Вот это вопрос! Как объяснить ребенку, шестьсот лет обретающемуся в таком месте, что есть нормальное — а что не очень? Она ведь забыла уже, какими бывают обычные животные. Описать как что-то страшное? Ей они не страшны, у нее и тела нет. Хотя по всем магическим законам, так не бывает. Катастрофа там, или не катастрофа, но тело должно быть. Она ведет себя не как морок, пытающийся все бездумно копировать, здесь личность имеется, воля свободная.

— Давай сделаем так, — с сомнением протянула я. — Предупреждай о всяком звере или эльфе.

— Хорошо. А все-таки, что такое — монстр?

Да, она ребенок и значит, не отвяжется. Задача повышенной сложности — описать, что такое синий цвет тому, кто видит только красный и зеленый. Последующие два часа я и занималась этим увлекательнейшим делом. Преуспела вряд ли и большей частью от того, что на одно объяснение у Жэнет тут же появлялись пять вопросов по смежным темам, на которые ей вот прямо сейчас необходимо было получить ответы. К концу беседы у меня пересохло во рту (мы все это время шли, не останавливаясь) и говорили уже о способах добычи железной руды. Вопрос о монстрах ушел на второй план. Или на третий. Меледир и Рениэль посматривали на меня с сочувствием, уважением и опаской. Сами они прокладывали путь, постоянно взбираясь на деревья, чтобы не сбиться.

Первые развалины встретились, когда солнечные лучи немного прогрели лес. Наверное, раньше это была большая вилла с хозяйственными постройками, но сейчас от них остались только камни фундамента. Я бы их и не заметила под толстым слоем мха, приняв за особенности пейзажа, если бы не эльфы. Мы сделали короткую остановку, напились из ручейка и двинулись дальше. Следы человека стали попадаться все чаще и чаще — некоторые полностью разрушенные, другие наоборот почти не тронутые временем — видно кто как строил. Жэнет не замолкала ни на минуту, то рассказывала сама, то задавала вопросы, ее словно прорвало. А может она, наконец, стала тем, кем должна была быть — ребенком. Что с нею будет, когда мы уйдем отсюда?

— Вот оно!

В принципе, она могла бы и не говорить. Перепутать это с чем-то другим было просто невозможно. Когда-то, века назад, под огромными стенами ристалища, правильным кругом опоясывавших арену, ютились маленькие строения, но сейчас от них не осталось ровным счетом ничего. Вокруг росли редкие высокие деревья, кустарник и трава по пояс. Трехэтажный колизей мрачной темно-серой громадой навис над нашей компанией, закрывая собой солнце и отбрасывая густую тень.

— Все, теперь туда можно зайти только нам с вами.

Уходить от спутников не хотелось. До дрожи в коленках не хотелось идти навстречу неизвестности, притаившейся за громадной аркой главных ворот.

— Ания!

Меледир протягивал свой тесак.

— Возьми, вдруг пригодится.

Я благодарно кивнула и уже не оборачиваясь, направилась к воротам.

А внутри не было ничего страшного. Даже стены стали светло-серыми из-за падающего на них солнечного света. Только очень тихо — здесь даже ветер не шевелил кроны редких деревьев, которые умудрились здесь прорасти.

Стены уходили вверх, а прямо перед собой я видела вход в какие-то внутренние разрушенные постройки без крыш. Чтобы оглядеться, нужно было подняться на верхние ярусы. Справа как раз обнаружилась широкая, каменная лестница. Я пошла по ней, и наконец, где-то на третьем этаже смогла разобраться в архитектурном плане. Ристалище представляло собой огромный прямоугольный колодец с гигантскими галереями, выходящими на внутреннюю сторону и расположенными друг над другом. Посредине внутреннего двора располагалась большая площадь. А то, что я приняла за постройки, было лабиринтом, состоящим из невысоких, не больше человеческого роста стен. И этот лабиринт однозначно нельзя было назвать сложным, в нем не заблудился бы даже ребенок, разве только ему три года. Очень широкие проходы, часто обрушенные стены между ними, ни одного тупика. Зря я сюда пришла — Даэлина здесь уже давно нет, но все равно, проверю. Чтобы не ходить зря по лабиринту я просто поднялась еще на один этаж, так, что стало все видно сверху.

— Вон они! — возвестила девочка.

В противоположном от меня переходе, у самой стены кто-то сидел на песке, уткнувшись лицом в колени и обхватив себя руками. Я удержалась от желания позвать его — если мы начнем бегать друг за другом, это может затянуться. Еще двое эльфов нашлись буквально через два поворота от первого.

— Пошли. И Жэнет, у меня просьба, пока не выйдем отсюда, не говори в их присутствии.

-Почему? Ну, если вы настаиваете...

Быстро прикинув путь до своей находки, я чуть ли не бегом побежала вниз, перепрыгивая через ступеньки. Стены лабиринта во многих местах поросли белым вьюнком снизу доверху. Он поднимался по колоннам и цеплялся за капители, змеился по полуразрушенным стенам лабиринта, переползал через дорожки, заросшие чахлой травой. Кое где пришлось перебираться через остатки осыпавшейся кладки, а где-то наоборот спрямлять путь через дыры в стенах и выскочила я к Даэлину словно за мной волки гнались.

— Даэлин... Даэлин!

Он не шелохнулся. Так же продолжал сидеть, словно перед ним пустое место. Несколько мгновений я стояла, а потом, подбежав начала трясти за руку.

— Даэлин! Ты ранен? Посмотри на меня!

Он поднял голову, перевязанную бинтом, и устало откликнулся:

— Когда-ж ты, наконец, отстанешь?

Я опешила.

— Что значит — отстанешь? Даэлин — это же я! Ты что, не узнаешь?

— Попробуй тебя не узнай.

— Даэлин, — я в растерянности потянула его. — Пойдем отсюда. Пойдем, там Рениэль ждет. Он не может сюда войти, здесь эльфам не место.

— Что и Рениэль теперь еще? Похоже, вся семья собралась.

— Даэлин!

Надо что-то делать, он или не в себе, или принимает меня за кого-то другого. И как, как его заставить уйти отсюда? Я опустилась на колени рядом и обняла его. Он дернулся, но я вцепилась крепко и тихо и быстро заговорила:

— Пожалуйста, пойдем отсюда. Я не уйду без тебя, я тебя не оставлю. Пойми, ты здесь погибнешь, тебе здесь нельзя.

Даэлин внимательно и угрюмо посмотрел мне в лицо, словно искал в нем что-то и пробормотал:

— Что-то новенькое. Вчера говорила, что лучше бы мне умереть. Или сегодня... Не помню...

— Это не я! Я никогда бы такого не сказала!

— С чего бы это? Избавилась бы от ненавистного мужа.

— Ты не ненавистный. Это неправда! Я так спешила, я так боялась за тебя, а ты!

Это было так обидно, словно меня ударили. И я разревелась. Горько, навзрыд и со стороны, наверное, некрасиво, только сейчас было все равно. Я ревела и ревела сначала громко, а потом тише, когда уже устала и сил плакать, просто не осталось.

— Ну, все, все! — Даэлин, морщась от неприятного зрелища, встал. — Твоя взяла. Все равно ведь не отвяжешься. Чего ты хочешь?

— Пойдем со мной, я выведу тебя. — Голос у меня осип, и горло почему-то болело — хорошо же я здесь повыла.

— Выведешь? — возразил он с насмешкой. — Я пытаюсь выйти уже три дня. Или два... Впрочем, не важно.

— Это потому-что ты эльф. Я найду дорогу.

Я поспешно поднялась, ужасно боясь, что он передумает.

— Только надо забрать наших воинов.

— Дед говорил... А, ладно, — он обреченно махнул рукой.

Я не стала выяснять, что он имел в виду, потому что очень торопилась. Просто взяла его за руку и повела.

Эльфы оказались там, где я и предполагала, буквально в двадцати шагах, за двумя поворотами. Даэлин ошарашено смотрел на них. Один сидел, устало прислонившись к стене, а другой лежал, тоже у стены, свернувшись калачиком. Увидав нас, они вскочили и уставились с недоверием.

— Князь?

— Вы здесь? Я по нескольку раз все обошел, вы где были?

— Мы тоже вас искали!

А Жэнет права — заблудились в трех соснах. Ох, только бы она сейчас чего-нибудь не сказала, все испортит. Я вышла вперед:

— Это особое место. Эльфы здесь дороги назад найти не смогут. Поэтому сейчас возьмите меня за руку и идем все вместе, куда я скажу.

Воины не стали спорить. То ли сказалась привычка повиноваться князьям, то ли просто растерялись от неожиданной встречи, но один взял меня за кисть, а второй за предплечье и такой странной компанией мы двинулись к выходу, благо коридоры лабиринта были широкими. Когда показалась арка выхода я не сдержалась и ускорила шаг, и мои спутники тоже, и на поляну перед ристалищем мы выскочили чуть ли не бегом.

— Даэлин!

Рениэль бросился к нам, а Меледир потрясенно уставился на моего мужа. Мгновение все замерли, потом лотос резко развернулся и со всех ног припустил в лес.

— Держи гада!

Cпутники Даэлина рванули за ним, Даэлин схватил меня за руки и выпалил глядя в глаза:

— Оставайся здесь, слышишь! Рениэль, следи за ней! — и побежал следом.

Как бы ни так!

— Стойте!

Кому кричал Рениэль — мне или другим, разбирать было некогда. Мы просто мчались через лес — муж и воины за Меледиром, который их заметно обгонял, я за Даэлином, а Рениэль за всеми. На бегу он еще умудрялся приказывать всем остановиться, и грозил страшными карами. Кому конкретно было непонятно, похоже, досталось бы всем. Нет никакого сомнения, что догонять так мы могли долго, только Меледир оказался гораздо быстрее, и, в конце концов, его потеряли. На маленькой полянке эльфы остановились, пытаясь определить куда бежать, но лес молчал. Лотос был далеко, или затаился.

— Я приказал оставаться там! — Даэлин развернулся на каблуках и быстро шагнул в мою сторону.

Я отшатнулась и невольно подняла руку, заслоняясь. Мне действительно стало страшно. Впервые за все время, я его испугалась — передо мной был кто-то совершенно незнакомый, и дело тут совсем не в магии.

Даэлин обнял меня и прижал к себе.

— Почему ты ее не остановил? — теперь он набросился на Рениэля. — Как вы вообще здесь оказались?

Рениэль не спешил отвечать, внимательно рассматривая высокого князя.

— Я задал вопрос!

— Я слышу, — Рениэль говорил нарочито спокойно. — Но здесь не место и не время. Думаю, стоит уйти подальше и в спокойной обстановке все объяснить.

Даэлин ослабил хватку.

— Ты прав.

Мы вернулись к ристалищу, посовещались и направились в сторону развалин города — все равно выбираться из лебяжьего болота как то нужно. По ходу дела все немного успокоились. Эльфы время от времени отходили в сторону, проверяя окрестности, но если Меледир и увязался за нами, то никак своего присутствия не выдал. Даэлин шел, держа меня за руку, и я рассказывала обо всем, что произошло. По пути, заодно познакомила его с Жэнет. На девочку он отреагировал болезненной гримасой и махнул рукой — призраком больше, призраком меньше.

Глава 11

Город был... тихий. Нет, поскрипывали ветви деревьев, захватившие и улицы и дома, завывал ветер где-то в лабиринтах построек. И все-таки вокруг разлилась, как туман и заполнила собою все тишина. Отчетливо слышалось, как под ногами скрипит гравий. Удивительно — за столько лет уж должен был слежаться. Город следил за нами настороженно и неодобрительно, как старое кладбище, на которое забрели туристы из праздного любопытства. Собственно кладбищем он и был — мы шли по улице, начинавшейся от развалин крепостной стены, и я насчитала уже восемь скелетов. Это только снаружи, сколько же их в домах? Но в дома мы заходить не собирались. Мы вообще хотели закончить побыстрее и шли, куда укажет Жэнет. Вот ее окружающее совсем не угнетало, и она болтала напропалую:

— Вот здесь жила... какая-то дама... Нет вы не подумайте, госпожа Вильеко, мы были с ней очень дружны. Она всегда дарила мне большой леденец, когда приходила с визитом, а однажды даже маленькое колечко. Но я уже не помню, как ее звали. У нее были такие красивые платья!

И так далее в таком же духе. Я тихонько вздохнула и попыталась аккуратно вынуть руку из хватки Даэлина. Ничего не получилось, он, словно в забытьи, сжал ее еще сильнее. Уверена, у меня синяк будет. Несколько раз я порывалась сказать, что мне больно, но посмотрев на его лицо, передумывала. Может, потом сам успокоится, а то я так рискую без кисти остаться. Правда обстановка спокойствию ну никак не способствует — вот пожалуйста еще два скелета. Сидят у стены, на плечах висят как на вешалке кольчуги, кости в наручнях и поножах как пестики в ступках, на черепах болтаются шлемы без подшлемников. Ткань сгнила, остались только кости и ржавое железо.

— А здесь мы всегда покупали мясо. Меня иногда Маара, наша кухарка, брала с собой, потому что госпожа должна привыкать вести хозяйство. Только все равно она сама торговалась. И выбирала сама.

— Далеко еще до твоего дома?

— Уже недалеко.

Улицы были очень узкими, и двухэтажные дома, с дырами вместо окон и дверей, нависали над головой, словно стены ущелья, не давая рассмотреть, что находиться впереди. Я оглянулась. Голова одного из скелетов под тяжестью шлема повернулась, словно он смотрел нам вслед провалами глазниц. Хорошо, что сейчас день, ночью меня даже в компании с эльфами в этот город не заманишь. Над головой низко нависла темная туча. Даэлин проследил за моим взглядом:

— Пойдет дождь.

— Мы успеем укрыться в моем доме. Правда там крыша провалилась, но это только на верхнем этаже, а полы везде из лиственницы. Батюшка говорил, что на своем доме экономить нельзя.

— Ты там часто бываешь?

— Нет, просто иногда прихожу посмотреть на батюшку, на себя. На куколок.

Я попыталась представить, как бестелесным духом прилетаю в свой бывший дом полюбоваться своим же скелетом. Бррр.

И тут улица, круто повернув, внезапно окончилась небольшой круглой площадью.

— Вот он!

Дом, вернее башня мага, была высокой. Этажей в пятнадцать. Мы стояли, запрокинув голову, и глядели на красно-бурые, местами почерневшие от времени стены. Странно, издалека они казались белыми — все здесь не такое, каким кажется. Больше всего это напоминало гигантскую водонапорную башню, в которой зачем-то понаделали дырки для окон. Только жутко обветшалую. За полукруглой аркой входа виднелся зал с фонтаном, в котором уже давно не было воды, а дальше угадывалась широкая лестница.

— Ну, что же, мы так и будем здесь стоять? — поинтересовался Рениэль, почему-то у меня. — Давайте закончим побыстрее.

— Я думаю, побыстрее будет невежливо. Жэнет, ты обещала показать своих куколок.

— Конечно! Пойдемте — мои покои на втором этаже, рядом с батюшкиными.

Мне вовсе не хотелось подольститься к девочке, и не в жалости было дело, просто вдруг интуиция завопила как пожарная сирена и сама не знаю почему, я предложила этот вариант. Поселилась в сознании и окрепла мысль, что торопиться наверх не стоит, и все тут! Может дар провидческий осенил, упаси меня Мать Природа от такого �счастья�? Наша компания пересекла площадь и вошла в башню.