Пока вносили вещи, сын хозяина рассыпался в любезностях. От него я узнала, что этими покоями часто пользуются важные гости из других домов. Что интересно — не только те, кто приехал к нам. Оказывается эльфы дома сосны и дома поющего камыша предпочитают путешествовать друг к другу по Веселинке — так быстрее, надежнее и дешевле.

— Если желаете, прекрасная госпожа, купальня уже готова, служанки помогут вам и вашим дамам.

— А где же будут мыться господа?

— У нас купальня разделена надвое с раздельным входом, и дамам не нужно ждать, — с гордостью ответил эльф.

Настроение, несколько пришибленное трехдневным путешествием и нашим с Даэлином отстраненным, холодным противостоянием (мы так и не помирились за время пути), начало подниматься. А когда, после купания в бане, с большим количеством горячей воды, душистого мыла и ароматных масел, которыми нас, включая Жэнет, натерли банщицы, нам в горницу принесли ужин, жизнь стала и вовсе прекрасна. Мы поужинали ухой из разных рыб на молоке (оказалось очень вкусно), рыбными же расстегаями, запеченными в кисло-сладком соусе овощами, сладкими булочками с творогом, мочеными в меду яблоками и сбитнем. После еды мне жутко захотелось спать и, невзирая на то, что еще не было и восьми часов вечера, я разделась и легла в кровать, наказав всем меня не тревожить. Именно потому, что уснула я так рано, то проснулась в три часа ночи, сразу открыв глаза. А может мне просто повезло — ведь говорил же Лис — маги удачливые.

Было тихо, оглушающе тихо. Слышалось дыхание спящих фрейлин, разместившихся на лавках и княгини, которая, как оказалось, спала со мной в одной кровати. В невысокое окно пронзительно ярко светила полная луна. А рядом с окном, контрастным черным силуэтом замер человек. Со сна я чуть не спросила его — что он здесь делает, но вовремя заметила медленное движение — человек двумя руками поднимал какое-то устройство на уровень глаз.

События последних месяцев не прошли для меня даром. Не успев еще поймать никакой осмысленной идеи, я дернулась вправо, где лежала моя подопечная и столкнула ее вниз, по другую сторону кровати, чтобы оказаться под прикрытием. Девочка взвизгнула, я наполовину свалилась вслед за ней, но ноги запутались в одеяле и остались торчать вверх, трагическим памятником неуклюжести. В ту же секунду раздался щелчок, и арбалетный болт впился в том месте, где только что была Милуэль, пришпилив подушку к перине. Я все никак не могла распутаться и закричала в отчаянии:

— Иолата! Окно! — и, наконец, свалилась, увлекая одеяло за собой.

Тишина треснула разбитым зеркалом, и в образовавшуюся брешь рвануло море разнообразных звуков. Кое-как, сбросив с головы одеяло, я в панике выглянула из-за кровати. Туилин и Женэт, которые спали на лавке у левой стены, в унисон визжали, перекрывая звяканье сабель. Между кроватью и окном стояла Иолата и отражала атаку убийцы. Я не успела удивиться — как быстро она проснулась и сходу схватилась за оружие. В коридоре послышался шум, в дверь толкнулись, но та не открылась. В дверь начали тарабанить, потом попытались высадить. Гиблое дело, я помнила, что днем она показалась мне крепкой, еще и с тяжелым засовом.

Фрейлины продолжали голосить на одной ноте, и мне пришло в голову, что толку от них немного, хоть они и находились ближе к двери. Перелезать через кровать, чтобы добраться до выхода было страшно, и поэтому я полезла под нее, заодно потянув за собой девочку — если Иолата не устоит, преступнику придется выуживать нас оттуда. Хоть какая-то отсрочка.

План провалился, не успев начаться — только я проползла до другого конца кровати, собирая животом щедро рассыпанные для запаха сушеные листья (маленькая княгиня, вцепившись в меня, лезла следом) полог впереди откинулся и в свете луны на нас уставился еще один эльф.

— Ой, мамочка, мамочка, мамочка! — сдавленно заголосила Мелуэль.

— Не угадала, — усмехнулся тот.

В дверь продолжали стучать, там кто-то отдавал приказы, раздавался топот и звон оружия, а я заворожено смотрела, как он разворачивает в руке саблю. Лунный блик медленно и вязко скользнул по клинку, но внезапно эльф заорал и вскочил, забыв про нас. Вместо того, чтобы вернуться на исходную позицию, я высунулась и увидела невероятное зрелище. Первый эльф продолжал теснить Иолату. Второй отбивался от летящих в него цветочных горшков, которые очень метко (даже не ожидала от нее) и очень быстро кидала Туилин. Одновременно с этим, он пытался стряхнуть Женэт, обхватившую руками его ногу и вцепившуюся в нее зубами на манер бешенного кота. Туилин мешала расправиться с малявкой, четко, по деловому отправляя все, что попадалось под руку (в основном горшки), ему в голову. Женэт тем временем с утробным рычанием выворачивала голову, будто пыталась вырвать кусок мяса. Я на пару секунд зависла, наблюдая за этой сюрреалистичной картиной, а затем встала и, прижимаясь к стене, двинулась к двери.

— Уходим! — крикнул второй убийца в тот момент, как я откинула тяжелый засов.

Первый бросился к окну и, не разбирая дороги, сиганул вниз. Второй кинулся за ним, но в открывшуюся дверь влетело сразу несколько мужчин. Первый, кто вбежал, ринулся на эльфа, уже успевшего заскочить на подоконник и ударил саблей. Тот прерывисто вздохнул и свалился на пол.

— Рениэль! На смерть!? Зачем!?

В комнате стало очень многолюдно и светло — некоторые ворвавшиеся держали масляные светильники.

— Где Ира!?

— Я здесь, — слабым голосом отозвалась я.

Даэлин развернулся, в два шага оказался рядом и обнял так сильно, что стало больно. И тогда я разревелась.

— Где ты был?! Где ты был?! Нас чуть не убили!

— Тихо, тихо. Маленькая моя, тихо. Все хорошо, все прошло. Я здесь, тебя никто не тронет, никто. Никогда.

Он гладил меня по голове и говорил, говорил, и мне хотелось, чтобы так оставалось навсегда, чтобы это не кончалось. Жаль в жизни так не бывает.

— Где моя жена? — раздался резкий голос ясного князя.

— Я здесь, — послышался тихий голос из-под кровати.

Умная девочка. Очень смущенная Мелуэль выбралась на свет божий.

— Никто не пострадал? Сестра? Вы, моя драгоценность?

Ясный князь поочередно посмотрел на нас. Быстрая ревизия показала, что никто не пострадал, а Женэт так даже была счастлива и с воодушевлением рассказывала в красках всем, до кого могла дотянуться, о своем подвиге, нимало не смущаясь тем, что ее восторженная мордашка, перемазанная чужой кровью слушателей вымораживает. Особенно утверждения, что сырое мясо вкусное.

Через полчаса вернулись разведчики с Таниэлем во главе — к сожалению, поймать второго убийцу не удалось. До утра обшаривали городок. На ноги поставили не только наших воинов, но и вообще всех, кого могли, включая местных жителей, гостивших купцов и рыбаков. Но нашли только стоянку, где, судя по следам, были привязаны две лошади. Конечно, дожидаться погони никто не стал.

Все это выяснилось уже под утро, когда с первыми робкими лучами солнца в гостиный дом вернулся ищущий с Рениэлем и Таниэлем. Я слышала, как они отпускают разведчиков и входят в дом. Даэлин, проведший с нами всю оставшуюся ночь, вышел из горницы. Я поспешила следом, но меня мягко остановили:

— Тебе незачем там присутствовать.

— Не зачем? Хочу напомнить — это меня касается в первую очередь.

И тут Даэлина прорвало, он развернулся ко мне и припечатал:

— Княгиня, я запрещаю вам покидать комнату!

Иолата, ходившая за мной как тень, невольно сделала шаг назад, Туилин закрыла рот ладонью, а Женэт вжала голову в плечи.

— Что?! — от возмущения я даже на минуту задохнулась. — Запрещаешь? Может, ты еще ко мне стражу приставишь, которая решать будет — куда мне можно идти, а куда нет?!

— И приставлю! Это невыносимо! Тебя нельзя на минуту оставить, ты умудряешься всюду попасть в переделку! С этой минуты драгоценная супруга только я решаю, куда тебе ходить, что говорить и что делать! Если на свою собственную голову полагаться не можешь.

Великолепно... Только что, на глазах у всей челяди, меня обозвал дурой собственный муж. Дальше что?

— Ты возвращаешься или мне тебя заставить?

Я молча развернулась и вошла в комнату. За спиной с грохотом захлопнулась тяжелая дверь, ударилась об косяк и медленно, со скрипом вновь приоткрылась. Женэт рыбкой юркнула в нее и умчалась по галерее второго этажа. Я прошла к окну и села на лавку, повернувшись ко всем спиной. В глазах стояли слезы, и не хотелось, чтобы кто-либо их видел.

— Княгиня, — раздался виноватый голос Иолаты. — Князь... погорячился. Он не станет этого делать. Княгиня?

Я сделала глубокий вдох, потом еще и самым безмятежным голосом, на какой только была способна в тот момент, ответила:

— Я принцесса. Принцесса Рондана. Кажется, князь забыл об этом.

Иолата вздохнула и села проверять свой сундучок. Мелуэль и Туилин достали вышивание. В комнате стало тихо, лишь из открытого окна доносились крики матросов и купцов с пирса.

Отобедать нас пригласили в большую горницу — столовую (она же кухня) на первом этаже. Огромный очаг располагался в торце, напротив входной двери, между ними, застеленный зеленой скатертью, стоял длинный стол с креслом во главе стола и лавками по бокам. У очага хлопотала жена хозяина, отдавая тихие указания девочке лет восьми и парню чуть постарше. Учитывая походные условия, за столом сидели все вместе — ясный князь, по правую руку от него — Даэлин, затем светлый князь лотосов, Рэниэль и Таниэль. По левую — Мелуэль (она теперь первая дама), я, Иолата, Туилин и Жэнет. Перед знатными господами поставили серебряные тарелки из обоза ясного князя. Таниэль, Иолата и прочие фрейлины ели из деревянной посуды. Пока все ожидали первое блюдо — карасей, жаренных в сметане, разговор не клеился. Мелуэль вымученно улыбалась рассеянным комплиментам кронпринца и неосознанно жалась ко мне, так что становилось ясно — его она боится. Оставалось понять — почему? Просто не привыкла? Наслушалась у себя страшных историй про бабочек? Или виной сегодняшний случай... Ривелин время от времени посматривавший то на нее, то на меня, о чем-то размышлял и после карасей, когда начали подавать похлебку из глухарей, сельдерея и морковки, наконец, оживил разговор. Кардинально так оживил.

— Я счастлив видеть вас моя госпожа, — он сдержанно улыбнулся Мелуэль. — И вас высокая княгиня в добром здравии. Мне сказали — на вас напали?

— Да, — выдавила Мелуэль и побледнела.

Я положила ладонь ей на руку, успокаивая.

— К сожалению, я не знаю подробностей... До сего момента меня не посвятили в них, видимо по причине недостатка времени, — он усмехнулся. — Но возможно сейчас настало подходящее время?

Лица у мужчин за столом стали кислыми. То ли они не хотели говорить о том, что упустили убийц, то ли вообще не хотели рассказывать подробности. Не удачная мысль — все равно узнает. Здесь в небольшом доме, где не протолкнуться от челяди, это не составит труда — предложи пару, тройку золотых лотосов. Я не сомневаюсь, что он уже многое выяснил.

— В нашу светлицу проникли двое мужчин. Судя по всему те, кто убивает по контракту. Я так думаю... К счастью, мне не спалось и я подняла тревогу. Мы с Мелуэль спрятались за кроватью, а мои фрейлины встали на защиту.

— Фрейлины? — искренне удивился Ривелин.

— Да. Все, включая Жэнет.

— Я ему чуть ногу не отгрызла! — не утерпела моя малявка.

Туилин, чинно не поднимающая глаз, наклонилась к ней, и стала тихо пояснять, что нельзя вмешиваться в разговор благословенных. Но никто на девочку не обиделся, наоборот, сидящие за столом заулыбались, а Таниэль даже подмигнул.

— Вижу, ваша свита состоит из достойнейших дам, — похвалил князь. — А что с нападавшими? Один сейчас на леднике, а второй, похоже, сбежал?

— Далеко не уйдет, — беспечно махнул рукой ясный князь. — Не зная этих мест...

— А есть ли причины, подозревать, что он их не знает?

— Светлый князь, — принц отложил серебряную ложку, которую до этого вертел в руках. — Дому бабочки совершенно не выгодно, чтобы супруга моего брата погибла. Нелепо думать, что это кто-то их наших.

— Но там была не только она, — возразил Ривелин.

Мужчины помолчали, сверля друг друга холодными взглядами. Наконец принц сдался:

— Чего вы хотите?

— Всего лишь узнать все подробности, князь. Я не понимаю, почему меня всю ночь не выпускали из комнаты. Почему приставили двоих ваших воинов — меня вполне устраивает собственная охрана. И что мне, наконец, сообщать своему главе? Сделать вид, что ничего не было? Я не согласен.

— Хорошо, — вздохнул принц. — Вы получите подробности. После трапезы. Не будем пугать дам.

Ну, сидящих здесь дам напугать — надо постараться.

— И я хотел бы осмотреть убийцу.

— Согласен, я тоже еще раз осмотрю, спустимся вместе.

— А охрана?

— А вот охрана останется, извините за неудобства. Вы сами должны понимать — не только наши княгини могут быть целью лиходеев. Не получилось с ними, так как знать, кто будет следующей мишенью.

Ривелин хоть и мог возразить, что сам саблю держать умеет, но криво усмехнувшись, согласился:

— Понимаю вас...

Не позавидуешь ему. Если он ни при чем, то в первую очередь подозревает в нападении дом бабочки. А наш принц соответственно — его. При всем при этом, может быть третья сторона — только где она, та сторона. И кто она? Фактически князь лотосов оказался под стражей. А если лотосы ни при чем, тогда и мы в не лучшем положении. С таким трудом установленный мир из-за сегодняшних событий вновь может рухнуть от одного неверного слова.

Под пирог с осетриной общим собранием (мужским, естественно) было решено остаться в городке еще на одну ночь и выехать рано утром. Ривелин возражал, убеждая всех, что медлить нельзя и отплывать нужно сегодня, но успеха не добился.

По окончании обеда ясный князь встал и все тут же поднялись следом. Даэлин перехватил меня у лестницы на второй этаж:

— Позволь проводить тебя.

— Благодарю, не стоит утруждаться.

Я проигнорировала предложенную руку. Кронпринц и посол, негромко беседовавшие у окна, обернулись на нас. Ну и пусть смотрят, я жаловаться не собираюсь, но и не намерена делать вид, будто все хорошо.

В светлице каждый вновь занялся своим делом, кроме меня — мне делать было откровенно нечего. Однако не прошло и получаса, как раздался стук в дверь. Я быстро обернулась, непонятно чего ожидая. Туилин открыла дверь — за дверью оказался князь лотосов.

— Передайте княгине, я прошу аудиенции.

Туилин развернулась, сделала три шага в мою сторону и торжественно возгласила:

— Светлый князь дома лотосов, Ривелин Орис просит высокую княгиню принять его.

— Пригласите князя.

Я встала, за мной встали все дамы (включая Жанэт). Господин посол прошествовал те же три шага (ну не дворец здесь) и склонился в почтительном поклоне.

— Здравы ли вы, госпожа?

— Благодарю князь, здоровье мое в порядке. Как ваши дела?

Словно мы и не виделись вот только что за столом. Но этикет есть этикет — раз сказано — аудиенция, стало быть, отыгрываем каждый свою роль. Мы разместились за столом напротив друг друга. Рядом со мной сидела Милуэль, остальные, согласно рангу, стояли за спиной.