Игра с судьбой - 2. Боярин

Не сговариваясь, мы поспешно углубились в лес, в противоположную от поляны сторону. Здесь на свежем не притоптанном снегу наши следы отпечатывались отчетливо. Понятно, что при желании враги смогут легко преследовать нас по этому следу. Снегопада, судя по ясному небу, не предвиделось. Значит, спасение лишь в скорости.

— Надо найти князя, — пропыхтел сзади Меньшиков.

Я еле сдержался, чтобы не сказать ему, мол, тебе надо — ищи. Где искать этого князя? Может, его уже порешили давно. Мелькнула мысль, что если Светлейшего убили, то могут и нас не преследовать. Ведь их цель — князь. Или нет? А вдруг они за этим бочонком с рыжьем охотятся? Навряд ли. Маловат бочонок на такую ораву-то. И по одной монете на рыло может не выйти. Однако посылать Алексашку не решился опять же по причине того, что оставаться одному решительно не хотелось.

— Федор с гвардейцами левее пошел. Может там и князь, — ответил спутнику и начал забирать влево. — Если они еще живы, то в той стороне мы должны с ними пересечься.

Оглядываясь назад — не настигает ли погоня — мы продолжили пробираться по колено в снегу, продираясь сквозь частые кусты. С каждым шагом все труднее было поднимать ноги. Дыхание с хрипом вырывалось из горла, царапая его ставшим вдруг ощутимо жестким воздухом. Уже не было сил даже оглядываться. Пот, кажется, пропитал насквозь не только рубаху, но и дубленку.

Я скосил взгляд на сотоварища. Тот тоже не в лучшем состоянии. Выпучив глаза и открыв рот, с хрипом ломился сквозь заросли.

Если нас сейчас настигнут, то мы даже сопротивления оказать не сможем. Просто упадем и смиренно примем смерть. Да лично я сейчас даже если споткнусь, то вряд ли уже смогу подняться.

А куда мы премся как два лося? Вроде бы идти стало легче. Я и не заметил когда мы вышли на свежепротоптанную кем-то широкую тропу. Прямо перед нами здесь прошли человек десять, а может и больше, и мы уже какое-то время идем по их следу.

Шагать по проторенной дорожке стало значительно легче. Дыхание постепенно восстановилось. Тяжесть в ногах осталась, но теперь их не надо задирать высоко, доставая из глубокого снега.

Внимание сконцентрировалось на вихляющем по снегу пунктире алых пятен. Ясно, что в спешке у кого-то не было времени на перевязку.

Меньшиков что-то прохрипел и указал вперед. Там среди деревьев мелькали синие фигуры.

Радость не успела наполнить душу, ибо оглянувшись на настигающие нас сзади звуки, я увидел погоню. Хотелось тупо зарыдать, но не было сил даже на это. Почти на автомате продолжил, как заведенный, переставлять ноги вдогонку синим кафтанам.

Наконец мы их догнали. Вернее, это они остановились, приложив к плечу ружья и нацелив их на приближающихся преследователей.

Я обхватил первый попавшийся ствол дерева и в изнеможении повис на нем.

Словно сквозь глухую стену доносился разговор Алексашки с одним из гвардейцев. Оказалось, что Светлейший был ранен и сейчас отходил под опекой Федора Басманова (так вот, оказывается, к какой фамилии принадлежит Федор) и полудюжины гвардейцев. Встреченный нами отряд прикрывал отход, не давая врагу ринуться вдогонку во все лопатки. Приняв полчаса назад жестокий бой, потеряв почти две трети своего состава, но все же отбросив преследователей, гвардейцы отошли на новую позицию и, перезарядив ружья и рассредоточившись меж зарослей, готовились к новой схватке.

Значит, нам посчастливилось вклиниться как раз между отрядом прикрытия и преследующим князя врагом. Так сказать — из огня да в полымя. М-да... Везло мне в последнее время, аки утопленнику...

Кто-то потянул меня за рукав. Это Алексашка звал продолжить путь. Мысль о том, чтобы отказаться, прогнал грохнувший за спиной ружейный залп, словно бы подтолкнувший меня вслед за княжеским денщиком.

Все же хоть и небольшой, буквально несколько минут, отдых позволил окончательно восстановиться дыханию. Да и осознание того, что за спиной на пути у врага остался отряд дюжих молодцов, давал надежду на спасение и придавал дополнительные силы. О том, что все эти бородатые парни в синих кафтанах скорее всего погибнут, думать не хотелось. Ведь это была их война, а я здесь абсолютно случайный человек. Вот выберусь из этого дерьма и... И что? Ладно, надо сначала выбраться.

Отчаяние вдруг сменилось непонятной злостью. Непонятной потому, что злость была, а объект, на который она должна была быть направлена, отсутствовал. Может, дать в ухо Алексашке? А чего он пыхтит тут как паровоз? Борода вон вся инеем покрылась. Интересно, если двинуть ему в челюсть, иней с бороды осыпится? М-да... Что-то меня куда-то понесло...

То ли от того, что из души пропало отчаяние, то ли включилось второе дыхание, но я шел теперь не то чтобы не напрягаясь, но и без особых усилий. Даже тяжесть из ног куда-то подевалась.

С неким удовлетворением обнаружил, что рука сжимала саблю. Только держал я ее почему-то обратным хватом, словно лыжную палку. Кстати, лыжи бы сейчас не помешали. А вообще, интересно, такая вещь как лыжи в этом мире известна? Надо будет поинтересоваться при случае.

— Не отставай! — вдруг скомандовал я Алексашке, хотя тот и шел-то всего на полшага позади. — И закрой рот. Дыши носом. На два шага вдох, на два шага выдох. Уразумел?

Меньшиков удивленно уставился на меня, но рот все же закрыл. Пар теперь валил у него из ноздрей. Ага, вот он и взгляд на своих ногах сосредоточил — ну точно шаги считает. Присмотрелся к его дыханию, сопоставляя его с шагами. Так и есть — на два шага из ноздрей поочередно вырывалось два облачка, на два следующих шага ноздри дважды сужались, втягивая воздух. И шаг у него стал похожим на строевой. О-па, а я-то, приглядываясь к спутнику, непроизвольно засеменил, подстраиваясь, и теперь шагал с ним в ногу. Во прикол-то.

Но долго так маршировать не пришлось, ибо тропа начала вихлять. Крупных деревьев становилось все меньше, а подлесок наоборот все более густел. Вероятно, мы приближались к опушке леса. Тропа петляла, обходя особо непролазные заросли. Кое-где следующим впереди нас даже приходилось прорубать путь саблями.

Неожиданно заросли закончились, и мы оказались на пологом берегу неширокой реки. Похоже, нам посчастливилось выйти к покрытой зеркальной ледяной гладью излучине. По обеим сторонам русло скрывалось от нас, заворачивая за прибрежный кустарник и далее за деревья.

Шагнув на лед, мы остановились в недоумении. Следов на противоположном берегу не было видно. Напрашивался вывод, что князь с сопровождающими двинулся по ледяному руслу, дабы сбить преследователей со следа. Вот только в какую сторону? Нам-то теперь куда идти?

Пытаясь разглядеть хоть какой-то след, Меньшиков сделал несколько шагов влево. Я прошел в противоположную сторону. Кое-где на льду белели снежные наносы. Но и на них не было никаких следов. Оно и понятно — беглецы конечно же обходили такие места.

— В какой стороне Оскол? — спросил я у спутника, вспомнив, что Петр Александрович в разгар схватки кричал, чтобы все отходили к Осколу.

— Там, — Алексашка ткнул рукой в ту сторону, откуда мы только что пришли.

— А если по руслу идти к Осколу, то в какую сторону? — попытался я спросить более конкретно.

— По руслу? — парень озадаченно посмотрел себе под ноги, словно только что обнаружил, что стоит на скованной льдом реке. — Дык, я этих мест не знаю. Коли это река Оскол, то крепость на ней и стоит. А ежели какая другая, то и вовсе не знаю.

Та-ак. Ясно, что ничего не ясно. Прислушался — не слышна ли погоня. Пока ничего не быол слышно. Но вряд ли нас надолго оставили в покое.

Итак, как говорится, будем рассуждать логически... Где мы можем быть? Если князь наказывал идти в Оскол, значит мы ближе находились именно к Осколу, нежели к какому другому населенному пункту. Значит эта река вполне может быть Осколом. Так как ехали мы в Курск, а значит на север, если я правильно знаю географию, то крепость (статуса города Оскол похоже в этом мире еще не получил) находится ниже по течению. А если это другая река? Всякая мелочь все равно впадает в Оскол. А если это Северский Донец, или впадающая в него речушка? Могли мы завернуть в эту сторону? Тогда, идя вниз по течению, мы должны прийти в Белгород. Или нет? А есть ли в этом мире Белгород?

— Короче, — окликнул я продолжающего безуспешно разыскивать следы Алексашку. — Надо идти вниз по течению. Светлейший Князь наказывал в случае чего всем собираться в Осколе. В какую сторону река течет?

— В ту, — указал он влево, предварительно отыскав наиболее прозрачный участок льда и всмотревшись в неспешное движение воды.

— Значит Оскол там, — заявил я как можно убедительней.

Ледяная дорога

Мы поспешно двигались в выбранном направлении. Старались идти по чистым участкам, не оставляя следов. Вдруг Алексашка взмахнул руками и, смешно вскинув ноги, шлепнулся на задницу. От звука, с которым он хряснулся об лед, мне стало не по себе.

— Сильно зашибся? — спросил я сочувственно, протягивая ему руку.

— Неча, — еле выдавил из себя Меньшиков, багровея из-за остановившегося от удара дыхания.

Наконец ему удалось вдохнуть и, уцепившись за мою руку, он поднялся и молча двинул дальше. Однако шагал теперь осторожнее, не задирая высоко ноги, а передвигая их словно лыжник, скользя по льду. Засмотревшись на него, я сам потерял равновесие и шмякнулся прямо в снежный нанос.

— Экий ты... — укоризненно покачал головой обернувшийся спутник, но не закончил фразы, вероятно посчитав упрек неуместным на фоне своего недавнего падения. — След замети.

И правда, надо было чем-то замести мой отпечаток на снежном пятачке. Угораздило же меня ляпнуться в единственный на десятки метров вокруг снежный островок. Но, зато не ушибся.

И чем теперь замести след? Попробовал поскрести саблей — получилось не очень. Может, шапкой? Твою мать! А где шапка-то? Я ощупал рукой всклокоченные волосы с болтающимися на кончиках мелкими льдинками застывшей испарины. Голове сразу становится холодно. Хорошо еще, что дубленка с капюшоном. Накинул капюшон и снова сбросил его. Снял дубленку и встряхнул ее над снежным наносом, проведя по месту падения полами. Теперь снег лежал более-менее ровным слоем, следы моего падения в глаза не бросались.

Километра два мы продолжали осторожно скользить по льду. Место, где вышли на берег, уже давно скрылось из виду. Русло сделало небольшой поворот в обратную сторону. Судя по положению светила, река в этом месте текла на восток. Странно. Оскол должен течь на юг, насколько я помнил карту. Хотя, не может же она все время течь строго в одном направлении

Мы продолжали тщательно осматривать берега, в надежде обнаружить хоть какой-нибудь след продвижения здесь князя с гвардейцами. Оно понятно, что они не глупее нас и двигались так же осторожно. Но все же хотелось найти хоть какое-нибудь подтверждение того, что мы выбрали верное направление.

Да е-мое! Опять чуть не упал.

Я направился к завалившемуся в реку и так и вмерзшему в лед дереву. Выбрал ветку попрямее и срубил ее саблей. Застывшее сырое дерево не так-то легко перерубить. Хоть ветка и тонкая, поменее дюйма, Получилось перерубить ее только со второго взмаха. Обрубил мелкие ветки и, собрав их, забросил подальше в кусты.

Алексашка остановился и смотрел на мои действия. В глазах застыл вопрос, но вслух ничего не спрашивал.

Итак, у меня в руках оказалось вполне приемлемое подобие лыжной палки. Неплохо было бы вырубить еще одну, но другой такой же подходящей ветки не увидел. Да и саблю приходилось нести в руке. Куда бы ее сунуть?

Теперь я начал скользить по льду, как конькобежец, отталкиваясь еще и палкой. Лихо пронесся мимо задравшего в изумлении брови Меньшикова. Метров через пятьдесят пришло осознание, что мои ботинки не коньки и даже не лыжи. Проехав таким Макаром ничтожное расстояние, устал так, будто пронесся целый километр.

Обернулся и увидел, что мой спутник суетился у поваленного дерева, выбирая подходящую ветку.

Через несколько минут мы продолжили путь, используя палки в качестве третьей ноги. В скорости прибавили не сильно, однако идти по льду стало легче.

— Все, — выдохнул я, когда солнце перевалило за полдень. — Перекур.

— Чего? — не понял Меньшиков, и меня вновь посетила мысль о том, что в этом мире не курят. По крайней мере, я за проведенные здесь сутки не видел ни одного курящего.

— Отдохнуть надо, — и я завалился прямо на лед. — Не могу больше.

— Как же отдыхать-то? Надобно Петра Лександрыча догонять, — возмутился моему слабодушию княжеский денщик. — Да и что ж ты, Дмитрий Станиславович, разомлевший на лед лег? Застудишься враз. Вставай. Догоним князя, тогда и отдохнем.

Ишь ты, по отчеству меня назвал. Чего это вдруг? Зауважал, что ли? Однако прав он — простудиться можно, и дубленка не поможет.

Кряхтя поднялся. Видя это, спутник отвернулся от меня и зашагал дальше.

— И с чего ты решил, что мы непременно догоним князя? Задал я вопрос, догоняя его. — Может, мы вообще в другую сторону идем.

— Как же так-то? Ты же говорил, что Петр Лександрыч велел всем в крепости собираться.

— Ну, не знаю насчет крепости, но про Оскол он точно говорил. Но в ту ли сторону мы идем?

— Ты же сказал, что крепость вниз по течению стоит, — удивленно воззрился на меня Меньшиков.

— Вниз по течению, если эта река Оскол. Но Оскол на юг течет, а эта сперва на восток бежала, теперь на юго-восток.

— Мне эти места незнакомы, — после недолгого раздумья отмахнулся Алексашка с таким видом, будто его незнание сей местности непременно выведет нас точно к пропавшему князю.

Привал в прибрежных зарослях

За очередным изгибом русла нам открылась заснеженная степь. Дойдя до последних кустов подлеска, озадаченно остановились. Впереди до самого горизонта не было видно ни единого кустика за которым мог бы скрыться человек, а тем более князь с боярином Федором и полудюжиной гвардейцев.

— Что-то не видно князя, — высказал я вслух свою мысль.

— Значит, ушли далече, так, что не видно, — заявил настырный Меньшиков, но по его лицу было видно, что сомнения все же присутствовали.

— Не бегом же они бежали по льду, чтобы успеть оторваться так, что скрылись за горизонтом. Может, мы просмотрели, где они в лес свернули?

— Нет, — ответил Алексашка после того, как, обернувшись, несколько секунд задумчиво смотрел на оставшийся позади лес. — Я хорошо смотрел — следов не было.

Упертость княжеского денщика начинала злить. Ладно бы он знал что делать, или в какую сторону идти. А то, видите ли, местность ему не знакома, следов он не видел. Куда же премся тогда? Или он нюхом князя чует, как ищейка?

С другой стороны — а что еще остается делать? М-да...

— Значит, мы не в ту сторону пошли. Что делать будем? Часа через два-три стемнеет. О жратве, я так понял, сегодня можно не мечтать. Но хотя бы переночевать по-человечески в лесу у костра, а не в чистом поле мы себе можем позволить?

— Дык, до темна еще далеко, — неуверенно возразил Меньшиков, теребя свою бороду и оттаивая пальцами застывшие на ней ледышки.