Ну вот и закончился путь по просторам Ферелдена, я наконец-то добралась до Остагара. И задумалась: а дальше что?
После нехитрых расспросов выяснилось: за подбор рекрутов отвечает Страж-Командор Дункан, и в данный момент его в Остагаре не наблюдается. До его возвращения никто никого никуда принимать не будет. Можно было пойти в лагерь Серых Стражей, представиться и рассказать о своём желании вступить в Орден, но...
Но. Скоро к тевинтерским развалинам подойдёт ополчение Кусландов. До Фергюса могут дойти слухи о моих намерениях. Как он прореагирует? Ммм... сомневаюсь, что благожелательно. Сразу выяснится, что и отец мне ничего не разрешал, и брат резко против, и что я вообще из дома сбежала. Захочет ли Дункан связываться с разгневанным тейрном? Сомневаюсь. Хоть Стражи и вне политики, но с властями по любому ссориться не следует.
Ну ничего. Принцип "лучше действовать без разрешения, чем нарушить прямой запрет" я уяснила ещё в возрасте Орена. Главное — дотянуть до нужного момента.
Армия бурлила. Нельзя сказать, что тут собрались все силы Ферелдена, но народу хватало. Ополчение уже одержало несколько побед над порождениями тьмы, но радостью в воздухе как-то не пахло. Все были взвинчены и насторожены. Великолепно.
Лагерь Серых Стражей располагался у стен крепости, но рекруты, как ни удивительно, жили вверху. Там же обитали самые сливки общества: король Кайлан, главнокомандующий Логэйн, Владычица Церкви, маги... Правда, проскользнуть туда оказалось на удивление легко.
За рекрутами присматривал белобрысый парень, Алистер. Как я поняла, в ордене он был новичком и теперь собирался отдать это переходящее знамя в наши руки. Чувство юмора у него было... своеобразным, да и сам Алистер показался мне несколько простоватым. Впрочем, общались мы мало, так что первое впечатление могло быть и ошибочным. Я рассказала Стражу о моём стремлении сражаться с порождениями тьмы до, после и вместо обеда, он оценил и велел дожидаться Дункана. О своём происхождении скромная я тактично умолчала.
Кроме меня, в Остагаре маялись ещё два рекрута. От первого, Джори, старалась держаться подальше. Я была с ним шапочно знакома. Совсем шапочно, но вдруг он вспомнит, где видел мою мордочку? Не нужно мне такого счастья! Зато со вторым рекрутом, Даветом, я мигом нашла общий язык. Весёлый хитроватый парень, уроженец здешних краёв и профессиональный денеримский вор. Как-то раз он попытался свистнуть кошель у Дункана, но в биографии моего будущего командира, видимо, тоже есть парочка интересных страниц. Иначе каким же образом он умудрился поймать ловкого воришку? Вместо того, чтобы отправить парня на виселицу, командор принял его в одну из самых прославленных организаций Тедаса. Весело, не правда ли?
Услышав рассказ Давета, я предложила ему спереть мой кошелёк. Каково же было моё изумление, когда на следующий день смуглый кареглазый брюнет запустил им в меня! Правда, когда я кинула вору его же кинжал, на лице Давета появилось весьма странное выражение... но всё равно, мне надо больше тренироваться! Мало ли чем в жизни придётся заниматься.
Дальше мы обошли весь лагерь, тренируясь во взломе замков. Боевая ничья, сумели обчистить всё, кроме сундука у магов. Неприступный ящичек проигнорировал все наши усилия, да и усмирённые неподалёку отирались. Ну ничего, рано или поздно мы его обчистим! Яды Давет варить тоже умел (но я всё равно лучше! Вот только испытать, увы, не на ком). Самый смак наступил во второй половине дня, когда мы приступили к тренировкам с кинжалами. Бывший вор оказался достойным противником. Большую часть времени я гоняла его в хвост и в гриву, но несколько раз он сумел меня "задеть". С наступлением темноты мы перешли к тренировкам в палатке. Уснули под утро, довольные друг другом.
Давет быстро заметил, что я избегаю встреч с королём, Логэйном и некоторыми другими известными личностями. Пришлось колоться. К счастью, парень спокойно воспринял новости и о моём происхождении, и о моём побеге. Даже пообещал собирать слухи о Фергюсе. Я же тем временем озаботилась шедевром эпистолярного жанра. Пора, наконец, написать письмо, в котором отец просит Дункана принять меня в Орден!
Почерк Брайса я знала, но вот с его подделкой дела обстояли не ахти. Потратила целый день на расписывание, да и что-то приличное стало получаться только после десятого черновика. Под вечер рука болела зверски, и я уже мечтала о встрече с милыми и добрыми порождениями тьмы. Там надо махать всего лишь кинжалами!
В итоге получилось что-то похожее... Отдалённо. Весьма отдалённо. Ладно, сойдёт! В конце концов, Страж-Командор не каждый день получает послания от тейрна Хайевера.
С печатью тоже возникли проблемы. После некоторых раздумий я решила использовать своё кольцо. Да, это не совсем то, что нужно. Но в основе всё равно герб Кусландов. Сойдёт для Серых Стражей.
Но по возможности эту эпохальную писульку никому показывать не надо.
Отряд Фергюса наконец-то добрёл до Остагара, и моего братишку быстро отправили в разведку. Ну вот, везёт негоднику! Он развлекается, а я вынуждена тут сидеть, киснуть. Эамон задерживался, равно как и папа с Рендоном. Эдак они рискуют пропустить всё веселье! Ладно, дойдут, никуда не денутся.
И вот, наконец-то, в Остагар прибыл Дункан с новым рекрутом. Вовремя, а то битва состоится не сегодня-завтра. Я пошла поприветствовать своего нового командира — и нос к носу столкнулась с...
— Ваше Величество! — делаю книксен.
— Кого я вижу! Элайна Кусланд, если не ошибаюсь? — молодой светловолосый мужчина в сияющих доспехах галантно клюнул меня в ручку, — как здоровье вашего батюшки?
— Слава Создателю, жив и здоров, чего и вам желает.
— А почему вы не в отряде Фергюса? Я встречался с ним на днях, и он ни разу не упомянул о столь славной воительнице!
— Ваше Величество, — запинаюсь. Волнуюсь. И вправду волнуюсь, — после начала Мора я осознала, сколь тонка грань, отделяющая Ферелден от великих бед. Если бы орду смертоносных тварей не обнаружили вовремя, наша страна погрузилась бы в пучину хаоса, да и сейчас опасность ещё не миновала. Человечество нуждается в защитниках. Поэтому я решила посвятить свою жизнь борьбе с порождениями тьмы и вступить в орден Серых Стражей!
Да, мои цели чуть менее... патетичны. Но конечный вывод от этого не меняется.
При упоминании Стражей Кайлан, казалось, вспыхнул каким-то внутренним светом:
— Элайна, я полностью поддерживаю твой выбор. Поверь, не будь я королём — то с радостью присоединился бы к тебе. Серых Стражей окружает ореол загадочности, тайны, сокрытой в веках.
Совершенно некстати в памяти всплывают слова племянника "Ты про Стражей не знаешь и малой толики того, что знаю я". Мотаю головой, прогоняя непрошенное вспоминание.
— Ваше Величество...
— Не нужно формальностей, Элайна! Зови меня по имени.
— Кайлан, если командор откажется принять меня в орден, ты... попытаешься его убедить?
— Дункан? Откажется?! Не говори ерунды, Эл! Серым Стражам необходимы новые рекруты. Помнится, Дункан жаловался, что не умеет разделяться на пять частей! Тебя обязательно примут в орден, слово короля!
— Спасибо, Кайлан, — делаю ещё один книксен.
За разговором мы успели дойти до башни Ишала. А вот и новые лица.
Могучий смуглый человек. Чёрные бакенбарды, усы и борода. Пронзительные тёмные глаза. Волосы зачёсаны назад и стянуты в хвост. В правом ухе висит невзрачная серёжка в виде простенького колечка.
Нда, с Дунканом лучше не ссориться. Опытного воина видно с первого взгляда. Походка, движения, выражение лица... этот человек давным-давно со смертью на "ты". Такой, пожалуй и огра в одиночку прикончит.
Измождённый эльф. Русые волосы свободно свисают до плеч. Из-под причёски выглядывают длинные острые уши. За спиной висят лук и колчан со стрелами. По щекам и лбу змеится бледный узор татуировок: от уголков рта к ушам тянутся волнистые линии, а лоб украшен стилизованным изображением дерева. На лице причудливо смешиваются любопытство и настороженность.
Долиец? Это будет интересно.
Кайлан и Дункан тепло поприветствовали друг друга, после чего король обратил внимание на нового рекрута.
— Ваше Величество, разрешите представить...
— Не нужно формальностей, Дункан. Нам ведь суждено вместе проливать кровь. Приветствую тебя, друг! Могу я узнать твоё имя?
Лицо эльфа искажает мимолётная трудноописываемая гримаса. На его языке явно вертится что-то вроде "Я тебе не друг, король людей!"
— Я Адхон, ваше величество, — пересилив себя, ответил долиец.
— Искренне рад нашему знакомству! Ты долиец, не так ли? Я слыхал, что вы, долийцы, славитесь воинским умением и благородством.
— Ты хорошо знаешь долийцев, король Кайлан? — ответил Адхон с явным сарказмом.
— Не так хорошо, как хотелось бы, — его величество чуть смутилось, — Твои соплеменники недолюбливают нас, людей. И не без причины. В любом случае, Серые Стражи усердно стремятся пополнить свои ряды, и я с радостью им в этом помогаю. Чтобы привлечь новых рекрутов, не всегда нужно ехать за тридевять земель. Дункан, спешу познакомить тебя с Элайной Кусланд. Эта юная воительница искренне стремится войти в орден. Учти, если ты откажешь ей, я серьёзно обижусь! — Кайлан изобразил на лице карикатурное возмущение.
— Ни в коем случае, Ваше Величество, — командор едва заметно поклонился королю и посмотрел на меня, — ты — дочь тейрна Хайевера, если я не ошибаюсь?
— Не ошибаетесь. Я хочу вступить в орден и посвятить свою жизнь борьбе с порождениями тьмы. Спокойное существование... это не для меня.
— Рад слышать такие слова, — ответил Дункан, — сказать по правде, до меня доходили слухи о неугомонном волчонке Хайевера. Сперва я планировал посетить замок Кусланд, и лишь в последний момент решил навестить Меретари. Добро пожаловать в Серые Стражи, Элайна!
Похоже, мой шедевр эпистолярного жанра не понадобится. Слава Создателю.
— Жаль прерывать нашу беседу, но мне пора вернуться в шатёр. Логэйн с нетерпением ждёт момента, чтобы заморочить меня до полусмерти своими тактическими выкладками.
Похоже, между королём и его главнокомандующим пробежала кошка. Интер-ресно.
— Твой дядя шлёт тебе наилучшие пожелания и напоминает, что войско Редклифа может прибыть сюда меньше, чем за неделю, — ответил Дункан.
— Ха! Эамон просто хочет примазаться к нашей славе. Мы уже выиграли три битвы с этими чудовищами, а завтра выиграем и четвёртую!
В памяти совершенно некстати всплыли слова Орена "Учти, что при Остагаре порождения тьмы и победить могут!" Вроде бы в разговоре с папой он размышлял о гибели Кайлана. Глупость какая...
— Я и не подозревал, что дела идут так блестяще, — с сомнением протянул Адхон.
— Я даже не уверен, что это настоящий Мор, — вздохнул Кайлан, — Порождений тьмы на поле боя хватает, но, увы, пока ещё мы не видели архидемона.
Хм. Архидемон — это реально стрёмно. Да, это прекрасная возможность войти в историю. Но посмертно.
Что-то мне перестал нравиться настрой короля. Когда энтузиазм проявляют рядовые бойцы — это прекрасно. Сама такая. Но король, мечтающий об эпических подвигах — не совсем то, что нужно победоносному войску.
— Вы разочарованы, Ваше Величество? — с трудноопределяемой интонацией спросил Дункан.
— Я мечтал, что это будет такая война, как в старинных сказках. И король плечом к плечу с легендарными Серыми Стражами ринулся в битву с мерзостным богом тьмы.
— Ваше Величество, вы же осознаёте, что большинство старинных легенд оканчиваются трагически? — уточнила я.
— Элайна, неужели ты боишься? — поразился Кайлан.
— Опасность будоражит кровь и придаёт жизни ценность и смысл. Я осознаю, что могу не пережить предстоящий день. А вы?
Королю мои слова явно пришлись не по душе. Он пробормотал что-то о палатке и Логэйне и предпочёл уйти. Дункан же кратко ввёл нас в курс дела. Я уже слышала о некоем "ритуале Посвящения" и надеялась выбить из командира чуть больше конкретики. Увы, колоться он отказался наотрез. Пришлось довольствоваться тем, что ритуал этот смертельно опасен. После чего Дункан посоветовал Адхону осмотреться в лагере, а мне — помочь долийцу в этом нелёгком процессе. Что же, взаимная притирка — вещь полезная.
— Адхон, если ты не устал с дороги...
— Как ни странно — нет.
— Тогда предлагаю подняться на башню Ишала. Округа как на ладони. Вид потрясающий.
Увы, не вышло. Башня оказалась закрыта по приказу Логэйна. Вроде бы там нашлись какие-то подземные ходы, через которые могли пробраться порождения тьмы. Ну что же, не судьба. Мы повернули к основному лагерю.
— Адхон, о моей мотивации ты знаешь. А ты почему в орден вступил?
— Из-за моего друга.
— Дай угадаю. Вы поспорили, ты решил доказать ему свою крутизну и пошёл в Серые Стражи?
— Не совсем, — эльф кривовато усмехнулся. Впрочем, веселье покинуло его очень быстро, — всё куда печальнее. Мы с Тамленом полезли туда, куда не следовало. Я пытался его отговорить, не вышло. В итоге он пропал, а я подхватил какую-то заразу. Из руин меня вытащил Дункан, а хранительница Меретари излечила странную болезнь. Но, видимо, не до конца. По словам Дункана, — Судя по тону долийца, он сомневался в честности командора, — в моей крови осталась скверна. Чтобы выжить, мне необходимо вступить в орден Серых Стражей.
— Ты говоришь так, как будто не доверяешь Дункану.
— Доверять незнакомому шемлену? — иронично протянул Адхон, — Будь моя воля, я бы остался в племени. Но к его уговорам присоединилась хранительница Меретари. Спорить с ней я не посмел. В чём-то она права: порождения тьмы одинаково охотно убивают и людей, и эльфов. Долийцам тоже нужна защита от Мора.
— Эльфы для тебя, как я понимаю, на первом месте?
— Да. Проблемы?
— Никаких, — у каждого свои тараканы в голове. И я тут не исключение.
Ведя столь увлекательный разговор, мы добрались до лагеря. Побродили меж шатров и даже встретились с Логэйном. Мда, я права: отношения между главнокомандующим и Кайланом далеки от безоблачных. Самое то накануне судьбоносной битвы.
Потом я утянула эльфа к загону с мабари, и вовремя. Оказалось, один пёс в недавней стычки потерял хозяина и сполна наглотался крови порождений тьмы. Скулил, ярился и никого к себе не подпускал. Заводчику страсть как не хотелось его убивать, но всё к тому и шло. К счастью, тут появились мы! Сперва Адхон даже не захотел возиться с мабари. С мабари!!! Я была в шоке. Пришлось прочесть ему короткую лекцию об этих разумных и незаменимых собаках, а под конец спеть знаменитую песнеку.
Будь здоров, мабари Андрасте,
Славной Пророчицы пёс!
Когда она шла на Тевинтер,
Он вещи за нею нёс,
Таким его сделал Создатель,
Храбрым, что просто беда,
Чтобы невесту его дорогую
Тот не бросал никогда.
А когда, израненный жутко,
Он к ней пополз на костёр,
Гессариан зарыдал, как ребёнок,
И слёзы копьём утёр.
Эльф впечатлился и вспомнил, что у эльфийских Изумрудных Рыцарей некогда были спутники-волки. Он решительно вошёл в загон и надел на мабари намордник. Пёс, слава Создателю, его признал. Надеюсь, мы и вправду пойдём в дикие земли Коркари, а то нужных трав в Остагаре не достать.
