Холодный оружейник (часть 1)

Не привыкать. По памяти Хаку-прошлого, у меня сейчас каждый день праздничный обед из мяса. Питаюсь точно знать или шиноби — те самые ребята, которые используют различные специфические приемы при исполнении заданий.

Шиноби... Хаку-прошлый лишь слышал о них. Могущественные люди, а может быть, и нелюди, что в результате обучения в кланах или неких Поселениях получали различные особые способности. Скорость, сила, крепость тела — все это было у каждого из них. И при этом у многих были специфические... таланты.

Возможно, именно поэтому территория, где я находился, носила имя Страны Воды. Ведь почти все великие герои и чудовища, о которых рассказывала прошлому Хаку мать, управляли этой стихией.

Ходзуки — клан, породивший основателя Поселения, Скрытого-в-Тумане, нейтральной территории, служившей базой для шиноби из разных кланов. Клан, обладавший способностью превращаться в воду, управлявший ею с удивительной точностью.

Я вдруг отчетливо вспомнил румянец на лице матери Хаку, когда она рассказывала сказку о Первом Мидзукаге — основателе Скрытого-в-Тумане. Ловелас, жуир, создатель техники Великого Кальмара. Правда, я как-то вспомнил, что, видимо, увлекшись рассказом, мама Хаку пару раз назвала это изобретение иначе. Техника Тысячи Тентаклей, ага. Чтобы это ни означало.

Сменивший погибшего в бою Первого, Второй владыка Кири правил основанным его дядей Поселением не слишком долго. Это была страшная сказка, от которой, наверное, также пробегал бы по коже мороз, не будь мои эмоции слабы. Сказка о мире, охваченном вечно тлеющей, как пожар на болоте, войной. И вспышки яркого, вырвавшегося на свободу, жара, называли Великими Войнами. И когда они заканчивались, поглотив жизни шиноби и гражданских, это называли миром. А борьба продолжалась, лишь немного снизив накал.

Точно торф, скрытно горящий пламенем, в любой момент готовым вырваться на поверхность.

Третий, Великий Охотник, принял Поселение, истощенное Войной. Принял — и провел его от конца Второй до почти самого конца Третьей. Он проповедовал доктрину скрытой войны, как её понимал. Ведомый ею, он основал Отряд Охотников, организацию, исчезнувшую вместе с ним, бесследно, в ясный день на границе второй и третьей трети последней Великой Войны.

Впрочем, охотники многое сделали для Поселения. Скрытные, избегающие бессмысленных сражений, они принесли в Страну Воды многое из того, что видели во внешнем мире. Так на островах — а Страна Воды является архипелагом, расположенным к востоку от материка и остальных Стран шиноби — появились сантехника, коррупция и публичные дома. Побочным эффектом было появление новых кланов, мигрировавших вслед за иными членами Братства. А также отход от многожёнства в сторону моногамии.

Жаль.

Исчезнувшего так же тихо и неожиданно, как правил, Третьего сменил жёсткий Четвёртый. Лицо матери Хаку каменело, когда она упоминала о нем. И теперь, после встречи с последними днями Хаку-прошлого, после солдат, после слов про "дурную кровь" я знаю, почему.

Конечно, это простейший выход для правителя — назначить козла отпущения. Указать толпе тех, кого она может растерзать, чтобы удовлетворить ненадолго жажду разрушения. Но... каково это — понять, что с точки зрения власти ты виновен и приговорен к смерти лишь по факту рождения?

"Твоя вина в самом факте твоего существования". Как знакомо звучат эти слова. Словно бы я их слышал. Или говорил сам? Не словами, а... ?

Ладно, хватит отвлечённых мыслей. Бессмыленные раздумья не накормят меня и не спасут от возвращения в Холод. Если я хочу задержаться здесь, в мире тёплого снега и ласкового Льда, надо действовать. Вот цель, вот снег впереди. План есть, средства есть? Вперёд!

Я медленно, не скрываясь, спускаюсь к этому дому. Да, план есть. Так что проблем вроде как быть не должно. Хотя проблемы, как правило, появляются, откуда не ждёшь.

Внутри этого дома я не бывал, но, скорее всего, планировка у него аналогична моему до... скажем так, реконструкции. Просто большой сарай. Только вход прикрыт бурой коровьей шкурой. Где её достал ныне покойный отец семейства — понятия не имею.

Стоит мыслям свернуть на погибшего, надеюсь, ещё ото Льда, кормильца этой крестьянской семьи, как сердце начинает бешено стучать. Глаза горят. Руки наливаются силой. Снег так и норовит превратиться в твердую опору под опускающимися на него ногами. Кажется, даже походка стала более пружинящей. По ассоциативным связям на поверхность поднимаются наполненные эмоциями воспоминания Хаку-прошлого. Я... в ярости? Я всё-таки могу гореть?

Спокойно. Нет смысла давать волю своим эмоциям. Не я для них, а они для меня. Так создан человек, так и должно быть. Ярость не поможет мне выжить. Она напугает местных и увеличит шансы кого-нибудь из них сбежать, выжить и рассказать обо мне. Зная крестьян, я думаю, что они по лени своей натравили на меня солдат и на этом успокоились. Незачем им идти куда-то, когда вокруг глубокий и рыхлый снег. Учитывая характер местного управляющего, думаю, ему больше некого послать. Тем более, в стране идет гражданская война. Что-то в воспоминаниях прошлого Хаку о матери, говорит мне об этом. Видимо, такие, как моё тело, не сдались? Хотя, кто бы сдался, если его приговорили к смерти, не заперев заранее в клетку. Думаю, Ягура, Четвертый, не смог бы истребить всех подобных мне, "улучшенных". Шиноби хороши в скрытности, так что скорого окончания смуты ждать не стоит. А ещё не стоит опасаться погони. Да и кто подумает на меня?

Вывод прост. Надо успокоиться. Сблизиться на расстояние удара и накрыть их всех одним ударом Хлыстов. Так что надо усмирить эмоции и спрятать от греха незнамо откуда появившуюся метровую плеть из Воды.

Короткое оружие уходит под снег. Однако интересно, откуда я вдруг взял материал для этой штуки? Во фляжке прежнее количество воды, это я чувствую по весу. Создал? Надо будет повторить фокус — пригодится.

Шкура на входе в дом отлетает в сторону. Темнота...

Проснулся я от ударов. Что-то било по ребрам.

Глаза не открываются. Словно что-то мешает. Зато звук, пусть какой-то искаженный, глуховатый, словно бы отдающийся эхом в голове, с трудом, но доходит до разума.

— Гнилая кровь! — раздаётся визгливый голос. Похоже, мать семейства. По звуку, где-то справа.

Глухой удар в левый бок. Такой треск... интересно, что это было?

— Ладно, прирежем его побыстрее, — голос со стороны последнего удара. Старший сын?

Так, многое стало ясным. Я лежу ничком, окружён. Ослеплён. Вернее, не могу отодрать веки друг от друга. Глаза вроде бы целы. Во всяком случае, глазные яблоки на месте. Вон, чувствую, как перекатываются под веками. Чуть саднят спереди.

План действий рождается мгновенно. Даже не план — скорее, это инстинкт. В голове сама складывается картинка, принесенная хрустом измененной Воды подо мной, вокруг меня. Утоптанный, уплотненный снег у головы скрипит, когда кто-то переносит центр тяжести на носки. Еще двое рядом переминаются с ноги на ногу. Снег чуть поскрипывает. Еле-еле.

Левая рука упирается, приподнимая тело. Правая, изгибаясь, почти вдоль тела поворачивается, минуя ноги окружающих. Ближе к моему телу. Дальше от головы. Дальше от чужих ног. Ближе к заветной цели.

Вода из фляги окутывает руку. Та по середину предплечья оказалась словно бы в материнской утробе. Тихо, спокойно. Защищённо...

Нет времени на иллюзии. Нет времени на комфорт. Но я, даже не открывая глаз, вижу как наяву: с повёрнутой вдоль тела, ладонью в сторону спины и неба, руки вверх и в стороны выстреливают три плети, рождённые в переместившемся в воздух над подушечками пальцев комке. Секунду спустя я оказываюсь погребён под тяжёлыми тушами. Тёплыми, костлявыми.

Напоминает варёных слизняков. Тепло и мокро. Не спать!

Когда я выбирался, барахтаясь, из-под жёстких и довольно тяжёлых, заваливших меня сверху, тел, перед так и закрытыми глазами мелькала появившаяся картина.

Льдисто-голубая, плотная фигура лежит на ровной белой площадке. С её вывернутой вверх и назад правой руки взлетают, окрашенные в синий, Водные Плети. И вокруг стоят три почти незаметные, голубовато-прозрачные, фигуры. Ручки-ножки-огуречки. Просто силуэты. Но всё равно видно — у головы похожего на Лёд стояла, наклоняясь вперёд, женщина. И её рука тянулась к чему-то на поясе.

Нож?

Правда это или фантазия, не так уж и важно. Хватит страдать размышлизмами. Пора действовать!

Снег сам прыгает в руки, удивительно легко откликаясь на моё пожелание. А лицо уже умывает Вода. Растопил инстинктивно? Нет, по ощущениям, понизил температуру плавления снега в руках. Вот он и растаял. Вода отрицательной температуры. Бр-р!

С легким усилием веки разлипаются. Отмечаю метнувшийся верх край века. Какой-то неровный. Словно налипло что-то.

Справа от меня — бойня. Три трупа. Шесть кусков.

Три. Шесть. С-симатта!

Рывком поднимаюсь — и тут же падаю вниз, на корточки, упираясь в землю пальцами правой руки. Меня пошатывает. Где третий ребёнок?

Что-то я туплю. Снег плотный и утоптанный, по которому можно ходить, не прилагая особых усилий, только у самого входа в дом. Либо оставшийся убежал прочь — тогда останется след. Либо всё несколько проще. Я просто нарежу этот домик Плетьми на дольки.

Странно. Когда бежишь или прыгаешь — так не шатает. Главное — не останавливаться.

Снег, стоит отойти в сторону, резко уходит вверх. Прыжок, уплотнение изменённой Воды под ногами...

В сторону пологого холма уходит целая связка цепочек из следов, за которыми тянется широкий след. Что-то тащили волоком?

Ага. Вот и другая цепочка. Я обегаю проклятый дом, чтобы увидеть, куда она уходит.

Птица обломинго манит розовым крылом. До коричневой фигурки метров сто. А земля порой пытается уйти из-под ног. Бегом за ней.

Я всё же успел. С трудом, на остатках неожиданно появившегося отчаяния и вернувшейся ярости, почти догнал беглеца, перебиравшегося через не замёрзший ручей. Тёплая зима... я вообще не чувствую холода. Только голод, когда уходит много сил, приходит чаще, чем летом. Как и должно быть у тела Хаку-прошлого.

Я вспомнил лица убийц, среди которых был их отец...

Моя мать, оставшаяся спать в ледяном саркофаге.

Ужас, цепляющий не хуже руки в коричневой с жёлтым одежде. Холод. Пустота.

Холодно! Страшно!

Что-то выстреливает из меня вперед. Как тогда, при создании больших глыб тёплого Льда. В боку вспыхивает звеньями разорванной цепочки боль. Она протягивается через три ребра. Болят лоб и брови, болят ноги. Похоже, мою тушку здорово потрепало. Плевать. Если буду отвлекаться на боль тела, дальше будет только хуже. Открой глаза, кусок мяса!

Ага. Вода превратилась в Лед, сковывая человека в десяти метрах ниже по течению. Теперь не убежит. Хоть какая-то польза от этого приступа. Мощное оружие, но непредсказуемое. Ладно, не до эмоций. Надо закончить дело. Концентрация. Вода...

По сторонам от соединившей наши ноги ледяной полосы, лежащей вдоль течения ручья, взметнулись Плети.

Беглецу было лет шесть. Даже неясно, какого он был пола. Во всяком случае, теперь.

Я остервенело мыл руки и лицо, разглядывая свое размытое и тусклое отражение в ручье. Я ведь всё решил заранее! Убедил себя. И не сомневался, когда пришлось действовать.

Но почему так зудит кожа на лице, шее и руках?

Ах, да. Зима. А я стою почти по колено в ручье, смывая кровь.

Идиот. Тот удар точно плохо на меня повлиял.

Пару дней спустя, отлежавшись в захваченном доме, я смог снова осмотреть место моего первого позора. Многое стало ясным. Во всяком случае, появившаяся версия казалась стройной и непротиворечивой.

Я отвлекся на ярость и демаскировал себя, приманив в руку Воду. Кто-то из обитателей дома метнул в меня глиняный горшок. Потом они окружили меня, оглушённого, и начали избивать. Мать семейства даже начала доставать нож, когда я достаточно очнулся, чтобы использовать Плети.

Младший ребенок испугался, когда я применил технику. И попытался сбежать. Логично, в какой-то степени. Просто я очнулся довольно быстро.

Я снова разглядываю своё отражение. Вода спокойна и превосходно заменяет зеркало. (Ещё одна грань полученных способностей). Если распутать волосы, видно покрытый тонкой корочкой след от удара горшком. Я легко отделался.

Мой бок перестал болеть при попытке дышать утром второго дня. У всех, использующих стихии, великолепная регенерация. Или это моя личная особенность?

Нет, вряд ли. Я просто недоучка. Не стоит думать, что Сделка принесла мне какую-то особую силу. Сделка сама по себе — Чудо. С большой буквы.

Итак, угроза номер раз ликвидирована. Осталось забрать себе отсюда всё нужное и отнести домой, на основную базу. Тотальное разграбление оставлю на время, когда ликвидирую оставшиеся цели. Если будет время, силы и желание. Или необходимость.

Вода выходит из фляги и превращается в длинную и тонкую нить. Я накидываю её на дом и превращаю в Лёд, после чего захожу внутрь. Меня ледяная сеть пропускает без проблем. Я — её создатель.

Первый дом был самым трудным. Но теперь меня не мучают сомнения. Я не совершаю прежних ошибок. И даже нет ненависти или ярости.

Подойти к дому. Запереть выходы Льдом. Войти внутрь и действовать.

Из-за них погибла мать Хаку-прошлого. Он, наверное, чувствовал бы ненависть.

Я чувствую лишь потребность убить. Очистить мир от мусора. Но...

Ненависть — это не для них. Ненавидеть следует лишь равного. Или того, кто выше.

Мои навыки обращения с Водой как-то рывком улучшились. Наверное, это из-за страха смерти. Не хотелось погибать — вот и научился. Теперь Вода слушается гораздо легче. Переходит в Лёд без сложностей. Да и сам Лёд теперь можно контролировать с меньшими проблемами.

Другие два дома я сначала опутывал ледяными нитями, и только затем приступал. Пара шагов вперед, правую руку вверх, запуск Плетей... А затем собирал Лед, рыл им яму, сбрасывал туда тела, зарывал их вместе со льдом и уходил. С собой я забрал немногое — деньги, еду, одежду для себя, если находилось что-то нужного размера. И воткнул по ледяному ножу в стену — чтобы проверить, сколько он продержится вдали от меня.

Теперь некому доносить на меня солдатам. Думаю, я смогу дожить до весны. Но потом придётся уходить. С такими мыслями я вернулся к тренировкам с водой и льдом.

Остаётся всё меньше времени до того дня весны, в который придёт время менять место дислокации. Бежать. Скрываться.

Перед глазами снова появляется спина того, последнего, едва-едва не сбежавшего от меня ребенка. И Холод ползёт по коже, вызывая дрожь. Словно бы Бездна обернулась на его последний выдох. Словно Пустота снова со мной. Или... во мне?!

Проклятые эмоции, как же вы не вовремя!

Глава 3. Исход (Outcome)

Земля, пропитанная замороженной водой, подчиняется неохотно. Если бы не тренировки — такой фокус так и остался бы моими фантазиями. А сейчас он просто обойдётся мне в весь мой резерв — плюс несколько часов слабости. Но, даже зная цену, я заставляю схваченный сетью изо Льда и Воды грунт собраться и покрыть дом. Шаг за шагом, методично, тщательно. То, как земля, приподнимаясь, обхватывает дом, почему-то ассоциируется с губами. Кольцевое возвышение, чуть отстоящее от покрытых Льдом стен, поднимается выше, почти касаясь их уже у края крыши, а затем начинает сжиматься над ним. И вот... да.