть.

— Как пожелаете граф. Сейчас отдам распоряжения, чтобы вас проводили.

— Отлично. Вот только, мне хотелось бы, чтобы ты отложил свои насущные дела и присоединился ко мне на эту прогулку, — категорично заявил профессор. Его настойчивые слова не остались без внимания у Хоута.

— Это так важно? — внимательно посмотрел Серый Кардинал на человека в белом халате.

— Более чем ты способен представить себе!

— Значить вам граф стоит приготовиться к моей компании, — таким образом согласился Миллини, — Дайте мне граф тридцать минут, чтобы разобраться с формальностями.

— Конечно, мой мальчик, делай свою работу. Я не буду тебе мешать и покину твой кабинет. Тем более, что мне самому нужно тщательно подготовиться к этой высадке. Пока что прикажу своим слугам, чтобы подготовили нужное нам оборудование.

Услышав слова графа, Хоут замер, а потом вкрадчиво поинтересовался у Сезара Орманье,

— Позвольте поинтересоваться граф, а насколько объёмное ваше оборудование, которое вы собираетесь подготовить?

— Рикко, ну что за вопросы? Тебе ли не знать старика, какое он оборудование с собой берёт! Ты поставил перед пожилым человеком сложную задачу, пути решения которой весьма не просты. Конечно же, я не собираюсь просто ножками потоптаться по пустыне, да понюхать раскалённый песок на знойном солнышке. Мне нужно моё оборудование и мои люди. Одного десантного "проныры" мне хватит с головой.

— Теперь я вас понял граф, — сдержанно кивнул Хоут на слова старика. "Проныра" десантный челнок, рассчитанный на десять мехов и пару танков поддержки, похоже на то, что граф при полном арсенале. Одна погрузка займёт около получаса, и это не учитывая настройки, прикинул для себя имп-майор, а вслух сказал следующее, — Рад, что вы остаётесь верны своим привычкам. Рассчитываю на вас.

— Ну что ты. Всегда рад услужить своему... Не знаю, как тебя назвать. Рикко, ты позволишь мне называть тебя сыном? Это не будет с моей стороны наглостью, или слишком обременительно для тебя?

— Да, — без колебаний согласился Хоут, — Думаю, что для меня это не будет проблемой. Сочту за честь, граф.

— Вот и отлично, сынок. Весьма признателен тебе за твоё согласие и мгновенный ответ. Это много о чём говорит мне. Надеюсь, не подведу твоего доверия.

С этими словами граф покинул кабинет Серого Кардинала и отправился с прикреплённым сопровождающим по своим делам. Миллини не стал терять времени и передал все распоряжения через ментальник, вживлённый в свою голову, на пост координаторов станции. Первый старший офицер, мгновенно откликнулся на вызов имп-майора. Получив приказ от своего шефа связаться с Центральным Штабом Командования Империи на Фарраксе, Миллини не успел в кресло сесть, как открылся голографический вызов. Перед Хоутом предстало сальное лицо с узкими глазками главнокомандующего. По прошлому разу, Хоут помнил этого человека, весьма отвратительной внешности. Особенно заполнились эти три подбородка, которые в этот раз тряслись не так сильно, как в предыдущий. Хоут на дух переносить таких не мог. Жирный боров, абсолютно не способный подать личный пример своим подчинённым. И это генерал первой степени планетарных войск Фарракса. При одном взгляде на него, становилось понятно, почему вопрос с грархами оставался на месте уже сколько лет.

— Лэм, генерал Бруд Бонза на связи, — отсалютовал хряк Миллини.

— Слушайте мой приказ барон Бруд. Пустыня 312, очистить 25й квадрат, 44ю базу известить о нашем прибытии, освободить стартовую площадку для десантного судна класса "Проныра". Подготовить сопровождение класса АА+.

— Будет выполнено лэм, — резво прокричал хряк, но тут же запнулся и покосился куда-то в сторону. Лицо генерала, если это свиное рыло можно было так назвать, покрылось потом за секунды. Все три подбородка этого борова затряслись как холодец на акустических колонках, — Прошу прощения лэм, но как мне доложили, в данный момент, в указанном вами квадрате идёт интенсивный бои. 44я и 35я база полностью сосредоточенны на 23, 24, 25, 26 квадрате.

— Генерал, меня поражает ваша неосведомленность о состоянии дел на планете. Раз задействованы обе базы, значить в данных квадратах происходит полномасштабное наступления наших войс на силы противника. Насколько мне известно, в подобных случаях, вы лично должны командовать...

— Но лэм, — перебил имп-майора боров и стал нелепо оправдываться, запинаясь на каждом слове, — Мне... Что я могу сделать, если...

— Заткнись тупая свинья! — прошипел Серый Кардинал Империи, — Все, что тебе сейчас стоит сделать, это выполнить мой приказ! Это в твоих же интересах барон Бруд. В противном случае, советую вам привыкать к земле Фарракса, ведь вы можете в ней остаться навсегда. Честь имею, — выключил связь Миллини и задумчиво посмотрел на карту.

"Стоит взять с собой генераторы защитного поля", — подумал про себя Хоут и вышел из кабинета.

Ситуация оказалась весьма не простой. Если две базы сосредоточили все свои силы на четырёх квадратах, то внизу на Фарраксе в пустыне 312 твориться сущий ад. Стоило только на половину дня отвлечься по своим личным делам, как насекомые дали о себе знать. Конечно, Хоут не упускал данного квадрата из виду, но он сам, приказал своим людям не беспокоить его эту половину дня. И вот результат. Лишнее напоминание, что стоит быть всегда начеку. Имп-майор открыл канал связи со своими наблюдателями и запросил полный отчёт о происходящем в двадцать пятом квадрате. Порядком пяти минут в ускоренном ритме Миллини провёл за отчётом. Информация со скоростью пятикратной смысловой нагрузки пронеслась перед глазами Серого Кардинала. Наблюдатели зафиксировали полностью всё и составили весьма объёмный отчёт к этому времени. Вывод был не утешительным. Высаживаться сейчас на поверхность планеты в заданную точку никак нельзя. Проверив активность грархов за последний год, Хоут пришёл к интересному умозаключению. Об этом стоит обязательно поделиться с графом. Будет весьма любопытно послушать его, что он думает по этому поводу.

— Лэм, ситуация требует вашего внимания, прошу подойти вас на капитанский мостик — раздался голос капитана станции из динамиков вещательного селектора.

Хоут с интересом посмотрел на мерцающий красным огоньком передатчик, который стоял на краю стола, заваленный папками с документами. Лишь красный светодиод напомнил об этом устройстве, о существовании которого Миллини уже успел позабыть. Давно он не слышал, чтобы капитан вызывал его к себе. Очень давно! Подобное действие капитана означает лишь одно, случилось что-то совершенно не предвиденное, выходящее за рамки компетенции капитана станции. Что же, стоит поспешить, решил Миллини и направился на капитанский мостик. У ворот кабинета ждала уже готовая передвижная площадка и двое солдат из личной охраны Хоута.

Тремя минутами спустя, Хоут стоял рядом с капитаном Варсоном Болтом и задумчиво слушал его комментарии, относительно ситуации на карте.

— Есть подозрения, что вот этот патрульный катер в точке 11342х8, не имеет уже никакого отношения к имперскому флоту, тем более к нашей станции.

— С чего такие выводы капитан?

— Не буду вдаваться в детали, лэм, скажу просто. Связь с патрульным катером весьма неустойчива, что собственно говоря, нас навело на подобный вывод, — сложил лазерную указку крепкого телосложения капитан и продолжил, — В подобном нет ничего странного на первый взгляд, так как данный объект находится среди астероидного скопления, но это лишь на первый взгляд. Мои люди на мостике не первый день служат на флоте. Диспетчеров я отбирал лично. Так вот, задержка связи и передача данным для нашего патрульного катера весьма нехарактерная особенность. Если бы это повторилось только раз, мы бы не обратили своего внимания на подобное, но...

— Капитан Варсон, давайте я вам скажу как понял ваши слова, а вы меня поправите, если я буду в чём-то не прав.

Мужчина кивнул головой.

— Получается, существует такая вероятность, что наша станция не имеет доступа к данным определённого квадрата. Кто-то сумел обойти наши защитные протоколы и взломал коды передач, распознания и определения. Наш катер находится под полным контролем неизвестных. Правильно я говорю? — заложил руки за спину Хоут и посмотрел в глаза своему земляку с Венеры.

— Вы верно разобрались в ситуации, лэм. Но от себя добавлю следующее. Патрульное судно ПС-11"Муха" с бортовым номером 122.44.54АХ22 скорее всего уже не существует. Склонен подозревать, что за наш борт выдает себя совершенно другая посудина.

— Развивайте тему, капитан, — нетерпеливо почесал кончик своего носа Хоут.

— Скорость. Данное судно движется в указанном квадрате с большей скоростью, чем может позволить себе "Муха". Причём движение его импульсивные и скрытные, что так же не характерно для двигателей, которые установлены в стандартной комплектации на ПС-11.

— Так. Я выслушал ваши аргументы, капитан. Теперь вопрос относительно ваших действий, какие меры были предприняты?

— Два звена истребителей, визуальный контакт через шесть минут.

— Состав звеньев?

— Согласно протоколу. В данном случае, звено состоит из трех истребителей серии "Игла". Две машины автоматизированные, и одна с человеком на борту.

— Истребителями управляют операторы, или ИИ?

— Те, что автоматизированные, под контролем дежурных операторов станции.

— Весьма разумно, капитан, — своеобразно похвалил кавалера синего креста Хоут, за проявленную тем инициативу.

Всегда приятно работать с людьми, профессионалами своего дела. Пока есть шесть минут простоя, нужно использовать их с пользой для дела. Миллини попытался связаться через ментальный канал связи с графом. Стоит поставить старика в известность, что планы изменились по независящим от него причинам. Сезар на связь не выходил. Это было весьма странно. Граф не из тех людей, кто игнорирует ментальные звонки, ссылаясь на занятость.

Чья-то рука коснулась плеча имп-майора и Миллини обернулся. Граф Сезар стоял перед ним собственной персоной. Как он здесь очутился, Хоут не задавался таким глупым вопросом. Орманье, несмотря на свой возраст, был в своём репертуаре. Этот человек мог пропасть из виду на ровном месте и появиться из ниоткуда, причём совершенно в неожиданных местах. К подобной манере поведения графа Сезара, глава СБИ уже давно привык.

— Ты меня звал, мой мальчик? — добродушно прокряхтел старик.

— Да! — сдержанно кивнул головой Хоут, — Граф, к моему сожалению, в данный момент мы не можем произвести высадку на планету.

— Как печально, — сразу упал духом профессор, — Я уже было настроился к очередному путешествию и приключениям.

— Приношу вам свои извинения, профессор, что дал вам ложную надежду.

— Пустяки. Не стоит извиняться за то, на что ты не в силах повлиять, Рикко. Ты мне лучше скажи, что у вас тут происходит? — добродушно заверил Хоута старик и легко похлопал того по плечу. Сезар и указал рукой на голографическую карту и пристально посмотрел на капитана станции.

Варсон перекинулся взглядом с Миллини и тот незаметно кивнул головой, мол этому человеку можно доверять и он не против, если капитан введёт в курс дела пожилого человека в белом халате. Болт детально описал происходящее, после Сезар задал пару уточняющих вопросов относительно патрульного катера. Граф Орманье ненадолго призадумался и пожевав по старчески губами выдал довольно интересные слова.

— Это трансформер конфедератов. Молодой человек прав, — Сезар указал рукой на капитана станции, — Вашего судна уже не существует. Советую отозвать истребители и выслать пятёрку штурмовых "Гайхоков". Нужно торпедировать этот катер, пока они не в курсе, что их обнаружили.

Варсон Болт посмотрел на Хоута и тот снова кивнул головой.

— Сделайте, как говорит уважаемый граф, — приказал Миллини, и с интересом посмотрел на старика.

Капитан незамедлительно стал исполнять приказ. Пока Болт отдавал распоряжения и приказы, Хоут отвел в сторонку графа и тихо того спросил у того,

— Вы абсолютно уверенны в своих словах?

— На сто процентов, мой мальчик. Не беспокойся Рикко, старик ещё не выжил из ума и отдает полный отчёт своим словам. Ты мне не веришь?

— Ну что вы граф, как можно. Вы последний человек во всей Империи, в ком я бы мог усомниться.

— То есть первый, кому ты можешь доверять? — улыбнулся пожилой мужчина.

— Можно и так сказать, — согласился со словами графа Миллини.

— Весьма польщён, — склонил голову в поклоне Сезар, — Только твоя ложь, не столь искусна, как тебе кажется. Не забывай, с кем ты разговариваешь мой мальчик, и кто искусству лицедейства тебя учил. В своё время я бы тебе дал увесистую пощёчину, за такие слова, но теперь уже годы не те. Такого позволить я себе уже не могу.

Хоут уголком рта улыбнулся и достав из кармана леденец, предложил профессору,

— Вижу граф Орманье, что вы ничуть не изменились с последней нашей встречи. Приятно это осознавать. Но давайте отбросим личное. Откуда такая уверенность, граф, что это конфедераты?

— На то есть свои причины, мой мальчик. Оставь пару секретов старику, не ломай себе голову над этим. В одном могу тебя заверить, что это не я привёл их сюда. Да и тебе самому хорошо известно, что они здесь обосновались ещё до твоего появления в этом месте. Сейчас намного продуктивнее будет поразмыслить над тем, как их переиграть.

— Как скажите, граф.

Миллини ожидал такого ответа. Орманье научил его в своё время, что не бывает неразгаданных тайн, бывает только время, когда всё тайное становиться явным. В тот момент, когда старик впервые произнёс эти слова, Хоуту они показались абсолютной бессмыслицей, но позже он достаточно хорошо понял их смысл. Вот и сейчас, граф намекнул ему, что сейчас не время говорить об этом. Трансформеры были одной из самых новых разработок Конфедерации. На сегодняшний день, трансформеров можно было воспринимать как нечто на подобии визитной карточки Конфедерации. Боевые машины, способные трансформироваться в разновидные зарегистрированные космические судна Империи. Конфедераты изобрели свой "стелс". В отличии от Империи, они пошли совершенно другим путём. Ученые конфедерации нашли другой подход к созданию судна невидимки. Они сделали корабли, способные трансформироваться под идентичные формы судов Империи. На первый взгляд глупая затея, но это лишь на первый взгляд. Кто-то из влиятельных людей в Империи по этому поводу пошутил, — "Зачем столько тратить денег налогоплательщиков на шарлатанство, когда можно было просто купить нужные корабли Империи". Эта шутка имела огромный успех при дворе Императора. Только не слазила она с языка у абсолютно безграмотных и далёких прихвостней двора, совершенно ничего не смыслящих в военном деле. Знающие люди прекрасно понимали, какие перспективы на будущее заложили в эти разработки конфедераты.

— Рикко, я вот что хочу тебе сказать, — напомнил о себе Сезар, — Учитывая такую заинтересованность к этой планете наших соседей, нам нужно как можно быстрее попасть в интересное нам обоим место. Ты понимаешь, о чём говорю, так?

Хоут ничего не ответил, а лишь кивнул головой и попрощавшись покинул капитанский мостик. Впереди его ждали дела, которые требовали срочного вмешательства. В первую очередь, нужно было запросить подкрепление. Как минимум на орбите этой планеты должен находиться линкор, пару крейсеров и около десяти кораблей сопровождения к ним. Две авиаматки у него уже есть в наличии. На первое время их должно хватить с головой, но кто знает, как конфедераты далеко собираются зайти. Лучше перестраховаться, чем потом разбираться с последствиями. В этой гонке побеждает первым тот, кто быстрее реагирует. Помимо всего, нужен толковый генерал, или генерал полковник, чтобы заменить этого тупого борова на Фарраксе в ЦШ. Бруд должен был списан в утиль. Таким людям не место в армии. Пусть идёт свиней разводит, или коров доит, гусей пасёт, в общем, без разницы. Да и к тому же, когда это Хоут беспокоился о дальнейшей неизвестных ему людей, которые никогда и не существовали. Резонно будет предположить, что и не будут существовать. С паразитами на теле Империи нужно бороться одни единственным способом доступным каждому с малых лет. Их стоит просто давить и мусор струшивать на пол. Когда будет уборка, подметут.

* * *

Фаэо. Герцогство Апаты (земля челаков, граница Кристрала). Фло Вилия.

Макс знал не самые лучшие дни в своей жизни, но что дойдет до такого и представить себе не мог. Жизнь порой преподносит совершенно неожиданные сюрпризы, к которым ты абсолютно не готов. С каждым бывает так, что очередным утром просыпаешься, в надежде, что всё это всего лишь на всего дурной сон, ночное наваждение, но нет. Потом ты прекрасно осознаешь, что это реальность, в которой сейчас протекает твоя жизнь. Хочется забыть все это и снова заснуть, чтобы даже не знать, где ты и кто ты. Но не всё так просто. Твоя спутница — "апатия" уже здесь, сидит у тебя на плече и томно смотрит на тебя, от компании которой невозможно избавиться. Вот и сейчас, солнечные лучики робко постучались в окно, немым возгласом напомнив, что уже пора вставать. Настало время нового дня. Вставать совершенно не хотелось, но сейчас Бурый был не вправе за себя принимать решение. Жизнь подневольного с ярмом раба на шее, ему уже самому целиком не принадлежит.

"Чёрт! Отлежал себе весь правый бок", выругался Макс, и скрепя зубами встал на ноги. Немного размявшись, поприседав пятьдесят раз и отжавшись от пола полтинник, Бурый стал качать пресс. Сейчас этому нужно было уделить наибольшее внимание. Сделав сотню раз, Макса схватила судорога, и проводить её восвояси никак не удавалось. Прошло минут пять, пока отпустило. Вот и наглядный пример того, когда думаешь, что всё совсем плохо. Жизнь тебе показывает, что ты ошибаешься, может быть ещё хуже. Ты только попроси. Неприятности не заставят себя долго ждать, это что-то хорошее всегда далеко ходит и его трудно поймать, а беда она всегда рядом и готова принять любого в свои цепкие объятья. Накинув куртку на тело, Макс посмотрел критически на своё "роскошное" ложе, и от досады сплюнул на пол. Ничего удивительного не было в том, что не получается уже который день выспаться нормально. Ведь спать приходилось не на кровати, а на соломе, которую так любезно предоставил лье Гарон. Главный распорядитель поместья, фло Вилии. Ещё тот тип. Таких, надо убивать при рождении, чтобы не подрастали и другим жизнь своим присутствием не отравляли. Более мерзкого и отвратительного человека, Бурый не встречал. Стоп! Тут ошибочка вышла. Эта мразь не была человеком, он родился на этот свет — дроу. Макс нервно рассмеялся, представив себе картинку, кто мог породить этого дроу. Воображение Бурого нарисовало огромную, просто огромнейшую задницу, которая в муках исторгала из себя это недоразумение, которого нарекли Гарон.

Ещё постоянно саднила шея, от идиотского ошейника, который невозможно было снять. Атрибут раба, новое украшение на шее Бурого. Напоминание о его положении в этом проклятом месте. Кстати, за это Макс тоже должен был благодарить неустанно, днём и ночью фло Вилию и лье Грона. Чтобы они на своих кишках весели на дереве и вороны клевали им глаза!

Сегодня понедельник, начало новой рабочей недели в цивилизованном мире. Многие граждане Империи просыпаются, встают со своих теплых кроватей и начинают собираться на работу. Кто-то по привычке включит галовизор, кто-то музыкальный бокс, а большинство сразу проснуться со своими персональными гаджетами и сразу зайдут в сеть. Поделиться своим отвратным настроением, или пожаловаться на превратности судьбы, что порой людям для пропитания и своего существования приходится работать. Найдётся большинство людей, кто будет радоваться неудачам своих приятелей, или коллег по работе, которые опубликуют на персональных страницах социальных сетей, свои маленькие неприятности. Которые уже случились с ними этим утром, или которые их ждут впереди. Но как бы там не было, люди могут себе позволить почистить зубы, умыться, сесть на теплый горшок, выпить горячего чая, или кофе и спокойно почесать свой живот перед выходом на улицу, во внешний мир. Простыми словами жизнь течёт в естественном своём ключе. И вот когда у тебя забирают все эти незначительные мелочи, наполняющие твою жизнь, ты начинаешь осознавать, как же тебе всего этого не хватает. Не хватает даже не те слова, что можно подобрать для этого случая. Ты начинаешь скучать по ним и вспоминать это обыденную, повседневную бытовую суету с тоскою на душе. Хотелось простого шоколадного батончика, жирного и вредного гамбургера, убийственной колы и маленькой табачной палочки, которая тлела бы у тебя в зубах. Да, всего этого не было в избытке за последние несколько лет у Бурого, но он знал, как такие вещи достать и кого стоит подкупить, чтобы осуществили ему доставку в камеру. Теперь же, обо всём этом можно смело позабыть.

Вот уже как больше двух месяцев Макс оказался в этой дыре, из которой его могли выпустить только ногами вперед и в деревянном костюме. Хотя по поводу деревянного смокинга Бурый сомневался. Скорее всего, что максимум, на что он может рассчитывать, так это на обычный крестьянский мешок, в котором его выбросят в какую-то сточную канаву, как только он перестанет быть нужным. Беда! Макс тяжело выдохнул и осмотрелся по сторонам. Его новые "шикарные" апартаменты практически кричали от роскоши и пика современной архитектуры. Деревянный сарай, три на четыре метра, с великолепными дизайнерскими щелями, толщиной в палец. Это предусмотрено, конечно, из эстетических и новаторских соображений, строителями подобного архитектурного шедевра и ни в коем случае, не для того, чтобы ночью продувало, и можно было замёрзнуть насмерть. Что вы. Напротив, помещение имеет естественную вентиляцию и очистку воздуха. Всё предусмотрено. Чистый экологический дизайн из натуральных биологических компонентов. Мечта, ёпть! Вместо стола, посередине сарая стоял огромный камень с плоской поверхностью, кровать из соломы, в качестве стула, табурета и кресла использовалось полено, на которое можно было удобно умостить свою пятую точку. От такой ерунды, как умывальник, душ и отхожее место, проектировщики избавили хозяина этого ультра компактного коттеджа. Все удобства на улице. Поближе к природе и свежему воздуху. Ах да, самое главное было упущено! Ржавая цепь от ведущего Кутюрье, законодателя здешних мод. Эта прекрасная вещь, прикрёплённая на замок к его ошейнику одной стороной, а другой к весящему толстому кольцу на потолке.

Макс схватил рукой цепь и несколько раз дернул её. Выругавшись, Бурый, пнул ногой полено и обхватил голову руками. Словесный каламбур не помог поднять настроение. Понедельник, новый день пыток и экспериментов над ним. Фло Вилия, весьма искусна в подобном занятии и если ей не хватит фантазии, на очередную пытку для Бурого, с этим делом ей всегда придёт на помощь верный Гарон. Редкий ублюдок.

За дверью были слышны шаги. "Вот и мой любимый вертухай пожаловал", — пронеслась в голове у Бурого мысль. Дверь стали открывать снаружи. Щелкнуло несколько засовов, и на пороге появился неизвестный мужчина. Его раньше Макс не видел.

— Светлое утро, — поздоровался вежливо тот. Макс уже достаточно хорошо разбирал некоторые слова и успел немного подучиться языку местных.

Перед ним стоял весьма интересный человек. Именно человек, а не эти голубые дроу с длинными кончиками на ушах и лунно-белыми волосами. Брюнет, с длинным вьющимся на концах волосом, завязанным в две косички, как у первоклассницы. Лицо довольно приятное. Серые глаза, небольшой курносый нос, и слегка полные губы. Улыбка на его лице была словно приклеенной, но нельзя было сказать, что она ему не шла. Она весьма естественно смотрелась и даже ни тени издевки, или напыщенности не было ни в его глазах, ни на его словах. На вид парню было чуть больше двадцати лет. Среднего роста, худощавого телосложения и в весьма дорогой одежде, насколько хватало познаний Бурого, чтобы это определить. Ну не может белый кардиган, красная рубаха и свободные чёрные штаны, заправленные в лакированные сапоги быть обычной одеждой простолюдина.

— Ага, и тебе не хворать, — Бурый говорил на своём языке, он не хотел незнакомцу демонстрировать свой местный ломаный язык. Зря только позориться, — Ты что за хрен с бугра такой?

— Приятно познакомиться, меня звать Бофа Умайо, — а вот это уже было неожиданностью. К Бурому этот тип обратился на едином имперском, с незначительным акцентом в произношении.

— А... — Макс утратил на пару секунд дар речи. Практически два месяца не слышать родного языка и тут такой сюрприз.

— Да заходи ты уже, пустослов тупоголовый, — парня грубо толкнул рукой в спину Гарон, от чего тот правой ногой прицепился через порог и чуть не завалился на грязный каменный пол.

— О! А вот и сам господин синяк пожаловал. Вертухай межгалактической категории, мистер "в любую щель без мыла", номинант и первый претендент на звание чмо года, сам лье Гарон! — Бурый стал хлопать в ладони, изображая многократные овации, — А я уже было переживал, что не увижу твоей синей рожи, мой дорогой друг.

Бурый понимал, что этот дроу не понимает, что он говорит и пользовался моментом. Особенно ситуация стала пикантной в тот момент, когда на горизонте вроде бы нарисовался переводчик. Понял ли он смысл слов, которые сейчас произносил Бурый. И сможет ли их передать этому садисту? Макс ещё раз внимательно окинул взглядом парня и заметил на том одну характерную вещь, на которую сразу не обратил внимания. Точно такой же ошейник раба красовался на шее у того. Однако! Сюрпризов становиться все больше, для себя отметил Бурый и вопросительно посмотрел на Гарона. Тот в свою очередь не стал обращать внимания на Макса, а сразу же перешёл к делу. В руке дроу была цепь, точно такая же, которой приковали в этом сарае Бурого. Закрепив один конец цепи на кольце, что висело под невысоким потолком на деревянной балке, Гарон второй конец прикрепил к ошейнику новичка и застегнул на замок. Макс понял, что теперь в его берлоге стало на одного человека больше. Он, конечно, не был против, жилплощадь позволяла разместить ещё одного квартиранта, но становилось как-то слишком тесно.

Закончив эту немудреную процедуру, Гарон в излюбленной своей манере взял парня за шею и отвесил тому довольно неприятную пощёчину.

— Что сейчас болтал этот техно? — спросил садист у новичка.

Парень бросил косой взгляд на Бурого и совершенно спокойно ответил, продолжая всё так же улыбаться,

— Я не столь силён в языке техно, но по моему, этот челак, вам лье Гарон, присвоил какой-то титул, или звание.

— Ты уверен в этом? — недоверчиво посмотрел на него дроу.

— Не настолько, чтобы поклясться в своей правоте, но смысл его слов был очень близок к тому, что я вам только что передал.

Гарон вздохнул и снял с пояса свою любимую игрушку. Деревянная дубинка со стальным наконечником. Он нежно повертел её у себя в руках, любуясь этой вещицей, а потом резко ударил тыльным концом дубинки в основание солнечного сплетения парня. Новичок мгновенно рухнул на пол, ухватившись руками за ушибленное место.

— Ты совершенно бесполезный кусок дерьма! — обронил новичку Гарон и повернулся в сторону бурого, — Меня терзают смутные сомнения, чтобы этот техно отпускал лесные речи в мой адрес.

— Но это правда, — задыхаясь проговорил парень, стоя на коленах, — Некоторые слова я не разобрал, но он явно вам присвоил какое-то звание.

— Возможно, он прозвище придумал, или ...

— Нет, ничего такого я не разобрал в его словах. Он произнёс много незнакомых мне слов, присвоил вам какой-то титул, и в конце сказал о цвете вашей кожи и что он вас ждал, — выдавил из себя шатен.

— Хитрец, — недобро закивал головой Гарон, не сводя глаз с Бурого. Техно же в свою очередь тоже не сводил глаз с него.

Игра в "гляделки" быстро закончилась, как только дроу перешёл к своему излюбленному занятию. Пустив свою игрушку в ход, у Макса на руке и бедре прибавился к коллекции очередной синяк.

— Тебя, фрол, ждёт фло Вилия. Идём со мной.

Макс никогда не понимал этих слов Гарона. Каждое утро, одна и та же фраза. Неужели Гарон был настолько узколобым. Нельзя было придумать нечто новенькое? А лучше бы вообще ничего не говорил. Все слова этого дроу, Макс знал уже наизусть. От них начало воротить на первом месяце пребывания в этом поместье, а Гарон упорно долбил заученные наизусть фразы. Или это был его такой изощрённый метод пытки? Кто его знает. Но сам смысл его слов просто выводил из состояния равновесия. "Идём со мной", — можно подумать, что у Бурого была свобода действий. Типа не хочу идти с тобой, передай своей хозяйке, пусть сама ко мне идёт, раз ей так хочется меня видеть. Ну что за бред! Или другой вариант. "Тебя, раб, ждёт фло Вилия". Ну да, как же! Сидит у окна, все глаза проглядела, ждёт меня не дождётся. А то и просто, типа Гарону стало скучно, и он с утра пришёл со мной поболтать. Как бы ни так! Макс понял, что опять начинает заводиться. Накручивать самого себя. Ничем хорошим это для него не кончится. Гарону только дай повод, и он не заставит себя долго ждать. Хрен ему! Этим утром Макс лишит его такого удовольствия.

Бурый собрался духом и спокойно ждал, когда дроу снимет замок с его ошейника и поведёт давно выученной дорогой в дом к своей госпоже. Поведёт его туда, где новые издевательства и пытки его уже заждались. С каждым днём, ноги приходилось переставлять с силой по этому, недлинному пути, в сто метров. Нет, с опорно-двигательной функцией организма был порядок, а вот разум, противился этому как мог. В такие минуты, Макс чувствовал себя безвольным бараном, которого вели на убой. Что его впереди ждало? Снова боль и унижения, новые, или уже отточенные магические фокусы фло Вилии, которые весьма пагубно сказывались на здоровье человека. Быть в роли боксерской груши для мага, это весьма неприятное занятие. Ладно бы ещё, если бы был мазохистом, так нет, подобные выкрутасы в голове отсутствовали.

Дежавю!

Макс словно из одного кипящего котла угодил в другой. Всё это уже с ним было, всё это он уже проходил на Фарраксе. Только в этот раз, добавили спецэффектов и ещё больше усложнили задачу, чтобы выжить. Кто бы знал, как Бурый хотел послать всех к чертям и сбежать из этого поместья. Но куда было бежать? Куда ни посмотри, — дремучий лес, из которого по ночам такие звуки идут, что волосы на спине дыбом встают. Но Макс прекрасно понимал, что так продолжаться дальше не могло. Он обязан найти выход из этой ситуации, иначе перестанет себя уважать.

Поместье фло Вилии находилось на холме неизвестного Бурому места. Со всех сторон поместье окружал лес. Гостей в поместье никогда не было за всё время пребывания Бурого. По крайней мере, он никогда таковых не видел и не замечал. Вилия жила отчужденно от всех. Пряталась, или скрывалась, кто её разберёт. Короче говоря, вела затворнический образ жизни. Об этом можно было догадаться, только пару раз поговорив с ней и взглянуть на эту глушь, где приходилось обитать. Были, правда, и слуги в поместье, люди, но от них его держали подальше и приближаться всем остальным к Максу, кроме фло Вилии и лье Гарона, было строго-настрого запрещено. Только и сами слуги не особо желали пересекаться с подневольным человеком. Они смотрели на него как на прокажённого, если случайно встречались с Максом в каких-то неопределённых ситуациях. Скорее всего, что Гарон преднамеренно рассказал про него какие-то сказки со страшилками вперемешку, или ещё чего. Максу было без разницы. Сторонятся его, ну и пусть. Всё равно, с этим он бороться не мог, да и откровенно признаться не хотел. Не то, чтобы Макс жаждал общения с другими, просто сам факт. Ему было неприятно, что люди сторонились его и тыкали пальцами, как на зверя какого-то. Ну да бог с ними, пусть поступают, как сами того желают. Он им не судья. Как то переживет такую ерунду.

Что касалось охраны, то здесь было на первый взгляд всё на высшем уровне. Охраняли поместье довольно внушительного вида солдаты, или наёмники. Крепкие, поджатые, сразу видно, не новички в своем деле. Даже в походке и движения их, Макс смело мог прочитать профессионалов своего дела. Всё были людьми, ни одного дроу, орка, или кого-то ещё другого. Помогали с охраной поместья злые как черти собаки. Огромные такие, как волки, только с рожей сплюснутой. Каждый раз, при взгляде на них, Максу становилось не по себе, как только он представлял, что такие "друзья человека" погонится за ним. Кстати, эти псины — любимчики Гарона. Как он только сюсюкался с ними, каждый раз, когда эти блохастые мешки подходили к нему. И это не удивительно. Мерзость притягивает к себе мерзость, закон бытия.

— Лье Гарон, мне нужно в уборную, — как обычно напомнил Бурый, неизменно забывавшему дроу такую очевидную вещь по утрам. Макс подозревал, что делал, подобное, Гарон совершенно не от отсутствия памяти, или непонимания. Гарон был извращенный садист с извращенным чувством юмора. Вполне вероятно, что делать подобные гадости для него, как бальзам на душу. Сделал гадость — на сердце радость. По-другому его действия воспринимать не получалось. Была бы такая возможность, Макс всерьёз задумался бы над тем, чтобы запустить струю дроу в карман. Чтобы знал на будущее. Только вот такой поступок достойный кота, а не человека. Бурый совершенно не хотел даже давать повода, чтобы его воспринимали как домашнего животного.

Уборную удалось посетить в самом доме. Совершенно другое дело. Как только избавляешься от ненужного груза в организме, сразу становиться чуть легче. Этого не отнять у нас людей.

— Фло Вилия завтракает и любезно, фрол, приглашает тебя присоединиться к ней.

Ещё одно слово, — "фрол". На местном диалекте оно означало статус человека, ниже раба. Казалось бы, куда уже ниже, а нет! Оказывается всегда можно ниже опуститься, даже если ты в один уровень сравнялся с плинтусом. Вот так вот.

Приглашение присоединиться к завтраку означало совершенно не то, с чем подобное предложение ассоциирует каждый вменяемый человек. Уже в первый день своего пребывания в этом поместье Макс выучил эту науку. "По правилам местного этикета" фрол, должен был сидеть на полу с правой стороны от своего господина, или хозяйки. Бурый же по своему незнанию сел за стол в первый день и тут же был вознаграждён десятком ударов любимой игрушки лье Гарона. От такой дикости Макс был просто в шоке. После, когда удалось немного выучить язык, Бурый хоть немного стал понимать местных. Макс открыл для себя ещё множество новых правил и порядков, про которые раньше и представить не мог. Все они были напрямую связанны с ним и его положением в этом обществе. Положением фрола.

Двери приёмного зала растворил дроу и сняв цепь с ошейника Бурого, затолкнул того внутрь.

— Светлое утро, — любезно улыбнулась Максу фло Вилия, — Как спалось, как ваше драгоценное здоровье?

— Спасибо, лучше всех! — недовольно буркнул Бурый, и подошёл к тому месту, где за столом сидела Вилия. За всеми его действиями неустанно следил Гарон. Шаг влево, шаг вправо, три удара палкой с железным наконечником. Перспектива не из лучших.

Опустившись на пол, Макс уселся в турецкой позе и скрестил руки на груди. Сзади человека каменным истуканом стал садист-дворецкий. Холодный пол неприятно отдавал холодом в пятую точку, но до мягкой подушки статус Бурого, ещё не вырос. Прыщи на одном месте совершенно не улыбались Максу, но что поделать, когда обстоятельства против тебя. Воспоминания о "уютной" камере в Империи и невольной жизни там, теперь казались просто сказкой. Местные традиции и понятия о невольничестве и рабстве достаточно быстро заставили пересмотреть гражданина Империи о лояльности к нему государства в былые времена. В этом месте, Бурый сразу ощутил разницу, между тем, что он имел и что приобрёл. Здешний мир был соткан совершенно, без каких либо признаков гуманности и волеизъявления прав человека. О такой ерунде никто всерьёз и не задумывался. Тем более, что такое существо как человек в этом мире находилось в списке последних, кто вообще мог претендовать на что либо.

— Ты голодный? — спросила дроу, сверху взглянув на Макса.

— Глупый вопрос, конечно я голоден, — не утаивая признался человек.

— Тогда, если хочешь набить свой желудок, ты должен потрудиться.

Макс тяжело выдохнул. Вилия была схожа с Гароном в своей дотошности и постоянстве. Сейчас она ему загадает загадку, или заставит спеть, сплясать или что-то в этом духе. Короче снова придётся одевать колпак шута на голову и веселить свою госпожу. Хоть бы раз изменила этой традиции. Ну, хотя бы ради того, чтобы удивить. Нет же. Каждый день как по расписанию.

— Думаю, этим утром, ты будешь петь для меня. Только так, чтобы мне понравилось, и я смогла по достоинству оценить твой талант, иначе останешься без ничего.

Макс встал на ноги и пошёл в центр зала, остановившись напротив фло Вилии. "Убогие аборигены", — проскользнула мысль в голове Бурого. Никаких развлечений так себе и не придумали. Технологически этот мир находился в зародыше. Ни радио, ни патефона с граммофоном ясное дело тут не было. Вот они и развлекали себя как могли. Насколько ума и фантазии хватало. Бурый пел на родном языке и песня выбрала его сама. Это перелилось в крик души. Макс даже сам не понимал, почему имена эта песня пришла ему в голову, и отчего он знал все слова в ней. Слова и текс древней группы, которые перепели современники под свой лад.

"Ты была одна, в доме тишина, не работал даже галафон,

Мужа не было, не было отца, потому что все ушли на фронт,

Я пришёл один, я пришёл с войны, нейрочип уже сожрал меня,

Поцелуй меня и обними, и не гадай о том, кто я.

Я тебя люблю, за то что я люблю тебя, Я тебя люблю за то что ты не любишь меня..."

На удивление для самого себя, Макс спел песню полностью, ни разу не запнувшись и ни забыв не единого слова. Жидкие аплодисменты стали ему наградой и приглашение снова присесть рядом с хозяйкой.

— Переведи мне эту песню, — потребовала Вилия.

Хорошо, что слова в песне были не достаточно сложными. Познаний в местном языке, Бурому хватило, чтобы довольно детально передать смысл песни.

— Какая интересная песня, — задумчиво протянула дроу, посмотрев в сторону Гарона, — Вы как считаете, лье Гарон?

— Мне понравилось, — сдержанно ответил тот.

— Полностью соглашусь с вами лье Гарон, — утвердительно кивнула головой дроу и подала фарфоровую тарелку со стола Бурому, — особенно мне понравился момент в этой песни, —

"Ты дочь врага, ты сестра врага, ты жена врага и мать врага,

Это ничего, это ерунда, ты мне только тем и дорога.."

Отпив вина с глубокого бокала, Вилия находясь под впечатлением от песни вслух сказала для самой себя,

— Какая глубокомысленная песня. Надо же, никогда бы не подумала, что челаки способны так интересно подбирать слова для своих песен.

Макс слушал дроу вполуха. Ему было совершенно не интересны размышления этой дамочки с голубой кожей, и с лунно-белыми длинными волосами. Размышлять о глубоком смысле этой песни, как раз под стать такому извращённому уму как у неё. Как для Бурого, все слова этой песни были очевидны. Больше внимания человек уделил содержимому своей тарелки. Никаких столовых приборов, естественно, для быдло не полагалось. Сегодня в его тарелке красовался кусок жареной птицы неизвестной породы. Плевать! Главное, что было мясо, причём отлично приготовленное. Подобного не каждый день приходилось ожидать от "любезной" госпожи. Именно на него первым делом и набросился Бурый. Стоит есть, пока не забрали, потому что никаких гарантий не было, что не отберут. Это вполне естественный порядок для этого дома.

— У меня есть для тебя хорошая новость, фрол, — радостно проворковала Вилия.

— И какая же? — подал интерес Макс, облизывая жирные пальцы.

— На днях, у нас будут гости и мне привезут новую книгу, чтением которой мы с тобой и займёмся.

Макс чуть было не подавился от такой "радостной" новости.

— Новая книга по изучению магии? — решил уточнить для себя Бурый.

— Правильно. Какой ты догадливый. Сразу смекнул, что к чему. Да, должна признаться, что не прогадала с тобой. Техно нечета тем убогим крестьянам, которые даже пару дней у меня в гостях не смогли задержаться. Ты стойко сносишь все удары и остаёшься при этом целым и невредимым. Просто ума не приложу, как это только у тебя получается! Согласна, что иногда тебя приходится лечить, если особо не рассчитаю силу, но в целом, твоя шкурка остаётся невредимой и готова к использованию уже на второй день. Подобное подкупает. С каждым днём я наполняюсь изнутри всё большей симпатией к тебе. Жаль только, что ты челак, иначе мне было бы интересно с тобой и в других делах экспериментировать. А так, с животным возлежать, это через чур уж, даже для меня.

Вот они, правдивые слова. Людей в этом мире, такие как эти дроу, воспринимают за животных. Так же, скорее всего, как мы бы относились к разумным обезьянам. Но не стоит гадать над этим, не это сейчас главное было в словах Вилии. В отличии от дроу, у Макса не было никакой радости, по поводу новой книги по практической магии. Это сообщение было равносильно по своему смыслу, как если бы Бурому сказали, — "Теперь тебя ожидают новые пытки и муки". Каждый день после завтрака, его проводили в просторные подвалы и подземелья этого дома. Если снаружи особняк был в три этажа высотой, то его подземные шесть уровней заставляли поразиться грандиозности задумки строителей. Поразиться до мурашек по коже. Каждый раз, опускаясь туда, Макс чувствовал физическое присутствие унылой тоски и безнадёжности. Ничего красивого и приятного на этих уровнях не было. В аду, скорее всего, и то обстановка была куда более приятной и радостной. Но спорить Макс не хотел, это беспочвенный спор получился бы, он не был там, не знает. Вилия занималась с Бурым практической магией на втором уровне подземелий, где были самые просторные залы. За всем этим со стороны всегда присматривал Гарон. Дроу раскрывала книгу и оттачивала мастерство новых изученных ей заклинаний на живой мишени, которую играл Макс. Порой его просто привязывали к колоде и ставили по центру, чтобы Вилия упражнялась в стрельбе магическими разрядами. Всё это длилось до того момента, пока Бурый не терял сознание от боли, или не был случайно критически ранен. Но и такие случаи, были тоже весьма полезны и плодотворны для дроу. Фло Вилия так же практиковалась в исцеляющей магии, и как бы Максу не хотелось признавать того, она достигла уже существенных успехов. От этого легче не было. Бурый, однажды рассказал Вилии одну старую легенду с родных земель, которая той ужасно понравилась. Это был миф про Прометея. Вилия пропустила слова про огонь, который титан подарил людям, ценой собственной свободы и запомнила тот момент, когда орел прилетал к скалам и выклёвывал печень у Прометея. С того момента она стала называть Гарона орлом. Ассоциации с дроу Гароном были весьма точны. Ударить Бурого в печень, его излюбленная фишка. К слову, дворецкий подобное воспринял без обид. Максу даже показалось, что ему пришлось по душе это прозвище. "Орёл!? Как бы ни так! Петух позорный!", — вот как про себя называл его Бурый.

Завтракать осталось несколько минут. Пару минут без боли и мучения. Макс содрогнулся. Хотелось немного потянуть время, но как говориться, перед смертью не надышишься.

— Кстати, фло Вилия, а не скажите ли вы мне, что за сосед появился в моей хижине? — задал Макс вопрос, которым озадачился с самого утра.

Дроу улыбнулась и пригубив горячий чай из фарфоровой чашки ответила.

-Намедни, я решила, что пора заняться твоим образованием. И к случаю, подвернулся под руку один интересный экземпляр, который оказался на моём пути очень кстати, чтобы осуществить мою задумку. Дело в том... — тут Вилия задумалась, — Твой акцент, ужасно режет мой слух. Право слово, как это отвратительно выглядит со стороны, ты бы только знал. Это просто какое-то насилие над моими ушами.

— Моя бы воля, я бы вас вообще никогда не слышал любезная фло Вилия, — недовольно сказал Бурый и опустошив тарелку, поставил её на пол. Бурый совершенно не поверил дроу. Лапша у него на ушах плохо помещается. У людей не такие уши, как у дроу, где можно сразу всю кастрюлю развесить. Ещё больше это показалось подозрительным, в тот момент, когда Бурый стал задумываться о побеге и скрытно присматриваться по сторонам, составляя план поместья. "Что-то учуяла? Мысли читает? Хрен её знает. Надо быть осторожнее и не думать об побеге, когда рядом с ней".

— Ну что за дурные манеры! Прометей! — с недавних пор дроу так называла Бурого, — Как это невежливо с твоей стороны разговаривать со мной в подобном тоне! Ты совершенно не ценишь моё расположение к тебе. Я тебе учителя нашла, который свободно может изъясняться на твоём языке, а ты ведёшь себя как животное неблагодарное.

— Уж простите меня, быдло, что ещё ожидать от такого?

— Гарон, — указала Вилия взглядом на Макса, удар в спину напомнил Бурому, что стоит придержать свой язык за зубами.

— Меня восхищает твоя дерзость, но порой ты переступаешь черту. Ты должен знать своё место и придерживаться строгих рамок формальностей общения в разговоре со мной.

"Учителя, мне?", "Об этом нужно было подумать в самом начале, а не тогда, когда я уже сам начал понимать вашу речь и сносно говорить на вашем языке". Но, больше всего, Бурого интересовал тот факт, что человек с косичками знал его язык. Откуда он мог ему научиться? Ясное дело, что только от первоисточника. Значить можно предположить, что те техно, про которых всегда вскользь упоминала Фло Вилия, это имперцы, или конфедераты? Открыли этот мир и уже довольно давно тут обосновались? А иначе никак! Другого логического объяснения у Макса не было, сколько бы он не размышлял над этим. Значить стоит как-то добраться до своих и на месте разобраться. Теперь вопрос о том, как бы быстрее покинуть это место стал ещё актуальнее, чем прежде. Стоп! Хватит про это, Бурый ущипнул себя. Сам же зарок давал, не думать о подобном в присутствии Вилии. Надо срочно увести разговор в сторону.

— А я было подумал, что вы мне подружку решили дать. Вот хотел предупредить, что я не по этим делам. Я гетеро. Это когда партнёры разнополые. То есть в сексуальной ориентации у меня старомодные взгляды на мир. Я против всех этих новшеств, так что...

Снова удар носком сапога под рёбра. Ну не получалось у Бурого держать язык за зубами. Это было единственное, что не давало ему замкнуться в себе и сойти с ума. Тем боле сейчас, когда словоблудить стоит, чтобы замести следы о побеге в своей голове.

— Лье Гарону не нравится, что я своими словами как-то задел его взгляды на мир? По поводу мальчик с мальчиком. Злиться на меня, что я не приветствовал таких единомышленников как он? — не унимался Бурый, смотря в глаза Вилии.

— Стой! — остановила занесённую над головой палку дворецкого Вилия, — Не стоит этого делать. Не вздумай мне испортить его, когда я ещё даже не начала сегодняшний день.

— Прошу прощения, — покорно склонился перед фло Вилией дворецкий.

Макс повернулся к Гарону и с издевательской улыбкой на лице вставил ещё одну колкость, которая так и вертелась у него на языке,

— Лье Гарон, прошу простить меня, я совершенно не против вашей сексуальной ориентации и тем более вас не осуждаю.

Вздутые вены на лбу дворецкого подсказали Бурому, что его слова достигли хрупкого самолюбия Гарона. Макс знал, что Гарон не из этой породы, лично видел, как тот служанок насиловал в подвале. Но кто знает этих извращенцев и садистов, что у них в голове. За себя Бурому было не страшно. Для такого случая, вот уже как вторую неделю он готовил свой козырь в рукаве. Хотелось испытать как можно быстрее его, но с Вилией этот фокус не пройдёт. А вот Гарон, может вкусить обратною сторону гнева человека, которого он при каждом удобном моменте пинал. Нет, он не может, а просто обязан отведать силушки богатырской! Гнида.

— Прометей, сегодня ты слишком дерзок, как для обычно дня! Тебе самому это не кажется? — схвали пальцами за ухо Бурого дроу Вилия и повернула того лицом к себе.

— Природа моя такая, ничего не могу с собой поделать, госпожа. С самого утра проснулся и настроение такое приподнятое, что просто взлететь хочется, — развёл руки в сторону Макс.

— Твой оптимизм весьма заразен. Мне уже самой не терпится быстрее перейти к делу, — сузив глаза прошептала Вилия.

— Весьма рад, что могу вам быть полезен, — в тон ей ответил Бурый.

— Нет. Повторюсь, но просто поражаюсь тому, как ты держишься молодцом, несмотря на твоё положение. Это весьма забавно и интересно. Хочется даже тебя наградить чем-то. Возможно у тебя есть какие-то пожелания, Прометей?

— Только одно, моя госпожа, — склонил голову на бок Бурый в комической позе и широко захлопал глазами.

Внутри Бурого все пылало огнём, он хотел вспыхнуть алым пламенем, чтобы потом лишь пепел поведал в назидание другим, что не стоит недооценивать такого человека как он. Но внешне, он остался послушным и потешным фролом, с лицом не обезображенным интеллектом.

— И чего же, позволь поинтересоваться? — любопытно произнесла Вилия.

— Хочу лицезреть вас нагой моя госпожа, — ляпнул первое, что пришло в голову Макс, понимая, что неожиданность его конёк, который уничтожит все следы догадок дроу о его замыслах.

— Как неожиданно! — прикрыла ладонью рот дроу, чтобы скрыть свою широкую улыбку. Но это не получилось, и она расхохоталась на весь зал. Смеялась от души задорным и звонким смехом. Бурый в первый раз слышал, как эта дроу может смеяться.

Макс сделал притворное лицо, что он обиделся и расстроенным тоном произнёс,

— Так и знал, что слишком много хочу.

— Гарон, ну ты это слышал... — продолжала смеяться Вилия, вытирая слёзы на глазах, — Первый раз такого... Ахахахахха...

Через минуту, Вилия, взяла себя в руки и прекратила смеяться.

— Проси чего-либо другого, Прометей. Слишком наглая твоя первая просьба, как для фрола. Вот дурак, надо же, чего попросил.

План сработал. Теперь Макс мог перейти к сути, что ему будет необходимо для будущего. Осталось только преподнести это так, чтобы дроу ничего не заподозрили.

— Тогда хочу новую одежду себе. И не простые крестьянские обноски, а что-то стоящее и практичное. Как одежда лье Гарона. А то мой комбинезон уже изрядно порвался и поизносился. Дырки, пропалены во всех местах. Пятна крови, которые невозможно отмыть и оттереть. Беда в общем.

— Зачем это тебе? — недоверчиво покосилась на Макса фло Вилия.

Макс изобразил самую простую физиономию на своём лице, на которую только был способен.

— Как зачем? Во первых — это повышает собственную самооценку, а во вторых — не привык я в так убого выглядеть. Даже неприятно на себя в зеркало смотреть. Вы меня должны понять, госпожа.

Здесь Макс поставил акцент на женскую натуру. Вилия каждый день щеголяла в новых нарядах перед ним, значить не смотря на то, что она дроу, в душе та всё же оставалась женщиной. Тяга к нарядам, шмоткам у неё в крови. Именно так рассуждал Бурый. Его объяснения могут быть вполне логичными для Вилии. Одна незадача, как к такому отнесётся Гарон. Этот кукарекающий орёл может не клюнуть на такое.

— Думаю, что мне понятно твоё желание, — благосклонно кивнула головой Вилия, — Это вполне возможно. Я постараюсь выполнить твою просьбу.

— Фло Вилия и ещё, — Макс решил до конца воспользоваться моментом, пока та в благом расположении духа, — Мне бы ещё бриться и причесаться. А то как-то нехорошо получается с моей стороны, что я перед вами каждое утро в таком виде. Вы неописуемо красивы и женственны, а я как пиявка болотная смотрюсь рядом с вами.

— Какой наглец всё же ты Прометей! Тебе дай виноградинку, так ты всю гроздь откусишь, — от возмущения запричитала дроу, — Но, кое в чём ты прав. Мое эстетическое восприятие мира действительно портит твой весьма печальный вид. Я обещаю подумать над этим. Ну а теперь, пойдём, а то мы уже задержались за завтраком.

"Да, вот так!" — Буры праздновал свою первую победу за эти месяцы пребывания в поместье фло Вилии. Но долго радоваться не пришлось. Как только ступили на лестницу, ведущую на подземные уровни.

Сегодня пришлось сполна расплатиться за утро. Вилия практиковалась с удвоенной силой, Макс это чувствовал как никто. Огненные шары, которые метала в него дроу, хоть в большинстве своих случаев не попадали в человека, но здорово опаливали тело, проносясь мимо. Да и долго прятаться в подвалах от "охотника" не получалось. Пространство ограниченно. Как не крути, а исход один. В общем, очнулся Макс вечером, лицом в соломе. Тело болело и ныло. Ощупав себя, Бурый понял, что про исцеление госпожа Вилия сегодня тоже не забыла и сумела достойно его подлатать. Блин, хотелось закурить. И так, чтобы не одну сигарету, а штуки две за раз и запить это всё виски, а лучше коньяком. Одной бутылки бы хватило с головой. Но не стоит о грустном, решил Бурый. Сегодняшний день был не только плодотворным для фло Вилии. Один раз, он незаметно для неё все же ухитрился заблокировать один огненный шар. И не просто заблокировать, а сохранить его структуру, приумножить в размерах и удержать. Это большой успех. Его Макс придержит до поры до времени в секрете.

— Вы у меня ещё кровью будете харкать, суки! — злобно прорычал Бурый вслух.

— А? Что ты сказал? — раздался голос со стороны.

Макс повернулся и увидел этого парня с косичками. Точно! Он про него и забыл. У него же теперь новый сосед. Как не вовремя. Бурый выругался про себя, за свою несдержанность. Этот незнакомец вполне может оказаться засланным казачком* (свой среди чужих, информатор, агент).

— С тобой всё в порядке? — поинтересовался тот слишком встревоженным голосом, что ещё больше наводило на подозрения по поводу роли этого человека рядом с Бурым.

— Да, всё отлично. Сон страшный приснился, — соврал Макс и крепко сжал кулаки, размышляя над тем, что ему теперь делать с этим учтивым соседом и как вести себя.

Родная Чужбина.

Повелитель Големов.

Книга 1.

Глава 12.

Фаэо. Поместье фло Вилии.

Эта ночь не была обыденной для Бурого. Хотя нет, это совершенно не точное описание, того ужаса, что Макс испытал. Ночь была ужасной и невыносимой. Нейрочип, буквально сводил с ума человека. Этот кусочек пластика и микросхем с процессором имплантированный в затылочную часть мозга, словно обрёл собственную жизнь. Как вообще такое было возможным, Бурый, не понимал! Нейрочип нашёл общий язык с Гароном и подружился с ним? Теперь у них общий клуб по интересам, под названием — "садизм превыше всего"? За двенадцать лет с момента операции, подобного ни разу не случалось. Мелкий засранец, иждивенцем сидевший в голове Бурого стал бить током своего хозяина. С хаотичной импульсивностью, без предупреждений и объявления войны. Макс от боли, чуть сам себе волосы на голове не вырвал. Бесконтрольно из глаз слезы лились ручьём, кислорода в лёгких не хватало, зрение на неопределенное время пропадало, а затем снова появлялось на пару минут, со слухом вообще была полная беда. Постоянный звон в ушах, непрекращающийся ни на минуту, обоняние совсем вышло погулять из тела человека, прихватив с собой и ощущения. Все чувства, которые от природы доступны человеку взбунтовались против своего хозяина и объявили забастовку. Макс настолько стал близок к прощанию с собственным рассудком, что даже успел тому собрать чемоданы в дорогу. Вот-вот, на перрон подадут вагоны махового поезда с рейсом в одну сторону, под названием "Безумие". Ещё совсем немного и ... Лучи солнца пробились сквозь темноту и постучались в окно хлипкого сарая.

Только под утро все вернулось на круги своя. Словно электронные демоны, царившие в искусственном теле небольшого кубика в голове человека, покинули нейрочип, испугавшись солнечных лучей. Упыри недоделанные! Макс час отходил от ночи, которую с таким трудом пережил. Сидя на одном месте и тупо уставившись в одну точку, Макс абсолютно никак не реагировал на приставучего Бофа. Эта пиявка с косичками всю ночь молотила, — "что с тобой", "я могу чем-то помочь тебе?". Спасатель херов отыскался! Если бы Бурый мог ответить ночью, так всё что он сказал бы ему — "Заткнись"! Без него тошно было, а он со своими вопросами. Идиот, что ли? Видел же своими глазами, что хреново человеку, зачем к нему ещё приставать с этими глупыми вопросами — "Я могу чем-то помочь?". Сука! "Да, помоги. Вызови скорую! Или медицинскую капсулу принеси". Идиот. Бурый был зол и не знал на ком выместить свою злость. Бофа Умайо был единственный кандидат на роль объекта для вымещения агрессии. Но сил не было вообще. Сердце болело, голова шла кругом, тошнило, но это не самое страшное было. Осознание того, что на следующую ночь все может вновь повториться, тревожило и пугало имперца до невыносимости. Откуда это взялось, и как нашло путь к нему, Макс не понимал. Утром, как и положено, пришёл Гарон. Дроу застал фрола сидящим в сарае со стеклянными глазами. Вид у Макса был такой, что покойников гораздо краше в гроб кладут. Судя по озадаченной физиономии Гарона, Бурый произвел на того должное впечатление. Дроу ничего не сказал. Он даже не притронулся к Бурому, совершенно своим визитом проигнорировав дежурную боксёрскую грушу фло Вилии. Гарон подозвал движением руки соседа Макса и увёл того, оставив человека в одиночестве. Макс проводил безразличным взглядом этих двоих, закрыл глаза, упал на спину и провалился в глубокий, и тревожный сон. Что ему снилось, Бурый проснувшись не смог бы рассказать, но уверенно смог бы заявить, что сон не был из категории приятных. Нет, в нём не было страшилок и ужасов, не было ничего сверхъестественного, от чего стоило бежать и прятаться. Ничего такого. Но неприятный осадок, оскомой на душе остался. Единственное, что запомнил Макс из своего сновиденья, так это то, что он бесконечно блуждал по туманной пустоте и искал дверь с выходом. Почему то, то место, где он находился, его совершенно не устраивало. Макс не знал почему, но то, что нужно было найти выход, не подвергалось никаким сомнениям. Это Бурый понимал совершенно точно. Так же он знал, что выход существует, нужно только быть внимательнее и более тщательно всматриваться в даль. Вопреки всему, чтобы не стало, а дверь нужно найти. И под конец он её всё же нашёл и открыл, что случилось потом, Макс не увидел, потому что проснулся. Совершенно бестолковый сон. Что он искал, где он бродил, как там очутился? Ничего не понятно! После сна осталась только дымка, которая тут же развеялась с открытием глаз.

Невысокий потолок, несколько балок, в центре толстое металлическое кольцо с которого ржавая нить цепи ведёт к его шее. Довольно обычная картина, как для последнего времени, с одним лишь изменением в освещении. Солнечные лучи проникали в сарай из другого окна, которое было расположено с противоположной стороны. И не удивительно, сон взял своё, съел по времени жирный кусок дня. Значить на улице дело близиться к вечеру. Обычно в такое время Макс "занимался" с фло Вилией в подземельях поместья, а сегодня его никто не тронул. Странно! "Устроили ему выходной?". "А разве бывают выходные у рабов? Бред!". Макс никак не мог взять в толк, почему же сегодня его не побеспокоили? Неужели лье Гарон проникся жалостью к Бурому и не стал того трогать? В это слабо верилось! Макс понимал, что должна существовать другая причина, более правдоподобная и конструктивная для объяснения. В чем же дело?

Бурый услышал снаружи неторопливые шаги. Замки лязгнули на двери, и на пороге появился лье Гарон. Дроу внимательно посмотрел на Бурого и совершенно без ноток издёвки, присутствующих всегда в его голосе, попросил того встать на ноги. Подчиняться Максу не хотелось, но ещё больше его не прельщала перспектива обниматься с дубинкой этого садиста. Делать было нечего, пришлось встать. Поначалу немного водило в стороны, но спустя несколько секунд Макс стоял уже твёрдо на своих двух.

— Хорошо. Теперь ты пойдёшь со мной, — робот Гарон выдал свою нехитрую фразу.

— Как скажешь, — не стал противиться Макс и отпускать обычные подколки в сторону дворецкого. Состояние не то, что дать волю словоблудию и шуткам. Настроение на нуле.

— Голодный? — поинтересовался Гарон.

Это было неожиданно для Бурого. Ни разу такого не было, чтобы этот дроу проявил интерес.

— Голодный! — кивнул головой Бурый и в подтверждение слов своего хозяина, желудок напомнил о себе. Довольно громкое урчание получилось. Видать, "червячок" внутри Макса изрядно проголодался, и когда зашла речь о еде, тоже вставил своё слово.

То, что происходило потом, для Макса было полнейшим шоком. Его отвели на кухню, где его ждали пять разных блюд. Хлебный торт с начинкой из овощей и грибов, жаренная курица, десяток яиц под каким-то неизвестным Максу соусом, жаренная рыба и салат из овощей. Поначалу Макс даже не поверил, что это всё для него. Он подумал, что Гарон придумал какую-то изощренную пытку, или по злому пошутил над человеком. И когда его насильно усадили за рабочий стол поваров поместья и дали деревянную ложку с вилкой в руки, Макс усомнился, что его рассудок остался дома и никуда не уехал. Но всё это было явью и не сном. Он действительно находился на кухне поместья, на отдалённом расстоянии держались от него четверо поваров и сзади стоял Гарон. Аккуратно отломив ногу от курицы, Макс с опаской откусил небольшой кусок мяса. Никаких ударов сзади не последовало. Гарон неподвижно стоял и никаких признаков агрессии не проявлял. Потолок не обрушился. Земля из под ног не ушла. Небеса не разверзлись! "Галлюцинации? Но как всё реалистично!". Бурый, для пущей убедительности, легко ущипнул себя за руку. Больно. Макс понял, что точно не спит. Раз такое дело, чего тут ломаться как девочка, и шарахаться по сторонам. Пир на весь мир! Понеслась!

Через двадцать минут, пять тарелок красовались на столу пустыми и блестящими. Макс и крошки не оставил. Когда ему ещё представиться такой случай? Наевшись от пуза, Бурый погладил свой живот и довольно отрыгнул.

— Пардоньте, господа, — извинился за подобный поступок Макс и снова отрыгнул, — Лье Гарон, желудок таким образом выражает вам свою благодарность, а я его хорошим манерам не обучал. Так что простите, его такого беспардонного. Он не виноват, что я допустил пробелы в его воспитании.

— Довольно, — прервал дроу Бурого, положив тому на плечо свою дубинку, — Не стоит злоупотреблять моим терпением и добрым отношением к тебе моей госпожи.

Бурый поднял руки и извинился, пообещав держать себя в руках и язык за зубами. Пообещать то пообещал, но зная самого себя, Макс сомневался, что сможет сдержать это обещание. Как только подвернётся случай, язык сам по себе в пляс пойдёт, и какие слова ему продиктует голова, это уже большой вопрос. После плотного обеда, или ужина, Гарон повёл Макса не в подвал, как того ожидал невольник, а на третий этаж по кручённой лестнице, о существовании которой. Макс раньше и не подозревал. Поднявшись по красивым мраморным ступеням, устланными малиновыми дорожками, дроу остановился у больших дверей, что были единственными на третьем этаже особняка. Распахнув их, Гарон приказал Бурому оставаться на месте, и сам вошёл внутрь. Двери перед Максом закрылись, и он остался один в полном непонимании, что вообще происходит. Ему дали выспаться до самого вечера, накормили так, как никогда раньше и теперь, привели не в подвал, а к дверям какой-то комнаты. Какие ещё сюрпризы его ожидают впереди, неизвестно. Значить осталось только подождать и через определённое время ответ сам придёт. Ждать пришлось долго. Порядком сорока минут, а то и больше. Когда из дверей показался Гарон, Бурый облегченно вздохнул.

— Лье Гарон, ну слава всем богам, не прошло и года, как вы появились! Я уже заскучал. Думал умру от старости, так и не увидев вас в последний раз.

Дроу томно поднял глаза к небу и ровным голосом сказал, чтобы Бурый проходил во внутрь. Макс так и сделал. Переступив порог комнаты, Бурый увидел, где оказался. Это было нечто на подобии закрытого стадиона, нет — скорее спортивный зал. Практически такой же, какой можно найти в каждой школе, или другом учебном заведении. Под ногами деревянный пол, выкрашен зелёной краской, на стенах разные спортивные снаряды, инвентарь и ещё множество непонятных штук, принцип использования которых Максу не был известен. Посреди зала в позе лотоса сидела фло Вилия. Несмотря на то, что дроу сидела к нему спиной и совершенно не в свойственной ей одежде, Бурый узнал Вилию сразу. Длинные лунно-белые волосы госпожи, убранные в конский хвост, невозможно было не узнать.

— Тук-тук! Есть кто живой? — Макс решил по-своему известить о своём присутствии фло Вилию. Дроу никак не отреагировала, оставаясь в прежней позе.

"Медитирует?", — проскользнула мысль у Макса.

— Подойди ко мне, фрол, — приказала Вилия.

"Всё, вышла из бесконечных глубин космоса, в котором плескалось её сознание и спустилась к нам на землю". Макс не заставил себя ждать прекрасную женщину, или девушку, или кто там она вообще. Он быстрыми шагами подошёл к Вилии и остановился в ожидании справа от неё.

— Сядь напротив меня, — указала рукой на конкретную точку на полу дроу.

— Не вижу причин вам отказывать, — уселся на пятую точку Бурый и для себя отметил, что в этот раз, Гарон, не последовал за ним, а остался стоять у дверей. "Степень доверия к нему возросла?", — иначе Бурый не знал, как расценивать отсутствие за спиной дворецкого и его игрушки со стальными наконечниками. Не боится за судьбу своей госпожи? Как такое воспринимать скажите на милость? Вдруг белый кролик набросится на змею и поцарапает ей шкурку. Ай-я-яй, какое упущение и халатность, по отношению к безопасности своей госпожи!

Вилия сидела с закрытыми глазами в довольно странной одежде, напоминающей по своему покрою борцовское кимоно. Только в отличии от строгих цветовых стилей спортивного кимоно, её одежда была ярко красного цвета с расшитыми рунами, или знаками. Ноги и руки защищены. Металлические пластины наручи и накладки на голень ног, вместе с панцирным нагрудником смотрелись дико на дроу для глаза Бурого. Просто некая героиня из детских мультфильмов про межгалактических черепашек ниндзя.

— На войну собрались? — ляпнул Макс, первое, что пришло в голову, дабы разрушить словами повисшую в воздухе тишину.

Вилия открыла глаза и как-то странно посмотрела на человека, сидящего на полу перед ней. В её взгляде не было тех надменных и властных огоньков, которыми раньше всегда одаривала госпожа своего раба. Она сейчас смотрела на него совершенно по иному, не так как прежде. Макс даже предположил, что в этом взгляде было что-то на подобии уважения и зависти. Целую минуту, Вилия блуждала взглядом по лицу Бурого, после чего человек не выдержал.

— Госпожа, вы мне глазки строите? — решил прощупать настроение Вилии имперец.

Та отрицательно помахала головой и задала совершенно неожиданный вопрос,

— Прометей, там, откуда ты родом, все такие как ты?

— Какие такие? Умные, красивые и ...

— Прекрати нести ерунду, — оборвала дроу Макса, — Под словами "такие", я подразумевала силу естества.

— "Силу естества"? Это что такое вообще? — не понял Бурый.

— Дар природы. Что тут непонятного? — дроу начинала заводиться. Не к добру всё это. В плохом настроении Вилия, страшнее любого чёрта.

— Я ни слова не могу понять, — стал серьёзным как никогда Макс, — Какой на хрен дар природы? Пиписка моя обычных размеров, умом не блещу, какой ещё может быть дар?

— "Пиписка"?

Бурый показал глазами на промежность между ног и со свистом медленно поднял палец вверх. Не успел Макс поднять глаза, как получил довольно оглушительную пощёчину, от которой по инерции завалился на бок. Вилия с места подпрыгнула и встав на ноги, схватила человека за ухо и поволокла за собой. Макс как собака на четвереньках поторопился за ней, с криками "отпусти стерва тупая, ухо вырвешь!". После того, как они вместе достигли стены спортивного зала, где лежала большая груда камней, Вилия разжала руку и выпустила из своей хватки ухо человека. Макс тут же стал растирать ухо и увидел, что вся рука в крови. Его крови. Пощупав свой пострадавший "локатор", Бурый понял, что Вилия своими ногтями в его органе слуха проделала сквозную дырку. " Вот сука!". А затем рассмеялся, да так громко, что дроу ухватила его за воротник и отвесив пару пощёчин, злобно прошипела в лицо.

— Ты чего ржёшь, дурень? — стала трясти своего фрола хозяйка поместья.

— Хорошо, что за член не схватила! — сквозь слёзы выдавил из себя Макс, за что тут же получил кулаком в нос. Удар у фло Вилии был тяжелым, не смотря на то, что она казалась довольно хрупкой женщиной.

— Идиот! Когда ты наконец усвоишь, как подобает тебе разговаривать в моём присутствии?

— Ой-ой-ой! Простите меня фло Вилия, всё никак не представлялся случай спросить у вас, а уши у вас это эрогенная зона? — проигнорировал вопрос дроу, продолжал невзирая ни на что хохотать Бурый.

Вилия, одной рукой схватила за волосы Макса, и задрала тому голову назад. Другой рукой вцепилась за горло и стала с силой давить и сжимать пальцы. Воздуха мгновенно стало не хватать. Легкие забились в экстазе. Лицо человека покраснело и глаза расширились до максимального своего придела. Бурый, хрипя как старый дед, вытолкнул наружу из себя несколько слов,

— Всё, все, все! Я сдаюсь. Я сама покорность.

Вилия не собиралась отпускать руку с горла человека. Раб стал слишком дерзким и пора было его научить уму разуму. В этот вечер он не должен был так себя вести. Она даже распорядилась накормить того, как только он проснётся. Разве это не стоит ценить, разве это не знак расположения её к нему? Совсем совесть потерял и начал уже пускать в ход свои пошлые шутки как впервые дни? Злость и ярость наполнили сердце Вилии, ей хотелось наплевать на всё и своими собственными руками придушить наглеца, навсегда поставив точку в биографии его жизни, но здравый смысл так и нашёптывал в ухо. Не стоит поддаваться эмоциям, это всего лишь слова, неспособные помешать делу. Остановись, задумайся над тем, что творишь. Другого шанса может не быть, ты сама прекрасно об этом знаешь. Когда ещё тебе улыбнуться светлые боги? И будут ли они рады, что ты так бездумно поступила с их подарком тебе. Разгневаешь богов и не сыскать тебе покоя ни в этом мире, ни на том свете. Даже изнанка тебя откажется принять.

Хватка начала ослабевать. Вилия смотрела в глаза своего фрола и не видела там страха и отчаянья. Этот человек находился на краю бездны и совершенно не боялся за свою жизнь. Ему было весело, она видела это в его глазах. Разум помутнел, злость затолкнула в дальний угол сознания здравый смысл. Волна ненависти накрыла Вилию с головой, потребность в свежей крови врага была настолько ощутима, что дроу казалось, что она сможет прикоснуться к ней. Но почему её хватка ослабевает, почему рука всё больше расслабляет пальцы на горле человека? Отчего всё происходит совершенно не в том порядке, как того хотелось Вилии? Вопрос за вопросом атаковали разум Вилии Лимкомте, не давая той сконцентрироваться на ответах. Сотни вопросов и ни одного вразумительного ответа. И тут дроу осознала, из-за чего её хватка ослабела на горле. Она в чувствах не заметила, как фрол своем указательным пальцем руки давил ей в области костяшек пальцев между средним и указательным пальцем. Рука теряла хватку, вопреки воли своей хозяйки. Мышцы немели, рука самопроизвольно разжималась. В итоге Вилия полностью утратила контроль над рукой и так как плеть начала свисать с её плеча.

— Как же эти ваши садистские замашки меня стали утомлять, кто бы только знал, — начал другой рукой растирать свою шею Бурый, и крутить ей по сторонам.

— Ты что со мной сделал? — в ужасе прошептала Вилия, смотря на свою руку.

Макс бросил взгляд в сторону входной двери и отметил, что Гарон как и прежде оставался на том же месте. Он даже не пошевелился, чтобы прийти на помощь своей госпоже. Безынициативность, или напротив, выполняет прямой приказ о невмешательстве? Странно!

— Да всё в порядке, моя красавица, через пару минут чувствительность к реке вернётся и вы сможете смело ей в будущем ещё душить людей, пускать в них свои огненные шары, и заниматься обычным своим ремеслом.

Ещё одна пощёчина. Макс уже просто устал от них. Что же ей так неймётся ляпать его по щекам каждый раз. Хотя что за странный вопрос по отношению к садисту? Эти двое дроу одним миром мазаны, им только дай кому-то причинить боль.

— Да что ты себе позволяешь, ничтожный фрол, — начала кричать в своей излюбленной манере Вилия. От её звонкого голоса в этом зале стало закладывать уши. Вторую пощёчину Макс заблокировал своей рукой. Если бы фло Вилия была чайником, то она бы сейчас кипела не переставая.

— Может достаточно уже, этих разговоров на отвлечённые темы? — очень серьёзно сказал Бурый разъярённой женщине, стоящей над ним, — Вы же меня подвели сюда, чтобы показать и рассказать что-то, а не ерундой заниматься.

Слова Макса оказались запрещённым ударом под дых. Дроу вытянулась как струна, сжала кулаки и прикусив свою нижнюю губу повернулась к нему спиной и громко заорала. Макс понял, что это был своеобразный выплеск эмоций, которые сейчас переполняли эту женщину. Во избежание неприятностей, Макс на всякий случай закрыл уши пальцами, чтобы не подвергаться акустической обработке. Спустя минуту, Вилия повернулась вновь к Бурому и уже совершенно со спокойным лицом приказала ему взять камень из кучи у стены и положить его себе на открытую ладонь. Макс противиться не стал. Лицезреть ещё одну истерику этой женщины не было никакого желания. Ещё бурый заметил за собой, что он внутренне стал как-то сильнее после сегодняшней ночи, его уже совершенно не страшили удары и побои этих дроу. По сравнению с тем, что он пережил этой ночью, это был просто детский лепет. Всё точно так же, как в прошлом. Сначала в садике мы боимся ударить кого-то, чтобы не получить сдачи. Потом мы деремся по-детски и боимся наказания за это со стороны. В школе мы объединяемся в кучки, чтобы иметь на своей стороне союзников и слабее оказывается тот, кто имеет меньше союзников на своей стороне. Когда дело доходит до старшей школы, мы уже бьём жестче и сильнее, чтобы не дать свою противнику подняться и ответить нам тем же. Ну и чем старше, тем больше крови. И вот когда оглядываешься назад и понимаешь, что пережитые в детстве конфликты, так смешны и наивны. Хоть и понимаешь, что тогда они тебе казались центром вселенских проблем, а прошло время, и ты осознаешь, насколько все было безобидно и обыденно. Всеми поступками в жизни руководит страх. Сначала он маленький, но с каждым годом подрастает вместе с тобой. А порой и перерастает тебя, развиваясь с ускоренным ритмом. Некоторыми он овладевает полностью, некоторые находят в себе силы дать ему отпор и присмирить. Вот и теперь Бурый, почувствовал, что наступил ногой на горло своему страху, который неустанно шел за ним по следам и находил себе подкорм в сознании человека для своего развития. Макс поборов свой страх перестал воспринимать как серьёзную угрозу для себя дроу. Мы привыкли свой страх называть инстинктом самосохранения, Бурый с этим не стал бы спорить, но вот тот нюанс, что этот инстинкт занимал слишком много места в человеке, Макса стал не устраивать. Да, дроу лишь своим желанием могла лишить его жизни, она могла сделать с ним что угодно, Макс это прекрасно осознавал, но испытав муки и боли ночи, все затеи дроу для него больше не казались кошмарными и ужасными. В то же время, Макс понимал, что привыкать к боли ни в коем случае нельзя, но пройти её, чтобы стать сильнее, вполне уместная плата.

— Прометей, ты понимаешь, что лишь танцуешь как блоха на моей ладони? Я в любой момент могу второй ладонью прихлопнуть тебя. Раздавив как ничтожную букашку.

— Ещё бы не понять такой простой истины, — развёл в сторону руки Макс.

— Тогда впредь, не хочу от тебя слышать и слова, пока я не разрешу тебе говорить. Ты меня понял?

Макс лишь кивнул головой в знак согласия. Неужели Вилия и Гарон такие твердолобые, что не могут уяснить для себя простую вещь. Ну не может он молчать по приказу. Всё это зависит напрямую лишь от его желания, а когда в приказной форме обращаются к нему, то Бурого так и подмывает взбунтоваться и нарушить правила.

Вилия взяла сама камень из кучи, стала напротив Бурого, широко расставила ноги и на вытянутой руке в раскрытой ладони начала что-то борматать себе под нос. Через несколько секунд на ладони дроу образовалось небольшое жёлтое свечение и камень начал парить в воздухе. Причём не произвольно, а крутился и вращался по желанию фло Вилии. Макс видел, как она пальцем задавала тому направление, и он как послушный подчинялся приказам. Затем Вилия движение руки направила камень в сторону центра зала и к нему стали подтягиваться другие собратья из кучи, что была у стены. В руке Бурого, тот осколок горной породы, что он взял изначально завибрировал на манер остальным. Выскочил с его руки и по деревянному полу покатился к центру зала, куда уже перекочевала вся куча камней от стены. Бурый бросил взгляд на Вилию, и дроу заметив озадаченное лицо человека, улыбнулась краешком рта и продолжила сосредоточенно размахивать своими руками. Движения её были плавными и тянущимися. Словно в замедленном темпе. От дроу повеяло чем-то приятным и притягивающим к этой женщине. Какая-то странная сила ожила в ней и манила к себе. Макс чувствовал это всеми флюидами своей души. Стойка дроу менялась, в зависимости от фигур, которые она рисовала в воздухе. Всё это напоминало китайскую гимнастику ушу, или правильнее будет сказать начало для всех боевых искусств двенадцатого планатарного региона Земли. В общем, не важно. Макс перевёл взгляд на центр зала и приоткрыл рот от изумления. Камни образовали правильной формы пирамиду, а затем полыхнуло что-то внутри той желтым цветом, и геометрическая фигура, на глазах стала образовываться в отдалённо напоминающую фигуру человека. Через минуту по центру зала на третьем этаже стоял каменный истукан с горящими жёлтыми глазами. Практически точно такой же, как и те в лесу, что окружили его и отряд пехотинцев со всех сторон. Единственное отличие, это габариты. Этот был намного меньше, максимум два метра в высоту и смотрелся куда более хлипким по сравнению с лесными здоровяками.

— Это что за чудо-юдо такое? — совершенно позабыл про своё обещание Бурый перед Вилией, молчать, пока она его не спросит.

— Неисправимый, — тяжело вздохнула дроу и покачав головой, отвесила Бурому лёгкий тычок ногой под ребра. Затем сотворила ещё какую-то фигуру в воздухе, отвлеклась и соизволила пояснить, — Это каменный голем. Существо, дарованное этому миру Изнанкой. Он не имеет души и разума, не имеет воли и осознания. Это простая кукла в руках мага-кудесника, который управляет им.

— Я знаю, что такое голем, но что такое — "Изнанка", мне не ведомо, фло Вилия. Не будете ли столь снисходительны, чтобы пояснить жалкому челаку такую элементарную вещь? — не отрывал своего взгляда от голема Бурый. С этим каменным истуканом у него были связанны неприятные воспоминания и множество вопросов.

— И не знаю совсем. Стоит ли мне проявлять своё великодушие? Объяснять тебе, после того, что ты вытворял? По-моему это весьма глупо.

Макс, вспомнил свою первую учительницу в начальной школе. Точно такие же слова звучали из уст Галины Степановны, когда она его отчитывала за отсутствие на уроках. Только учительница понимала, что для мальчишки футбол, гораздо важнее нудной математики, которая к слову, давалась ему абсолютно легко. И кстати, Галина Степановна в отличии от дроу Вилии Лакомте, не била его и не унижала, оттачивая свои удары на ребёнке. Да, прошли те времена. Он уже не босоногий пацан, с разбитым носом и школьным рюкзаком за плечами. Уже три десятка лет, начало четвёртого десятка, а он как не был никем, так на том же месте и остался. Никаких изменений, несмотря на все ухищрения судьбы. Сейчас вот на заднице сидит и просит красивую тётеньку рассказать, как делать фокусы с каменными человечками. Беда!

— Раз не знаете, госпожа, тогда спасибо за внимание. Пожалуй, я пойду. Что мне ещё тут делать? Показали вы мне красивый фокус, море аплодисментов и уважения от меня. Красиво. Спору нет. Но, как говориться, пора и честь знать, а то я уже засиделся у вас в гостях.

Макс поднялся на ноги, помассировал окровавленное ухо и сделал вид, что собрался на выход. Ему было интересно, что предпримет Вилия. Ведь позвала она его не просто так сюда, а сама тянет кота за яйца. Всё никак разродиться не может. Намеки, непонятные слова, фокусы. Ерунда какая-то. Хотела похвастаться, чему научилась? Так нет, на неё это не похоже. Вряд ли она раба удостоила такой чести ради простого хвастовства.

— Говоришь, что пошёл? — широкая улыбка коснулась лица Вилии, — Ну-ну, фрол. Хорошая шутка. А знаешь что, Прометей! Давай кА мы сыграем с тобой в одну интересную игру.

То как прозвучали эти слова, плюс это кровожадное выражение на лице Вилии, сразу подсказали Максу, что всё хорошее, что могло с ним сегодня случиться, уже закончилось. Пора пожинать плоды. Ясное дело, у бурого никто не спрашивал согласия, согласен ли он поиграть в эту игру, или нет. Сейчас его просто поставят перед фактом.

— Условия просты как никогда. Победишь голема, пройдёшь мимо него к двери этого зала и ты свободен.

— Как свободен? Нельзя ли подробнее, — решил уточнить эти слова Макс.

— Как ветер в поле. Отпущу тебя на все четыре стороны.

Макс улыбнулся и решил немного прояснить ситуацию.

— Можно ли верить вашим словам, фло Вилия? Вы мне только вчера обещали одежду, а на мне как был мой комбинезон, так я в нём перед вами и стою. Ничего не изменилось.

— Что? — Вилия замерла на месте на манер своего каменного голема и прикрыв ладонью рот, вопросительно посмотрела на Бурого, — Ты меня просил об этом неделю назад. Ты разве не понял, что произошло?

И тут Макс заподозрил что-то неладное. Дроу была абсолютна искренней в своих словах, ни намёка на шутку.

— А вот с этого момента пожалуйста остановочка! — замахал руками Макс, — Я точно помню, что только вчера просил вас об этом, фло Вилия. О какой неделе может идти речь? Память мне ещё ни разу не изменяла.

Женщина посмотрела на Гарона и потом перевела взгляд опять на Бурого.

— Значить ты считаешь, что с последней нашей встречи прошёл лишь день, правильно?

Этот вопрос был просто феноменален. Макс даже не понял его смысла. Зачем спрашивать очевидные вещи, и странно смотреть на него. Они что, мухоморов тут объелись и теперь в состоянии полной невменяемости? Иначе как объяснить такие вопросы, бурый не знал.

— Я не просто так считаю, я в этом абсолютно уверен! — твёрдо произнёс Макс.

— Гарон, принеси зеркало сюда, — приказала дворецкому Вилия и отвернувшись от фрола начала играть с големом. Каменная кукла повинуясь приказам госпожи сделала несколько шагов вперед и и назад, повернулась на месте, а затем уселась на пол, дроу снова нарисовала что-то в воздухе и свет в глазах куклы потух. "Отключила" — понял Бурый. Как она им управляла, макс не понимал. Пульта дистанционного управления, ментальника, или нейрочипа у этих дикарей явно не было, тогда интересно каким способом? Ясно было, что в воздухе Вилия чертила руками фигуры не с проста, но всё же. Когда в лесу Макс первый раз увидел этих големов, стоявшие сзади них длинноухие не танцевали так, как это делала дроу. Может у них совершенно другой уровень, и они способны управлять ими лишь одной силой мысли? Вполне рабочий вариант, чтобы его принять к сведенью. Ведь этот мир показал уже много чудес Бурому, так отчего не принять такую гипотезу? И вполне возможно, что размахивать руками и вести такие танцы, это начальный уровень для Вилии. Может быть, что она только начала постигать это искусство и как все новички пользуется своеобразными шпаргалками, или шаманскими танцами. Даже наряд какой на ней сегодня. Только подтверждает догадку, и ни в коем случае не опровергает. Ведь в подвалах, несмотря на заклинания огня и льда дроу оставалась в своих нарядных платьях, совершенно не переживая за их сохранность, а тут прямо японский самурай в доспехах. Каски только на голове не хватает и парочки мечей за поясом, ну или сколько их там должно быть в четырнадцатом планате. И вот ещё какой интересный вопрос тронул Бурого, — отчего Гарон не приоделся в точно такие же доспехи как его госпожа? Мог бы надеть своё розовое любимое кимоно, белые чулочки, бантики, косички и прочую хрень, которая без сомнения у него спрятана где-то в гардеробе под тремя замками. Только Макс вспомнил за него, как раскрылись двери зала и на пороге появилось оно — Г...арон. В руках дворецкий держал небольшое круглое зеркало. Подойдя к Вилии, Гарон остановился.

— Прометей, подойди ко мне, — поманила пальцем дроу бурого.

Макс встал с пола и сделав несколько шагов к стоящей парочке вопросительно посмотрел на Вилию.

— Посмотри на себя в зеркало, — указала пальцем Вилия на предмет в руках дворецкого.

Бурый нехотя выполнил сказанное Вилией. Заглянул в зеркало, Макс увидел там совершенно незнакомого ему человека, который смотрел своими серыми глазами прямо на него. Макс понимал, что это его отражение, но оно было настолько непривычным и чужим, что от увиденного у парня был небольшой шок. Сглотнув подступивший ком к горлу, Макс повертел лицом перед зеркалом и признал, что на это стоило самому посмотреть. Тот человек в зеркале был он. Синяки под глазами, недельная щетина на подбородке, волосы растрёпанные, с неестественно фиолетовым оттенком вперемешку с сединой. Щёки впавшие, лицо приобрело хищные угловые очертания, а самое главное глаза. Теперь от них веяло холодом и одновременно обжигающим пламенем. Глаза Макс свои рассматривал долго, порядком целой минуты. После ещё раз детально разобрал для себя своё лицо и понял, что он заметно исхудал. Оторвав взгляд от зеркала, Макс внимательно посмотрел на свое тело и пощупав рукой живот понял, что действительно, скинул десяток килограмм, а то и больше. И всё это за одну ночь и неполный день? Такого быть просто не может!

— Вижу по твоей реакции, фрол, что кое какие выводы ты для себя сдел, — злорадно хмыкнула Вилия, наблюдавшая за Бурым.

— Не потрудитесь объяснить, госпожа? — тихо попросил Макс, тяжело заглянув в глаза дроу.

— Только в том случае, если ты хочешь действительно услышать правдивый ответ, — свысока посмотрела на своего раба фло Вилия, — Но прежде, как насчёт нашего пари? Время идёт, а мой голем ждёт, пока ты тут налюбуешься собой.

— Вы о чем? — не понял Макс, погруженный в свои мысли.

— Какая короткая память у тебя, — демонстративно покачала головой Вилия, — Я обещала тебя отпустить, если доберёшься до дверей. Припоминаешь?

— Как же не помнить! — кивнул головой Макс, — Только меня мучает один вопрос. Вы действительно настолько уверенны в своей победе, что не допускаете и мысли, что я смогу обыграть этого каменного истукана? И если я выиграю в этом споре, то вы сдержите свое обещание и расскажите мне, что всё же случилось со мной на самом деле?

— Как я погляжу, ты уже стал строить планы на будущее? Весьма занятно. Но даже тут ты допустил ошибку! Вопросов у тебя было два, а не один! Так что твои способности прогнозировать будущее уже на первом этапе дали сбой.

— У меня плохо с математикой в школе было, так и не научился считать, — Макс стал заводиться, ему хотелось вытереть с лица Вилии её самодовольную ухмылку. Она его начинала бесить своим чванством и высокомерием. Возможно это его шанс, чтобы осуществить задуманное.

— Тогда судьёй нам станет лье Гарон, который любезно примет наше пари. В случае твоей победы, я дарую тебе свободу. Но в случае проигрыша... — тут дроу задумалась подняв глаза к потолку и приставив указательный палец к подбородку, — ты будешь... будешь... придумала. Ты поклянешься мне в своей преданности и присягнёшь на моём родовом Алтаре Славы, служить верой и правдой мне до конца своих дней.

Макс сомневался, что подобное Вилия не задумала заранее. Уж слишком фальшиво получилась эта сцена для бездарной актрисы. Нашла, кому врать. За свою жизнь, Макс столько видел лжи и обмана, что потуги дроу, обмануть его подобным способом, обычные дилетантские замашки. Ну да бог с ней. После этих слов стало очевидно, что Вилия с самого начала строила из себя дурочку и ломала перед ним комедию. За старание троечка, а за исполнение кол. Выйди из класса и закрой за собой дверь! Странно всё получилось. В голове Бурого одна на другую стали натыкаться мысли, создавая пробку на перекрёстке размышлений. С одной стороны было понятно, что ему уготована своеобразная ловушка, и лезть сломя голову в пасть ко льву весьма дурная затея. Но с другой стороны весьма заманчивая награда, если получится выйти из этой игры победителем. Только вот проблема в том, что Бурый и понятия не имел, во что придётся играть и с чем ему нужно столкнуться, чтобы выиграть. Рассчитывают на удачу лишь дураки, которые совершенно не хотят напрягаться, чтобы победить. Даже для того, чтобы попасть камнем по банке с расстояния трёх метров, нужно прицелиться и кинуть камень. Кинуть не просто так, а заученными движениями, которые ты практиковал много раз. Это Макс ещё понял, как только перешёл в среднюю школу. Сейчас человек стал перед выбором, соваться в болото, не зная броду, или остаться стоять на месте. Если здраво рассудить, смысла нет никакого, пробовать играть с шулером меченными картами, но с другой стороны. Что ему терять, кроме своей жизни? И нужна ли такая жизнь, где каждый день тебя ждут побои и унижения? Бурый понял, что он из категории тех людей, что уж лучше один раз рискнут и пожалеют, чем будут потом жалеть всю жизнь, что не рискнули, и не попробовали переиграть судьбу, когда представился такой шанс.

"Твою мать! Одни противоречия друг на друге" — выругался про себя Бурый.

— Фрол, не испытывай моё терпение, я жду! — поторопила Вилия.

"Вот сука! Ещё и подталкивает наглым образом меня. Проявила она своё великодушие, предоставила шанс. Держак от швабры в твоё мягкое место! Я не забыл, по чьей прихоти мне довелось быть рабом! Сука! Ну, держи свои полушария обеими руками, мне есть чем тебя удивить".

— Я согласен! — твёрдо кивнул головой Макс, — Только без обид фло Вилия, это чисто бизнес, — сорвалась с языка фраза из любимого кинофильма.

Дроу улыбнулась.

— Тогда приступим, глупый дурачок.

В центре зала ожил каменный голем и резво стал подпрыгивать на месте, будто боксёр на ринге. Эта каменная кукла была шустрой и поворотливой, Макс без тени сомнений ожидал нечто подобного. Демонстрируя свои возможности, голем сделал пару движений, словно вел бой с тенью. Скорее всего, Вилия таким образом сделала намёк Бурому, что его дела печальны и чтобы он не испытывал никаких радужных перспектив на будущее. Но не поймёшь, пока не попробуешь! Так решил для себя Макс.

Расстояние до двери, чуть больше сорока метров, если двигаться по прямой линии. Прямо на половине пути ожидает его голем, готовый к любым манёврам человека. Но это ему так кажется, что он готов, то есть не кукле этой каменной, а его повелительнице. Стоит на этом сыграть. Козырь, который Макс прятал в своём рукаве, может пригодиться именно сейчас. Что же, настало время и нужный час. Главное не облажаться и не упасть лицом в грязь. Макс видел, как голем шаг за шагом сокращал дистанцию между ними. Идёт на сближение, значить стоит любым способом избегать захвата. Бурый сомневался, что если попадёт в руки этой куклы сможет высвободиться. Похоже именно на это и рассчитывала фло Вилия, направляя своего каменного дружка прямиком на человека. Макс понял задумку, чем ближе к нему приближался голем, тем меньше пространства у него оставалось для манёвра. Ведь прямой путь к двери лежал по диагонали зала, а сам спортивный зал был выполнен в фигуре прямоугольника. Находясь в середине зала, расстояние справа и слева от голема были максимальными. Самые уязвимые места. Длинноухая, приняла верное решение и проявила свои навыки стратегии. Что до тактики, это было очевидным. Макс стоял на месте и не двигался, он искал выход, в сложившейся ситуации, просчитывая варианты. Парень был уверен, что больше всего Вилия уделить внимания его обходным манёврам. Ведь вариант просто оббежать голема был единственным для человека, но скорее всего она не брала в расчёт, что человек тоже был готов преподнести сюрприз. Ещё несколько ударов сердца и Бурый сорвался с места и побежал прямо на голема. Расстояние стремительно сокращалось, голем остановился и принял стойку вратаря в футболе, широко расставив руки и подогнув в коленях ноги. Вилия приняла движения человека как некую хитрость со стороны того, бежать напролом и в последний момент нырнуть, куда-то в сторону. Отчасти, Макс бы тоже так поступил, но на деле он сделал то, чего от него не ожидали. Слова из песни одной известной группы сорвались с губ Макса.

"Призраки все, в этой бездне томительной. Есть только миг — ты держись за него,

Есть только миг между прошлым и будущим. Именно он — называется жизнь..."

Разбежавшись, Бурый окунулся в себя, как это он делал на тренировках Вилии на нижних этажах особняка и поразился тому, что с ним только что произошло. Если раньше на доли секунд окунаясь в себя Макс был способен на несколько мгновений замедлить время, то в этот раз получился неожиданный результат. Бурый, словно с разбега врезался в столб воды. Нет, даже не воды, субстанция в которую он врезался, напоминала по своей консистенции густой кисель. Разум отделился от тела, время замерло или остановилось на первый взгляд, но потом Макс понял, что всё происходит как в замедленной съёмке. Мир вокруг него двигался слишком медленно, СЛИШКОМ медленно, а сам он очутился в своеобразном вакуумном пространстве. Точно! Именно в таком, в каком он бродил во сне. Без границ и ограничений. Здесь не было воздуха, не было ничего, только одно огромное зеркало, через которое он сейчас смотрел на себя со стороны. И не только на себя, весь спортивный зал со всеми его присутствующими. Правда, видеть всё Макс мог только в серо-молочном цвете. От такого Бурый просто растерялся. Цвета погасли и померкли, или это у него что-то со зрением? Нет! Всё не так. Какое-то синее свечение со стороны привлекло внимание Бурого, он повернулся в ту сторону и увидел синюю каплю в этом киселе, которая была связанна серебряными нитями с големом, стоящим перед ним в реальном мире. Мысль о том, что это и есть Вилия, совершенно не удивила Макса. Это было даже как-то естественно в данный момент. Укол со спины. Но не боль была реакцией в естестве человека, что-то совершенно другое. Как будто прикоснулось нечто нежное, тёплое, манящее и такое родное. Развернувшись, Макс заметил играющие искорки в дальнем конце комнаты. Он захотел подойти к ним поближе, но вот незадача, ног не было. Не было ни рук, ни головы, он сам по себе был какой-то красной каплей, постоянно меняющей свою форму. Прикольно! Жутко! Но... В общем на потом этот разбор полётов можно оставить. Сейчас нужно как-то дотянуться до искорок. Они звали его, манили, приглашали к себе и ждали соединения с ним. Откуда он это знал, а Бог ведает откуда. Знал просто и всё. Как рыба, преодолев расстояние, Макс оказался рядом с этим весёлым хороводом красных огоньков. Довольно странно. Всё вокруг было в сером цвете, а как же тогда, та синяя капля и эти красные огоньки? Значить цвета радуги доступны этому месту! Это наверное что-то да обозначает. Одна искорка коснулась Бурого и мгновенно пропала в нём вспыхнув ярко алым цветом. Макс прикоснулся к ещё парочке, и они тут же с удовольствием нырнули в него. За ними потянулись и остальные восемь штук искорок. Внутри него они объединились в один огромный огненный шар, который вытолкнуло из Макса. Что с ним делать, Макс по началу не знал, но спустя мгновение придумал, как только в его поле зрения попал голем. Что будет, если этот огненный шар, направить прямо в каменного голема, который в реальном мире преграждал ему путь. Идея показалась Максу хорошей, но как это сделать? Рук и ног нет! Чем ещё можно воспользоваться? Остаётся только сила мысли. Сработает ли? А почему бы и не попробовать? Разговаривать он не мог из-за отсутствия рта, поэтому Бурый попробовал прикоснуться сознанием до этого огненного шара и как не странно, тот ответил ему сразу. Огонь просто ждал обращения к нему, и готов был выполнить любой приказ. Словно это было всем смыслом существования огня в этом мире. Макс указал на голема и шар с огромной скоростью метнулся в него. Что дальше, до столкновения огня с каменным големом осталось совсем немного. Надо вернуться как-то в тело, но как это сделать? Паника начала охватывать Бурого, он не знал как поступить. Как? Как чёрт возми? Ничего не получалось, он просто кружил каплей вокруг своего тела в реальном мире. Дверь! Тут Макс вспомнил, что во сне нашёл дверь, но где тут её найти, ничего такого в радиусе охвата зрения не было. Дверь? Возможно, это сознание нарисовало ему дверь во сне, тут же это может выглядеть совсем иначе. Макс стал осматриваться по сторонам и заметил позади себя серебряную нить, которая вела к его телу. Тоненькая, совсем незаметная, но ужасно прочная. Последовав за ней, и результат не заставил себя долго ждать. Макс словно спрыгнул с десятиметровой высоты и очутился в своём теле.

Два шага до огненного голема, а между ними огненный шар. Огонь ударил в грудь каменной куклы и расплавил своей силой жара в ней сквозную дыру, отчего та взорвавшись разлетелась во все стороны зала. Языки пламени от взрыва лизнули человека с головы до ног и Макс загорелся. Горел снизу, так как пламя осыпалось на пол. Но Бурый не остановился, он просто бежал и орал как сумасшедший, матерясь и ругаясь как только умел. Остановился лишь тогда, когда прикоснулся рукой к двери, у которой стоял Гарон. Завалившись на пол, Бурый стал кататься по нему и таким образом тушить пламя огня на себе. Ему один раз уже предстояло в жизни гореть в танке, поэтому опыт у Макса, как поступать в подобных ситуациях уже имелся.

Вилия вслед за Бурым подбежала к Гарону и уставилась выпученными глазами на катающегося по полу человека.

— Тушите меня, что вы стали стоите столбом. У меня все волосы сгорели нафиг на ногах уже. Да что там на ногах, в моём лесу осталось только одно дерево!

Гарон снял свой пиджак и стал гасить им огонь, пожиравший на Буром последние остатки штанов. Долго тушить человека не пришлось, всё было законченно за пару секунд. Макс с сожалением посмотрел на свои ботинки и понял, что обуви как и штанов от комбинезона в этот момент он тоже лишился.

— Ну вот, госпожа, — сбивая подгоревшие остатки от штанов на ногах сказал Бурый, — Теперь то мне не только нужна новая одежда, но и на обувь вам придётся раскошелиться. Рассчитываю на вас, — продолжал с жалостью в глазах осматривать свою обувь Бурый, сетуя на злодейку судьбу. За своими словами и шутками, макс пытался скрыть, что сам находился в шоке от произошедшего. Он хотел просто создать воздушный толчок, над которым практиковался, и таким образом попытаться просто отбросить голема в сторону со своего пути, а получилась куда лучше, чем ожидалось. Что с ним произошло, и какая тому причина, нужно будет хорошенько раздумать на свободе, сейчас же главное ускользнуть из цепких рук этих длинноухих.

Вилия проглотила ком в горле, пригладила рукой волосы, и нервно прикусив нижнюю губу, подошла к Максу и с уважительными нотками в голосе произнесла.

— Я своё слово сдержу. Новая одежда будет у тебя уже сегодня, — положила она свою руку на плечо Бурому, затем выдержав паузу спросила, — Извини, но я не поняла, про какое дерево ты говорил?

"Боже, какая же она непонятливая. Вообще фантазии нет. Абстрактного мышления ноль целых, ноль десятых, ноль тысячных", — подумал про себя Макс, а в ответ хотел соврать что-то оригинальное, но так слов и не нашёл. В голову совершенно ничего стоящего не лезло, а просто стоять и мычать было неудобно в такой момент.

— Неважно моя госпожа, это у меня на родине такая шутка. Не обращайте на меня внимания.

— Шутка? — удивилась Вилия, — Ты хочешь сказать, что там, откуда ты родом, челаки горят и шутят при этом?

"Вот приставучая, как пиявка". "Нет, ей обязательно надо выяснить такой пустяк! Конечно же, это же самое важное и главное сейчас!".

В общем Бурый не стал отнекиваться и пытаться соврать, а просто показал, какое дерево у него чуть не сгорело в штанах. Естественно, после этого получил пару пощёчин и выслушал очередную лекцию про то, какие наглые и неблагодарные домашние животные эти челаки. Макс выслушал всё это стойко и просто кивал головой в знак того, что полностью согласен с госпожой. Хотя на самом деле, Бурый хотел класть своё дерево на все эти пафосные речи о морали и воспитании. Тоже мне, учителя нашлись. Значить отпустить пошлую шутку — это нехорошо, а избивать и издеваться над человеком до полусмерти, при этом объявив его рабом — то это конечно нормально, в порядке вещей! Ага, логика железная, ничего не скажешь. Поэтому Бурый, действовал по давно обыденной схеме в его жизни. Каждый раз, когда ему кто-то наглым образом словесно гадил в уши, как в данном случае фло Вилия, он просто абстрагировался от разговора и представлял в своей голове разные картинки и позы, в которых находился перед ним отчитывающий его "собеседник". Улыбка сама по себе приходила к нему и Бурый просто не мог сдержать мышцы лица. Впрочем, как всегда, Макс за это получал на орехи. Но, ни разу, Бурый, после этого не перестал неустанно следовать свой привычке. Для того, чтобы Бурый слушал человека, ему надо было в первую очередь уважать его. И не важно, в данном случае, это человек, или дроу, или ещё кто ни будь. Важно другое, испытывая уважение к собеседнику, ты всегда способен понять его. Даже если тот обмолвиться только парой фраз. Весь остальной смысл, Макс понимал без долгих разговоров и обсуждений.

— Это всё конечно было поучительно, фло Вилия, что вы мне только что сказали, но не могли бы вы дать мне одежду, объяснить, что со мной произошло и я пойду по своим делам.

— Насчёт первого и второго я остаюсь верна своему слову, а вот по поводу того, что ты идти куда-то собрался, тут у меня большие сомнения.

— За меня не переживайте, будьте уверенны не пропаду, — отмахнулся рукой Бурый, предчувствуя какой-то подвох в её словах.

— Нет, ты никуда не пойдёшь. Я тебя не отпускаю! — категорично заявила дроу, глядя в глаза человеку.

— Что? — догадка Макса оказалась верной, — А как же тогда, -"Я своё слово держу"?

— Всё просто. Я передумала! Понимаешь ли, фрол, в жизни есть такие моменты, когда мы поддаёмся чувствам, слабости и легкомыслию. Главное вовремя все исправить, чтобы потом не было мучительно больно за совершённую тобой ошибку. И потом, я девушка легкомысленная, кто знает, что от меня можно ожидать, — рассмеялась Вилия опираясь на плечо Гарона. Дворецкий напрягся. Не сводя глаз с человека, Гарон незаметным движением руки достал свою палку и прислонил ту к ноге, готовый к любым действиям человека.

"Вот сука!"

Родная Чужбина.

Повелитель Големов.

Книга 1.

Глава 13.

Варлох.

"Выходя в дальнюю дорогу воином, не обязательно к концу пути ты придёшь с мечом в руках и славой за плечами". Теперь эти слова отца, Хафрун Варлох понимал как никогда раньше. Разве он мог представить себе, что будет когда-то въезжать в славный город Оршем не верхом на варане, а в позорной повозке раба. В качестве фрола, позорного ничтожества, чья жизнь и ломаного гроша не стоит, после того, как тебя купят на рынке невольников. Позор на его светлое имя! На всю жизнь! Теперь от клейма раба не отмыться, не оттереться, только если перерезать себе глотку. Имя Хафруна Варлоха было брошено в грязь и растоптано мелким бородатым коротышкой с его прихвостнями челаками. Эти позорные выскочки ответят за своё коварство. Одно дело, когда его на поле боя взяли в плен, а другое, когда спящим связали по рукам и ногам. Ублюдки! Каждому в штаны улей диких пчёл! В былые времена, он — бравый орк, со своим войском каждый год много раз приезжал на рынок невольников, продавать рабов, которых излавливал на своих землях, да и за их пределами. И вот теперь, не прошло и несколько полных лун, сам оказался в шкуре невольника. Вот действительно путь, конца которого он не ожидал! В такие минуты голова начинала думать, и от этого становилось ещё хуже. Воин занимался недостойным делом, у него не руки в крови врагов были, а голова забита пустыми словами и мыслями. Постыдно и унизительно для любого орка. Только бы на центральной площади не увидеть своих старых клиентов, скупщиков невольного живого товара, которым он иногда по дешёвке, а то и будучи в пьяном хмельном угаре дарил фролов. Надеяться не на что. Работорговцы при любых раскладах увидят его. Обязательно узнают и будут смеяться над ним и тыкать пальцем в него, ещё больше позора напуская на его несчастную голову. Бывшие собутыльники потешаться новой новостью, что Хафрун Варлох прибыл в город в кандалах и с ярмом раба на шее. "Только бы не увидеть их рожи, Бива-Бив улыбнись мне на этот раз мне и дай шанс умереть достойно воину", — молил вслух своего бога орк. Варлох надеялся, что выпадет момент и его на минуту освободят от цепей и тогда он совершит безнадёжную попытку к бегству, при которой его убьют. Но умереть нужно было не безвольной тварью, а красиво и достойно. Забрав с собой на тот свет парочку стражников, а лучше пару десятков, чтобы про него потом в деревне слагали легенды, как о гордом и независимом орке, который...

Сильный удар плетью по широкой спине орка отвлёк того от дурных мыслей и заставил вернуться в реальность. Правду говорят, думать нельзя. А тем более мечтать!

— Хватит бормотать себе под нос всякую чепуху, на юродивого хочешь соскочить тварь зелёная? Хрена лысого тебе в рожу! — пригрозил кулаком челак, сидящий верхом на клетке невольников. Смердящий клоп указывал ему, первому воину деревни! Видно родился Варлох под свет позорной звезды. Но ничего, он эту ошибку быстро исправит, в следующий раз, как только челак замахнётся, он оттолкнётся номами от пола, подпрыгнет и перекусит тому руку.

При этих мыслях, Варлох посмотрел на челака и улыбнулся про себя. "Ещё один удар и ты можешь остаться без руки". Челак ничего подозрительного не заметил во взгляде орка, и уже было готовился, чтобы сделать очередной удар плетью, как повозка остановилась. Наёмник сразу потерял интерес к орку и стал высматривать вперед, пытаясь разобраться в причине остановки. Ведь до Оршема ещё ехать и ехать. Варлох посмотрел по сторонам и узнал местность, где они остановились. Это был пригород Оршема. В паре миль от чёрного рынка, на котором можно было купить что угодно. Дорогу сюда он знал как свои пять пальцев. Ведь сколько раз ему приходилось здесь кататься на своём варане. Эх, были времена.

— Дорогу! Дорогу! На обочину, болваны безмозглые! Его святейшество Бей Многоликий! — кричал всадник на коне, проскакавший мимо.

Отряд наёмников стал быстро выполнять распоряжения глашатая. Стоять на пути князя Многоликого было рискованно для жизни. Бей Многоликий был Отцом города Оршем. Самый сильный и влиятельный дроу во всей округе, который под своими флагами держал порядка пары тысячи солдат из лиги наёмников. Один из тех влиятельных персон на всем континенте, у кого подвалы были наполнены до отказа золотом. Но от этого, про жадность этого Отца Города слагали легенды, которым гномы могли смело завидовать. Варлох знал, что эта длинноухая сволочь была чрезвычайно жадна к двум вещам в этом мире. Золото и развлечения. Причём не известно, что бы поставил Бей в приоритете на первое место для себя. И удивляться тут нечему. Все дроу славились своей фанатической одержимостью к азартным играм и зрелищам. Кто-то больше, кто-то меньше, но подноготная этих бледнокожих длинноухих тварей была единой. Больше всего, Варлоха раздражал цвет их кожи и оттенки глаз. Такую гниду, поймать в лесу ночью — невозможно. Каким бы опытным следопытом ты не был, а выследить дроу в ночном лесу хуже затеи не придумать. Сторговаться с дроу и понять, где он тебя обманет, на чём проведёт, для любого орка задача вообще невыполнимая. И хуже всего, что поймать этих мерзавцев и привлечь к ответственности, даже если ты потом раскроешь обман, вообще нереально. Без жира из пальцев выскользнут. Они пропадают с поля зрения так быстро, что и глазом моргнуть не успеешь. Вот стоят перед тобой, а потом нет, словно их и не было перед тобой несколько минут назад. С бородатыми отрыжками мира сего и то дела проще вести. Будь воля Варлоха, он бы порезал всех до единого. И бородатых и эльфов и дроу, разве только челаков бы оставил прислуживать. От этих дохляков, меньше всего проблем. И плодятся они как кролики, не прихотливы в еде, да и много им и не нужно, к тому же бунт поднять силёнок не хватит. На Фаэо каждый знал о трусливости этого народа, которого в случае чего, стоило только придавить к стенке, как они сразу же становились шелковыми и покладистыми. О лучших рабах можно было и не мечтать. Кстати, по поводу челаков, Варлох вспомнил про техно. Вспомнил и вздрогнул. Этих тварей пожалуй стоит придушить первыми. Они опаснее всех! Хоть и слабые по своей природе, а как ловко и быстро его оприходовали в лесу. Может это и не челаки вовсе были, а демоны в шкурах трусливого народа? А что, очевидное коварство. Такие слабые и беззащитные с первого взгляда, а стоит только притронуться к ним, так спасу нет. Как быстро они положили его воинов, он даже и ухом не успел пошевелить! Точно демоны! Иначе это объяснить нельзя. И в подтверждение, только демоны могли призвать того монстра, черного голема, из глубин ада, когда появились эльфы. Это же от страха в штаны можно сразу наложить. Эльфы небось уже побежали стирать свои штаны. Ещё бы! Обгадились по самые кончики своих ушей. Если бы не Райлен, техно бы сейчас пировали на их костях. Ту тварь длинноухую на грифоне, Варлох узнал. Самая опасная змея в проклятом эльфийском логове. Сколько раз из-за этого ушастого приходилось отказываться от добычи в лесах и уносить ноги по добру по здорову. Вот бы они перебили один другого, там в лесу на поляне, а Варлох бы подобрал все трофеи и добил бы раненных, чтобы не было свидетелей. Пришёл бы в деревню, рассказал бы всем, как он один положил всех техно и летучих паскуд, а в доказательство бросил бы отрубленные головы эльфов и техно. Брат бы зауважал, аж прыщи бы по всей морде пошли. А для пущей убедительности, он бы дал ему попробовать ту сладкую штуку, которую давал ему техно. Голову на отсечение, раз поделился одной такой, значить у них с собой мешок ещё таких был. Вкус божественный! Варлох даже опьянел от черной колдовской снеди техно. Даже сейчас привкус этой вкуснятины во рту стоит, как только вспомнит о ней.

Пять всадников на лошадях проскакали мимо. В этих темных доспехах, Варлох узнал наёмников Черной Гильдии, самой известной конторы телохранителей и самой дорогой. Значить через минуту будет ехать карета, в которой будет везти свой жирный зад Бей Многоликий. Сто монет за грош, что будет он в сопровождении четырёх дроу. Верных псов, готовых за него своего хозяина жизнь отдать и отнять у тех, на кого укажет пальцем этот боров. Как только показалась открытая карета, Варлох вспомнил, что всегда хотел сделать, но сдерживался. Как только карета поравнялась с его клеткой на колёсах, Хафрун набрал слюны в рот и смачно харкнул прямо в Бея Безликого. Попал! Вот так удача! Хоть перед смертью одно из своих желаний осуществил. И наёмникам хрен на рыло, плакали их денежки за его продажу. Отец Оршема не спустит с рук такой выходки, без промедления лишит их товара и даже не пикнут возражая. Наоборот, двумя руками за жопы свои будут держаться, чтобы в гневе дроу не порубил и их.

Карета остановилась. Всё как планировал Варлох. Ругань и крик Бея был слышан на сто вёрст. Челак, сидящий на клетке побледнел как мел и орк увидел, как у того начали трястись руки. "Вот мой вам подарочек, недоноски"! Теперь бородатый коротышка попрощается не только со своими денежками за Варлоха, но и недосчитается пятёрки охранников. От этой мысли, на сердце у орка заиграли барабаны празднования.

Двое дроу в доспехах спешились и вместе со своим хозяином направились к клетке, в которой от смеха по полу катался орк. Двое остались у кареты. Варлох был доволен собой как никогда. Теперь то этот высокомерный толстожопый Бей запомнит навсегда его. Ну и пусть порубят, главное доставил себе небывалое удовольствие. Жалко, что после этого мало свидетелей останется. Так бы эта новость быстро облетела Оршем. Прославился бы Варлох на века!

Свист стрелы, челак сидевший сверху на клетке упал к ногам орка с безжизненными глазами и стрелой в груди. Ещё свист и возница мертвый повалился на пыльную дорогу. Трое челаков, сидящих верхом на лошадях, было хотели дёру дать, да только бесполезно. Четверо лучников не дали ни единого шанса простакам из охраны каравана гнома. Пара ударов сердца и от них осталась лишь память, да мертвые тела. Бей многоликий со своими дроу подошёл к клетке и приказал телохранителям достать из неё наглеца. Много времени это не заняло. Орк стоял на коленях в пыли дороги перед жирным Отцом Оршема.

— Кто будешь, червь? — писклявым голосом спросил у орка толстый дроу.

— Никто! На коленях орку негоже своё имя произносить! — одновременно улыбаясь и скалясь, гордо заявил Хафрун. Смерть неминуема, так к чему эти слова.

— Вероятно, ты, тупое животное, сейчас думаешь, что смерть, это единственное, чем я могу отплатить тебе за твою выходку?

Варлох лишь пожал плечами, отвёл взгляд в сторону на секунду, затем снова повернулся к Бею Многоликому,

— Я мочиться на твой меч и щит. Твой слова как бледный поганка, смотреть противно.

— Боги, так ты полный идиот! — в умилении хлопнул руками толстяк.

— Я сильный, опытный воин! — прорычал Варлох, не желающий слушать перед смертью слова презренного дроу.

— Ну да, что ещё от животных ждать, — совсем мерзко пропищал фальцетом толстяк, — В наказание, ты будешь жить, ничтожество.

Варлох от удивления выпучил глаза.

— Я сказал жить? Прошу простить меня, ты будешь существовать, как и положено ничтожному существу, кем ты и являешься, мой зеленокожий раб.

— Ты что задумать, толстый кусок дерьма? — взревел Варлох, пытаясь подняться на ноги.

Попытку подняться телохранители пресекли на корню. Одновременно два удара в колени с обратной стороны снова поставили на колени орка.

— Жизнь полна неожиданностей, про которые ты раньше никогда не догадывался. Подарить тебе простую смерть, это слишком гуманно для меня. Ты уж прости. Раз ты такой любитель нечистот, то я тебе предложу место, от которого ты не сможешь отказаться. Обещаю, ты будешь весь в дерьме, крови и отбросах с утра до ночи, с ночи до утра. Тебе понравится, это место как раз для таких, как ты.

Слова толстого дроу совершенно не понравились Варлоху. Его не собирались лишить жизни. Бей Многоликий задумал нечто страшнее смерти, а в выдумке и коварстве этого дроу, орк не сомневался.

Сначала его привязали к карете и заставили бежать за ней. Споткнуться и упасть было смерти подобно. Карета не остановится, упади он, и его будут за собой волочь, как мешок картошки, а по такой дороге, исход очевиден. В тот день набегался Варлох славно. Так, как никогда в жизни не бегал. И на его беду, расстояние было очень большим. Конечной остановкой был пригород Оршема, какое-то совершенно не известное для Варлоха место с большим замком прямо посреди леса у озера. Замок был построен совершенно недавно. Глина между камней на защитных стенах ещё не успела потрескаться и её не замазали раствором. Посреди замка была огромная площадь, на которой было множество народа. Пустые, ожидавшие своих хозяев кареты и экипажи занимали всё свободное место, между первой оборонительной стеной и второй. Тут не было нищих и попрошаек, убогих и воров. Не кричали торгаши у своих лавок, не зазывали куртизанки в красный дом и не пели на улицах бродячие барды. Все, кого удалось увидеть орку, были богатыми и состоятельными. Одежды дорогие, все в золоте, в изысканных шелках, камнях и прочей мишуре, за которую ростовщики могли отвесить много монет при одном только взгляде. Эх! Варлох пожалел, что только теперь узнал об этом месте. Ведь знай он про такое раньше, за один набег бы обеспечил весь свой клан на ближайшее будущее. Не зря видно, этот замок в лесу стоит, подальше от случайных глаз. Но когда его отвели под землю замка, где он жидал увидеть бесконечные узницы и подвалы, орк был поражён увиденным. Под землёй оказался чуть ли не город целый. Тот замок, что стоял наверху, был простым прыщом на лбу великана. Восемь уровней вниз, которые он прошёл по пути к конечной точке его передачи. Огромный Колизей даже под землёй не возможно было не заметить, как только спустился. Множество магазинов, красных домов и других увеселительных заведений, это если не считать на каждом углу лавки с едой и выпивкой. Повсюду горели огни, дорогие кристаллы света развешаны чуть ли не через каждые два метра на столбах. Дома украшены гирляндами и разноцветными вывесками, улицы вымыты и чисты до блеска, уложены красивой цветной плиткой. Ни одной забитой сточной канавы, повсюду снуёт разношёрстный люд, стражников как мух возле коровьих лепёшек, и рабов, одетых в зелёные одежды тут было неимоверно много. Рабы чистили у убирали, заметали, мыли и выполняли другую черновую работу.

Варлоха отвели на самый низ и передали его одноглазому плечистому орку, который оказался главным на самых нижних уровнях. Одноглазый посмотрел на Варлоха, а затем распечатал письмо и позвал свою шестёрку, чтобы тот прочёл его. Смысл прочитанных слов из письма, Хафрун не разобрал, но одноглазый нахмурился и приказал своей шестёрке принести "счастье". После, в рот Варлоха насильно запихнули какие-то странного вида красные грибы и бросили в одиночную камеру. Спустя пару минут, Хафрун отправился в путешествия на небеса. Он практически стоял у врат опочивальни бога, но так и не решился приоткрыть дверь и заглянуть тому в гости. В общем, когда проснулся, орк понял, что ему дали наркотический гриб. Кормить не кормили. Через определённое время в камеру к нему опять наведался всё тот же одноглазый орк вместе со своей шестёркой. Процедура с грибами повторилась, и опять оставили голодным.

Через неделю, Варлох стал зависим от грибов и его наконец "накормили", если те помои, которые принесли ему в камеру в ведре можно было назвать едой. От былого воина не осталось и следа. Организм зелёнокожего гиганта был на приделе. Недельное голодание и наркотический гриб подавили волю в свободолюбивом орке и выработали у того наркотическую зависимость. Проще говоря, Варлоха превратили в послушного раба за дозу и еду, задачей которого стала грязная работа. Самая отвратная, которую в этом месте можно было себе представить. Варлох превратился в ассенизатора на закреплённой территории. Теперь орк с самого утра запрягался в бочку на колёсах и подчищал дерьмо в общественных уборных, которого в этом подземном городе хватало с излишком. С бочкой орк не расставался до самого позднего вечера. Время в подземном городе можно было узнать на многочисленных часовых башнях, которые были натыканы на каждом перекрёстке. Каждый пятый и шестой день в неделе у орка было небольшое развлечение. Его забирали для работы в Колизей. Пока выгребные ямы не были заполнены, орку удавалось глазком, через решётку, посмотреть на нелегальные зрелищные бои големов. Теперь он понимал, почему в Оршеме бились только сильные бойцы. Все отборочные турниры для соревнования новички проходили здесь. Подземный Колизей был рассчитан приблизительно на три тысячи посадочных мест и каждую неделю был забит до отказа. Финальные бои уже не удавалось посмотреть никогда, только под самый конец его выгоняли на арену, чтобы убрать каменные крошки от големов, или собрать останки властелина голема. Именно так орк и узнавал о победителе и проигравшем. В пылу боя, некоторые повелители големов не могли справиться с нараставшим напряжением и входя в раж, крушили своего противника вместе с его повелителем. Это в Оршеме, правилами запрещалось убивать повелителя проигравшего голема, а тут это было в порядке вещей. Поэтому состоятельные новички арены всегда нанимали себе телохранителя, чтобы тот защищал тело хозяина, пока тот находился в "изнанке", совершенно неизвестном колдовском мире, находящемся за гранью понимая обычных жителей планеты. Неудачников же, убивали. Походу, большая конкуренция в мире бойцов арены не предусматривала возможности второго шанса. Проиграл, не защитился, умри! Всё просто и очевидно.

Однажды на шестой месяц своего пребывания в этом подземном мире, распорядители приказали орку убраться на арене по окончанию боя. Сегодня участвовал огненный голем, большая редкость среди новичков. Каменные големы были сплошь и рядом, водные уже считались большой редкостью, а за огненных, Варлох вообще не слышал никогда, чтобы они выступали на арене Колизея за всё время его пребывания здесь. Нет, в Оршеме он видел их, но тут... Сегодня впервые был заявлен огненный голем на отборочном турнире и шоком для всех стал тот факт, что повелителем голема был челак. Эта новость пролетела по всему подземному городу БриБей со скоростью полёта стрелы. Каждый знатный гражданин и раб крутили на своём языке неожиданный сюрприз в роли челака на арене. Многие довольно скептически отнеслись к такому, заранее прогнозируя тому проигрыш. Пусть и огненные големы считались самыми сильными, на равнее с воздушными, но то, что им управлял челак, сразу же опускало планку в качестве восприятия челака как серьёзного противника. Те, кто поставил против челака, проиграли.

Варлох вышел запряжённый в мусорную телегу и стал смотреть по сторонам, оценивая фронт работы. Каменные крошки были мелкими, от чего орк горестно вздохнул. Собирать мусор мелкими кусочками работа не из самых сложных, но отнимает много времени. На удивление Хафруна, в это время на арене ещё находился челак, рядом с которым стоял дроу в дорогой одежде. Челак был полностью одет в кожу. По пятки кожаный плащ без рукавов и с высоким воротником. Руки защищены металлическими наручами по самые плечи, ноги тоже с защитой. Под плащом вместо нагрудника толи кольчуга, толи ещё какая-то диковинная хрень, которой никогда раньше не видел орк, но то, что это штука служила для защиты, Варлох не сомневался, ни на минуту. Челак сидел на голове каменного голема, и терпеливо выслушивал оправдания нудного дроу.

— Гарон, мне абсолютно наплевать на твои мотивы. Меня интересует только один вопрос, какого черта ты не оказался в нужный момент рядом с моим телом? — прекратил слушать дроу, челак, и поднявшись на ноги, схватил за грудки своего собеседника.

— Такова воля госпожи была, — спокойно ответил тот, совершенно никак не реагируя на повышенный голос и действия со стороны челака.

— Твою мать! Так нахрена ты мне вообще тогда нужен, если толку от тебя никакого?!

Дроу промолчал и одним движениям высвободился из захвата. Челак продолжал смотреть прямо в глаза длинноухому, ожидая от того ответа, но дроу не проронил и звука.

— Ты меня начинаешь бесить все больше в последнее время, Гарон! — сжал кулаки челак и с его рук соскочили два огонька, размером с ладонь.

Огоньки приняли фигуру маленьких коротышек с двумя ногами, руками и головой. Стали кружить вокруг дроу. Ручной огонь, будто ждал приказа от своего хозяина. От огненных безликих коротышек исходила смертельная опасность, чутье орка никуда не исчезло и работало как в былые времена. Словно послушные собачки, огоньки жадно посматривали на дроу, облизываясь будущему предвкушению.

— Это все равно ничего не изменит, Прометей, — указал глазами, на бродячие огоньки под своими ногами дроу.

— И не знаю, что тебе ответить! По твоему это ничего не поменяет, а как по мне, так мне от этого только будет легче на душе и приятно.

— Ты совершаешь ошибку, делая такие выводы. Госпожа не простит тебя, если ты вернёшься без меня. А ты сам прекрасно понимаешь, что возвращаться тебе необходимо. В противном случае, ты сам знаешь, что с тобой произойдёт.

— Как ты меня уже достал, синяя рожа, — челак без подготовки попытался ударить кулаком прямо в лицо дроу, но тот ловко увернулся. Кружащие огоньки прыгнули на длинноухого, но тут же растворились в воздухе.

— Разумное решение, — кивнул головой самодовольный дроу, — Твой ручной огонь слишком независим, как и ты на первый взгляд. Но это только иллюзия, обман, которым ты тешишь своё самолюбие. Точно так же, как ты избавился от них в этом мире, госпожа может поступить с тобой.

— Смотрю ты привык держаться обоими руками за юбку своей госпожи, — с отвращением бросил челак в лицо дроу, — И больше всего, меня раздражает в тебе, так это безграничная преданность ей. Ты готов лишь по одному её намёку вылизывать ей зад до самого блеска.

— Если ты думаешь, что подобным образом сможешь как-то задеть мои чувства к госпоже, то снова ошибаешься. Мне совершенно нет никакого дела до того мусора, который вылетает из твоего рта. Ты всего лишь челак, ничтожество, которое держат на коротком поводке и разрешают лаять время от времени.

— Ничтожество говоришь? — усмехнулся повелитель огненного голема, — Хорошо. Пусть будет так. Пока что! Но время скоро всё расставит на свои места мой дорогой Гарон. Зима не вечно будет длиться, растает снег и тогда будет видно, кто, где нагадили.

— Твой убогий юмор понятен лишь тебе одному. Избавь мои уши от подобных высказываний.

— Моя бы воля, я бы тебя вообще от ушей избавил, вместе с головой! — плюнул под ноги дроу, челак.

Варлох понял, что стоит на месте в паре метров от этих двоих и не в силах сдвинуться с места. Он словно стал свидетелем очень интересного разговора, который никаким боком его не касался, но дослушать до конца он был обязан. Уж слишком скучной и однообразной стала его жизнь за последние пол года. Теперь он тешился вот такими радостями, про которые раньше и не догадывался. Перепалка челака с дроу продолжалась ещё пару минут, слушать стало не о чём. Простые оскорбления в адрес друг друга, и не больше. Никакого мордобоя, или простой драки всё никак не происходило. А жаль. Было бы на что посмотреть, Варлох так ждал этого момента. Челак ещё раз выругавшись, отвернулся от дроу в сторону орка. Хафрун сделал вид, что не подслушивает, а усердно работает. И то, что он оказался по близости. Это чистая случайность.

— Эй ты, морда зелёная, — позвал челак и тут же потребовал, чтобы Варлох посмотрел на него, — Ну ка, покажи мне свою рожу!

Варлох стоял, стыдливо опустив глаза. Повелитель огненного голема довольно пристально стал всматриваться и потерял всякий интерес к своему собеседнику. Челак подошёл вплотную и ухватив за подбородок орка своей рукой, кивнул головой. Что этот жест может обозначать, Варлох не понимал. Да и как вообще можно понимать челаков и их замашки.

— Эк тебя как приукрасила жизнь, братец, — произнёс непонятные слова челак в коже и полез рукой во внутренний карман.

Повелитель голема достал какой-то тоненькую плитку в красивой шумной бумаге. Развернул её и Варлох сразу учуял запах той вкусной штуки, что однажды довелось ему попробовать.

— Держи, — всунул он в руку орку эту маленькую плиточку, -Ешь!

От такого неожиданного подарка рука орка затряслась. Варлох даже сам не понимал из-за чего, просто тряслась, пока он эту плитку подносил ко рту. Ноздри обхватил этот дурманящий аромат и орк забросил целиком плитку себе в рот. Блаженство, которое он однажды испытал в лесу, снова повторилось. Это был уже второй челак, который угостил таким деликатесом его. Первым был техно, а этот видно из местных.

— Писец! Ты же шоколадку с фольгой сожрал, идиот!

К Варлоху из технического выхода на арену выбежал главный глядатай* (вольнонаёмный надсмотерщик) его уровня, ответственный за работу рабов. Одноглазый, даже запыхаться успел, когда бежал. Несся на всех парах.

— Прошу прощения господин, этот раб осмелился доставить вам неприятности? — с ходу поклонился орк челаку.

— Чего? — недовольно тот посмотрел на одноглазого, — Ты ещё что за хрен с бугра?

— Старший глядатай рабов, ответственный за восьмой уровень, — без запинки представился одноглазый и низко поклонился.

— Я покупаю этого раба, — челак ткнул в грудь пальцем Варлоха.

— Извините господин, но это не возможно, — отрицательно покачал головой одноглазый.

— Почему?

-Мы тут не продаём рабов, мы их эксплуатируем.

— Какие умные слова ты знаешь, — недовольно сказал челак, — Но даже если так, он всё равно уйдёт со мной, продашь ты мне его, или нет!

Варлох вообще не понимал, что происходит. Почему он внезапно и так срочно понадобился этому повелителю големов? В чём подвох и что задумал этот челак?

— Прошу извинить меня, — вмешался дроу, — Это импульсивное желание моего спутника. Он ещё не отошёл толком после боя. Не стоит все его слова серьёзно воспринимать.

— Да? — улыбнулся повелитель голема и с обоих его рук снова соскочили огоньки, как это было не так давно. На этот раз парочка огней окружили одноглазого орка и один из огненных проказников, запрыгнул тому на ногу и стал забираться всё выше и выше, — Мне вот сейчас интересно, глядатай рабов, насколько ты серьёзно относишься к омлету, возможно подгоревшему, а то и сожженному до углей?

-Ааааа... АААаааа — с ужасом в глазах одноглазый стал бить себя руками по бедру, где находился огонь, но магическое существо просто руками не потушить. Паника охватила одноглазого, и тот с мольбой в глазах посмотрел на челака, упав на колени.

— Да что ты! Гарон, смотри, по-моему он серьёзно воспринимает мои слова. Похоже, что ты наврал нашему новому одноглазому приятелю о несерьёзности моих намерений. Какая беда и злая шутка с твоей стороны!

— Прометей, ты практически переступил границу моего терпения, — повысил голос дроу.

— Я ясно выразился, мне нужен этот раб! — в тон ему ответил челак, — Расплатись с этим глядатаем и пусть тот завернёт товар в подарочную обвёртку. Это мой подарок самому себе. В честь очередной победы над кем-то там. Извини, имени этого оленя я не запомнил.

Дроу поскрепел зубами, но достал кошель, выудил оттуда один золотой и бросил на пол арены его, перед глядатаем.

— Сдачи не нужно! — с высока сказал повелитель голема и со щелчком пальцев огненные духи растворились в воздухе, — И не забудь в комплект положить три дозы ваших отменных грибочков, к моей покупке.

— Конечно господин, — закивал одноглазый орк, обрадовавшийся исчезновению магического огня. Торопливо вынул из кармана три маленьких бумажных конверта с перемолотыми на порошок красными грибами.

— Чего столбом стоишь, бери эту хрень! — приказал челак Варлоху, — Быстрее соображаем, рожа зелёная, теперь ты моя собственность. Сей глядатай продал мне тебя. Это понятно?

Варлох забрал три пакета с дозами и кивнул головой.

— Уходим, пока стражники не заинтересовались нами, — поманил за собой рукой челак в коже и направился к выходу. Дроу бросил косой взгляд на орка и пошёл вслед за повелителем голема.

Варлох ещё пару секунд стоял, не понимая, что ему теперь предстоит делать. Всё случившееся было похожим на сон. К добру ли эти перемены, или нет, кто знает.

— Ты глухой? — крикнул остановившийся челак, обнаруживший, что рядом нет его нового раба.

Орк сбросил с себя грязный рабочий фартук к ногам одноглазого собрата и наступив тому ногой на ногу, поспешил вслед за новым своим хозяином. Что-то подсказывало Варлоху, что хоть это был и челак, но стоит держаться с ним рядом.

* * *

— Скажи, зачем тебе понадобился раб? — со спины спросил дроу Бурого.

— Не твоего ума дела.

— Прометей, ты всё равно объяснишься, не важно, передо мной, или перед госпожой, — продолжал настаивать на своём Гарон.

— Вот и отлично. Если Вилия меня спросит, так уж и быть, отвечу ей, если буду в хорошем расположении духа. С тобой же, Гарон, мне обсуждать свои планы на будущее взападло.

— "Взападло"?

— Лень, нет желания, облом, — пояснил смысл этого слова Бурый.

— Твой язык ужасен, — сдержанно сказал дроу, не отводя глаз от двухметрового орка, который поравнялся рядом с челаком, с правой стороны от того, так как положено рабу сопровождать своего хозяина.

— Твою мать! Какая от тебя вонь, рожа зелёная! — с кулака Макс ударил в плечо орка, — От тебя несёт как от общественного сортира, чувак! Ты мыться вообще пробовал хоть раз в жизни?

Орк опустил голову и надулся. Макс знал, что в этом подземном городе БриБей с рабами никто особо не церемонился. В общем, как и во всех местах на этой паскудной планете, где ему только приходилось побывать за последние четыре месяца. Схема удержания рабов в узде была проста и банальна. Чтобы не допускать бунта и волнений, рабов насильно подсаживали на наркотик "красный гриб", и те начинали быть послушными, трудолюбивыми и покорными, чтобы вечером получить заслуженное вознаграждение — дозу. Провинился, или прогневал глядатая, дозу не получил. Философия проста. Ломка вечером гарантированна. И судя по тому, что видел Макс, ломки эти закончиться могут весьма печально. Даже Вилия хотела была присадить Макса на этот наркотик, но её попытка увенчалась полным провалом. Макс понял принцип его действия и огнём выжег у себя эту заразу изнутри. Целый день пришлось быть в изнанке, но всё же, своего добился. После того случая, Вилия уважительно стала относиться к нему. Как говориться, сила тянется к силе. Слабость и сила за руку вместе не ходят. Бурый показал, на что способен и с ним стали считаться. За последние четыре месяца вообще много чего поменялось в жизни Макса. Он сбросил с себя ярмо раба, перестал быть ничтожеством и заключил временный союз с дроу фло Вилией Лакомте. Тот день, в тренировочном зале поместья Вилии стал переломным в судьбе Бурого. Тогда он впервые осознанно и самостоятельно вошёл в изнанку этого мира и встретил огонь, который откликнулся на его зов. Как впоследствии оказалось, Бурый без подготовки сразу занырнул на второй слой изнанки, пробив с первого раза барьер первого слоя, начального. Это послужило одновременно поводом для уважения и признания со стороны дроу. Вилия была несказанно удивлена подобной силой Бурого, хоть и всячески пыталась скрывать это. Но однажды, за беседой при свечах поздним вечером, захмелевшая дроу призналась Максу, что сама смогла погружаться на второй слой только спустя годы упорных тренировок. Только одного она не могла понять, почему огонь сразу откликнулся на зов Бурого? Исходя из её откровений, эта стихия дикая и необузданная, своенравная и капризная, не желающая покоряться никому просто так, а Макса она приняла сразу без долгих ухаживаний. Единственная из стихий, подобна по своему нраву стихии воздуха и ветра. Самые сложные элементы для покорения. Но Максу было плевать на её рассуждения. Он чувствовал в огне свою родственную душу, он уважал огонь и любовался его языками пламени, боялся и одновременно любил. Всем сердцем, без преувеличения. Огонь для Бурого был словно неотъемлемой частью его самого. Он принимал его и слушал. Да, именно слушал. Бурый мог слышать желания огня и его мысли, если это можно было так назвать. Вилия о подобном и не догадывалась. Тихая и спокойная земля, никогда не откликалась на её зов. Дроу ни разу не упомянула о нечто подобном. А раз она не затрагивала эту тему, значить и понять Макса не мола, отчего огонь ему так близок. Поэтому говорить с ней на эту тему Макс не стал.

Вилия предложила Бурому взаимное партнёрство, как только поняла, что больше не в силах удерживать Макса в цепях. Не кнутом, так пряником. Разумный выход для обоих. Она приняла на себя обязательства по содержанию и обучению Макса в практической боевой магии и исцелении, взамен он должен был выступать на арене големов под одним из её флагов. Разумеется, о никаком рабстве и взаимоотношениях как между слугой и хозяйкой речи и не могло быть. Только на таких условиях, Макс согласился остаться в поместье. Вилия конечно же согласилась. Самой ей было запрещено выступать на арене по неизвестным Бурому причинам, но Колизей, как оказалось, для Вилии был единственной любовью и утешением в этом мире. Это было то, ради чего она жила и то, с чего она имела неплохие доход в финансовом плане. Не стоит упускать этот важный момент, хоть и она говорила искренне про любовь к гладиаторским боям на арене. Однако Макс понимал, что имелось ещё пара причин, про которые дроу умолчала. Почему Вилия утаила некоторые свои мотивы, Максу было безразлично. У каждого свои секреты и копошиться в чужих скелетах в чужом шкафу, у Бурого не было никакого желания. Он преследовал свои цели, которые совпадали в данный момент с желаниями Вилии, так отчего кривить лицом и не ухватиться за возможность? То, что было в прошлом, должно остаться в прошлом. Нет, Бурый не забыл всю ту боль и унижения, которые принесла ему эта сука. Но стоит разумно расставить приоритеты и действовать себе во благо. Настанет время и он рассчитается по счетам, но это всё в будущем. Фло Вилия желала видеть на арене Бурого с его огненным големом и под своим знаменем. Пусть так, пусть тешит себя мыслью, что они союзники. Максу нужны от неё знания и практика. Научить его многим вещам, чтобы в будущем обрести собственную независимость, могла только Вилия. Она была единственной, кого знал Макс в этом мире. Другого учителя искать негде. Тренироваться самому, тоже не вариант. Бурый принял тогда для себя решение и не пожалел о нём. Вилия оказалась талантливым учителем, несмотря на свою стервозность. Она была действительно хороша в плане обучения. Макс даже думал, что в некотором роде ему повезло. По своему, извращённое такое понятие о везении, но всё же. Факт был на лицо. Знания Бурый черпал из своего учителя не только в боевой магии, созданию големов, ведению боя на арене и целительстве. Так же Вилия, не осознавая сама того, обучала человека коварству, обману и подлым ударам этого мира. Если с целительством у Бурого были большие проблемы, то со всеми остальными задачами он справлялся на ура. Исцелять у него совершенно не получалось, сколько он не тренировался на крысах и прочей живности. Они или сгорали у него в руках, превращаясь в пепел, или лопались как надувные шарики, разбрызгивая все вокруг своей кровью. Но Бурый не сдавался, хоть дроу и уговаривала его оставить эту затею. И именно благодаря своей настойчивости, Макс и выжег в своих венах всю наркоту, которой пичкала его Вилия. Можно сказать, что благодаря дроу он познал свой организм и путешествие по нему магического огня.

Три меяса назад, Макс впервые ступил на подпольную арену в городе Кистрал, находящийся на землях челаков. Тогда он сильно нервничал и боялся неизвестно чего. Мандраж бил его до самого начала боя, пока не прозвучал удар в гонг, известивший о начале битвы на арене. Бурый уничтожил противника в первые три секунды боя, разорвав каменного голема на куски. Просто одним мощным ударом. И это было не удивительно, на тестовый бой для попадания в отборочные бои становились новички и самые слабые повелители големов. Максу даже было обидно тогда, за такое выступление и стыдно за свой страх. Он три дня в изнанке готовил своего огненного гладиатора, а противником оказалась какая-то груда камней, которой даже не уделили внимания для создания. Зрители тоже негодовали по поводу того боя. Они собрались, чтобы насладиться зрелищем, а бой окончился, не успев начаться. Вилия тогда преподнесла урок Бурому, от которого остался довольно длинный шрам на руке. Зрители не собираются в Колизее, чтобы просто разочарованно поднять свой зад с трибун и уйти домой, не набравшись положительных эмоций. Она и вправду Макса предупреждала, чтобы не спешил, но тот её не послушал. Сказалась неопытность и нервозность. Организаторы подобных развлечений очень не любили подобные инциденты. Это было шоу, которое приносило золотые монеты, начиная с продажи билетов и заканчивая развозом посетителей по домам. В общем, Макс понял, что даже если противник слаб, его стоило мутузить по всей арене Колизея, красиво и красочно на радость собравшейся публике. Только в том случае толпа тебя полюбит, и твой гонорар вырастет до заоблачных высот. Сейчас же, Бурый находился в стадии неизвестного новичка, к которому стали присматриваться с интересом. Пока что Макс не встречал достойных соперников, если не считать сегодняшнего выступления. Именно выступления, а не боя. Он заигрался с каменным големом и чуть было за это не поплатился своей жизнью. Демонстрируя трибунам свои новые фокусы, Макс отвлёкся, и противник этим не побрезговал воспользоваться. Когда его огненный голем зашвырнул каменного в дальний угол, повелитель каменного голема вышел из изнанки мира и выхватив длинный нож бросился на беззащитное тело Бурого. Спас человека Торпеда, один из духов огня, которых Макс подобрал в изнанке и приютил в своей душе. И то, это получилось по чистой случайности. Только потому, что Шнырь, второй дух огня, вовремя заметил опасность и просигнализировал о ней Торпеде, который крутился в реальном мире живых. А должен был за Максом присматривать Гарон. Естественно этого козла рядом не было в нужный момент. Короче всё обошлось хорошо, Торпеда образумил идиота, считающего себя самым умным, с ножом в руке, но это послужило тревожным звоночком. Не важно, насколько ты искусный повелитель големов и какой тебе уровень изнанки доступен, но когда ты управляешь големом, твоё тело беззащитней младенца в мире живых. Поэтому очень была важна поддержка и присмотр за телом со стороны вторым лицом. На арену допускался лишь один охранник и то, ему предстояло стоять сзади повелителя не ближе чем на три метра. Когда у Макса возник естественный вопрос, как повелители големов могут управлять своим питомцем и контролировать тело, Вилия пообещала ответить на него и даже научить Бурого подобному, но со временем. Пока он должен был осваивать науку прикладной магии. Бурый, не просто так спросил об этом, он помнил тех длинноухих на поляне в лесу, которые вышли со своими каменными куклами. Повелители големов тогда держались позади своих каменных созданий и прибывали в сознании. Макс так же нужно было овладеть такой техникой контроля. Получи он разгадку этой тайны, и многие бы неприятные моменты в его истории можно было бы исправить. Вилия же, ясно почему, не желала делиться с ним этими знаниями. Дроу лишь кормила обещаниями, и это ужасно злило человека. Сам же, Макс, сколько не пытался хоть немного приблизится к разгадке этой техники, но у него ничего не получалось. И самый паскудный момент, если отбросить всё наболевшее в сторону, Вилия исхитрилась поставить капкан на сердце Макса. Однажды, когда он прибывал в изнанке, эта сука наложила на него заклинание капкана. Теперь сердце человека могло остановиться в любое время, как только этого пожелает Вилия. Неплохой козырь имелся в руках этой дроу, который бить Бурому было нечем. Но это пока. Как любит говорить Лакомте, — "Время меняет все".

— Прометей, ты где? — вернул к реальности голос Гарона.

— В чём дело? — недовольно посмотрел на дроу Макс.

— Я с тобой уже пять минут говорю, а ты совершенно никак не реагируешь. Ты о чём думал вообще?

— О тебе! — окрысился Бурый, — Вспоминал день первой нашей встречи и как я влюбился в тебя с первого взгляда. Нет, точнее сказать с первого удара. Ты доволен ответом?

Дроу проигнорировал ёрничанье челака и продолжить гнуть свою линию.

— Повторю. Что ты с ним собираешься делать?

— Гарон, что ты ко мне прицепился как банный лист? Я ведь тебе сказал уже, что это не твоё дело! Не будь занозой в заднице.

— Я настаиваю на ответе, — остановился дворецкий и заложил руки крестом на груди, выражая таким образом свою настойчивость на ответе.

— Да чтоб тебя коты дикие покусали! — выругался Макс, понимая, что этого упёртого барана теперь с места не сдвинуть, — Хорошо, я тебе отвечу. Только не строй тут из себя обиженного. Тоже мне, обидели мышку, написяли в норку.

— Я жду! — ровным голосом произнёс дроу с крайне недовольным лицом.

— Для начала я его собираюсь отмыть, как следует, чтобы избавиться от этого ужасного смрада, который всех мух и комаров в округе поморил. Потом его стоит приодеть. Слава богам, расчёсывать его и брить не нужно. У него и так модная причёска — голова босиком. Потому что в таком непрезентабельном виде, мне совершенно не хочется его показывать фло Вилии.

— Это совершенно не то, что я хотел услышать! — не сдавал позиций Гарон.

— Слушай, мой длинноухий друг, тебе не говорили, что ты и мёртвых достанешь? Тебе надо в коллекторском агентстве работать по выбиванию долгов, ты явно с выбором профессии ошибся. У тебя просто талант, чувак! Пока ещё не поздно и ты не такой старый пердакл, одумайся. Тебя ждёт грандиозная карьера в будущем, если ты меня послушаешь и образумишься. Бросай к чертям собачим, эту су... фло Вилию, с её барскими замашками и строй своё будущее. Прислушайся к моим словам, я дело говорю.

— Достаточно! Ещё слово и ты пожалеешь, что твой язык не может уместиться у тебя во рту.

— А вот тут беда! Теперь я просто не понимаю, толи ты желаешь слышать ответы на свои вопросы, толи хочешь, чтобы я молчал. Как тебя понимать?

— Ты можешь мне ответить по существу, Прометей?

— Ладно, отвечу тебе. Но прими это как жест моей бесконечного доверия к тебе.

Гарон нервно помассировал пальцами себе виски.

— Мне он нужен в качестве моего личного телохранителя на арене. На тебя возлагать такую обязанность я после сегодняшнего случая отказываюсь, — очень серьёзно ответил Бурый дворецкому.

— На этого наркомана? — от удивления не только Гарон выпучил свои глаза, но и орк повторил тоже самое.

— А в чём проблема? — развёл руки в сторону Макс, — Наркоту я с него выжгу, да потом посмотрю, что с него останется.

— Ты настолько уверен в своих силах? Думаешь, у тебя это получится? Один раз у тебя этот фокус сработал и ты возомнил себя экспертом по выжиганию дурмана?

— Что бы ты мне сейчас не говорил, Гарон, но я уверен, что попробовать стоит. А если не получится, значить так тому и быть. Этот мир ничего не потеряет, если с его лица исчезнет один орк наркоман.

— Допустим, тебе удастся это сделать, хотя у меня большие сомнения по этому поводу. Но как ты сможешь доверять ему! Даже избавив его от дурмана, ты уверен, что он станет защищать тебя на арене, как подобает настоящему защитнику?

— Вот только не тебе мне об этом говорить. Я в нём уверен, мой длинноухий друг, настолько сильно, как и в тебе самом! Просто бесконечные горизонты доверия! — сплюнул на пол Бурый и достал из портсигара ручной работы самодельную папиросу. Прикурить помог Шнырь, мгновенно откликнувшись на зов хозяина.

— Может быть, для начала ты у него самого спросишь, будет ли он выполнять твои приказы и служить подобным образом тебе? — вставил ехидные нотки в свои слова Гарон.

— И тут у тебя беда, с пониманием этого мира. Гарон, ты коренной житель этой планеты, а не понимаешь нихрена, смотри, — Макс повернулся к орку, который сейчас ловил каждое слово этих двух и спросил у того, — Слышь, ты, рожа зелёная. Ты хочешь снова взять меч в руки, или топор, или ещё какую-то палку-убивалку?

При этих словах, глаза орка заблестели и улыбка на его отвратительной роже расползлась от уха до уха.

— Видишь! — Бурый кивнул головой в сторону орка Гарону, — Этот чувак уже писяет кипятком от радости! Ты что, Гарон, забыл то, чему сам же меня учил, когда посвящал в ваши местные дела мирские? Сам же говорил, что орки разбойный народ, ужасно ленивый и охочий до дармовой жратвы и выпивки.

— Это не мои слова, — хотел было запротестовать дроу, но Бурый не стал его дослушивать до конца.

— Да всё это твои слова, просто в моей интерпретации ты не хочешь признавать их. Не спорь, это только заведёт наш разговор в дебри. Так вот, если ты ещё не убедился в логическом построении цепочки моих мыслей, продемонстрирую наглядно для непонятливых, — Макс снова повернулся к орку, — Ты хочешь, чтобы я купил тебе топор, булаву, или какую-то другую игрушку душегуба на твоё усмотрение и пользоваться ней?

Орк довольно, очень быстро закивал головой.

— Для этого от тебя потребуется служить мне. Ты будешь жрать в два горла, пить и проламывать черепа всем, кто посмеет приблизиться ко мне на арене, пока я буду занят управлением голема. Ты должен будешь защищать меня ценой своей жизни! Но даже если тебя одолеют, ты умрёшь с оружием в руках, как подобает воину. Это лучше, чем как позорному наркоману загнуться в подземелье через пару лет, согласен?

Орк упал на колени и головой уткнулся в сапоги Бурого.

— Лье, я готов служить тебе, как ты говорить. Согласен на всё, клянусь сердцем Бива-Бива!

— Вот видишь, — Макс снова обратил внимание на Гарона, — этот голубчик согласен на всё. Хоть он с первого взгляда не блещет интеллектом, но что касается пожрать, бухнуть, и лишить кого-то головы с плеч, он соображает очень быстро.

— У меня просто нет слов, — отвернулся в сторону Гарон, не желая понимать челака.

— Но есть одна проблема, чувак, — Макс носком ботинка постучал легонько в черепушку стоящего на коленях орка, — Для начала надо выжечь с тебя наркоту, которой тебя накачали. Я за это возьмусь, но не гарантирую тебе удачный исход. Короче говоря, ты можешь распрощаться с жизнью, так что тебе выбирать. Или ты со мной, или возвращаешься обратно к своему одноглазому приятелю.

— Всё делать как ты говорить. Никуда обратно не ходить, — поднял голову орк и преданно заглянул в глаза челаку.

— Ёпта! Да ты посмотри Гарон, какой сговорчивый этот парень. На все безоговорочно согласен, и даже не попросил время на раздумье.

Дроу недовольно фыркнул и пошёл вперед, оставляя позади себя орка и челака.

— Возись с ним сам! — бросил на последок дворецкий, но Макс его остановил.

— Остановка, скорый поезд! Куда это ты пошёл?

— Подальше от вашего балагана.

— А деньги, уважаемый?

— Какие деньги? — непонимающим взглядом уставился Гарон на Бурого.

— Деньги, круглые такие и сплюснутые. Золотые, серебряные и медные кругляшки. Вспоминаешь? Это ведь ты у нас ходячий кошелёк, как можно про такие нюансы позабыть.

— Ты свою долю с сегодняшнего боя уже растратил, — указал глазами на орка, дроу, — Так что я не понимаю, о чём ты вообще говоришь!

Макс мысленно обратился к духам и они ответили ему. Два огня соскочило с рук челака в коже и метнулись стрелой в сторону Гарона.

— Ты меня, мой друг, не за того принимаешь. Я разве похож на попрошайку? — вскипел Макс, — Торпеда, уничтожь его, — показал Бурый духу огня пальцем на дроу.

— Ну всё, хватит! — закричал Гарон и недовольно достал кошель.

— Торпеда, остановись!

Дроу играя желваками на своём лице, медленно отсчитал из жмени монет два золотых и пять серебряных, бросил их к ногам Макса. Прохожие на улице начали оборачиваться и сторониться незнакомцев, тыкая пальцами на духов огня.

— Подбери, — Макс указал орку на монеты и улыбнувшись Гарону, приказал огненным духам покинуть мир живых, — Я рад, мой друг, что мы понимаем друг друга с полуслова.

Дроу ничего не ответив развернулся и зашагал нервной походкой прочь. Бурый знал, что дворецкий отправился наверх, в гостиницу Империал, где они остановились на сегодняшний день. Там дроу ждала бутылка отличного белого вина, которую он вчера прикупил себе в местном винном магазинчике. Это уже начинало превращаться в традицию. Гарон, после каждого боя на арене, находил себе какую-то дыру, забивался в неё, и пока не опустошал бутылку, не появлялся на свет. Короче говоря, конченный алкоголик. Других слов у Макса не было. Человек смотрел в сторону удаляющегося от них дроу и прикидывал в голове, что в этот раз у него довольно ловко удалось вывести из себя дворецкого.

— Хозяин, меч, — потянул за рукав Бурого орк.

— Что, какой меч? — не сразу сообразил Макс, к чему клонит этот вонючка.

— Хочу меч, большой и толстый.

— Ах вот ты про что! — понял бурый, что от него хотел орк, — Нет, приятель, для начала нужно помыться и приодеть тебя, а потом уже пойдём покупать тебе меч.

— Варлох не хотеть мыться и одежда, Варлох хочет меч.

— Значить вот как тебя зовут. Варлох!

Орк довольно закивал головой.

— Вот что, Варлох, сокол ты мой ясный. Раз уж нам суждено провести некоторое время вместе, то мне стоит сразу тебя предупредить.

Орк вопросительно посмотрел на челака.

— Если я говорю помыться и одеться, то это не обсуждается! — заорал Макс на испугавшегося орка от перемены такого тона в голосе челака, — Ты, рожа зелёная, будешь делать то, что я говорю. Точно в такой последовательности, как я сказал! Понятно?

— Варлох понимать господин. Мыться, одежда и меч.

— Правильно, — благосклонно кивнул Бурый, — вот видишь, как мы быстро с тобой находим общий язык.

Отмыть орка и приодеть оказалось плёвым делом. Никаких проблем, но вот когда дело коснулось оружия, то орк разозлил Макса не на шутку. Варлох выбирал себе меч битых два часа. Он не только уморил продавца, но и порядком осточертел Бурому со своими придирками к оружию. Бурый, терпел только по одной причине, понимал, что такая вещь как оружие, для душегуба, это нечто из разряда святынь. Меч должен ему понравиться как внешне, так и в плане обращения с ним. Макс не был силён в этом деле, поэтому стойко выстоял в оружейном магазине, пока орк не подобрал себе оружие по нраву. И то, только потому, что продавец согласился сходить на склад и вынести часть имеющегося у него товара, не для широкой продажи. Как понял Бурый, меч, который понравился орку, был из разряда запрещённых. Отчего и почему, Бурый не стал вдаваться в подробности, но когда оружейник запросил свою цену за него, Макс мгновенно вступил в торг и выторговал себе довольно неплохую скидку. В противном случае, у Макса просто не хватило бы денег, расплатиться за него. В подарок, Бурый получил так же ножны для него и ремень. Если человек вышел с магазина злой как чёрт, то орк буквально сиял от счастья. Варлох менялся на глазах. Из затюканного и забитого существа, которого Макс увидел в робе раба на арене после окончания боя, орк уже был более менее похож на того душегуба, каким его узнал в первый день младший лейтенант. Конечно, такое слово как "узнал" слишком высокое, чтобы достаточно точно охарактеризовать степень знакомства младшего лейтенанта ВКС Империи с обычным лесным бандитом, но другого в наличии не было. Бурый не поверил собственной удаче, в тот момент. Макс, с трудом признал в орке одного из лесных бандитов, с которыми он с отрядом пехотинцев столкнулся в день своего первого пребывания на этой планете. Стоит признать и тот факт, что в этом деле ему очень помог Шнырь. Дух огня, вечно бодрствующий в душе человека. Именно Шнырь покопавшись в памяти Макса, указал на этого орка. Макс не знал, как это ему удавалось, но приютившимся в его душе духам, была полностью доступна его память, чувства, переживания и бог ведает ещё что. Нет, Шнырь с Торпедой не хозяйничали в его душе, не приказывали и не навязывали Максу свою волю, но в тоже время их нельзя было назвать робкими гостями. Духи огня породнились с человеком, стали с ним единым целым и подарили ему всех себя, требуя от человека того же взамен. Эти условия были понятны Бурому, и он принял их, не сомневаясь ни на секунду. Макс никогда не жалел о своём решении. Шнырь по своей сути и характеру был аналитиком, а Торпеда — силовиком. Если нужно было сокрушить преграду на пути, за это дело без лишних вопросов всегда брался Торпеда, всё остальное было в компетенции Шныря. Этот любознательный, хитрый проныра, совал нос в любую щель, которая встречалась у него на пути. Оттого и получил имя от человека — Шнырь. Конечно, Макс понимал, что не все задачи по силам духам огня, и не возлагал на них неосуществимые мечты. Это было бы глупо со стороны человека. Но в тот же час, эти два одинаковых с лица и разных по нутру духа, очень помогали человеку. Он настолько привык к их присутствию, что уже просто не видел своего будущего без этих двоих.

Теперь, когда этот здоровяк прибывал на пике блаженства, стоит осуществить задуманное и перейти к делу. Ведь не зря Макс ломал комедию перед Гароном о так необходимом ему телохранителе и прочей чепухе, что вертелась на языке. Истинного мотива, отчего человеку понадобился этот орк, Бурый естественно не открыл. Макс не просто так решил его выкупить. Бурый, нуждался в информации. Младшему лейтенанту ВКС Империи нужно было знать, что же всё-таки произошло в тот день, когда на них напали эльфы на грифонах. Этот орк был свидетелем тех событий. В этом у человека не было никаких сомнений. Единственным свидетелем, которого Максу удалось отыскать за всё время, как только он стал покидать поместье Вилии. Сам ведь Бурый мало что помнит. После взрыва второй ракеты, выпущенной "Дреднайтом", Макс ощутил резкую больв груди и понял, что его ранило осколком. Дальше все было покрыто туманом. Очнулся он уже в поместье фло Вилии. Точнее, на тот момент он не знал, где очнулся. Просто, когда раскрыл глаза, увидел сарай и солому, на которой лежал. Грудь была перебинтована не весьма чистыми и стерильными бинтами, на рану наложена была какая-то зловонная мазь. Как только Макс пришёл в себя, его навестил Гарон. Сказать, что это была радостная встреча, так это — соврать. Бурого ознакомили с правилами и порядками того места, где он находился, известили о том, что он стал рабом и всеми прочими вытекающими из этого последствиями. Первая неделя была сущим адом. Макс абсолютно был не согласен со своим положением, за что был несколько раз избит лье Гароном до полусмерти. И самое отвратительное было в том, что как только он уже отдавал Богу душу, приходила фло Вилия и возвращала его опять к жизни, исцеляя раны на его теле. Так длилось всю неделю, утром Макс поднимал бунт, уже к середине дня валялся в луже собственной крови, а вечером длинноухая красивая тварь его исцеляла и ночь проходила с жаром в организме и невыносимой ломотой в костях и суставах. На седьмой день, Макс понял, что стоить быть гибким, для того, чтобы не сломаться и взялся играть другую роль в этой пьесе. Он притворился послушным и покорным в рамках допустимого, и стал выжидать момент. Макс планировал побег, но кто мог знать, что судьба уготовила ему совершенно другой сюрприз. Вилия перехитрила саму себя. Она пригласила известного шамана среди челаков и под видом пленника поместила в сарай к Бурому. Подсыпав сонной пыли Максу в еду, Вилия приказала шаману проводить раба в мир изнанки, чтобы тот надел на техно магические оковы и посадил на цепь служения. Шаман с косичками так и поступил бы, но как только открыл в челаке проход в мир духов, тут же потерял Бурого. Вся абсурдность ситуации заключалась в том, что открыв путь к изнанке, раб ушёл на второй уровень изнанки, прорвавшись сквозь первый слой. Раб ушёл туда, куда шаману была закрыта дорога и весь коварный план фло Вилии полетел коту под хвост. Шамана выдворили за дверь, а на Буром было хотели поставить крест, но тот через неделю вернулся в тело, чем не на шутку озадачил свою хозяйку. После этого события стали развиваться совершено в другом русле. Макс про себя назвал это — "Новой эрой".

Теперь, когда Бурый набирался сил и постепенно стал становиться на ноги, он задумался над судьбой своих земляков. Что произошло с ними, и где они сейчас, это та цель, которую поставил перед собой Макс. Хоть они не были ни друзьями, ни приятелями, но Бурый понимал, что стоит им помочь. Макс сомневался, что их принял этот мир с распростёртыми объятьями. Возможно, что многим из тех шести человек повезло не так как ему, и они по сей день прибывают в плену у каких-то сильных мира сего, в качестве подопытных мышей. Казалось бы, какое ему дело до них? Но нет! Что-то внутри требовало разыскать этих людей, и внутренний голос смело утверждал, что кроме него, это больше некому сделать. Эти люди нуждались в помощи, которая может прийти только с его стороны. Глупо? Тупо? Возможно. Но есть в каждом человека бзик, который он не в силах простой логикой преодолеть. Пускай это будет его прихотью, пусть, Макс и так мог посмотреть на это, но каждому человеку нужна цель в жизни. То, что он освободится в один момент из цепких рук фло Вилии, Макс уже ни на минуту не сомневался. А что потом? Ну обретет он такую долгожданную свободу и как будет чувствовать себя после этого, когда будет знать, что способен был сделать что-то для своих людей и не сделал этого? Ведь по факту, это были его люди. Именно он был назначен их командиром, а это означает, что он и несёт ответственность за спаренную группу. Да, и к тому же не стоит забывать про "Геру", кристалл памяти сто процентов где-то спрятан в подвалах Вилии и он его обязательно найдёт. Каких бы усилий это не стоило.

Так, а теперь всё по порядку.

— Варлох, ты доволен? — это был уже чисто риторический вопрос.

— Конечно, хозяин, моё счастье нет придела.

-Отлично! Тогда пойдём, присядем где-то и поедим, заодно мне нужно будет спросить у тебя кое-что.

— Конечно хозяин. Варлох говорить, всё что знать. Варлох очень благодарен хозяин. Хозяин купить счастье для Варлох, это никогда не забыть не один орк.

Бурый направился к какой-то подвернувшейся по пути закусочной и зашёл внутрь этого уютного заведения. Орка поначалу впускать не хотели, пока Макс не сказал, что это его раб и оставлять на улице того не желает и в довесок к своим словам выпустил в мир живых Торпеду. Всё недовольство хозяина заведения тут же сошло на нет, как только к нему приблизился дух огня. А когда хозяин узнал, что господин посетитель желает и накормить своего раба, то в мгновение ока недовольство сменилось на милость. И было из-за чего. Орк наверное за один свой визит опустошил половину запасов этой закусочной. Хозяин подсчитывал прибыль и лоснился от счастья. Короче были довольны все, кроме Макса. Ведь Бурый так и не смог даже начать расспрашивать этот уничтожитель всего съестного. Варлох ел настолько быстро, что официанты не успевали подносить блюда и забирать со стола пустые тарелки. Это продолжалось порядком двадцати минут, пока Макс не ударил кулаком по столу и сказал, что достаточно на сегодня. Варлох быстро облизал пустые тарелки, на которых остался жир и официанты не успели забрать.

Макс приступил к главному. Он расспросил во всех подробностях Варлоха о интересующем его дне, из жизни этого зелёного здоровяка, отфильтровывая все слова паразиты и отступления в рассказе орка. Громила говорил без умолку, не останавливаясь не на секунду, даже не поинтересовавшись, для чего это нужно было его новому хозяину, и откуда тот знал об этом. По довольной роже Варлоха, было видно, что тот прибывал на пике блаженства этого дня, который ему подарил его новый хозяин. Ему было абсолютно безразлично, почему его новому хозяину понадобилась эта информация.

Из рассказа орка, Макс выяснил немного, но кое-что ценное ему удалось узнать. В тот день, черный большой голем бежал с поле боя и челаки, оставшиеся в меньшинстве против летунов долго сопротивляться не могли. Эльфы с ними справились очень быстро. Поймали в сети и унесли на своих грифонах неизвестно куда. Варлох, хоть и попытался помочь челакам в бою против длинноухих, но ничего путного из этого не получилось. Почему решил помочь, орк сам не понимал. Просто видел бой и решил, что эльфы ему более ненавистны, чем техно, вот и влез в драку. Потом бежал с поле боя, на него никто внимания не обратил, скорее не сочли нужным размениваться на такую мелочь. Потом он спрятался в лесу и от усталости и уснул. Тут то его и взяли тёпленьким. Во сне, пока он спал, накинули петли на ноги и руки. Пивели к гному, который долго выпытывал у того, откуда он знает техно и насколько хорошо с ними знаком. Когда гном понял, что Варлоху ничего не известно, просто отдал своим челакам, чтобы они того продали на невольном рынке.

Всё было ерундой, не стоящей внимания, из слов здоровяка, кроме одного но. Макс узнал имя того длинноухого франта, который и забрал к себе его людей. Звали его Райлен. Вилия не раз упоминала о нём. Если Макс не ошибался, этот эльф был повелителем воздушного голема, и выступал в Оршеме на арене главного Колизея. Плюс, имя гнома, Борн Грош, который тоже мог знать кое-что, из интересующих его вещей. Что же, прок от орка был. Макс признал, что все усилия, затраченные на этого здоровяка, были не впустую. Бурый решил, что надо будет орка в дальнейшем ещё раз расспросить, вдруг вспомнит кое какие подробности, на которые стоит обратить внимание. Бурый и встал из-за стола, расплатился с хозяином и направился в гостиницу. День подходил к концу, ещё нужно до полуночи добраться в поместье фло Вилии и как-то объясниться с ней о своей новой покупке.

Дорога "домой" немного утомила Макса. Он никак не мог привыкнуть к этим табуреткам на деревянных колесах, которых называли в этом мире каретами. С такими поездками, не нужно было никакое кресло вибромассажёр, целлюлит прощай навсегда и жопаболь гарантированна. Вилия лично встречала на пороге дома. Как только карета остановилась, Лакомте тут же подбежала к дверям, распахнула её и с нетерпением протянула руку Бурому.

— Давай уже скорей, Прометей! — требовательным тоном на высоких нотах произнесла она.

Макс полез во внутренний карман, достал из него планшет. Разблокировал экран и нашёл фаил с записью боя, нажал на воспроизведение. Голографическая запись начала воспроизводиться. Всё, теперь о этой дроу можно было позабыть на целый час. Она не будет отрываться от просмотра записи не под каким предлогом. Даже война и ядерный взрыв вряд ли послужат поводом, чтобы не досмотреть запись до конца. Это был тот планшет, который Макс забрал у погибшего кучерявого связного. Вилия выкупив Бурого у гнома, при обыске вещей того, обнаружила эту вещь. Называлась она в этом мире артефактом техно и была спрятана в сокровищницу поместья до определённого времени. После, когда Макс спросил Лакомте, про планшет, который был при нём, она соврала, что знать ничего не знает. Но лишь до тех пор, пока Бурый не рассказал, что такая штука способна запечатывать моменты времени и потом показывать их. На эту приманку, Вилия клюнула сразу же. Сама возможность видеть бои и не присутствовать при этом в арене Колизея её настолько вдохновила, что простыми словами описать её состояние в тот момент было невозможно. Макс к тому моменту, когда предложил это уже знал, что Лакомте нельзя покидать своего поместье, в целях личной безопасности. Эта сука, видно успела натворить много чего, раз её разыскивали по всем углам и подворотням. Поэтому, такой роскоши, как просто засветиться в Колизее она не могла себе позволить, но узнав о возможности видеть бои, она сияла как центральная новогодняя ёлка на главной площади первого планата Империи. В общем, не вдаваясь в подробности, что да как, Бурый научил Гарона делать запись на планшете и потом демонстрировал запись боя Вилии.

Спустя час, когда Макс показывал и знакомил Варлоха с его новым местом обитания в своём новом доме, Вилия позвала всех к себе.

— Прометей, не потрудишься объяснить, что означает это зелёное чудо, сидящее на полу справа от тебя?

По первой фразе, Макс понял, что Вилия в отличном расположении духа. Скорее всего, ей понравился бой и те золотые монеты, который доставил Гарон в тугом кошеле.

— Это мой новый телохранитель, для арены,

— Но он же наркоман! — недовольно покрутила носом Лакомте.

— Это уже моя проблема, — категорично заявил бурый и мысленно приготовился к очередному скандалу, но ожидания его не подтвердились.

— Ну и ладно. Пусть так и будет, тем более, что ты как в воду глядел! — радостно произнесла Вилия.

Бурый вопросительно посмотрел на дроу. Это было очень не похоже на ту Вилию, которую он знал.

— Посмотри на это письмо! — Лакомте поднялась со своего любимого кресла и продемонстрировав конверт, стала танцевать с ним на удивление всех присутствующих.

Когда Макс сумел рассмотреть конверт, то увидел, что это приглашение на арену Оршема.

— Оршем! Это Оршем! Ты понимаешь, что это такое? — продолжала кружить по залу дроу, — Ты теперь сможешь выступать на центральной арене, плечом к плечу с известными повелителями големов мира сего! Возможно, тебе улыбнётся судьба, и ты сможешь сойтись в поединке с самим Райленом, многократным чемпионом Колизея!

— Райленом? — мысли Макса потекли бурной рекой, — Как интересно. Вот он-то мне и нужен! — ударил кулаком Макс по ручке кресла, и та с противным звуком хрустнула под его кулаком.

* * *

Конец первой книги.

Бугаёв Максим Владимирович.

21.09.2016. https://zelluloza.ru/register/20206/ Книга 2. "Свой среди чужих" (книга написана) Книга 3. "Война Прометея" (книга написана)