Холодный оружейник (часть 1)

Предложение, которое мне сделала Мэй, было непривычным. Я присоединялся к её организации за доступ к хранилищам свитков и к тренерам в будущем, после победы. И за тренировки с Ао сейчас.

И ещё — за каждую миссию мне обещали платить. Не так, как её дядя. В менее приятной валюте. Но тоже щедро. Хотя за эту миссию мне обещали именно такую оплату, как раньше. В соответствии с рисками? Возможно.

Цель — провести через охрану двоих соратников Мэй. Откликались они на имена Ичи и Ни. Носили маски, непроницаемые для моих глаз.

О том, что собой представляет объект и кому принадлежит, мне не сказали. Неприятно, конечно. И неспокойно. Но за такую плату, какую обещали мне, можно потерпеть.

Удивительно, конечно, что я решился так рискнуть. Наверное, если бы не было того, удивительно мягкого допроса после ужина с добавками, я бы уже постарался уйти. Но, пусть это звучит парадоксально, именно такие меры, кажется, вызвали у меня некоторое доверие.

Вот если бы сходу поверили на слово, а затем, пообещав гигантскую сумму денег, отправили с двумя ренегатами Инфернального Батальона... Что тут сказать. Когда вам верят на ровном месте, а потом отсылают на опасную миссию с двумя спецами из подразделения для грязных дел, спокойнее себя чувствуешь, надеясь, что их начальство действительно тебе хоть немного доверилось. На иголочку.

Я говорил, что после ужина у Мэй проспал больше суток? А ведь никогда соней не был...

Парочка попеременно несла меня почти до внешнего кольца охраны объекта, после чего уже я должен был вести их.

И вот я вглядываюсь в секреты вокруг здания из серого бетона. Удивительно быстро порой несутся события, правда? Или просто Теруми уже взяла меня в оборот?

Проникнуть нам удалось почти чудом — Ичи и Ни, когда услышали план, согласились с большим трудом. Ещё бы — требовалось пройти по дну довольно мутного ручья, минуя внешнее кольцо, со дна которого, возможно, придётся, не всплывая, рыть ход. А ведь ресурс дыхательных масок составляет пятнадцать минут.

Однако мы успели. Благодаря чудо-глазам я нашел нужную точку, после чего зафиксировал небольшое количество воды, а затем Льдом начал рыть ход. Затем открыл тонкое дыхательное отверстие — по сути ледяную вентиляционную мини-шахту, и убрал воду обратно в реку, оставив только лёд, землю и воздух. Когда ледяная труба схлопнулась, снова отделяя нас от мира, я снял маску.

— Можно говорить. Только тихо.

— Где мы? — спросил Ичи, едва снял дыхательную насадку со своей.

— Между третьим и вторым кольцами охраны, на глубине двух метров, — ответил я, сосредотачиваясь на контроле стихии, — медленно, тихо идём вперед.

Может ли лёд течь? О, если за дело берется Юкки — несомненно. А вместе с ним течёт маленькая полость в земле, в которой находятся три человека. Главное — не торопиться, чтобы не вызвать обвал.

Я ведь уже делал так, и не раз. Вода медленно пропитывает землю, пока грязь не становится грязью жидкой, которая становится грязной водой. А та расступается, открывая путь капсуле со мной и остальными. Вернее, не расступается, механизм сложнее. Фактически, Вода, как и Лёд, уходит вперед, пропитывать следующий кусок грунта.

С какой-то точки зрения вокруг меня вообще ничего не движется. Есть ледяная капсула, яйцо, если угодно. Перед этим яйцом есть Вода, медленно уходящая впереди в относительно влажную глину. И серо-жёлтый грунт с чего-то скользит вокруг. Его частички измельчаются, приближаясь ко Льду, обходят скорлупу, скрывающую воздух и троих людей. И, высыхая на ходу, уходят на за спину, постепенно слепляясь обратно, в глиняный псевдомонолит. А мы, — стоим на месте. Как многое в мире относительно!

Так, по шагу в минуту, мы постепенно дошли до уходящей под землю бетонной стены.

— Мы на глубине девять метров, — заметил я.

— Уверен? — голос у Ни оказался неожиданно гулким для тонкого юноши.

— Твёрдо. Я, пока копал, все время уходил чуть в глубину.

— Значит, схемы врали. Плохо.

— Ичи, я всего лишь должен провести вас через охрану. Командир операции — ты.

— Можешь тихо прорезать стену, не повреждая то, что за ней?

— Кислота или взрыв отпадают. Остаётся разве что бурить. Льдом, например.

— Бури, — разрешил Ичи.

Я открыл заветную флягу.

Всё же вода, с которой работал давно и плодотворно, и жидкость, по быстрому вытащенная из воздуха или почвы, — немного разные среды.

Тёплый Лёд образуется легко. Частички Воды стабилизируются, постепенно этот процесс нарастает и всё более упорядочивается, пока, наконец, передо мной не повисает вертикально вращающееся снежное кольцо.

Снег — это ведь тоже Лёд. Мелко колотый, правда.

Но и снежинки могут царапать, особенно, если сделаны из воды, буквально пропитанной именно моей чакрой.

Кольцо вырастает в диаметре, после чего сближается с обнажившейся стеной. Вот так, без визгов свёрл и грохота направленных взрывов.

И буквально за мгновение до того, как воронка бура из заточенных снежинок касается бетона, вокруг зоны воздействия появляются бумажки с непонятными надписями. С две моих ладони, неслабо накачанные чакрой. Заглушающие печати? Впрочем, не мое дело. Сказано ведь бурить — так буду бурить.

И миниатюрные лезвия царапают бетон без шипенья и скрипа.

Каким образом в стене не оказалось сигнализации, понятия не имею. Не иначе, как этим чудом объясняется то, что мне удалось пробурить в стену почти насквозь, оставив только тонкую перегородку с двумя дырочками на уровне глаз взрослого. Ледяной Вихрь — техника не боевая. А вот для тихого взлома гораздо лучше взрывных работ.

Ичи прильнул к перегородке и всмотрелся. Мои глаза только дублируют.

— Я никого не вижу, — тихо проинформировал его.

— Пробивай, только тихо.

Лёд, растаяв, проник сквозь отверстия и растекся по обе стороны стены. Небольшое преобразование воды в кислоту, охлаждённый Пар по краям, затем вода аккуратно опускает бетонную дверцу сбоку от входа, и мы внутри.

— Где выход?

Я напряг зрение до предела.

— Там и там — лестницы наверх и вниз. Патруль на этаж выше. Ходят по кругу?

— Ты это понял, только посмотрев на них? — усомнился Ни.

— Пока последние два метра бурили, уже успел на них насмотреться. Кстати, Ичи, у меня не так много сил осталось, — проинформировал я.

— Сядь, поешь. Только следи.

Чем я, собственно, и занялся, наблюдая, как напарники, достав свитки, запечатывают в них стеллаж за стеллажом. Какие-то ящики, оружие, мешки с древними на мой взгляд монетами — всё без разбора запечатывалось. Как выразилась Мэй: "Вам и так предстоит невозможный бандитский набег. Разбирать добычу будем потом".

В двух пролётах лестницы над нами, отгороженные всего лишь полуметром бетона, разбитого на пару перекрытий, ходили шиноби внутреннего караула. Их силуэты казались почти материальными. Сильные, на уровне коноховских АНБУ или даже выше. И не скрывают этого.

И при этом практически под их ногами, в тылу, в свитках исчезают предметы, которые они должны защитить, если противник как-то пройдёт предыдущие слои защиты.

Ребёнок и два носильщика-запечатывающих. Действительно, "невозможный бандитский набег".

Нии, прислушиваясь на всякий случай к окружающим звукам, упаковывает в устойчивый к чакре, влаге и Стихиям чехол очередной свиток.

При таких темпах ещё через двадцать минут пойдём назад. Напарники работают точно в соответствии с графиком патрулей. Действительно, поторопишься — скорее демаскируешь себя и остальных.

Выбрались мы тем же путём. Я даже не удержался и поставил на место дверцу, посадив её на суперклей и закрыв отверстия землёй, а сразу за ней наморозив глыбу Льда. Конечно, такая хилая обманка никого не проведёт. Но на определенной дистанции я вполне могу почувствовать судьбу своего творения.

Как раз когда мы выбирались из реки, я почувствовал, как в этот Лёд ударили. О чем я поспешил сообщить напарникам. По-моему, Ичи бежал назад в три раза быстрее, чем к цели.

Ками, мы сделали это! Неужели Мэй и правда отдаст мне Его?

Старик передо мной выглядел... старым. Бледная кожа туго обтягивала череп, увенчанный редкими бесцветными волосами. Грудь медленно, с трудом, вздымалась. Он дремал.

Патриарх. Великое сокровище своего клана. Уже не способный ходить на задания. Находящийся на попечении даже не внуков, а их детей и дальнейших поколений. Казалось бы, обуза.

В этом мире далеко не все переживают тридцатилетний рубеж. Даже в годы относительного мира лишь десятая часть шиноби открывает пятое десятилетие.

Человек, видевший основание Поселений. Реликт, знамя клана, подтверждающее, что среди несущих эти гены есть умелые и удачливые, способные дожить до такого возраста. И сильные, способные подхватить это знамя и позволить патриарху спокойную старость.

Слава, деньги, — это важно. Но есть такое понятие, слово, которым люди моей профессии не любят разбрасываться.

Люди верят лидерам кланов, обеспечивающим старость своих дедов. Просто потому, что видят, пусть и крошечный, шанс на такую же долгую жизнь для своих детей. Ведь многие кланы порой вынуждены разбавлять кровь браками с перспективными представителями "чистых".

Старик открыл свои блёклые до прозрачности глаза.

— Что, парень, хорош? — мне пришлось напрячься, чтобы услышать его тихий голос.

Полутёмное помещение. Но, вопреки ожиданиям, воздух чист и даже свеж, а не просто... стерилен. Что же подвигло тебя? Усталость от жизни? Подчинение главной? Или же что-то, именуемое благом клана, для тебя нечто более осязаемое, чем...

— Мэй говорила о тебе, парень. Я не отказываюсь от обещаний. Ты выполнил то, о чем тебя попросили?

— Да.

— Хорошо. Каково оно — когда тебе обещают всё?

Я задумался. Вряд ли ему нужно знать, что чувствую я, когда неожиданно ещё часть знаний становится моими. Без криков, без завоеваний. Просто превращаются в часть меня.

— Не знаю. Но все они счастливо улыбались.

-Хорошо. Действуй. Я отдаю тебе всё, что ты готов принять.

И я принял дар.

Его силуэт потух. Мы остались вдвоём. Мэй вышла из тени и подошла к старику. Кто он ей? Дед? Прадед? Еще более дальний пращур? А может, непрямой родственник? В больших в прошлом кланах могут быть линии, пересекающиеся раз в четыре, пять поколений.

— Действительно, улыбается. Похоже, он был счастлив перед смертью. Спасибо, Хаку.

Я поклонился. Молча, ибо не знал, что сказать.

— Иди, испытай... трофей. — Мэй истолковала мое молчание по-своему. Или, наоборот, поняла больше, чем я.

— Да, госпожа.

Помост с визгливым звуком скользит по туго натянутым канатам. Его толкают шестами два кузена Мэй. Не соплеменники, ибо и клановое имя, и доступные стихии у них иные.

Помост перемещается до определенного предела, после чего держащие тросы резко отпускают их. Настолько синхронно, что деревянный помост, на котором лежит одетое в шёлк тело, падает прямо, оставаясь параллельным земной поверхности.

Я смотрю, как, блеснув вспышкой пламени, прямоугольная платформа исчезает, а затем плавно, за пару секунд, уходит в отсвечивающую жёлтым магму тело.

Лава, наверное, светилась бы синим, активируй я глаза. Но нельзя. Здесь, на похоронах патриарха клана Йоган, нет стихии кроме той, чьё имя носит семья покойного. Потому густая масса, покрытая темно-серой коркой, испещрена жёлтыми, светящимися разрывами-трещинами. И на месте тела моего Трофея пышет провал в форме человеческой тени. Точно отпечаток души.

Мэй стоит рядом. И её тихий шепот звучит, точно завещание моего нового Трофея. Она шепчет, и я слышу о том, что, возможно, действительно сделал бы лет через шесть. Или восемь. Или десять. Теперь, после того, что я слышу сейчас сквозь гул горячей Лавы, на это не решится нормальный человек.

Я, как и многие, с радостью пошёл бы на брак с девушкой из клана вроде этого. Того, что сохраняет своих стариков. Впрочем, мне не светит брак с вхождением в состав другого клана.

Теруми хоть и тиха, шепча вместо декларирования громких доводов, но убедительна и категорична, и её можно понять. Она проповедует сохранение кланов, а не истребление или ассимиляцию. Присоединение в результате брака клановой девушки с перспективным холостяком...

Юкки малочисленны. Скорее всего, крайне малочисленны. И их клановое имя должно сохраниться. Как и перспективная, пусть и переродившаяся, родовая способность.

Проще говоря, если я переживу эту войну и не дезертирую, ждёт меня брак с бесклановой девушкой, которую одобрят наши генетики. А мой клан ждёт долгая, на пять-десять поколений, селекционная работа с возвращением генетического разнообразия при сохранении характерных для моей генетической линии черт.

Кеккен-генкай. Дар Крови. Наследственная черта. Клановая способность. Мой долг, по нашему договору, передать её потомкам. Или, если угодно, клану. Моему Поселению, которое для Мэй есть союз кланов.

Всего-то и надо — завалить Ягуру, который считает, что Поселение, Скрытое в Тумане, — нечто иное...

Найти супругу...

Восстановить или создать заново клановые умения, базируемые на кеккен-генкай...

Завести и обучить детишек, не оплошав в воспитании их в правильном ключе...

Не свихнуться и не сдохнуть в процессе.

И под всё это я подписался ради ещё одной способности, груза знаний и сомнительных преференций после победы...

Трещины по краям квадратного озера Лавы блёкнут, постепенно исчезая. Словно тухнет жар ушедшей в другой мир души...

Клан Йоган... Клан повелителей Лавы...

Вас теперь осталось лишь пятеро.

Теруми лишь двое, и оба полукровки.

А Юкки...

Найдется ли тот, кто отнесёт мое тело в созданный изо Льда саркофаг?

Взгляд со стороны. Теруми Мэй.

Похороны — хороший повод задуматься о будущем.

Я говорила с этим Юкки — последним, странным, почти чуждым — честно. В конце концов, он уже не ребёнок. Только не с его прошлым, не с его умом, к которому так идёт эпитет "холодный", и не с его способностями. В некотором роде, Хаку — воплощённый кошмар для Ягуры и всех, кто разделяет его страхи, породившие идеологию нынешнего Мизугакуре.

Если совсем честно, даже мне, единственному известному носителю ДВУХ кеккен-генкай, неуютно смотреть в глаза последнего Юкки. Что-то из него вырастет?

Мороз по коже.

...Мир шиноби — это мир неравенства. Есть просто люди и люди, умеющие использовать чакру. Есть рядовые шиноби и обладатели улучшенного генома. Есть слабые. Есть сильные. Есть искусные, владеющие секретами ирьёдзюцу и кеккайдзюцу. Есть талантливые и бездари. Есть клановые и бесклановые. Генины, не имеющие внятных перспектив, кроме перспективы умереть на первой же серьёзной миссии — и сеннины, Каге, джинчурики...

Люди не равны, но шиноби равны — или могут быть приравнены — в ещё меньшей степени.

Именно поэтому Ягура проповедует сущий бред. Тактики говорят: порядок бьёт класс. Но бывает разница в классе, которую не возместить никаким количеством. Тысяче тысяч кунаев не пробить панциря Санби, Трёххвостой Демонической Черепахи. В мире шиноби, в мире неравенства надёжнее делать ставку на класс. На качество, а не количество. А значит — на Кланы. По крайней мере, стратегически это лучше.