— Эй ты, послушай: разве эльфы — напуганные маленькие дети? — почему-то из всей команды она выделила долийца, — представься, и я тоже назовусь.
— Я Адхон.
— Морриган, вот моё имя.
Из дальнейшего разговора выяснилось, что документы из тайника стащила мать Морриган. Впрочем, ведьма без разговоров согласилась проводить нас в свою хижину. Что-то происходящее мне не нравится. Я как будто очутилась в центре непонятной интриги, и ни в малейшей мере не могу повлиять на происходящее. Неприятное чувство. Что же, придётся держать глаза открытыми.
По дороге Давет рассказывал всяческие страшилки, в которых фигурировали проклятья, магия крови, демоны, одержимые, ведьмины чары и котелки с человечинкой. Алистер и Джори отшучивались на тему "ну хоть согреемся". Адхон пристально следил за Морриган: странная женщина явно произвела на него впечатление. Я же пыталась обдумать происходящее.
Ничего толкового не придумывалось. Нет, убивать нас не будут. В противном случае ударили бы в спину, пока мы сражались с Газаратом. Проклятье, недостаточно информации!
Обещанная "Ведьма из диких земель" выглядела весьма... непрезентабельно. Залатанное платье, грязные нечёсаные волосы, лицо в морщинах, низкий грубый голос. Изъяснялась она таким стилем, что речи Морриган казались образцом ораторского искусства. От старушки отчётливо несло лёгким безумием. На Давета и Джори она внимания не обратила, объяснив, что "их роль в общей картине незначительна". Зато мной и особенно Адхоном заинтересовалась всерьёз. Эльф отвечал на бредовые вопросы спокойно и терпеливо. Под конец старая карга поинтересовалась, во что я верю. Пришлось отшучиваться:
— Верю, что передо мной стоит легендарная Флемет, убийца банна Конобара!
Моё заявление вызвало обречённый стон у Давета и очередной приступ безумного хохота у старушенции. Отсмеявшись, она вручила нам договоры Серых Стражей. И то хлеб.
Но когда хижина ведьмы скрылась из виду, и я вспомнила детали разговора, то поняла, что поспешила с выводами. Нет, старушка не безумна. Судя по всему, она играет безумие. Зачем? Непонятно. И её предупреждения... "Угроза Мора сильнее, чем вы думаете". Звучит тревожно. А когда в памяти всплыли слова племянника "Учти, что при Остагаре порождения тьмы и победить могут!", я остановилась как вкопанная. Постояла пару секунд и пошла дальше. Шутка про Флемет больше не казалась мне забавной.
* * *
Как ни странно, Дункана ничуть не взволновали новости о Морриган и её мамаше. Попытка акцентировать на этом внимание закончилась короткой нотацией "Алистер, ты больше не храмовник". Ну ладно, командиру виднее.
Попытка выяснить конкретную информацию о ритуале Посвящения опять ни к чему не привела. Почти ни к чему. Стало ясно, что сегодня, возможно, кто-то умрёт. Или, возможно, все умрут. Мда. Нет, я понимаю, что завтрашней битвы могу не пережить. Но такие недомолвки... напрягают.
К счастью, перед обрядом долиец отдал собранные растения собачникам.
Стоим. Ждём. На лагерь опустились сумерки, мы целый день в этих холодных лесах проваландались. И кое-кому происходящее жутко не нравилось.
— Чем больше я узнаю об этом посвящении, тем меньше оно мне нравится, — возмущается Джори.
— Опять хныкать?! — насмехается Давет.
— Ну зачем все эти чёртовы испытания? Неужели я не показал себя?
— И всё-таки, среди шемленов часто попадаются такие трусы? — с безупречной вежливостью интересуется Адхон.
— Иногда бывают, — вздыхаю я.
— Леди Кусланд, но в Хайевере у меня жена и ребёнок...
— Мы воины. Мы можем погибнуть в любой момент. Может, завтра. Может, сегодня. Ты знал, на что шёл. Какие проблемы?
На словах я храбрюсь. Но вот на душе очень и очень неспокойно. Смерть в бою — это понятно и привычно (а также кроваво, больно, грязно и неэстетично, но это уже мелочи). А вот от Посвящения так и веет тухлой тайной.
Перепалка между Джори и Даветом продолжается ещё некоторое время. А потом приходит Дункан.
— Мы подошли к ритуалу Посвящения. Орден Серых Стражей был основан в тот момент, когда род людской стоял на краю гибели. И тогда первый Серый Страж испил кровь порождений тьмы и смог укротить скверну.
<Цензура!><Цензура!!!> Я же подозревала что-то подобное! Не верила, но подозревала!!!
Сквозь вату в ушах слышу слова Джори, Дункана, Алистера. А у самой в мозгу бьётся отчаянная детская мольба "Ради Создателя, не вступай в орден Серых Стражей!". Орен знал. Орен знал! Откуда он смог это узнать?
— Для меня это единственный способ выжить, — пожимает плечами долиец.
— Так давайте поскорей покончим с этой мелкой формальностью, — повторяю я жест эльфа. Собраться. Собраться!!! С ненавистью смотрю на кубок, заполненный вязкой красной жидкостью.
— Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если вам суждено погибнуть, знайте, эта жертва не будет забыта. И однажды мы все присоединимся к вам.
Слова, слова, слова. "Ты про Стражей не знаешь и малой толики того, что знаю я, а я знаю далеко не всё". Что ещё от нас скрывают?!
— Подойди, Давет.
Бывший вор берёт тяжеленный кубок, делает глоток, ставит посуду на стол... даже с такого расстояния вижу, как глаза его закатываются, он кашляет и хватается за горло... стискиваю кулаки, живи, Давет, живи!.. Кашель становится совсем уж жутким, парень скрючивается на земле... Получилось? Получилось?!
— Мне жаль, Давет.
Нет!!! Ну почему, почему так несправедливо?! Он ведь такой хороший, такой классный, с ним так хорошо... было. Было.
— Подойди, Джори.
— Нет, нет, у меня дома жена, ребёнок... Если бы я только знал!
— Назад дороги нет.
— Нет! Бесславная смерть... Это... это слишком!!!
Рыцарь обнажает меч. Что ты делаешь, дурень?! Дункану даже я в подмётки не гожусь, а ты тем более! Срываюсь с места, не успеваю. Кривой заострённый кинжал пробивает кольчугу. Глаза рыцаря расширяются.
— Мне жаль, Джори.
Мотаю головой, пытаясь отогнать фразу "Мне жаль, Элайна".
— Посвящение ещё не закончено. Подойди, Адхон.
Безучастно смотрю на то, как эльф пьёт ядовитую жидкость. Закатившиеся глаза, судороги... Он тоже всё?
— Серьёзно ослаб, но жить будет, — сообщает Алистер.
— Подойди, Элайна.
Беру тяжёлый кубок. В нос шибает острый, неприятный запах.
— Ради вящего блага да отдайся ты этой скверне.
Это моя схватка. Моё испытание. Мой бой. Подношу кубок к губам. Я выживу. Выберусь. Выкарабкаюсь! Назло Дункану. Назло всему. Рот заполняет горько-солёная жижа. Глотаю с трудом. Никогда не замечала, как трудно это — глотать. В горле ком. В животе вспыхивает маленький костёр. Дышать. Дышать!!! Скрючиваюсь, пытаясь унять бушующее пламя. Что-то меня мутит...
10. В некоторых обстоятельствах лучше не засыпать
Орен Кусланд
Что-то меня мутит...
Когда мы с Авернусом добрались до Денерима, мне было не до красот ферелденской столицы. От слова "совсем". Лицо скрыто капюшоном, чтобы от меня не шарахались прохожие. Глядеть на себя в зеркало я бы не рискнул. Ослепительно-яркий свет обычного летнего солнца до боли режет глаза. Вот уже сутки в голове раздаётся невнятный гул. А пару часов назад в нём начали проскальзывать мелодичные, красивые ноты. Я стараюсь не прислушиваться. Стараюсь. Очень.
— Авернус, что-то твои травы мне не помогли.
— Орен, я убедил Архитектора, что такой уникальный случай упускать нельзя. Настоя нужных трав мы тебе не давали. Решили, что ты сам продержишься пару дней. И ты продержался!
Наверное, я должен прийти в ярость. Обвинить Авернуса и Архитектора во всех смертных грехах. Но не получается: эмоций практически нет. Осталась только всепоглощающая усталость.
Страж оглядывается по сторонам. На улице не так много прохожих, но он всё равно приглушает голос:
— И эксперимент полностью удался! Да, у детей заражение распространяется быстрее. Но одновременно с тем сопротивляемость выше! Взрослый на этой стадии уже кидался бы на людей как полноценный вурдалак. У тебя же наблюдается лишь лёгкая заторможенность эмоций. Полностью сохранены разум и память. Жаль, не могу проверить твою реакцию на внешние раздражители... Ну ничего. Надо будет провести серию экспериментов с детьми твоего возраста. Желательно, чтобы подопытные были разного пола и разной расовой принадлежности... Выяснив, что обеспечивает "детскую сопротивляемость", я серьёзно продвинусь в своих исследованиях!
Мне бы ужаснуться, но даже этого сделать толком не могу. Пусть этот безумец нарвётся на адекватного Серого Стража. И пусть это произойдёт поскорее.
Сложно оценивать столичные пейзажи из-под надвинутого капюшона, особенно когда тебе совсем не до того. Но то, что я заметил, не впечатляло. Низкие одноэтажные (редко — двухэтажные) дома, немощёные грязные улицы (хорошо, что обоняние практически исчезло), редкие прохожие.. Смахивает на большую деревню. Может, в центре получше?
Прошли мимо денеримского рынка, народа тут было побольше. С натяжкой можно назвать "толпой" — но до московского метро плотность населения не дотягивает категорически. Свернули на какую-то улицу и я обратил внимание на название таверны. Ну надо же, и в самом деле "Покусанный дворянин". Я-то думал, что это переводчики прикололись. А вот и "Диковинки Тедаса".
Авернус подошёл к невзрачному обшарпанному зданию и задумчиво произнёс:
— Когда-то тайник нашего ордена располагался именно здесь... это место следует проверить в первую очередь.
Да, припоминаю, в игре было что-то такое. А рядом обитают таинственные и неуловимые Друзья Рыжей Дженни... Нет, лучше с ними не знакомиться. Интересно, они уже подобрали Сэру, или ещё нет?
Склад оказался закрыт, но разве могут банальные запоры остановить могущественного мага? Ну, в игре — могут... Замок Авернус сломал играючи. Внутри было что-то вроде склада, я особо не присматривался. К счастью, люди внутри отсутствовали, а то встреча наверняка закончилась бы печально. Для них — печально.
Серый Страж подошёл в глухой стене и начал её сосредоточено ощупывать.
— Если мне не изменяет память... Так, так...
Авернус возился долго. Не меньше десяти минут. Всё, что я мог — это не мешаться ему под ногами. А ещё сказать "друг"... увы, не помогло. Надеюсь, мой спутник не счёл меня сумасшедшим?
В итоге маг справился (как я понял из его бурчания, главной трудностью было не открыть тайник, а сохранить в целости хрупкие механизмы). За ложной стенкой обнаружились две пыльные, но весьма уютненькие комнатки. Мечей, доспехов и прочего хлама (ну, для меня — хлама) тут было в избытке. Пока я отдыхал, сидя на кровати, Авернус сосредоточено рылся в сундуках. Надеюсь, он найдёт кровь архидемона. А то эта ящерица наигрывает такую приятную и расслабляющую мелодию...
— Да! Вот оно! Я знал, что Стражи должны были оставить в Денериме запас на крайний случай!
Пузырёк в руке Авернуса отнюдь не поражал своими размерами. Ладно, он специалист, ему и карты в руки.
— Посвящение... Мы не опоздали?
— Нет-нет, в самый раз. Особенно с моими усовершенствованиями! Не беспокойся, только позитивные модификации, они пойдут тебе на пользу.
— А что они дают?
— Хм, — добрый дедушка задумался, а потом хитро улыбнулся, — пусть это окажется сюрпризом! Раздевайся.
Ну сюрпризом так сюрпризом. Лучше не допытываться, а то Авернус испытает на мне парочку негативных модификаций. Снимаю с себя всю одежду.
— Полностью раздевайся!
Так я же уже голый... ах да. На шее у меня висит шнурок с кошельком. Девять золотых, весь запас из копилки. Снимаю и его.
По моему телу бегают сухие, горячие пальцы. Особенно тщательно Авернус ощупывает лоб и затылок. Закончив осмотр, он бросает:
— Одевайся! Через пять минут приготовлю состав.
Выполняю указание, максимально вежливо спрашиваю:
— Скажите, Авернус, а не могли бы вы приготовить ещё несколько порций зелья и отдать их мне? Про запас. Мучительно наблюдать за гибелью знакомого человека и знать что мог — но не сумел! — его спасти.
Участь Уэсли мне запомнилась накрепко. И судьба Бетани без Андерса в группе — тоже. Убить любимого человека, чтобы избавить его от превращения в вурдалака... брр! Пусть у меня в рукаве будет пара тузов, а?
— Мог бы, — холодно отвечает маньяк, — но мне-то что с того?
— Ну... — отчаянно пытаюсь придумать хоть одну вескую причину, — вы можете внести в состав непроверенные модификации. Может быть, впоследствии мы встретимся, и я расскажу вам о результатах!
Маг поджимает губы.
— Вряд ли из этого выйдет толк. Если ты используешь зелье, если встретишь меня... Сочетание двух маловероятных событий. А, пускай. Сделаю, что ты просишь. Никогда не стоит отказываться от потенциальных подопытных.
Брр. Уже жалею, что попросил. Пусть будет, конечно, но вряд ли я предложу кому-либо такое зелье.
Авернус тем временем колдовал над реактивами. Вот он крайне осторожно открывает пузырёк с кровью архидемона, аккуратно макает туда кисточку из одного-единственного волоска, достаёт её и опускает в основную чашу.
— Так мало?
— Да. А как иначе растянуть кровь одного-единственного дракона на заранее неизвестное количество столетий? Не беспокойся, этого хватит.
Сижу. Наблюдаю за Авернусом. Наслаждаюсь потусторонним концертом.
— Так, — Авернус держит в руках чашку с кровью, — запомни. Это зелье содержит пару приятных бонусов, но оно существенно ослаблено. Будь тебе лет тринадцать... или хотя бы десять, я дал бы тебе стандартную версию. Но мы с Архитектором решили, что в твоём возрасте пить её слишком опасно.
— И чем мне это грозит?
— Ты проваляешься в отключке не сутки, а что-то около недели. После пробуждения будет жуткий аппетит... ну это стандартный эффект. Выживешь практически гарантированно, и от скверны излечишься. Ночные кошмары, чутьё на порождений тьмы, Зов через пятнадцать-двадцать лет, стерильность после полового созревания... это тоже обычный набор. Но! С порождениями тьмы тебе лучше не контактировать. Случится рецидив, и кровь отродий тебе уже не поможет. Что будет в этом случае, я понятия не имею. Слишком мало данных. Возможно, что-то сможет сделать Архитектор, возможно, тебе не поможет вообще никто. Не знаю. Понятно?
— Понятно. С порождениями тьмы не встречаться. Именно поэтому ослабленное зелье не применяют при Посвящении?
— Да. Стражи о нём знают, но считают бесполезным.
Авернус вручает мне чашу. Я смотрю на него, маг непонимающе пожимает плечами:
— Чего-то ждёшь, Орен?
Произношу вслух "Ради вящего блага, да отдамся я этой скверне" и делаю большой глоток.
Вкуса не чувствую. Горло сводит спазм. Пытаюсь вдохнуть, получается с трудом. Ложусь на постель, хор в голове взрывается оркестровой бомбёжкой. Зрение меркнет.
* * *
Привет, дядя архидемон. А ты красивый. Правда. Тебя же Уртемиэль зовут, да?
* * *
Открываю глаза и понимаю, что что-то не так.
