— Да что вы говорите, — после едва заметной паузы протянул маг. — Действительно, странно. Мне ничего о сем не известно. Согласитесь — мало ли какое частное лицо может продать оружие эльфам.

Он, аккуратно подцепил двузубой вилкой яйцо и осторожно его откусил. Пожевал и, довольно прищурившись, продолжил:

— Помнится, господину Таниэлю я их штук пять продал. А Светлый князь так вовсе целую коллекцию завел.

Я зачерпнула ложкой печень �по южному� и попробовала. Необычно, но вкусно. Ловко Лис вывернулся, не придерешься — частные лица могут торговать чем хочешь. Контрабанду, опять-таки, никто не отменял. А может и действительно — ничего он об этом не знает, его ведь тоже не обязаны во все дела посвящать.

— Попробуйте груздики, — пропела хозяйка, расхваливая грибочки так, словно это были ее родные, обожаемые дети.

— Что ж, — кивнул князь. — Пять, десять ружей. Не страшно. Контрабанда, дело такое. На границе за каждым кустом заслон не поставишь. Плохо будет, коли окажется не десять и не двадцать. Согласитесь, обидно — из нашего железа делают ружья, а потом...

— Зря вы беспокоитесь, зря. Боги мне свидетели — не может у лотосов быть их много.

— Боги могут свидетельствовать только, что вам о сем не известно. А мне было бы спокойнее, поинтересуйся вы у знающих людей в Рондане — не торгует ли кто большими партиями? Это ведь можно узнать... При желании.

Лис промокнул белой, вышитой салфеткой губы, благосклонно кивнул молоденькому эльфу, положившему ему на тарелку кусок кабанятины, и ответил.

— Поинтересуюсь, князь. Завтра же напишу письмо.

Я перевела взгляд на свою тарелку и подивилась — свободного места на ней не осталось. Посередине лежала все та же кабанятина, а по краям грузди, лосиный язык, подосиновики в сметане и голубцы. Напрасно я так быстро съела печень.

Но грузди действительно оказались на высоте. Я похвалила их и хозяйка расцвела как подсолнух на огороде. Пир шел своим чередом — князь и Лис больше о делах не говорили, хозяин тем временем развлекал их смешными историями из местной жизни. Хозяйка без удержу мне льстила и потчевала всем, что только стояло на столе. Гости веселились все громче, иногда перекрикивая музыкантов. Эльфы явно набрались — хорошо хоть мечи, входя в пиршественный зал, они оставляли на специально для этого выделенном столе. Правда, у каждого имелся нож.

— Мой господин, — обратился к князю хозяин. — Не пора ли объявить состязание? И наградить самого достойного.

Принц кивнул, градоправитель махнул распорядителю, тот подошел к окну, подозвал одного из музыкантов и что-то сказал. Музыкант скрылся, флейты и арфа смолкли и через минуту со двора протрубили в горн. Разговоры за столами утихли, а ясный князь поднялся и произнес:

— Благородные господа, а не желает ли кто развлечь нас пением, игрою или интересной сказкой? Кто победит — получит перстень мой!

Он снял с пальца перстень с крупным изумрудом и положил перед собой.

— Не рановато? — поинтересовалась я у хозяйки.

— Что вы, моя госпожа — в самый раз. Пока языки не заплетаются.

Я с удивлением поняла, что сама градоправительша уже сильно навеселе — а ведь мы еще до основных блюд не дошли. Интересные нравы на юге.

— Я! — слева раздался звонкий голос, — Я хочу рассказать сказочку!

Жэнет, отодвинула от себя круглую лепешку с горкой еды, которая заменяла всем кроме нас тарелки, и попыталась вылезти из-за стола, но не смогла, так как была зажата между Иолатой и степенной пожилой эльфийкой. Тогда девочка, не растерявшись, нырнула под стол, вылезла с другой стороны и вышла на середину. Раздались умиленные смешки, распорядитель принес табуреточку и поставил девочку на нее. Жэнет сложила руки на груди, словно молиться собралась и заговорила:

�Жили были дед и баба. И не было у них детей. Говорит тогда дед бабе — �Пойди баба по амбару помети, по сусекам поскреби, набери муки и испеки нам колобок�. Баба пошла, по амбару поскребла по сусекам помела, набрала муки и испекла колобок. Положила его на окошко остывать. А колобок лежал, лежал и проголодался. Соскочил с окошка и покатился в лес. Катится колобок по лесу, навстречу ему мухомор:

— Колобок, колобок, я тебя съем!

— Нет, не съешь ты меня, я сам тебя съем!

И съел колобок мухомора. Идет колобок, пузо почесывает и песенку поет:

— Я был колобок, колобок, а теперь я пирожок с грибами!

Навстречу ему курица:

— Пирожок, пирожок, я тебя склюю!

— Нет, это я тебя склюю, — говорит пирожок.

И склевал курицу. Идет пирожок, с боку на бок переваливается и поет:

— Я пирожок, пирожок, был я пирожок с грибами, а стал пирог с грибами и курицей!

Идет пирог дальше, а навстречу ему лиса:

— Пирожок, пирожок как ты красиво поешь. Только вот беда — стара я стала, плохо слышу. Сядь ко мне на носик и спой еще разочек.

А пирожок был умный, он лисе не поверил. Достал он ножик острый и говорит:

— Хоть ты и старая, а шуба у тебя хорошая.

Убил лису, шкуру снял и на себя надел. Идет пирожок по лесу и поет:

— Я пирожок, пирожок, был я пирожок с грибами и курицей а стал пирожок с грибами, курицей и под шубой.

Шел так, шел пирожок и вышел на полянку. А на полянке избушка на курьих ножках. Говорит пирожок:

— Избушка, избушка повернись к лесу задом, а ко мне передом!

А избушка ему и отвечает:

— Это кто такой тут раскомандовался? Вот я тебя за невежество в болоте утоплю!

И давай за пирожком бегать! А пирожок не испугался — от избушки убегает с кочки на кочку перепрыгивает. Скакали они так, скакали и устали. Говорит избушка:

— Вот что, пирожок, видать никто из нас друг друга одолеть не может. Давай дело по-другому рассудим. Будем друг другу небылицы рассказывать — кто первый скажет — �не верю!� — тот и проиграл и любое желание выполняет, что победитель захочет.

— Давай! — говорит пирожок. — Чур, я первый!

И начал:

— Пошел я как-то на охоту, комаров пострелять, иду по лесу, думаю — вот комара подстрелю, мяса насолю — на всю зиму хватит.

— Это сколько же с комара мяса — с маковое зернышко?

— Может и с маковое, а только зернышко то с гору величиной! Весь день проходил, а комара не выследил — тут вижу — следы лягушачьи — ладно, думаю, комара не добыл, так уху из лягушатины сварю! На всю деревню!

— Да кто же лягушек ест?

— Как кто — все едят и бургомистр и староста, даже свинопас из нашего села ест. А наш свинопас, не чета бургомистру — он в прошлом году у стаи голодных зайцев наших поросят отбил. Побежал я по следам лягушачим — долго бежал, зиму бежал, осень бежал, лето бежал, только весною догнал. Поймал лягуху и думаю — чего это я ее в село понесу, отнесу-ка в город и бургомистру продам — он мне корзину золота отвалит.

— За лягуху корзину золота?

— А-то как же? Лягухи — звери ценные, редкие, из их меха шубы шьют и королям дарят.

— Так король в шубе такой замерзнет!

— Может и замерзнет, а может и зажарится.

— Кто зажарится, как зажариться?!

— Король. Зажарится с перцем и укропчиком а после на стол попадет.

— Куда попадет?

— Попадет прямо в яблочко.

— Что-то ты меня путаешь! Это кому же королей к столу подают?

— Не просто королей, а королей под шубой! Ясно кому — свинопасу нашему. Свинопас у нас знаешь какой — ему за раз по пять королей подают, и то он недоволен — мало, говорит. А больше всего любит он ноги куриные вареные. Вот недавно матушку твою поймал, да из ног бульон сварил — хвалил очень.

— Врешь! — кричит тут избушка — Не родился еще тот, кто матушку мою осилит!

— Вру, значит, — говорит колобок. — Проиграла ты, деревянная. Теперь давай меня домой возвращай.

— Ладно, только ты к лесу передом, а ко мне задом повернись.

Повернулся колобок, а избушка каааак пнет его, что полетел колобок над полями, над лесами и приземлился прямо во дворе родимом.

— Встречайте меня дедушка с бабушкой!

Дедушка с бабушкой так обрадовались, так обрадовались — стол помыли, скатертью накрыли, пирожок на стол усадили. И съели дедушка с бабушкой пирожок. И отравились, потому что он был с мухомором.�

Жэнет замялась, подумала и завершила сказку:

— В общем, все умерли.

Затем важно оглядела зал. А в зале стояла тишина... Пока у кого то из эльфов не выпала из рук ложка.

— Какой... прожорливый колобок, — раздался голос ясного князя, — Или пирожок?

— Ну, он же маленький, — пожала плечами девочка. — Ему надо хорошо кушать, чтобы вырасти.

— Какое счастье, что не вырос, — вполголоса фыркнул Лис, прикрывая салфеткой улыбку.

— Кажется, я слышала что-то подобное, — потерянно бормотала градоправительница. — Только там не избушка была... или не курица?

Я полагала, что там и мухомор лишний, но промолчала — в конце концов, что я знаю о здешних сказках?

— Скажи дитя, — не унимался князь. — А какая у этой сказки мораль?

Жэнет растерялась.

— Мне кажется, — вмешалась я, не дожидаясь, пока она скажет еще что-нибудь. — Мораль такова — надо слушать старших, чтобы разбираться в съедобных и несъедобных грибах, и не есть, что попало.

Фрейлина широко улыбнулась и часто-часто закивала.

— Что ж, — подытожил принц. — Сказочка хороша — и интересна и поучительна. Надо бы записать, а то забуду. — тихо добавил он в сторону. — Есть ли еще желающие развлечь благородное общество?

Но желающих соревноваться дальше не оказалось. Все поняли полную бесперспективность борьбы за первый приз. Жэнет торжественно вручили перстень. Чтобы не потерялся, его повесили на шнурок, и надели на шею.

— Какое милое дитя, — заметил князь, потягивая вино. — Сестра одолжите мне ее, когда послы из соседних домов приедут? Пусть им парочку таких сказочек расскажет.

— С удовольствием, — поддержала я шутку.

В середину зала вышел менестрель с лютней и запел балладу — на сей раз что-то героическое. Значит, закончится описанием ужасной смерти. Гости, не особо скрываясь, беседовали. Слуги начали разносить основные блюда. Со столов убирали полупустые подносы, на их место ставили новые. Торжественно внесли двенадцать блюд с жаренными лебедями. Лебедей поднесли к нам, и князь каждого проколол ножом, чтобы выбрать самого лучшего — на наш стол. Лебедей так же торжественно, под музыку унесли, чтобы через минуту вернуть уже в разрезанном виде. Нам с градоправительницей досталось по крылышку, принцу с магом — по лапке, градоправитель обошелся грудкой.

Мальчик, стоявший за моей спиной, полил крылышко уксусом с солью и приправами. Хозяйка подложила соленых огурчиков. На удивление, дикая птица оказалась мягкой и сочной. Интересно — как это так умудрились?

— Великолепно, — оценил князь. — Кто у вас повар?

— Моя золовка, — ответил хозяин. — Она решила лично проследить за приготовлением.

— А, поэтому я ее не вижу здесь. Хочу потом поблагодарить лично. Передайте ей.

— Она будет счастлива!

— Ясный князь, — вклинился Лис. — А как так получилось, что вы здесь? Я признаться совсем не ожидал увидеть. Неужели меня память подводит, и вы собирались на границу?

— Да как то позабыл вас в известность поставить, — съязвил князь, намекая, на то, что перед магом Рондана отчитываться не обязан.

Лис, покаянно заюлил:

— Вы меня неправильно поняли... И в мыслях не было. Просто очень уж удивился.

— А ничего удивительного. Такой край нельзя оставлять без высочайшего пригляда.

— Опасаюсь я, ваше высочество. Душою болею — получается, все три молодых князя на границе с недругом. Как бы беды не случилось.

— Ну а вы то на что? — по дружески наклонился к нему принц. — Да и княгиня у нас не промах. Защитите ведь нас от недруга?

Они рассмеялись, глядя на меня. Обидно. Я между прочим двух человек вылечила, стрелы отвела, молнии призвала. Жалко только, ничего нельзя рассказывать Лису.

— Кстати, виконт. Раз уж так совпало, хочу вас взять с собой на инспекцию. Поездим по крепостям. Посмотрим. Ваши советы, думаю, полезными окажутся. Заодно пушки отвезем.

— Карту бы сначала увидеть, чтобы решить — какие крепости пушками укрепить, какие обойдутся.

— Вот карт у нас нет.

— Как это нет?

— Не нужны были. Мы и так все помним.

— Помнить это одно, — неодобрительно отозвался Лис, хотел еще что-то добавить, но заставил себя смолчать. — Тогда предлагаю, сначала все объехать, а уж потом решить.

— Что-ж, доверяю вашему мнению. Ведь это вы руководили взятием Дикой розы? А не расскажете ли, как дело было? От своих я слышал, но хотелось бы и вашу точку зрения узнать.

— Ох, как это было давно... — задумался маг.

— Ничего, все равно полезно будет послушать. Советник Гени, как вы понимаете, несколько... предвзят.

— Угораздило же меня...

— Ну виконт, судьба воинская она такая... Сегодня вы враги, а завтра... Кто знает.

— Вы думаете? Я как-никак брата его убил. А кровь не водица.

— Ну, брат то он ему наполовину, — с усмешкой выпалил градоправитель.

— Вот как? — удивился Лис.

— Не берите в голову, — поморщился князь, неодобрительно глянув на хозяина. — Не особо интересная история. Так как, расскажете?

Мужчины заговорили о делах давно минувших дней, лет четырехсот, наверное. Я хотела прислушаться, но вмешалась хозяйка, сначала подложившая мне перепелок, потом начав сплетничать о присутствующих. За ее болтовней ничего другого расслышать не удавалось. Народ в зале занимался тем же самым — меньшая часть дослушивала, как с героя баллады живьем снимают кожу, большая мела языками, не забывая при этом уминать лебедей, гусей и мелкую дичь. Все это запивалось неимоверным количеством вина, и атмосфера становилась все более раскрепощенной. Кто-то со знанием дела вмешался в песню и пояснял, что таким образом снять кожу не получится, кто-то ему возражал, завязалась потасовка, буянов вывели. Девицы строили глазки молодым эльфам. Те перед ними рисовались, старшее поколение посмеивалось, глядя на это. Певец попытался закончить балладу. Ему, явно желая помочь, начали подпевать, придумывая на ходу новые увлекательные сюжеты, в которых героиня чудесным образом оказалась жива и уже готова была отблагодарить героя очень откровенным образом. Ясный князь прекратил это безобразие — подозвал артиста и от души его расцеловал. Потом снял еще один перстень, надел ему на руку и отправил отдыхать. Я проводила перстень унылым взглядом. Оплата за месяц работы прачек, дровосеков и помощников повара. Хозяйка от присутствующих перешла к высшей знати — я навострила ушки, но понимала уже с пятого на десятое:

— И вот тогда-то этот высокий род и получил свой тотем! Вот поэтому у них мертвая голова — десять человеческих деревень и город, вместо которого сейчас Таррин! Ах, какие были мужчины!

— В наше время, я вам говорю, пелось совсем не так...

— А ставить пушки лучше всего...

— И вы знаете, никто меня не переубедит, что благородная дама не может, конечно же, тайно, чтобы не оскорблять семью супруга...

— Сначала кабанью ногу надо промариновать в смеси уксуса, чеснока и ...