Я не спеша выбралась из огромной кровати, в которой могли бы расположиться четверо девиц моей комплекции, и начала одеваться. Со двора доносились команды — подпрыгнуть, повернуться, упасть... Упасть — то зачем? Ах, вот оно что!

Иолата стояла посреди двора, в костюме для верховой езды, держа в обеих руках сабли. Волосы ее были заплетены в косу, просунутую сзади за пояс. Вокруг кружили двое мальчишек, лет тринадцати, делая выпады и стараясь ее хотя бы коснуться. Бесполезная затея, моя фрейлина их вчетверо старше, и драться ее учил отец. Собственно поэтому Иолата со мной. Конечно, против взрослого опытного воина она долго не выстоит, но долго и не требуется. �За то небольшое время, мое драгоценное дитя, вы должны уйти порталом в безопасное место. Или попытаться сбежать другим путем�. Я тогда, помнится, представила Иолату, лежащей в луже крови и себя в безопасности, и видно что-то в лице отразилось — Юэлин покачал головой и укоризненно добавил — �Иное поведение глупо, вы потом вернетесь и отомстите. Если останетесь живы.� Ну не знаю, не знаю. В конце концов, в моем арсенале не только артефакт портала. Есть и другие сюрпризы для невежливых особ, одни мои бусинки в ленте чего стоят. Еще неизвестно кто выйдет победителем.

Фрейлина тем временем успела выбить оружие из рук у обоих противников, да еще и хлопнула каждого плашмя пониже спины. Народ, собравшийся со всей крепости, посмеивался, обсуждая бесплатное представление, и давал парням советы, перемежавшиеся грубоватыми шуточками. Мальчишки тихо злились, но, к их чести, лицо держали.

— Хватит баловаться, если надумали поучится, давайте поодиночке. Гайне, ты первый.

Я отошла от окна — дальше ничего эффектного не будет. В тренировках вообще ничего интересного не бывает, одно и то же раз за разом, пока не въестся в подкорку. И не важно — стойку отрабатывать, гаммы играть или базовые заклинания плести.

За дверью спальни никого не было, я даже растерялась от неожиданности — соседняя комната оказалась пуста. Обычно меня никогда не оставляли в одиночестве, странное ощущение, совсем забытое. Я прошла к выходу на внутреннюю галерею дома, огибавшую по кругу пиршественный зал, в котором вчера праздновали возвращение хозяина. Там тоже не было ни души, только с противоположного конца едва доносились звуки из кухни — что-то приглушенно звенело и стукало. Свет падал через круглое, заделанное алебастром окно на крыше, под ногами тихонько постанывали половицы. Медленно оглядывая неубранные столы внизу, я раздумывала, как бы спуститься и выйти во двор. Лестница должна быть за какой-то из дверей, выходящих на галерею, но за какой я не помнила, хоть убей. А всему виной вчерашняя медовуха. И выпила — то всего один кубок. Ближайшая дверь открыла мне небольшую горницу, явно переходящую в следующую. Я уже хотела ретироваться, когда из соседней комнаты услышала знакомые голоса.

— Матушка, я серьезно подумываю о том, чтобы выдать вас замуж. Возможно собственная семейная жизнь, не даст вам времени мешаться в мою.

Вот это везение — с ходу, можно сказать спросонья, вляпаться в чужой семейный скандал, да еще с участием Рениэля. Он меня без соли съест, если застукает. Тихонько вернувшись, и стараясь не скрипеть досками, я приоткрыла дверь наружу с намереньем неприметно выскользнуть. И конечно, если не везет, то во всем — вдоль стены улыбаясь, и довольно напевая себе под нос, шла Туилин. Что — ж, путь отступления отрезан, остается переждать.

— И это я слышу от собственного сына!

Обстановка в соседней комнате между тем накалялась. Я поискала взглядом — куда бы мне укрыться, на случай если они выйдут. Ничего подходящего как назло не находилось — типичное эльфийское помещение — деревянные стены, изукрашенные резным узором, сундуки, скамьи, стол с рукоделием. Не под стол же мне прятаться.

— Матушка, я устал от ваших авантюр! Благодаря последней вы отлучены от двора и все равно вам неймется!

— Зато вы слишком осторожны! Что вам стоило поговорить с главой? Такой случай — Дом Птицы был бы только рад.

— О, да, конечно. Дом птицы от такого бы не отказался — сильный колдун, но не глава дома. Не иметь возможности самостоятельно действовать, полностью зависеть от Совета старейшин. Да еще и быть женатым на девице, которую в глаза не видел.

— Да какая разница, видел, не видел! У вас подходящая девица под носом была, вы и ту проглядели! Мальчишка увел, а ведь именно мой внук тогда правил бы домом!

В хорошо поставленном голосе Рианы послышались слезы — с надрывом, в лучших традициях театральных трагедий. Под тихие всхлипы Рениэль прошелся до двери. Я обмерла и кинулась к выходу, но постояв немного, эльф передумал и вернулся.

— Так вот что вас тревожит — ушедшее место первой дамы... А я то уж подумал — что произошло с моей дражайшей матерью, что она так испереживалась о моей одинокой доле? С чего вы взяли, что вышло бы, как вы предполагаете? Это непредсказуемо.

— Непредсказуемо когда один раз. Но когда три раза при одних и тех же обстоятельствах получается одинаковый результат — это уже правило. Вы опора нашей семьи, вы мужчина, в конце концов, и обязаны обеспечить сестре достойную жизнь. О себе я уж не говорю, я свою жизнь прожила, но хоть о Мариэль подумайте! Когда еще глава объявит вас достойным наследовать трон! Да даже если и объявит, вы все равно главой не станете. Дети у них будут, или я плохо знаю Даэлина.

— Она же вам не нравилась?

— Я была не права — меня обманули! Вполне достойная молодая дама. Очень молодая, заметьте — вы могли бы выпестовать ее как вам желательно. Впрочем, что об этом сейчас говорить, шанс упущен. Но подумайте о доме Птиц. Вы еще молоды и неразумны, прислушайтесь к тем, кто умнее вас и опытнее!

— Княгиня, — в голосе Рениэля послышалась обреченная усталость. — Уймитесь. То ясная княгиня дома Птиц, то теперь Ира. Создается впечатление — вы готовы сосватать меня кикиморе болотной, только бы вам поклонялись.

Спасибо, братец, вот меня и с кикиморой сравнил. На минуту Риана остановилась, а затем прошипела внезапно изменившимся голосом:

— Зато вы, готовы отказаться от всего и чего ради? Ради химеры, ради пошлой выдумки бродячих лицедеев! Вы перечитали запретных баллад, князь и забыли кто вы! Якшаетесь с ...

— Молчать!

Стало тихо. Я аккуратно, почти не дыша, выскользнула за дверь и быстро прошла в свою комнату. На звук открываемой двери обернулась растерянная Туилин — она собралась меня уже под кроватью искать. Фрейлина тот час успокоилась, принялась сооружать на моей голове сложную прическу, попутно вываливая ворох сплетен, а я кивала, делая вид, что внимаю и размышляла над услышанным. А услышанное... Давало повод к размышлениям, ой давало...

Что она вещала? Какую-то галиматью. Но смысл в этом должен быть, матушка князя дама практичная, хоть и заносит ее частенько. Что-то меня там зацепило... Понять бы что. Вернее что зацепило больше всего? �Мой внук правил бы домом�. Это ведь о моем сыне, гипотетическом. И Риана искренне уверена — Рениэль не станет главой дома Бабочки, потому что у нас с Даэлином будут дети. Именно у нас с Даэлином, о ясном князе ни слова — хотя он старше. Ну, допустим, сейчас он холост, так ведь это дело поправимое?

С другой стороны, наследуют трон у эльфов не от отца к сыну, и даже не от брата к брату. Просто устраивают состязание, в котором может принять участие каждый колдун, признанный Домом, и преемником главы объявляют того, кто сильнее. Нет, опять не сходится — брат Даэлина в колдовстве его превосходит, тот пока слишком молод. Что такое для эльфа двадцать девять лет — по меркам людей примерно девятнадцать, мы с мужем фактически ровесники.

А причем тут Даэлин — речь то шла о ребенке? Риана искренне уверена, что наши с Даэлином дети будут сильнее ясного князя? С чего бы? Способности магов по наследству не передаются — вон у Лиса было детей тридцать и ни одного волшебника. Рассчитывать на появление мага все равно, что играть в рулетку.

— Готово! — звонко заявила фрейлина и гордо отошла на два шага.

Она походила на художника, закончившего картину и ожидающего похвал. Я похвалила от чистого сердца — после Туилин начинаешь нравиться самой себе. У нее талант.

— Прогуляемся к реке.

Все равно ничего не понятно, порасспросить бы кого, так как это сделать не возбуждая ненужных вопросов? Не скажешь же — �Я тут один разговор подслушала, не могли бы вы мне объяснить пару моментов...�. Мы вышли на галерею. Внизу молоденькие девушки уже убирали посуду, бегая с тарелками и сверкая босыми пятками. Туилин проскользнула вперед и открыла дверь, ничем не отличавшуюся от других. За дверью начиналась круговая лестница вниз.

— Прошу вас госпожа!

Служанки как по команде обернулись и растерянно поздоровались:

— Доброго здравия, госпожа.

— Как вам спалось, госпожа?

У простых эльфов странное отношение к магам — смесь суеверного ужаса и недоверия, пополам с восхищением. Нет, не пополам — ужаса больше. Всему виной их баллады — точно, точно. Послушать менестрелей, так маги на завтрак съедают пяток младенцев, для разминки, на обед по дюжине прекрасных дев, а что делают за ужином с прекрасными юношами остается загадкой, ибо это не для ушей этих самых нежных дев. Воспитывай меня на таких сказочках, я бы саму себя сейчас боялась.

Не торопясь мы вышли на высокое крыльцо большого дома, стоявшего посреди крепости. Крепость расположилась на широком треугольном мысе. С одной стороны не спеша текла река, с другой раскинулось большое озеро, куда река впадала, а третья сторона обращалась к полю и дальше к густому лесу, откуда мы вчера и приехали. Мыс возвышался над рекой и озером локтей на двадцать и со всех трех сторон был защищен крепостными стенами в два человеческих роста. Вот к одной из них мы и направились — пересекли большой двор, прошли вдоль крепкого навеса, под которым кузнец подковывал коня, миновали развешанные то ли на просушку, то ли на починку сети, пахнущие илом, и поднялись по лесенке, сделанной из бревен, положенных на земляную насыпь.

Мы оказались как раз на острие мыса, где река заканчивалась, и начиналось озеро — большое с отражавшимися в темно-синей глади белыми облаками. Ветер сразу заиграл с волосами, словно только нас и ждал. Кроме наблюдателя, маявшегося от безделья, на стене никого не было. Я встала на небольшую приступку и смогла спокойно полюбоваться видом. Туилин и наблюдатель почтительно отошли — с точки зрения эльфов я сейчас веду разговор с матерью природой. Ну, можно это и так назвать. По крайней мере, спокойно подумаю.

А не имел ли Рениэль в виду, когда говорил о чем-то �непредсказуемом�, именно невозможность предугадать рождение мага? А, что, вполне логично. Но тогда о чем таком возразила Риана — �непредсказуемо, когда один раз�? Три раза при одних и тех же обстоятельствах один и тот же результат? Неужели эльфы изобрели способ, чтобы от магов рождались маги? И какой именно? Может, проводят ритуал, вроде того что Рениэль с Олвен провел? Тогда многое становится ясно — и как они со мной носятся, и желание, чтобы меня обязательно обучили волшебству — уж своих-то детей я обязательно научу всему что знаю. И нежелание ставить людей в известность о своих целях. Что-то меня совсем в дикую конспирологию утянуло. Но Эрандо Тирэ — он ведь маг и родился от мага. Почти небывалый случай в человеческих землях. Может, не такой уж и бред?

— Моя дама!

Я обернулась. По лестнице поднимался Эдемир, в сопровождении незнакомой эльфийки. И по цвету фиалковых глаз, по ее возрасту и еще чему-то неуловимому, что проскальзывало в его поведении, я поняла — это его бабушка.

— Позвольте представить вам Хэлин Гени.

Угадала. Напротив стояла женщина явно моложе советника Гени, но намного старше ясного князя. Скорее всего ей больше чем триста лет. Она была необычайно красива и сейчас, а уж в молодости, наверное, мужчины под этим взглядом просто падали. И как там? — �сами собой в штабеля укладывались�. Теперь понятно в кого Эдемир такой красавчик. Каштановые волосы закрывало шелковое покрывало с вышивкой золотом. Оно удерживалось на голове легкой диадемой с гладкими розовыми рубинами и янтарем. Удивительно гармоничное сочетание вроде бы не сочетаемых камней — признак, что украшение делал талантливый и дорогой мастер.

— Рада видеть вас в добром здравии, высокая княгиня. Не могла упустить случай поприветствовать прекрасную даму моего внука и покинула удел мужа. Надеюсь, вы простите такую назойливость.

— Я так же рада вас видеть. Значит ваш удел недалеко?

Она ответила с едва заметной, извиняющейся улыбкой:

— В четырех днях пути отсюда. И это не мой удел, а мужа. У меня ничего нет.

Вот как, супруга советника — бесприданница? Совсем на него не похоже. Все-таки психолог из меня никудышный — оказывается сухарь и злюка Гени способен женится просто по любви. Хотя ради такой красавицы...

— Надеюсь, ваш приезд не принесет вам лишних хлопот?

— О нет, госпожа, — Хелин с ходу поняла намек. — Никаких хлопот. Мой супруг доверяет мне, а охрана хорошая.

То есть она не спрашивает позволения мужа на поездки. Надо же, где-то он такой ревнитель древних традиций, любой чих замечает, а тут — на тебе. А может передо мной дама из породы — �муж голова, а жена шея�? Тогда в вопросе обучения Эдемира она должна быть заодно с советником. Словно отвечая на мои мысли Хелин промолвила:

— Хочу поблагодарить, госпожа — вы дали возможность моему внуку посетить иные земли.

— Думаю, это пойдет ему на пользу.

— Несомненно, — грустно подтвердила эльфийка. — Риннен считает, что Эдемиру рано покидать дом. Я с этим не согласна.

Да, сложные они, эти внутрисемейные дела. Глупо рассчитывать быстро разобраться, да и нужно ли это? Тут свои вопросы разрешить бы.

Впервые слышу, чтобы кто-то называл советника по имени. Имечко подходящее — �холодная вода�. А имя самой Хелин тоже говорящее — �фиалка�, прямо под цвет глаз, наверное, потому так и назвали.

— Не понимаю советника, — я все же не удержалась. — Разве плохо, что Эдемир получит нужные эльфам знания? Да еще и заведет полезные знакомства в Рондане, я об этом позабочусь.

Хелин ответила не сразу, подбирая слова:

— Возможно вы не знаете, но у нас с мужем было трое детей и пятеро внуков. И остался только один.

Я задумчиво кивнула. Да, это проблема всех Домов — они слишком часто воюют друг с другом. Спрашивается — чего делят? У эльфов нет перенаселения, как в Рондане, земли, вернее леса, всем хватает. В отличии от крестьян в человеческих землях, ни один эльф не знает, что такое голод. И тем не менее, большая семья у высокородных — небывалая редкость. В любом конфликте колдунов пытаются извести первыми. Конечно, это в какой-то мере все объясняет — Гени боится потерять последнего из рода. Только если уж на то пошло, в Рондане гораздо спокойнее. Это если Рондану доверять... Может в этом все дело — не верит советник в �искреннюю� дружбу между нашими народами.