— Ну, уж извини меня, я тоже так считаю. Вот ведь вроде чего уж проще — с отрядом, да немаленьким и все равно ты умудрилась в передрягу попасть. А говорили тебе — сиди в Иллеторе. Нет. Эх, молодость, молодость... Вам чувства, а нам старикам беспокойство. Я из за тебя, свет мой, такого в письмах начитался — и от короля эльфов и от нашего. А про Ароника вообще молчу.

— Учитель, это несправедливо! Как будто я специально в пустошь попала. Это случайность!

— Спрашивать надо старших!

— Если все время всех спрашивать, по-своему никогда не сделаешь! И мнением твоим не поинтересуются, все за тебя решать будут. До старости.

— Нет, ты посмотри на нее, — фыркнул Лис. — Зубки показывает! Маленькие они у тебя еще. Не отросли пока.

— Не буду кусаться, и не отрастут.

Лис хмыкнул и неожиданно согласился:

— Что ж, резон есть. Но ты хотя бы посоветуйся в следующий раз. Слушаться меня старого или нет — твоя воля, но хоть выслушай что скажу. Я немного про границу то с Домом лотосов узнал, по дороге. Неспокойно тут.

Ну, что неспокойно — это и раньше известно было, тоже мне новость. На террасу забежала Жэнет и протараторила:

— Хозяйка зовет принцессу в светлицу, будем обедать, а то трапезную сейчас готовят к ужину. А вас господин маг к себе принц — эльф зовет.

— Зовет, пойдем, — кивнул Лис, и, вставая, добавил. — Меня сейчас больше всего Мирато беспокоит. Тебя теперь как зеницу ока охранять надо.

Неприятно обманывать близких людей. Очень.

После обеда, я, сославшись на необходимость дописать письмо, отправилась на террасу, но до нее не дошла. Мне необходимо было поговорить еще с одним эльфом. Нашелся он на кухне, где вместе с остальными воинами ел кашу с мясом и запивал это сбитнем ягодным. Он очень удачно расположился напротив дверей, и я перехватила его взгляд, не заходя внутрь и оставшись для остальных невидимой. Кивок — приглашение следовать за мной и эльф прошел во внутренний дворик, где как раз сейчас никого не было. Очень удачное время — приехавшие и домочадцы заняты друг другом или отдыхают после дороги или готовятся к торжественному ужину. Князь с Таниэлем пушки осматривают и решают — где их разместить с охраной вместе — дом градоправителя не резиновый. Получается, оторвала мужчину от обеда, но другой возможности поговорить может просто не случиться.

— Я рад видеть вас в добром здравии.

— Взаимно, ищущий. Есть ли новости по убийству Элины? Понимаю — вам было не до того, но вдруг.

Мы встали посредине дворика у кадки с апельсиновым деревцем, сплошь покрытым цветами, и говорили тихо. Услышать нас никто не мог, а если бы увидел — то что-ж? Беседуем у всех на виду. О поэзии. Балладу ищущему читаю, про три апельсина.

— А новости есть, княгиня.

Т`Йен замолчал и пристально посмотрел на меня. Непонятно — он своим новостям цену набивает? Так это ни к чему, я и так вся внимание.

— Княгиня, возможно, мне потребуется ваша помощь.

— Вы же знаете, что можете на нее рассчитывать.

— Да, я помню, вы говорили. И рад этому. Я знаю — вы справедливы и поможете мне, ведь смерть молодой девушки не должна остаться безнаказанной.

Что-то мне не нравится такое вступление.

— К чему так много слов, ищущий? Вы кого-то подозреваете?

— Мастер Д`Айн.

— Таниэль?!

— Тише, моя госпожа. Нас могут услышать.

Я сделала глубокий вдох. Он прав, надо успокоиться. И во всем разобраться. Нет, это нелепость какая — то, при чем здесь Таниэль?

— Почему вы думаете, что это он?

— Я не уверен до конца, но что еще думать? Он прятал в своих вещах кинжал — тот самый, которым убили вашу фрейлину.

— Который у вас украли?

— Его.

— Это точно?

— Я сам его нашел.

— Расскажите подробнее.

— Вы помните, княгиня, за день до приезда в усадьбу светлого князя, кто-то выкинул некий нож, но попал в одного из воинов? Мастер забрал его, а потом отдал мне. Кинжал оказался обычным, но мне не давало покоя то, что он сказал своему эльфу. Помните — �Откуда это у тебя�? Понимаете — не �Ну нож, и что?� или �И что это означает?�. Согласитесь, звучало бы естественно. А он спросил — �Откуда�? Обычный клинок, каких по его собственному утверждению двадцать штук, которых они своим же эльфам и раздали. И зачем кому — то понадобилось выкидывать ординарный нож? Один из многих? Нелепость. Я его рассматривал чуть не всю ночь — что же в нем такого.

— И что?

— А ничего, госпожа моя. Совершенно ничего. Я его сравнивал с другими — один в один. И я подумал — а если мастеру отдали не этот нож, а другой. А пока я добежал от реки, он его заменил.

— Когда? Я помню — он даже зайти в палатку не успел.

— Успел, княгиня. Правда мгновенно вышел, как раз хватило бы времени вынуть клинок из своих ножен и положить в них находку. А мне отдать уже свой.

— Вы сказали — нашли нож, которым убили Эллину?

— Да. Я просидел у костра всю ночь, боялся, что Д`Айн выбросит клинок. Утром мы отправились в имение. Я все время был рядом с мастером. И сделал так, чтобы меня поселили с ним. А вечером, когда все оправились на пир, задержался и проверил его вещи. И нашел.

— Поймите меня правильно, ищущий. Против мастера только ваши слова. Где клинок, кстати — у Таниэля? От такой улики избавляются при первой возможности.

— Он и избавился, только я был настороже и забрал его.

— Он сейчас у вас?

— Нет, госпожа. Он сейчас у вас.

Я недоумевающее уставилась на сыщика и тот поспешил пояснить:

— Я не рискнул держать его у себя. Спрятал в вашем сундуке, на самом дне.

Потрясающе. Я еще неделю, не меньше, оказывается, везла улику в своих вещах. То-то был бы сюрприз, найди его там мои фрейлины, к примеру. Хотя, нет, я же к сундуку никого не допускала — там деньги на оплату войскам. Представляю, что бы обо мне подумали. А, кстати!

— Вы уверены, что нож ему не подбросили?

— А как тогда объяснить случай с выброшенным �обыкновенным� кинжалом?

Вот вроде все логично, а в голове не укладывается. Таниэль сговорился с лотосами? Это что получается — он купил у Элины лупу? И зачем она ему? Чтобы он безделушки собирал — на него совершенно не похоже.

— Послушайте, но вот лупа у Элины появилась уже когда Таниэль был на границе. И пропала до того, как он вернулся.

— Да. И чего я тоже не понимаю — это мотива. Потому и молчу пока. Еще — в тот вечер господин Таниэль все время сидел у костра — а кто тогда выбросил нож? Так что я пока не готов вскрывать все ульи. Сперва надо разобраться.

— А какую помощь вы ждете от меня?

— Княгиня, мне нужно передать все это главе. А послать вестника я не могу — я не колдун. Меня птицы не послушают. И волшебных чернил нет. Да что говорить — и гонца я послать тоже не могу — кто я такой, воинов, не понять с какой целью, с границы отсылать. А главное — это не сделаешь незаметно.

— Дайте подумать...

— Я понимаю, — потупился эльф. — господин Д`Айн вам спас жизнь однажды... Но несчастная девушка...

— Дело не в этом. Не только в этом. Мне действительно надо подумать. Я найду вас.

Он поклонился и ушел, а я поднялась в свою комнату, выгнала всех снова и опять залезла в сундук. На самом дне, под зеленым шелковым платьем, завернутый в холщевую тряпицу, лежал клинок с танцующей богиней удачи.

Так, Ира, постараемся построить мысли в правильном порядке. Давай рассмотрим вариант, при котором Таниэль ни в чем не виноват. Что получается: ему дают нож, он его сразу узнает — он же его видел, ему Т`Йен еще в Иллеторе показывал. Тогда понятно его удивление — он ничего про похищение ножа знать не должен. Но вместо того чтобы отдать его сыщику, он его прячет. С какой целью? Ответ один — чтобы нож не опознали.

А если он сам виноват, это конечно бред, но давай, Ирочка, будем последовательны, если он убил Элину (господи, но зачем!?) то все еще логичнее. Он украл нож, потом его спрятал и вдруг этот нож кто-то пытается выбросить так неудачно. Нет, совсем не логичнее. Разложим по порядку: первое — Таниэль крадет нож, второе — прячет его, третье — кто-то это видит и... И что? Почему этот кто-то вместо того, чтобы отдать нож Т`Йену и рассказать обо всем, его выкидывает? Да еще так глупо. Кстати вот тоже — ладно, то, что нож попадет прямиком по голове воина отправившегося малую нужду справить, этого наш неизвестный предсказать не мог. Но подумать о том, что в это же самое место утром может заявиться с десяток эльфов, с той же целью и найти клинок — можно было догадаться. Хочешь ты избавиться от улики (ладно, пока не знаем зачем) — выкинь ты ее в реку. Конечно — лес вот он два шага сделать, а к реке мимо нас, сидящих у костра не пройдешь, надо как раз в обход, по этому самому лесу, выходить, но разве это препятствие для воина?

А если это был убийца? Сначала украл, а потом выбросил. Тоже странно — почему так поздно? У него было три дня, чтобы спрятать в Иллеторе. Закопать. В озере утопить. И ищи свищи тот клинок. Может ищущий мне не всю правду рассказывает? Может никто у него нож не крал? Ну, да, давай теперь и сыщика будем подозревать, как в плохих детективах.

Единственно, что можно смело утверждать — этот неизвестный не Рениэль, Эдемир, Мариэль, Иолата или Т`Йен. Они все сидели вместе со мной у костра. Они и еще три воина. И в любом случае, хочу я этого или нет, но если Таниэль и не убивал Эллину, то все равно знает — кто это сделал. И покрывает его. А вот стал бы он покрывать Лиса? Вряд ли. Так что и учителя можно исключить. Или нет?

Я бы, наверное, долго строила гипотезы, запутываясь в них, как котенок в клубке с шерстью, но дверь тихо скрипнула и в щель просунулась голова Жэнет.

— Меня послали узнать, — за дверью кто — то тихо охнул. — То есть я хотела узнать — а вы долго колдовать будете?

Я захлопнула крышку, заперла сундук на замок, а ключ повесила на пояс, от греха подальше.

Праздничный ужин по случаю прибытия глубокоуважаемого мага с отрядом хоть и готовился наспех, но устроен был великолепно. Бедная градоправительша, сколько ей забот с нами. С другой стороны — князь их запомнит с хорошей стороны, а это возможные преференции в будущем.

По случаю жары окна, выходящие во двор, и двери были открыты, что создавало небольшой сквозняк. Самых важных гостей с хозяевами разместили за коротким столом, поставленным у глухой стены, на которой красовался большой гобелен. Я посмеялась про себя — на нем эльф увозил полураздетую эльфийку — так же как на гобелене в комнате у моих фрейлин, только здесь еще присутствовала погоня, спугнутый олень, сова с письмом, горящий замок, ладья, еще одна эльфийка, упавшая в обморок на руки богато одетого эльфа. Учитывая, что влюбленные занимали большую часть, всех остальных рассовали по краям полотна, в результате на погоню не хватило места и ее сильно сплющило. Похоже, мастерицы попытались впихнуть сюда весь сюжет баллады.

В углу, за нашими спинами уходила на второй этаж винтовая лестница. Остальные столы расставили перпендикулярно, в два ряда, вдоль стен — так что в центре остался проход для подающих кушанья. Столы накрыли красными скатертями с изящной вышивкой. Я порадовалась, что надела зеленое платье из паутинного шелка. Два других богатых платья как раз были алого цвета. Во время сборов мне и в голову не пришло, что они вообще могут понадобиться на границе. Взяла для отвода глаз — фрейлины то думали мы едем в Рондан. По той же причине прихватила и кой-какие драгоценности и сейчас сияла как елка в рождество. А что поделать — положение обязывает. Пояс вышитый золотой нитью и украшенный хризолитом, сеточка из темно-синего жемчуга и гранатов на голове (тяжелая, зараза), бусы в три ряда, из того же жемчуга с массивным кулоном, широкие браслеты и три кольца. Когда я вышла, в сопровождении князя в трапезную у женской половины гостей дыхание свело. И не от моей неземной красоты. Князь, правда, от меня не отставал — вообще здесь мужчины надевают на себя драгоценностей не меньше женщин. Так что и гости — знатные эльфы города, надели все лучшее сразу. Если все это с них снять и продать, то можно спокойно год кормить отряд из двадцати всадников и платить им. Что-то меня опять не в ту степь потянуло.

Как положено по правилам князь сел посредине, я слева от него, Лис справа. Затем свои места заняли хозяин с хозяйкой. Остальным места не хватило. Иолату с Жэнет посадили к гостям, но ближе к нам в самом начале стола. Таниэль занял место за другим столом с гостями примерно посредине. Во дворе заиграла лютня, мелодию подхватила свирель и пир начался.

Первой переменой блюд явились легкие закуски: перепела в меду и клюкве, рыба горячего копчения, рыба холодного копчения, языки оленьи вываренные в пряных травах, яйца сорочьи маринованные, грибы соленые, грибы, жаренные на сливочном масле и сметане, икра щучья с диким луком, черемша свежая, черемша маринованная, крапивные голубцы с начинкой из печени и белых грибов, кабанятина с прянным водяным орехом. И это еще не весь перечень. Некоторые блюда я раньше вовсе не встречала.

Миловидные юноши и девушки сноровисто разносили снедь, народ, до того чинно сидевший, возбужденно зашевелился, раздались смешки, разговоры вполголоса.

— Попробуйте птичью печень с медом, сестра. На юге ее великолепно готовят.

Я улыбнулась благодарно, прикидывая — как мне выйти из-за стола живой, то бишь не помереть от обжорства. Как погляжу — пиры в провинции отличаются от таких-же в Иллеторе кардинально. Там дам голодом морят, тут наоборот, закармливают.

— Совсем забыл сказать, — обратился ко мне Лис. — Коса ваша у меня. Так что верну ее вам, прямо завтра и верну. Негоже даме обкорнанной ходить.

— Вы мне волосы прирастить собираетесь?

— Конечно. Будут как раньше. Супруг ваш и не заметит ничего. Когда он намерен встретиться с нашей принцессой? — повернулся маг к князю.

— Брат мой горит желанием поскорее вернутся к супруге. Но, увы, увы. Неспокойно на границе. Недавно вот опять нападение было.

Брат Даэлина потянулся к серебряной миске с финифтью, изумительной работы, зачерпнул оттуда черпаком что — то овощное, пахнущее мясом и имбирем и положил мне в тарелочку. Скромную такую золотую тарелочку, диаметром с приличный арбуз.

— Да что вы говорите? Ай, ай... — покачал головой учитель. — Жалко княгинюшку нашу. Ехала в такую даль. В таких переделках побывала... А что за нападение?

— Да все как всегда. Ничего нового, — отмахнулся принц.

— Позвольте налить вам вина, высокая княгиня, — отвлекла меня хозяйка. — Я делаю его сама, но могу без ложной скромности сказать — оно не уступает тем, что пьют в Иллеторе.

Она наполнила кубок до краев, но я, уже зная коварство здешних вин, только пригубила для виду. Хозяин рекомендовал Лису сорочьи яйца. То с сомнением на них посмотрел, но все же решился. Тарелки и кубки гостей наполнялись, голоса становились громче и веселее.

— Так говорите неспокойно? — снова начал Лис. — Не зря, значит, ружья привезли?

— В самое время, благословенный. А то, представляете, какая странность. В последнее время ружья начали появляться у лотосов... Рондановские ружья. И откуда — я ума не приложу...